Спасаясь от преследования зловещего Омара из Кастрюли, который коллекционировал Серьги Девяти Черных Аудиторов и распространял по Средне-земельской информационной сети гнусные поклепы на эльфов, друзья бежали на запад, однако, Омар преследовал их с удивительным упорством.
Чудесная способность, подаренная взхоббиту заморским ай-муром подсказывала Полке, что Омар следует за ними по пятам, не отставая ни на шаг. Правда, разыгравшаяся непогода заставила злодея немного сбавить темп, зато друзьям повезло - они вовремя наткнулись на заброшенную таверну "Оголенные клинки", в которой и решили отдохнуть, тем более, что таверна была покинута совсем недавно.
- Хотел бы я знать, что случилось с хозяевами таверны? Почему Омар так упорно преследует нас? Чем закончились приключения Гондона из Трои? - задавая себе риторические вопросы бродил по комнате Полка, время от времени натыкаясь на расставленную там и сям мебель.
- Мы видели там, снаружи, какие-то странные круги на земле, - сказала Крохотуля. - Может быть, всех местных похитили инопланетяне, чтобы производить свои отвратительные медицинские опыты?
- Никаких инопланетян не бывает, - отрезал Торкин, не поднимая головы. Это все сказки.
- Помнится мы уже вели речь о чем-то подобном..., - начала гномша, но ее прервал возбужденный вопль взхоббита, взгляд которого наткнулся на какую-то книгу, лежащую на одном из столов. - Что с тобой?
- Это наше спасение, - истово выдохнул взхоббит, прижимая книгу к груди.
- В самом деле? И что это? "1001 способ стать богатым и знаменитым" Уильяма Саурона III? - скептически осведомился сын Дурата.
- Это - "Анналы Черной Гвардии" Глена Кука! - воскликнул Полка. - Здесь есть решение нашей проблемы!
Торкин заинтересованно поднял голову, повертел ее в руках и отшвырнул. Голова разбилась вдребезги.
- Некудышная работа. Плохой фарфор, - сказал гном. - Бюсты надо делать из камня, пусть даже это всего лишь бездарная подделка... Что там с книгой?
- Дешевка, - фыркнула Крохотуля. - Фантастика. Чтиво для малолеток.
- Мы устроими на Омара засаду, так же как Каркун устроил засаду на Хромого, - таинственно зашептал Полка, заговорщецки оглядываясь по сторонам.
- Первая умная мысль с начала этого бредового приключения, - слегка печально вздохнул Торкин. - Да и та не твоя...
Остаток дня друзья провели готовясь к прибытию Омара.
- Он прибудет не один, - предположил Торкин. - С ним будет охрана. Пять раз по десять, а то и больше.
- И еще Сандальо.
- Гнусный горбун.
- Нам придется туго, - мрачно покачал головой гном.
- Нас ждет смерть, - пискнул Полка.
- Давайте выспимся перед боем, - предложила Крохотуля.
Полка устроился спать на зеленом бильярдном столе, подложив под голову свернутый плащ. Сон пришел быстро и во сне взхоббиту вновь приснился Гэндалев.
Старый ай-мур был в своем привычном облике, включающем лохматые брови и длинную бороду. Одетый в белый халат расшитый золотыми драконами он лежал в шезлонге, подставив худые длинные ноги горячим лучам заморского солнца. Молчаливый юный паж держал над головой ай-мура зонтик.
- Так, - молвил Гэндалев, глядя на взхоббита поверх своих зеркальных очков.
Брендипьянк поежился. Хотя он предстал перед ай-муром в своем астральном воплощении, но чувствовал себя все равно неловко.
- Э-э-э... здрасьте.
- Бузина расцветает вновь, - сурово сказал Гэндалев. -Тьма распахивает широкие крылья черного плаща. Всему живому грозит гибель, ибо Тот Кто Выше, очень недоволен нашими действиями.
- Тот Кто...? А-а, вы об этом, - пробормотал Полка. - Но что мы можем сделать?
- Убить Омара из Кастрюли.
- Его последователи разорвут нас в клочья!
- Подобные мелочи не должны тебя волновать.
- Но весьма сильно волнуют! - воскликнул Полка. - Мне как-то не хочется умирать.
- Тогда рухнет все, - загробным голосом сообщил Гэндалев. - Мироздание развалится на куски. Ты этого хочешь?
- Если я буду мертв, то какое мне дело до мироздания? -спросил взхоббит. Смерть - это смерть, и, сдается мне, все происходящее потом не будет меня волновать.
- Грешен, о как грешен сей взхоббит! Читал ли ты "Сильмариллион" на ночь? Ходил ли в эльфийские рощи по воскресеньям? Участвовал ли в праздничных песнопениях во славу Создателя?
- Нет, нет и нет, - признался взхоббит.
- О чем тогда нам с тобой толковать? - спросил Гэндалев. - С подобными взглядами на жизнь тебя ждет забвение, даже если ты добъешься успеха. Святого Фродко Одноухого канонизировали, ибо он был благочестив, но кто напишет хвалебную оду жалкому неверующему трусу?
- Может кто-то и напишет.
- Это будет во истину мерзкое творение, - скривился ай-мур. - В нем не будет ни капли героического и даже к числу произведений в стиле "фэнтези" его причислить будет нельзя. Ха! Хорошенькое дело! Представляю себе содержание сего опуса, что-то вроде: "Уж близился закатный час, когда желтое солнце, похожее на громадную золотую монету, начинает закатываться за горизонт"...
- Это мы еще посмотрим! - гордо вздернул вверх свой астральный подбородок взхоббит. - Может быть это будет нечто вроде: "К вечеру затянувшие все небо тучи неожиданно разошлись, алый солнечный диск, точно в перину, опускался в сгустившиеся туманы..."
- Хватит! - воскликнул Гэндалев. - Прекрати, а не то увидишь, Гэндалева Серого в гневе! Я вышел на связь лишь с одной целью - напомнить тебе про подарок принца ФорВэ.
- Подарок? - изумленно переспросил Полка. - Я как-то забыл о нем...
- Ну так вспомни! - отрезал Гэндалев, сверкнул белоснежными зубами и добавил, - Желаю удачи с засадой!
Сон кончился и Полка проснулся.
Как обычно, после пребывания в астральном теле, взхоббит чувствовал себя выжатым и уставшим. Он привычно прикрыл глаза и ахнул. На внутреннем радаре явственно полыхнула чернотой большая жирная точка, приближавшаяся к трактиру.
- Скорее! - закричал взхоббит. - Омар совсем рядом!
- Мы уже давно не спим, - отозвался Торкин. - Уже съели остатки черствого черничного пирога и засохшие кремовые сухари. Тебе остался холодный ячменный напиток и бутерброд с кислым огурцом.
- Слово "бутерброд" в данном конкретном случае не подходит, - вставила Крохотуля. - Оно состоит из двух понятий: "бутер" - "масло" и "брод" - "хлеб". Здесь же речь о масле не идет.
- А как будет можно озвучить понятие "кислый мерзкий огурец, покрытый пятнами плесени"? - спросил Полка, с усилием запихивая остатки завтрака в рот и поспешно запивая их отвратительным на вкус напитком.
- Откуда я знаю? - пожала плечами гномша.
Торкин покосился на свою соплеменницу.
- Иногда ты меня удивляешь, - сказал он. - Все, пора! По местам!
Полка быстро напялил поверх повседневной одежды нечто вроде жилетки, а также прицепил на шею бабочку. Фальшивые усики и бородка делали его похожим то ли на смазливого певца Таркана, то ли на бармена-гея.
Крохотуля переоделась о одежду официантки и спешно листала книжицу о правилах сервировки.
- Суповая ложка кладется справа от тарелки с супом, а нож следует подавать ручкой вперед, - бормотала Крохотуля. - Яйца гнома Задарма, а если они закажут только второе?
Торкин выглядевший крайне необычно в черном фраке, уселся за электрическое пианино и нажал пару раз на клавиши...
Взхоббиту вдруг пришла в голову ужасная мысль.
- А ты умеешь играть на этой штуке? - спросил он.
- Нет, - признался Торкин. - Но не думаю, что это очень сложно...
Однако, менять что-либо в плане было уже поздно. Дверь распахнулась и в трактир, настороженно озираясь вошли личные охранники Омара.
Торкин сын Дурата, профессиональным взглядом оценил этих крепких, тренированных ребят и тоскливо вздохнул.
Увидев, что в трактире больше никого нет охранники немного расслабились. Появился Сандальо -знаменитый горбун, правая рука Омара из Кастрюли, лучший воин всего Средне-земелья. Он подозрительно повел крючковатым носом из сторону в сторону. Безумные глаза просканировали окрестности, но сигаретный дым предусмотрительно напущенный в зал хитрым гномом, не дал горбуну возможности опознать своих заклятых врагов.
Горбун уселся за лучший столик. Покачивая бедрами к нему подошла Крохотуля.
"Переигрывает,"- слегка ревнуя подумал взхоббит.
- Добро подаловать в "Обнаженные клинки", сэр. Что будете заказывать?
Повертев в руках меню Сандальо явно смешался - знаменитый горбун не умел ни читать ни писать.
- Э-э-э... Давай-ка... вообще. Этого... Пожрать что-нибудь и выпить по сто грамм... Для начала.
- Конечно, сэр! - мило улыбнулась Крохотуля. - Извините, но вам придется немного подожать главное блюдо - наш повар готовит жаркое из оленя.
- Подождать жаркое из оленя? Или жаркого из оленя? - горбун моргнул. Блюмендейл!
- Что?
- Ничего. Я подожду.
Крохотуля подмигнула охранникам и зашагала на кухню.
Горбун встал и проковылял к барной стойке.
Похолодевший от страха Полка бросил на гнома безумный взгляд. Все могло рухнуть в любой миг, а Омар так и не появился.
- Черри-колу, - бросил Сандальо взхоббиту.
Полка на миг задумался. Ему никогда не приходилось пить черри-колу, не говоря уж о приготовлении этого коктейля. Тем не менее взхоббит мужественно улыбнулся и, демонстрируя природную неуклюжесть, достал бутылки с вишневым ликером, кока-колой и медицинским спиртом.
Сандальо наблюдал за взхоббитом и глаза горбуна медленно стекленели от удивления.
Чтобы как-то отвлечь его Торкин широко размахнулся и ударил по клавишам выдав некую безумную какофонию звуков.
Сандальо резко повернулся в его сторону.
Взхоббит тем временем смешал ликер, колу и спирт, кинул в стакан соломинку с оливкой и украсил произведение искусства долькой лимона.
- Что это? - свирепо произнес Сандальо, изучая напиток.
- Черри-кола, - нагло ответил взхоббит. - Фирменный рецепт.
Не спуская глаз с фальшивой бородки самозванного бармена горбун осушил стакан и оцепенел, застыв с поднятым стаканом в руке.
В трактир вошел Омар, небрежным движением снимая с плеч норковое манто. Увидев замершего у стойки Сандальо, из ушей которого струился дым, Омар попытался оценить ситуацию, но не успел.
Из-под стойки бара вынырнуло дуло знаменитого "штепселя". Гравировка в виде цветка конопли грозно блеснула и взхоббит выстрелил.
Омар отшатнулся, но лишь норковое манто, которое помешало взхоббиту прицелится спасло Водителя от смерти. Пуля попала Водителю в плечо.
Охранники еще не успели встать на ноги, а Торкин уже поливал их свинцом из своей "гэндалевой зажигалки". Выскочившая из кухни Крохотуля вскинула снайперскую винтовку. Она целилась в Омара, которого отбросило к стене, но сразила одного из охранников пролезшего в дверь вслед за своим вождем. Зазвенели и разлетелись вдребезги выбиваемые стекла. Беспомощный и полуоглушенный Омар сидел у стены и, друзья готовились выдать ему причитающюуся порцию смерти, но тут Сандальо оправился от оцепенения.
Давайте будем беспристрастными - не будь горбун таким суперменистым каким он вышел в книге, Омара из Кастрюли подох бы давным-давно. Однако... Сандальо вдохновенно танцевал румбу, взмахивал руками и ногами, пел непристойные частушки и стрелял без промаха не переставая при этом закрывать своим безобразным телом Омара.
Полку горбун швырнул через барную стойку, Торкина - на пианино, а Крохотулю - подкинул к потолку и некоторое время жонглировал несчастной гномшей.
Взхоббит опомнился первым - вот когда пригодились смазанные ядом тарелки! Первая же тарелка угодила горбуну в затылок. Горбун рухнул на тело своего обожаемого Водителя, но в окна и в двери уже лезли полчища Омаровых солдат.
- Трахните меня! Ну трахните же! - неистово закричала Крохотуля, разрывая на груди ливчик, чем привела солдат в секундное замешательство. Этого хватило для того, чтобы гномша схватила свой огнемет.
Торкин откинул крышку люка ведущего в подвал.
- Скорее сюда! Драпаем! - крикнул он.
Полка бросился было к нему, но тут увидел, как Омар сбрасывает с себя горбуна и поднимается на ноги. В руке Вождя была зажата разрывная граната и Полка понял, что эта граната сейчас полетит в подвал вслед за друзьями...
Подарок! Гэндалев что-то говорил про подарок ФорВэ.
Сунув руку в карман взхоббит вытащил хлопушку на которой было эльфийской рунической вязью выведено "Хло-Пушка Праздничная. Сделан в гор Пекин".
- Дерни за веревочку! - пробормотал взхоббит и дернул.
Ослепительная вспышка, а потом - тьма.
Глава 15. Совершенно секретные тайны.
- Почему каждая наша встреча с Омаром заканчивается именно так? недовольно спросил взхоббит. - Какие-то взрывы, вспышки, тьма...
- У тебя слабые нервы, - ответил ему гном. - Иначе ты не потерял бы сознание, когда эта твоя хлопушка ослепила всех вокруг.
- И где мы сейчас?
- В подвале-таки.
Взхоббит огляделся. Слабенький фонарик выхватил из темноты ряды пузатых бочек и мокрые стены.
- А что с Омаром?
- Сжег таверну и отправился восвоясии. Думает, что мы погибли, наверное. Впрочем, он прав.
Взхоббит постарался перебороть панику.
- Вы же гномы! Подземелья - ваша стихия!
Торкин оскорбленно вскинул голову.
- Подземелья - да! И еще - раскошные чертоги, тоннели и станции метро. Но не крохотные и затхлые подвалы.
- У меня идея! - воскликнула Крохотуля. - Давайте найдем подземный ход!
- Подземный ход? Почему тут должен быть подземный ход?
- Потому что если бы его тут не было - мы бы умерли, а до конца книги еще порядком.
- Надо отодвинуть все эти бочки, - сказал взхоббит. - Ход за ними.
Торкин вздохнул и принялся за работу. Крохотуля и Полка подбадривали его соответствующими возгласами и давали ценные советы. Гном старался не обращать на них внимания.
Вскоре бочки были отодвинуты и взорам друзей открылся зловещий подземный ход.
- Да, это вам не нора Бинго Торбинса, - вздохнул взхоббит шагая вслед за Торкиным. - Не на что сесть, нечего съесть и всюду торчат отвратительные хвосты мерзких червяков.
- Настоящий рай для заядлого рыбака и вообще для любого человека склонного к необычным извращаниям, - заметила Крохотуля.
Подземный ход вывел друзей на песчаный берег реки Халвы. Неподалеку виднелась деревянная лодочная станция украшенная парой бело-оранжевых спасательных кругов.
- Пошли посмотрим, вдруг там кто есть, - предложил Торкин.
На станции не оказалось никого. Озадаченно сопя гном поветел в руках странный прибор лежащий на письменном столе. Крохотуля рассматривала развешанные по стенам фотографии и морские карты, а взхоббит заинтересовался стареньким компьютером. На экране монитора горела надпись примерно такого содержания:
"Вы в здании лодочной станции, где на стенах висят фотографии и морские карты. На письменном столе лежит странный прибор. Здесь же стоит NavComp. Дверь ведет наружу.
Что делать ?"
Полка раздумывал где же найти на клавиатуре букву "Т", но в это время в здание станции вошел кто-то четвертый.
Четвертый оказался суровой старухой с седыми усами, которая была одета в застиранную капитанскую форму.
- Я повидала в своей жизни немало! - грубым голосом заявила старуха, надменно взирая на друзей. - Не раз просыпаясь в постели с незнакомыми мужчинами и котами я задавалась вопросом "А что, черт подери, здесь делает мужчина?" Но хотя прошло уже много-много поколений с тех пор как мой внучатый племянник Айра-Барайра, тридцать пятый Президент Всесоюзных Штанов Америки отправился на войну (напомните мне как-нибудь рассказать вам о чудесной ночи перед этим), я еще крепка телом и всегда готова ко всему пусть даже самому необычному. Длинный Лазаревич когда-нибудь придет за мной!
- О чем это вы, бабушка? - осторожно спросила Крохотуля.
- Какая я тебе бабушка, дура? Держу пари, что ты никогда не трахалась со своим отцом. Читай книги Роберта Хайнлайна и ты поймешь, что смысл жизни именно в этом. Так вы хотите билет на шоу?
- Билет?
- Пять монет с носа и никаких кредитных карточек. Мистер Ор Лан Гуру не признает счетов в банках. Если вам нужна личная аудиенция - это обойдется вам в четверть сотни. Договорились?
- Великий Ор Лан Гуру? Золотой дракон? Он здесь?
- Надеюсь у вас нет расовых предубеждений против гигантских рептилий? Хорошо... Ор Лан Гуру живет на острове посреди реки. Берете билеты или попробуете вплавь?
- Великий Ор Лаг Гуру мудр и должен знать все или, по крайней мере, большую часть всего, - медленно проговорил Полка. - Может быть, даже он знает как нам выпутаться из этой передряги.
- Берем три билета, - мгновенно решился Торкин.
Старуха спрятала банкноты в жестянку из-под кофе и свистнула в большой пласмассовый свисток.
- Скорее-скорее! - сердито закричала она размахивая руками. - Паром отходит через пол-минуты!
Схватив стул Торкин швырнул его в окно. Выбравшись сквозь проделанный таким образом выход друзья успели добежать до парома как раз вовремя.
Они оказались единственными пассажирами. Толстый паромщик лениво жевал табак, периодически сплевывая в воду.
- Слыхали новости? - обратился к нему Полка. - Говорят Водитель вновь войска собирает.
- Ну? - равнодушно цыкнцл языком паромщик. - А мне все едино - хоть ихний Водитель, хоть тамошний эльвы, а хоть наша страхолюдина чешуйчатая. Платили б зарплату вовремя - и живи, забот не знай.
- И то верно, - поспешил согласиться взхоббит.
На противоположном берегу, возле выцвевшего рекламного щита с надписью
"Курорт Артезианские Воды - 10000 туристов каждый год",
друзей встречала занимательная процессия. Миловидные эльфийки под чьими полупрозрачными одеждами угадывались очертания туго затянутых корсетов играли на гуслях. Облаченный в небесно-голубой плащ и белые туфли принц ФорВэ встречал путешественников болезненной гримасой.