Конечно же, нужную мне примочку я у Бакса выманила. Ещё бы, попробовал бы он не дать то, что мне в данный момент остро понадобилось! И пока бежала по следам благоверного, училась сначала не обращать внимание на то и дело всплывающие надписи и окошки с поясняющей дополнительной информацией к ним, а потом просматривать и их, в то же время не отключаясь от реальности. Нет, всё-таки, полезная штука — аверком, и гений был тот, кто его придумал.
— Если вы, собираетесь направляться дальше, то я вынужден предупредить, что фирма не гарантирует вашей безопасности, — выделенный нам гид неловко переступил с ноги на ногу и смерил опасливым взглядом зелёное великолепие, в котором скреблась и копошилась местная живность.
Мы все трое, да ещё и безразлично маячащий позади местный смотритель, стояли у служебного выхода в открытую часть ботанического сада, который оказался ближайшим.
— Ладно, — Мика совсем уже было собрался отвернуться и продолжать путь, но Бакс ещё не закончил:
— Фауна здесь неконтролируемая, да и избранные представитель флоры тоже не сильно от неё отличаются, — он кивнул на желтеющий вдалеке остов исполинского зверя, уже частично поглощённый растительностью.
— Мы взрослые люди и сами за себя отвечаем, — удивилась я такой неумеренной заботе.
— Но если ещё и вы пропадёте… — Бакс чуть заметно зябко передёрнул плечами.
— Мы маячки оставим работать, — успокоил его Мика и действительно включил соответствующую функцию на своём напульснике. Больше не слушая пожеланий, предупреждений и предостережений мы двинулись в путь.
Мы медленно брели по лугу, поросшему высокой, мне выше колена, травой, бессистемно утыканному отдельно стоящими кустами и деревьями. Медленно, потому что первая же попытка быстро пересечь открытое и хорошо просматриваемое пространство закончилось в зарослях стелющейся колючей лозы, которая с маниакальным упорством вцепилась в наши штанины. Это небольшое происшествие не только существенно снизило нашу скорость, но и заставило внимательнее присматриваться к подсказкам аверкома.
— Если в ближайшие минут сорок мы их не найдём, — произнёс Мика, после того как шуганул «пугачом» очередную тварюшку, решившую проявить к нам излишний интерес, — придётся возвращаться прервав поиски до утра.
— Почему? — перед тем как ступить на просторы этого почти дикого парка мы тяпнули по тонизирующей таблетке, и я до сих пор была бодра и полна сил.
— Свет уходит.
Я подняла аверком и вгляделась в успевшие ещё больше сгуститься сумерки. Действительно, становится темновато.
— В аверкомах есть функция ноктовизора, — напомнила я. А запасных приборчиков у нас было аж две штуки: Микаелев, которым он пока предпочитал не пользоваться и мой, который я заменила экскурсионным.
— Есть. Только темноте Юкка не будет сидеть с расправленными крыльями, толку с них будет, когда уйдёт свет? А, следовательно, и я не смогу его засечь.
— Шаткие какие-то у нас с тобой шансы, — дома, когда мы соглашались на эту авантюру, всё казалось намного проще и надёжней. — А твои термодатчики что, действительно так остро реагируют на фотосинтез в Юккиных крыльях, что тебе неприятно на него «смотреть»?
— Настолько — не настолько, — недовольно пробурчал он. — Если ты прямо, без светофильтра, посмотришь на солнце, тоже словишь пару неприятных ощущений. Здесь главное прямой и непрямой «взгляд» ну и издалека он тоже хорошо должен быть заметен. Почти как горящий костёр. Кстати, и на костёр и на любые другие источники интенсивного теплоизлучения я предпочитаю не «засматриваться».
— Ты что-то заметил? — спросила я, когда он с напряжённым вниманием уставился куда-то в сторону.
— Нет, ничего такого. Просто думаю, не мешало бы прогуляться вон к той скелетине.
Указанная скелетина таинственно желтела в сумерках уже не слишком далеко от нас. Размером она была с остов кита. Я сверилась с показаниями аверкома — он по поводу того, чем бы таким это могло оказаться, он ничего не знал.
— Думаешь, это разумно?
— Думаю, будь я мальчишкой, непременно слазал бы туда. Да и сейчас, если честно… — он ухмыльнулся, иронично и проказливо одновременно, и не дожидаясь моего согласия, потопал в выбранном направлении. Я без возражений последовала за ним: нам ведь в общем-то всё равно в какую сторону тащиться, а тут появился такой своеобразный ориентир. Вот разве что не сильно хотелось выяснять, что же такое могло завалить этого громадного зверя, а уж встречаться с ним и подавно.
Напрасное беспокойство. Вблизи это местечко оказалось довольно милым и даже сравнительно безопасным: по крайней мере, ни одного представителя опасной флоры аверком в радиусе десятка метров от скелета не засёк, да и фауна тоже, с некоторых пор предпочитала обходить нас стороной. Зато громадные, но неправдоподобно тонкие рёбра зверя оплетала разновидность местного декоративного вьюнка с причудливой формы и цвета плодами-коробочками. Красиво. Мика подошёл к одному из лежащих на земле позвонков, постучал, поворочал его из стороны в сторону и внезапно пакостно заухмылялся:
— Пластик. Замануха для туристов. Зато мы похоже, находимся на верном пути.
Он встал, выпрямился во весь рост, да ещё и уши на полную длину вытянул. Я, как не всматривалась, не могла понять, что именно привлекло его внимание, хотя в данный момент мы находились на вершине небольшого холма, и местность вокруг можно было разглядеть довольно далеко.
— Вон там, — он указующим жестом вытянул вперёд руку, — находится наш мальчик. Под деревом. Есть ли рядом с ним девочка, я отсюда не вижу.
В указанном направлении было расположено сразу несколько отдельно стоящих деревьев и ни одно из них, на мой взгляд, не отличалось от других. Однако Мика шёл ровно, как по нитке и, похоже, действительно отчётливо видел нашу цель. А через некоторое время и мне удалось различить нечто похожее на две человеческие фигурки под одним из лианников (именно так обозначил авеком этот пучок гибких, подвижных лиан, произрастающих на макушке довольно толстого, но невысокого ствола). Очень ненадолго. Стоило нам только подойти на достаточно близкое расстояние, как все лианы разом опустились вниз, и скрыли от наших взглядов то, что могло находиться под ними.
— Юкка, вылезай, мы тебя видим, — Мика, сунув руки в карманы, сверху вниз осматривал водопад тонких гибких ветвей, абсолютно непроницаемый для любого взгляда. Даже, наверное, теплового.
— Микатая! — с этим воплем, объединившем ниши имена в единое целое, раздвинув свисающие до земли ветви-лианы выскочил на нас встрёпанный чумазый чертёнок, имеющий лишь отдалённое приблизительное сходство со знакомым нам мальчиком. Следом за ним осторожно выглянула маленькая нэка.
— Целы? Здоровы? — первым делом спросил Мика, пристальным, цепким взглядом обшаривая обоих наших потеряшек.
— Голодны? — добавила я, запуская руку в свой рюкзачок.
— Попить бы, — жалобно попросила девочка. — У вас сока нет?
— Сока нет. Зато имеется сладкий чай в термосе и бутылка минералки.
— Минералка — это хорошо, — блаженно выдохнул Юкка и присосался к полупрозрачному горлышку. Майя, как девочка и вообще существо более деликатное, подождала пока я налью ей в съёмную термосную кружку горячего чая.
— Ругаться будете? — она задрала вверх любопытную мордашку и посмотрела сначала на меня, потом на Мика.
— Угу. Потом только, — Мика деловито разматывал небрежно накрученный на кисть правой руки Юкки кусок ткани, оказавшийся короткой юбочкой, какие все нэки, включая и меня, носят поверх брюк. Из под повязки показалась тонкая штриховка из уже переставших кровоточить царапин. — Неужели вас не учили, как перебинтовывать подобные травмы?
— А это не для того, — Юкка, через плечо моего мужа с любопытством следил за тем, как тот обрабатывает его кисть обеззараживающим и ранозаживляющим гелем. — Это чтобы колючки в сторону отводить. И там ещё за нами стая каких-то полосатиков за нами погналась, я думал, если догонят — голым кулаком отмахиваться стрёмно будет. Мало ли, вдруг они ядовитые.
— И что, как вы вышли из этой ситуации? — что такое эти «полосатики» и насколько они опасны я не имела ни малейшего понятия, как и то, насколько эффективна оказалась бы такая мера предосторожности, но дети, вроде бы выглядели относительно целыми.
— Убежали, — лаконично ответил Юкка.
— А это откуда тут появилось? — я ткнула в сторону длинных борозд, прочерченных на кожистой коре дерева, давшего приют детям. По глубоким вертикальным царапинам крупными каплями скатывался густой тёмно-зелёный сок.
— А, это, — протянула девочка небрежно и вытянула вперёд руку и твёрдые острые ноготки её внезапно начали удлиняться и, кажется, заострились ещё больше. Как говорится: «Упс!». А с виду-то обычная нэка. И хотелось бы мне знать, чем руководствуются родители, заказывая своим потомкам всё более «хищные» геноформы, если учесть, что такой мирной, как за последние пару сотен лет, жизнь на Земле не была никогда? Да ещё девочке!
— Убежали, — лаконично ответил Юкка.
— А это откуда тут появилось? — я ткнула в сторону длинных борозд, прочерченных на кожистой коре дерева, давшего приют детям. По глубоким вертикальным царапинам крупными каплями скатывался густой тёмно-зелёный сок.
— А, это, — протянула девочка небрежно и вытянула вперёд руку и твёрдые острые ноготки её внезапно начали удлиняться и, кажется, заострились ещё больше. Как говорится: «Упс!». А с виду-то обычная нэка. И хотелось бы мне знать, чем руководствуются родители, заказывая своим потомкам всё более «хищные» геноформы, если учесть, что такой мирной, как за последние пару сотен лет, жизнь на Земле не была никогда? Да ещё девочке!
— Нука-нука, — Мика схватил её за ладонь, подтащил к себе поближе и принялся вертеть, пристально разглядывая детские пальчики. — Не жжётся, нет неприятных ощущений?
— Печётся, — юная нэка недовольно сморщила носик и мотнула из стороны в сторону хвостом. — Чуть-чуть.
— Сунь щуп в этот сок, — кинул мне Мика и зарылся в своей сумке с медикаментами. — Сейчас мы найдём что-нибудь, чтобы симптомы снять, ну вот хотя бы это.
Пока он бережно обрабатывал детские пальчики противоожоговой мазью, я вытянув из напульсника щуп, натравила его на анализ древесного сока. В конце концов, если эта штука анализирует продукты на предмет их пригодности в пищу, значит и с другими, произвольными веществами должна справиться.
— А зачем вы вообще к этой флоре полезли?
— Ну, надо же нам было где-то спрятаться, — рассудительно заметил Юкка. — А этот спрут вполне поддаётся воспитанию. Стоило только Майке пару раз полоснуть по нему когтями, как он перестал нас трогать, зато прочую живность отгонял исправно.
Напульсник бибикнул, сигнализируя об окончании процесса, и замигал красной лампочкой. Так, в рот эту бяку лучше не тянуть. Я вытянула голограмму отчёта по химическому составу и сунула под нос Мике.
— Ага. Отлично. А теперь, раз уж со всеми срочными делами покончено, может, всё же расскажите, за каким «надом» вам понадобилось лезть в эти пампасы?
— Кто-то там про «поесть» говорил? — мгновенно вспомнил Юкка.
— Печенье и бутерброды. Разделите по-братски. Так всё-таки? — я устремила вопросительный взгляд на Майю, потому как Юкка упихал за щёки по печеньке и всем своим видом показывал, что к общению пока не готов.
— Понимаете, — девочка моментально приобрела скорбный вид, — я так хотела увидеть настоящих живых аюрданов, можно сказать именно ради этого приза, ради этой поездки, выиграла олимпиаду по прикладной социологии, а для них не сезон. Совсем зелёные ещё.
— И вы решили выйти в дикую природу поискать более спелых? — Мика не смог скрыть сквозившей в голосе иронии.
— Почему? — на полном серьёзе, как могут только дети, возразила она. — Мы через барьер видели, что они там точно есть. Только далеко очень и плоховато видно было.
— И вы правда в тот момент не думали, какая буча поднимется когда вы вдруг исчезнете?
— Ну мы же думали, что выскочим, посмотрим, сфоткаем и назад. Ну отругают, если заметят, но это такие мелочи! — Майя мечтательно закатила глаза.
— Да у неё целый альбом аюрданчиками изрисован! — наябедничал Юкка и непременно получил бы затрещину от одноклассницы, если бы не увернулся.
— А тебя чего туда потянуло? — повернулась я к Юкке. — Тоже захотелось на птичек полюбоваться?
— Ну не мог же я её одну туда отпустить?! — возмутился он.
Вот же ж, рыцарь малолетний! О том, чтобы сообщить старшим о безумной затее подруги тут, похоже, речь вообще не шла. Не по-пацански — стучать на одноклассницу.
— А дыра? В силовом поле?
— Ну вы же не думаете, что это мы её проделали? — возмутилась девочка.
— Нас интересует, как вы её нашли.
— Случайно, — Юккра выудил из рюкзака очередной бутерброд. — Я присел на ограду, опёрся спиной о силовой щит, а одна рука внезапно провалилась за его пределы. Слушайте, — переменил тему он, — а выбираться отсюда мы собираемся?
— Думаешь, один такой умный? Ещё пять минут назад сигнал ушёл. Сейчас нас отсюда кто-нибудь снимет.
— А почему не самостоятельно, ножками? У вас же оружие есть, — Юкка скользнул к пристёгнутому к боку «пугачу», но Мика, распознав его манёвр, прикрыл оружие ладонью.
— Потому, что в темноте, на какую только заразу не напорешься. А убежать вы успели далеко, мы почти час потратили, чтобы до вас добраться.
Высоко в тёмном небе нарастал стрёкот, заставивший детей пригнуться, а нас с Миком вытянуть шеи в попытке разглядеть приближающийся транспорт.
— Вы чего? — спросила я. — Это же за нами.
— А мало ли какие тут рапторы летают?! — поёжился Юкка.
Эгей, как бы тут кое-кто не хорохорился, а перепугаться оба успели здорово. Однако это действительно оказался высланный за нами транспорт, но за пультом управления его сидел не Бакс, а мой давний знакомец — Хаани-Нани. Чью зелёную физиономию я была рада видеть как ни когда. Да что там я, даже Мика с удовольствием дружески хлопнул его по плечу.
— Я надеюсь, вы не откажитесь стать моими гостями? — спросил он, мягко выравнивая машину. — На эту ночь? В память о тех временах, когда я был вашим гостем на вашей планете.
— Да, вряд ли у нас дольше, чем на одну ночь получится, — прикинула я, соглашаясь.
— Это нам ещё нужно связаться с экскурсионным бюро и отчитаться о том, что мы и ребят нашли и сами не потерялись, — напомнил Мика о том, что мы здесь не сами по себе и развернул окно видеовызова.
— Вы? — выдохнул Бакс, появившийся на экране, когда ещё даже первый гудок не успел отзвучать. — Где вы находитесь? Почему вообще маячки отключили?!
— Мы?! — хором удивились мы с Миком.
— Маячки отключились сами, — мягко влез с разъяснениями Хаани-Нани. — Ничего страшного, у нас многие дикие растения дестабилизирующее влияют на технику, нужно просто время от времени проверять и включать заново. Я это знал, а вы это не знали и ваши тоже этого не знали. Зато я ожидал пока вы направите сигнал, чтобы вас забрали, и успел первым, — по оливково-зелёному лицу его расползлась самодовольная улыбка, отлично видимая в отражение в стекле.
— Так где вы сейчас находитесь? — уже гораздо более спокойно спросил Бакс.
— Уже где-то над городом, — я глянула вниз, на россыпь огней, проглядывающих сквозь поглотившие город джунгли. — И дети с нами. Юкка, Майя покажитесь дяде Баксу в камеру.
Нас, конечно же, попробовали вернуть и немедленно отправить на Землю, но мне шлея под хвост попала. Не хочу, чтобы наше путешествие на Арктоим превратилась во что-то подобное тому, как съездил Мика на Фьеван, когда быть на планете был, а видеть ничего толком не видел. Да ещё когда предоставляется возможность побывать в самом настоящем, аутентичном жилище арктоимянина. Ни за что на свете я не упущу такой шанс! Это редкость и это надо ценить. Ведь насколько бы дружелюбно не были настроены по отношению к людям инопланетники, в нашем распоряжении оказываются бары, рестораны, гостиницы, развлекательные центры, музеи и лектории, даже выходы на природу случается организовать без проблем, а вот к себе в гости, домой, нас приглашают крайне редко. Да и мы, если вдуматься, поступаем точно так же. Всё-таки неприкосновенность личного пространства — священна для большинства рас и культур, чужаков туда не водят.
Жил наш приятель не в отдельном доме, а в одной из нескольких квартир, занимающих внутреннее пространство странного, кривоватого, какого-то перекособоченного здания. Впрочем, внимательный взгляд по сторонам показал, что все окружающие нас строения примерно таковы же. Если смотреть с точки зрения земного инженера-строителя, то страшный брак и жуткая халтура, а если принять как данность, что всё оно так и было задумано, то, наверное, в этом что-то есть.
— В этом что-то есть, — повторила я вслух, оглядывая выделенную нам комнату.
— А по-моему, здесь просто грязно, — с детской прямотой заявила Майя и ткнула в сторону расползшегося по стене плесневого пятна. Хвост её нервно подрагивал ещё с той поры, как мы выбрались из машины на пороге этого дома.
— У них просто другие отношения с природой, — вздохнула я, пристраиваясь на одном из четырёх притащенных сюда узких лежаков и почти уже не заботясь о том, что это невежливое замечание мог услышать находящийся в соседней комнате Хаани-Нани. Усталость навалилась как-то внезапно и вдруг. Всё-таки вырванные таблеточным способом у собственного организма часы деятельной бодрости не проходят даром. — Они себя от неё не изолируют, предпочитая жить в гармонии. Просто их вариант гармонии выглядит вот так вот.
— Мы тоже живём в гармонии с природой, — требовательно заявила девочка.
— Не-а, — Мика широко зевнул и принялся решительно сдвигать узкие лежбища в одно, большое. — Вот мы как раз себя от неё, по большей части, изолировали. Мы отдельно, она отдельно, просто стараемся друг другу не мешать. Мы — целенаправленно, осознав в конце концов, что целостность природной среды — залог нашего комфортного существования на родной планете, она — по большей части инстинктивно.