Возможно, со временем она и смогла бы полюбить свое дитя, однако я не осмелился рисковать. Тереса вернулась в монастырь со слегка почищенной памятью и огромной суммой денег, это единственное, что я мог для нее сделать. Друзья при дворе донесли позднее о ее долгой болезни и медленном выздоровлении, лично мы больше никогда не встречались.
— Неужели не было иного пути?
Дон Педро тоскливо покачал головой.
— Я перепробовал все. Безуспешно.
— Я хочу ее видеть.
Мигель выглядел потрясенным рассказом отца. Тот вздохнул, с сочувствием посмотрел на бледное лицо сына.
— Стоит ли? Она забыла лицо человека, насиловавшего ее, но остальное помнит прекрасно. Не думаю, что ее ненависть угасла, а вера — стала менее фанатичной. Встреча принесет горе вам обоим.
— И все же, — юноша смотрел решительно, губы его плотно сжались. Немного поколебавшись, барон сдался.
— Хорошо. Я организую тебе пропуск в монастырь.
Мигель сидел на маленькой скамейке в небольшом скверике, со всех сторон окруженном каменной оградой монастыря. Кусочек обители, куда в виде исключения допускались иные мужчины. Каким образом отец добился для него разрешения на разговор с сестрой Тересой, он не знал, да и вообще не задумывался об этом. Все его мысли поглощала предстоящая встреча.
Отца он ненавидеть или осуждать не мог. Умом понимал, что тот поступил недостойно, подло, и все-таки старался оправдать. То ли привычка считать отца кем-то вроде не совершающего ошибок небожителя, то ли просто сыновняя любовь, Мигель не знал. Не хотел знать. Как бы то ни было, сейчас он просто хотел поговорить с матерью.
Наконец, раздались тихие шаги. Юноша жадно вглядывался в лицо высокой седовласой женщины с удивительно гладким, молодым лицом. Да, сходство с его собственным, не единожды виденным в зеркале изображением почти неуловимо, но несомненно. Есть что-то такое в разрезе губ, ямочке на подбородке, манере держать голову, позволяющее уверенно предположить о родстве. Мигель склонился в низком поклоне, дабы скрыть зардевшееся лицо.
— Да пребудет с вами благословение Господне, дитя мое. Мне сказали, вы прибыли с письмом для меня?
— Да, матушка, — еле выдавил из себя Мигель.
Он торопливо выдернул из-за обшлага рукава письмо, написанное отцом, и с поклоном передал женщине. Та, удивленно посмотрев на явно взволнованного посланника, внезапно сама встревожилась. Происходило что-то, что выбивалось из мирного течения ее жизни. Сестра Тереса ничего не желала знать о происходящем за пределами ее уютного мирка, посему проигнорировала условности этикета и не стала расспрашивать о здоровье многочисленных родственников. Настороженно приняв конверт, она немедленно распечатала его.
Первые же строки заставили ее задохнуться от ужаса. "Сударыня, вы не можете не помнить ту ночь двадцать девять лет назад, которая…". По мере чтения руки ее дрожали все сильнее, бумага тряслась. Наконец она со стоном отбросила письмо прочь и закрыла лицо ладонями. Опасаясь, что матери стало плохо, Мигель подскочил ближе.
— Матушка…
— Прочь!
Сестра Тереса отступила на шаг, с отвращением глядя на молодого человека.
— Доколе ты станешь преследовать меня, дьявольское отродье! Изыди!
— Матушка, я всего лишь хотел…
— Убирайся, и будь ты проклят именем Господа нашего!
— Неужели вы хотя бы не выслушаете меня! Вашего сына!
— Нет!! — Женщина отшатнулась еще дальше и сплюнула на песок. — Ты мне не сын, и никогда им не был. Убирайся прочь, к дьяволу, породившему тебя!
Отец ждал за воротами. С сочувствием посмотрев на осунувшееся лицо Мигеля, он ничего не сказал, только сунул ему в руки фляжку с крепким итальянским бренди, покрепче привязал коня и прошел внутрь монастыря. Двери перед ним распахивались сами собой. Пробыл внутри он около получаса, после чего, все так же ни говоря не слова, вышел из калитки. Все это время его сын просидел не шевелясь, только время от времени бездумно отхлебывая из фляги.
Ни сказав друг другу ни слова, всадники поехали по ведущей от обители дороге.
Их никто не провожал.
Короткий разговор спутников Избранной, не вошедший в летописи
Не смог пройти мимо такой благодатной темы, как "мерисью". Немножко потоптался грязными сапогами.
— Еще немного, и я не выдержу. Выкину ее из дворца. Миссия там, не миссия, плевать.
Заявление обычно выдержанного эльфа шокировало. Тяжело приходилось всем, но никто и не предполагал, что первым сорвется всегда спокойный представитель королевского дома Вечного Леса. Вечный враг, дроу, посмотрел на временного спутника с удивлением, к которому примешивалась изрядная толика презрения:
— Ты полагаешь свою участь тяжелее моей?
В первые дни после знакомства они общались между собой исключительно на Древнем языке, используя ледяные бесстрастные формы вежливости. Со временем начали использовать общий, затем, постепенно, перешли на "ты". Общая беда заставила забыть о старых обидах.
— Вчера она нахамила всему Королевскому Совету, — пожал плечами светлый. — Мне пришлось приказать вассалам игнорировать нанесенное оскорбление, что не прибавило им симпатий к верховной власти. Еще одна такая выходка, и бунт неизбежен. Не знаю, какой смысл в спасении королевства от Темного Властелина, если оно развалится благодаря восстанию вернейших слуг престола.
— Так что ты предлагаешь? — подал голос варвар.
— В идеале — найти новую кандидатуру.
Все дружно посмотрели на неподвижно застывшего у костра мага. Первоначально команда собиралась поговорить в помещении, но как-то незаметно все переместились в дворцовый парк. Волшебник мрачно покачал головой.
— Забудьте. Работать придется с той, которая есть сейчас. Дроу имеет на нее влияние, ему и карты в руки.
— Мое терпение тоже не беспредельно, — тихо заметил темный эльф. — И находиться рядом с нашей гостьей постоянно я не в состоянии. К тому же, предсказать все ее выходки и сгладить последствия не способен даже Оракул.
— А мне казалось, она тебе нравится. Вон как ворковали вечером.
Дроу посмотрел на варвара, как… как дроу на варвара.
— Ты полагаешь, шестнадцатилетний закомплексованный подросток может всерьез увлечь существо моего возраста и опыта? Мне хочется, чтобы с партнершей хотя бы было о чем поговорить, а не выслушивать бесконечные монологи о любви.
— Твое предложение имеет еще один недостаток, — меланхолично продолжил маг, пропустив мимо ушей короткий диалог соратников. — Кто даст гарантии, что следующая будет лучше? Эта, по крайней мере, в душе девочка добрая. Только сила ей в голову ударила, никого слушать не хочет.
— Слишком сильно ударила, — сухо заметил эльф.
— Что есть, то есть.
— Сегодня утром, — продолжал светлый — я имел крайне неприятный разговор с начальником конюшен. Эта ее тварь сожрала руку молодому конюху, мальчишка недавно отметил совершеннолетие. Единственный ребенок в семье.
— Отравить? — неуверенно предложил варвар.
— Возможно, я так и поступлю.
Снова помолчали. Наконец варвар пошевелился.
— Не понимаю. Мое дело простое, присматривать за дурехой, чтоб живой осталась. И то — не будь она Избранной, давно бы через колено перекинул и розгой отходил.
Маг усмехнулся.
— Она самая обычная девочка, на которую внезапно свалилась власть. Нет, не так. ВЛАСТЬ. Истинная, не зависящая от внешних атрибутов вроде короны. Полученная по прихоти судьбы, или выбором божества, неважно. А подросток оказался к власти и полученной силе не готов, вот так-то.
Понимаешь, мой дикий друг, то, что она — Избранная, не делает ее особенной. Она самая обыкновенная девчонка, только-только прикоснувшаяся к миру взрослых и решившая, что может устанавливать в нем свои правила. В другой ситуации ее быстро бы обломали, но, увы, нам приходится покорно выслушивать ее глупости и с ужасом ждать последствий.
Я двадцать лет учился в Университете Магии, еще сто выцарапывал знания у эльфов и гномов, скитался по диким краям, постигал сложнейшие заклинания, иной раз голодал, недосыпал, пожертвовал возможностью иметь семью, детей. Добился признания как лучший маг поколения. И ради чего? Чтобы на закате жизни увидеть, как то, что я получил огромным трудом, ценой пота, крови и унижений, играючи проделывает глупый ребенок. Сам не понимающий, какое чудо творит.
Если бы вы только знали, как мне обидно…
Николай Павлович
Захотелось написать что-нибудь для Техномира-2008.
Андрей с удовольствием потянулся, ощущая, как напрягаются крепкие мышцы. Замечательная вещь, бесшлейфовый компакт-подключатель фирмы "Дорз", давно пора было его купить. Ты бродишь по виртуалке, играешь, работаешь, общаешься со знакомыми, в то время как твое тело лежит в гидромассажном кресле. А разницы — нет! Совсем. В сети даже запахи есть, если компак правильно настроен.
Если бы вы только знали, как мне обидно…
Николай Павлович
Захотелось написать что-нибудь для Техномира-2008.
Андрей с удовольствием потянулся, ощущая, как напрягаются крепкие мышцы. Замечательная вещь, бесшлейфовый компакт-подключатель фирмы "Дорз", давно пора было его купить. Ты бродишь по виртуалке, играешь, работаешь, общаешься со знакомыми, в то время как твое тело лежит в гидромассажном кресле. А разницы — нет! Совсем. В сети даже запахи есть, если компак правильно настроен.
Беспроводной Интернет, вопреки увещеваниям экологов и медиков, опутал земной шар плотной сетью. Люди забыли, что значит одиночество, получив возможность общаться с кем угодно, не выходя из дома. Правда, одновременно упала рождаемость, но ненадолго. Пропаганда — великая сила, мировое правительство давно усвоило эту нехитрую истину. Отчасти по этой причине пользовались огромной популярностью различного рода сетевые игры, ведь пока человек развлекается, он доволен, а пока он доволен, он не станет пристально вглядываться в окружающий мир. Не сказать, что власть имущие чего-то боялись, им просто было так спокойнее. А глупые слухи, что сеть начинает "чудить", создавая странные логические конструкции или выводы в несуществующие виртуальные пространства, рациональный люд игнорировал.
Андрей подсел на "Провокатора". Уже четвертый месяц он почти каждый день погружался в виртуалку, дошел до восьмого уровня и там застрял, причем намертво. Как сказали знающие товарищи, не хватало мощности компа и тормозил подключатель, маленький прибор, обеспечивающий связь между чипом в голове у парня и процессором машины. Компьютер, в общем-то, можно было оставить как есть, все равно основные действия производил мощнейший сервер "Провокатора", а вот подключатель требовался новый. И сегодня Андрей наконец-то мог опробовать свое новое приобретение. Класс! Что еще нужно пятнадцатилетнему подростку для счастья?!
"Вход в систему", пароль, доступ к игровому серверу, регистрация. "Здравствуйте, Адский Рыцарь". Надо бы сменить ник, когда входил первый раз, он показался забавным, теперь надоел. Программа сгенерировала интерфейс, хорошенькую, слегка анимешную блондинку, и предложила стандартный выбор:
— Миссия, общая игра, прохождение квеста?
— Миссия. Уничтожение объекта.
— Случайный выбор или конкретный персонаж?
— Билл Клинтон, президент США. — Дед Андрея по национальности был сербом и немало рассказал внуку о своей юности.
— Напоминаю вам, что согласно статье тридцать шесть Этического Кодекса реальные исторические личности, жившие менее трехсот лет назад, считаются условно-живыми. Данное положение означает, что при совершении действий, подпадающих под любую из статей Уголовного Кодекса Российской Федерации, с вашего счета будет списан штраф в размере не менее ста стандартных денежных единиц. Вы по-прежнему желаете выбрать объектом миссии Билла Клинтона, президента США?
Прикинув, что за простое убийство больше сотни не возьмут, геймер согласно кивнул. Крупные штрафы полагались за виртуальные пытки, изнасилования и пропаганду расовой или религиозной нетерпимости, то есть за то, чем Андрей заниматься не собирался. Блондинка с улыбкой сообщила:
— С вашего счета снят административный штраф в размере ста единиц. Удачной игры, Адский Рыцарь!
На крышу идти нельзя, там снайперы. Они постоянно переговариваются между собой, так что убрать одного и занять его место не получится. Точный маршрут неизвестен, возле конечной цели — роскошного восьмиэтажного отеля — охранников больше, чем прохожих. Приблизиться к отелю не удастся, стрелять придется издалека. Что еще известно об объекте? На все дано три дня, за это время не получится ни попасть в штат персонала, ни вычислить слабые места охранения. Думай, Андрей, думай…
Совершенно неожиданно реальность мигнула, затем пропала окончательно. Без следа исчезла улица с потоком чадящих машин, спешащие по своим делам люди, сверкающие неоновые вывески и ощущение еле заметного ветерка на коже. Осталась непроницаемая темнота.
— Что за хрень?
Словно в ответ на невольный возглас, прямо перед глазами возникла табличка со слабо светящимся зеленым цветом текстом.
"Администрация игры "Провокатор" приносит свои извинения за доставленные неудобства, вызванные сбоем в работе сервера. В ближайшее время неполадка будет устранена, и Вы снова сможете насладиться участием в самой популярной игре последней недели. Напоминаем вам о необходимости проверки Вашего компьютера на наличие вирусов."
Наверняка очередная хакерская атака. Существовала масса способов подгадить конкурентам, и временное обрушение сервера в игре не считалась чем-то необычным. Ладно, ничего не поделаешь, придется выходить в личный домен. Андрей уже собрался дать команду на возвращение, когда услышал тихое всхлипывание.
— Эй, кто здесь?
Молчание. Андрей уже было решил, что ему показалось, когда в темноте послышался еще какой-то звук. Тихий плач?
— Ты чего молчишь? Хватит реветь! Слушай, я ведь сейчас уйду, останешься один!
— Не надо!
Судя по голосу, его обладателю лет семь, не больше. Как ребенок-то здесь оказался? В "Провокатора" допускались только лица с гражданством, пусть и ограниченным, а его присваивают с четырнадцати лет. Андрей вздохнул и задумался, что делать дальше. Сообщить администрации?
— Ты как здесь оказался? Эй, чего молчишь?
— Я… я заснул.
Час от часу не легче. Спонтанные входы в сеть обычно случались у взрослых, детские модели чипов и подключателей считались надежно защищенными от сбоев. Ну, по крайней мере, Андрей ни о чем таком не слышал.
— Слушай, ты выходи давай отсюда. Сколько сервак висеть будет, я не знаю, может и час. Лучше сам выйди, а то родители разбудят, весь день башка трещать станет.
— Я не могу…
— То есть как не могу? Просто скажи "домашний домен", и все.
— Домашний домен.
Ненадолго повисло молчание.
— Домашний домен! Домашний домен! — у ребенка начиналась истерика.
— Ладно, хватит! Не реви, — геймер задумался. — Как тебя звать-то, страдалец?
— Николай Павлович.
— Круто, — оценил Андрей. — Скажи-ка мне, Николай Павлович, ты хоть что-нибудь видишь? Значки какие-нибудь, буквы?
— Нет, — всхлипнула темнота.
— Черт. А родители скоро придут?
— Папенька умерли, я с матушкой живууу!!
— Извини, не знал, — смущенно кашлянул Андрей. — Ну, вот мама тебя разбудит, и все будет хорошо.
— Она меня не разбудииит! — от силы рева закладывало уши. — Меня воспитатель будит, Ламсдоорф!
— Воспитатель? — присвистнул Андрей, лихорадочно соображая, что ему сделать, чтобы успокоить ребенка. — Здорово, у меня воспитателя не было.
— Он меня порееет!
— Чего делает?
— Розгами сечет!
— Нихрена себе! Вы в каком веке живете, люди? И твоя мать не возражает?
— Маменька в богомолье ушли после папенькиной кончины, а августейший брат наш строгость в воспитании считает непременной.
Андрею очень хотелось выругаться, сдержался он чудом. У ребенка явные проблемы с психикой. Как и у всей его семейки.
— Так, ладно. Попробуем иначе. Плавать умеешь?
— Нет….
— Хорошо, тогда представь себе канат. Как будто он спускается сверху, и ты по нему ползешь. Представил?
— Д-да.
— Четче представляй, ярче. Канат должен быть крепким, чтобы тебя выдержать, руками цепляйся лучше. Ну как, движение появилось?
— Вроде да, — голос стал бодрее, — и пятно наверху светлое.
— Это выход. Доберешься до него, постарайся проснуться, и сразу чип на проверку сдай. А насчет воспитателя сообщи в милицию, комиссия по делам несовершеннолетних его мигом в оборот возьмет.
— Не возьмет, — возразили откуда-то сверху с печальным вздохом. — Его только старший брат наш и может к ответу призвать. Что ему какие-то холопы, ежели государь слова против не говорит? [1]
— Круто ты с ментами, — невольно усмехнулся Андрей. — Прямо аристократ.
— Кто?
— Ну, дворянин. Граф, герцог, принц, барон, кто еще…
— Я и есть цесаревич, — голос звучал обиженно. — Великий князь Николай Павлович, молодший брат Его Императорского Величества Александра Павловича.
— Да? — Андрей решил не спорить и не удивляться, но все-таки съязвил: — Что же ты, Николай Павлович, декабристов-то повесил?
— Никого я не вешал!
— Ну как же! Восстание на Сенатской площади после смерти императора Александра, Николай Первый казнил пятерых декабристов, остальных сослал в рудники. Во всех учебниках тебя за это ругают.
— Не было никакого восстания, сударь, — недоуменно возразил голосок. — И брат наш здравствовать изволит.
— Ага. Ты от выхода далеко?