Лесной шум убаюкивал, и незаметно Денис начал представлять, как выглядел бы город, если оставить все выросшее. Или тронуть совсем немного, чтобы свободно можно было передвигаться. Потом мысли его вернулись к событиям сегодняшнего дня. Безуспешно попытался угадать, какие неожиданности он еще принесет. Вспомнил о Давыде и пожалел, что тот исчез: с ним давно был бы в институте... Вдруг показалось, что пошли совершенно дикие места. Отчетливо донесся звон пил. Он пошел на звуки. Показались люди. В песке на детской площадке возились малыши. Одни, без озабоченных мамаш. А Денис почувствовал себя как на необитаемом острове. Он оперся на первый попавшийся ствол и закрыл глаза. "Бессмертным, наверное, не заказано болеть..." За брюки настойчиво подергали: у ног стоял мальчуган с лопаткой.
- Пойдем, поможешь копать, - серьезно предложил он.
От этого незатейливого приглашения все стало на свои места.
- Некогда, малыш, я на работу спешу.
- А папа деревья рубит, а там в земле что-то твердое.
"Корни, наверное", - подумал Денис и посоветовал:
- Ты в другом месте копай.
Малыш деловито зашагал прочь. Денис посмотрел ему вслед и направился к ближайшему дому выяснить, где оказался. На стене висел большой жестяной номер без названия улицы. Пришлось выходить на перекресток.
Угловой дом был упрятан за покосившийся забор. Денис дошел до калитки номера не оказалось. На расшатанной дверце сквозь буро-зеленый мох едва просматривался ржавый квадрат с полустертой надписью: "Злая собака". Перейдя через бывшую проезжую часть, он натолкнулся, наконец, на долгожданную табличку, ошеломленно прочел: "Переулок профессора Русских"...
До института полтора часа ходьбы. Заблудился. В городе, среди бела дня.
--------------------------------------------------------------------------
----
Мужчина сидел на подоконнике и пил из бумажного пакета кефир. Денис невольно сглотнул слюну.
- Вчерашний, - сказал мужчина, уловив его взгляд, - сегодня в магазины ничего не завозили. Жрать хочется - сил нету. Обычно, веришь, молочное в рот не беру. Сегодня приперло. - Он смял пустой пакет, небрежно швырнул в кусты. Раньше не бросил бы, а сейчас... - Он махнул рукой. - Все равно зарастет.
- Откуда это взялось? - спросил Денис. - Я радио давно не слышал.
- А-а, никто не знает, - мужчина спрыгнул в густую траву, подхватил топор. Лезвие ярко блеснуло. - Хочешь, послушай. Только хрипит здорово. Веришь, недавно купили. Сегодня двадцать четвертое? Восемнадцатого купили. А я пойду, подступы надо расчищать. Послушаешь - приходи, топор дадим.
На смуглом лице мужчины мелькнула улыбка. Денис посмотрел на его руки, замотанные грязной тряпкой, и тоже улыбнулся:
- Волдыри?
- Сам понимаешь, с непривычки. Так приходи, если дела нет.
- А в дом - в окно, что ли, влезать?
- А как же иначе? Самый удобный путь.
Денис с трудом вскарабкался на подоконник.
- Захочешь кефиру - полезай в холодильник, - напутствовал его новый знакомый, закинул топор за плечо и скрылся за домом. Оттуда доносился привычный уже для сегодняшнего дня визг пил и стук топоров.
Денис оказался в стандартной двухкомнатной квартире, похожей на его собственную и на множество других. На столе стоял транзистор. Денис нажал клавишу. Помех действительно было много. Потоптавшись возле свистящего приемника, он решил воспользоваться приглашением и подкрепиться. Холодильник не работал. На его полках было пусто, и только в углу стоял отсыревший пакет кефира. Надорвав край бумажной пирамидки, Денис сделал несколько глотков и бездумно уставился в окно. Положение было сквернейшим: он совершенно не мог ориентироваться в пространстве. После злополучного переулка Денис сделал еще несколько попыток выйти в нужный район, но столь же безуспешно. В конце концов он присел на скамейку возле этого дома, решив просить помощи у людей.
Больше с ним ничего не случилось. Он сразу проверил - не потерял ли память, способность работать? Все было в норме. "Расплата за бессмертие жизнь с провожатым! Чудесная перспектива... - Допивая кефир, через распахнутую дверь увидел телефон. - Позвоню-ка Толпину. Пускай забирает меня к себе, или увозит в больницу". Вспомнил переполненные клиники мединститута. С его заболеванием у врачей делать нечего: сердце работает, внутренности в исправности, конечности целы. Единственно, кто может заинтересоваться им, психиатр.
Телефонные гудки показались чудом.
- Андрей, выручай! Заблудился, не могу попасть ни домой, ни в институт! Плутаю уже часа три.
- Где ты сейчас?
- Подожди, взгляну на название улицы. - Денис выбрался из квартиры и у первого встречного узнал адрес. - Пушкина, - сообщил он, - сорок восемь.
- Минуту, узнаю насчет велосипеда. - Толпина долго не было слышно, затем в трубке задребезжал задыхающийся голос. - Выезжаю.
- Андрей, что это такое? - не удержался Денис.
- Говорят, - солнечная активность. По всей Земле растет. Даже в Сахаре... Давыд с тобой?
- Потерял я его. Долго рассказывать... Я тебя не отвлек? - спохватился Денис.
- Да нет, - немного помедлив, ответил Толпин.
Денис вернулся к радиоприемнику. "Солнечная активность, - крутил он ручки настройки. - Ну и что? И раньше ее было сколько угодно, С какой стати она взбеленилась сейчас?"
"...Особые опасения внушает состояние Лувра, - прорвалось сквозь вой помех. - Ведется борьба..." Женский голос утонул в хрипах. Денис начал искать станцию на близких волнах. "...Город парализован. Мэр заявил о волне паники, сопровождающейся разгулом гангстерских группировок. Власти принимают срочные меры. Стянуты войска..." Снова хрипы. "Передаем сводку солнечной активности. Число пятен увеличилось до..." - помехи опять заглушили передачу.
Он походил по квартире, постоял у книжного шкафа, полистал старые номера "Вокруг света". Вернулся к окну и сел на подоконник, болтая ногами, как это делал хозяин квартиры. Он думал о том, что бесконечная жизнь - это бесконечная возможность узнавать. Это возможность попробовать недоступное сейчас из-за нехватки времени. И тогда исчезнет тягостное чувство старения, сознание того, что катастрофически не успеваешь осуществить задуманное. Появится время! И появится груз вековых привычек, предрассудков. И исчезнут старые друзья, все близкие, родные. И что же тогда останется?..
Держась за плечо, из-за угла появился его новый знакомый.
- Зашибло, - пожаловался он, - нужно немного отлежаться. - Его майка потемнела от пота, черные волосы на груди лоснились. - Поел?
- Да, спасибо. Кефир очень вкусный.
- Вот-вот, - непонятно почему обрадовался мужчина. - И мне понравился. А топор я за домом оставил.
Денис грузно спрыгнул на землю:
- Так за домом?
- Там. Я немного оклемаюсь, тоже подойду.
- Не торопись. Останется и тебе.
За домом он едва успел отскочить от падающего дерева.
- Чего глазеешь? - крикнула худенькая женщина.
- Я тут...
- Вместо Кеши? - догадалась женщина. - Бери топор.
Денис с остервенением рубил лежащую сосну, выбрав самую толстую ветвь. "Быстрее бы приезжал Андрей... - Он ждал друга с таким нетерпением, будто тот мог избавить его от всех вопросов. Топор то и дело отскакивал от сырых упругих ветвей. - Это тебе не интегралы брать, - издевался над собой Денис. - Нужно драться с лесом, так-то, дружище!"
Из-за деревьев на грохочущем несмазанном велосипеде появился Толпин. Остановился перед домом, задрал голову в поисках номера.
- Еле доехал, - сказал он, когда обрадованный Денис схватил его за руку. Дорога - мечта идиота. Останавливался каждые два метра. А ты ничего, - он внимательно осмотрел Дениса. - Выглядишь нормально и вроде бы цел. Что стряслось? Где ты заблудился?
- Здесь, - Денис обвел широким жестом окружавший их лес. - Везде...
- В этом зеленом бедламе все возможно, - сказал Толпин, выслушав его рассказ.
- А теперь говори ты. Все, что знаешь.
- Ничего не знаю, - Толпин уселся на ближайший пень. - Солнечная активность - все мои сведения. Везде растет. Что, зачем - никто не знает. Радио слушать невозможно - помехи, телевизор не работает.
- А про активность что говорят? - допытывался Денис.
- Считают пятна, интенсивность излучения... Слушай, чего ты ко мне привязался! - взорвался вдруг Толпин. - Никто ни черта не знает, рубят деревья - и только! Электричества нет, телефон почти не работает. Тебе еще повезло, дозвонился.
- Не сердись, - опешил Денис. - Поехали домой...
- И впрямь - поехали, хватит время терять. - Толпин начал остывать. Отоспишься, голову в порядок приведешь.
- Постой, - спохватился Денис, - с одним мужиком не попрощался.
Кеша сидел на подоконнике в прежней позе, мрачно крутил ручки транзистора.
- Молчит, - поднял он голову на звук шагов. - А ведь купили совсем недавно, восемнадцатого.
- Попрощаться пришел, друг за мной приехал.
- Уезжаешь, значит? Пойду к ребятам. Хоть ветки оттаскивать. Слушай, а твой друг не знает, откуда этот бардак?
- Не знает, - печально ответил Денис. Ему было не по себе: все заняты делом, один он неприкаянно блуждает по городу. - Я уж дома поработаю топором.
- Молчит, - поднял он голову на звук шагов. - А ведь купили совсем недавно, восемнадцатого.
- Попрощаться пришел, друг за мной приехал.
- Уезжаешь, значит? Пойду к ребятам. Хоть ветки оттаскивать. Слушай, а твой друг не знает, откуда этот бардак?
- Не знает, - печально ответил Денис. Ему было не по себе: все заняты делом, один он неприкаянно блуждает по городу. - Я уж дома поработаю топором.
- Работы теперь надолго. Ну, будь здоров.
Денис протянул руку. От Кеши пахло смолой, свежей щепой и потом.
- Приходи, когда все уладится, - сказал Кеша, Ты парень, видно, ничего.
--------------------------------------------------------------------------
----
Давыд проснулся от того, что солнце светило в глаза. "Надо поджарить яичницу", - подумал спросонок, чувствуя, как голод сводит желудок. Небо было ярко-синим, с легкими мазками облаков, и, взглянув на него, он вспомнил о своем росте и неудобствах, связанных с ним.
- Проще дотянуться до облаков, чем приготовить обыкновенную яичницу, пробормотал тоскливо, подтягивая ноги и усаживаясь поудобнее. - А есть-то хочется...
Человек прятался на противоположном берегу, в густых кустах. Испуганно смотрел на Давыда. За спиной висел рюкзак, руки сжимали ружье. Уловив движение великана, он заорал и кинулся в чащу. "Из тайги. Наверное, ничего не знает. Все разразилось так моментально".
Опять один! Давыд растянулся на песке, стараясь его теплом прогнать ощущение голода. Начал перебирать события сегодняшнего дня, отыскивая зацепку, которая привела бы к отгадке. Первое - это рост. Росли деревья, кусты, трава. Вырастали там, где их не было уже десятки лет. "Последовательность примерно такая. Все заметно вытянулось, когда мы были в лесу, искали грибы. По рассказу Дениса получается, что грибы росли одновременно со мной. Может, чуть-чуть раньше... Денис говорил о каком-то бессмертии, а я воспринимаю чувства окружающих. Это второе, что можно выделить. Связано ли оно хоть как-нибудь с ростом?"
Перебрав все "за" и "против", Давыд зашел в тупик. Простым перечислением фактов, их логической увязкой ничего не добьешься. Нужно озарение, которое все поставит на свои места. Но оно не наступало. И не проходил голод. Давыд ворочался на песке, пытался не вспоминать о еде. Это приводило к обратному. "Они же обещали прислать вертолет, - раздраженно думал он. - Может, никакой болезни нет. Обычная паника. А я сижу в глухомани и дожидаюсь неизвестно чего. А под лежачий камень... Если дело серьезное, меня просто не пустят в город. Если тревога ложная, в городе от меня больше пользы".
Он решительно встал. С высоты его роста были видны только деревья и ничего другого. Лес тянулся к горизонту, Давыд знал, что он уходит дальше, что сейчас вся планета покрыта этим мгновенно выросшим лесом. "Каша заварена крутая, долго придется расхлебывать..."
И опять под ногами трещала растительность. Треск сырой, неохотный. Нечаянно оглянувшись, Давыд заметил, как выпрямляется часть деревьев, попавших под его стопу. Зрелище это поразило Давыда, он долго стоял и смотрел на удивительные деревья. Они сначала застывали в положении, которое придавала им его нога, словно оценивали обстановку: что будет дальше? И, поняв, что гигант уходит, медленно и невозмутимо принимали прежние позы. "Можно подумать, что это разумные существа. И они взбунтовались, чтобы не быть загнанными в резервации парков и садов... - Нелепая, сумасшедшая мысль! Он постарался прогнать ее, но безуспешно. Достаточно было оглянуться, чтобы она возникала вновь. - Разумные растения. А почему бы и нет? Что мы знаем об окружающем нас мире? Что из деревьев получают бумагу и картон? Что растения бывают полезными и вредными? Для нас... А мы для них какие? Может, с нами сейчас борются, как с сорняками природы? Кто ответит на эти вопросы?" Лес, даже разумный, безмолвствовал.
Он старался идти осторожнее, чтобы оставлять на своем пути меньше повреждений. Вдруг догадка окажется правильной? Тогда будет трудно отделаться от сознания, что загублены разумные существа. Незаметно мысли вернулись к Денису. "Он говорил о бессмертии. Если это правда, ему здорово повезло. С моим ростом и чуткостью к настроениям только неприятности. А бессмертие - стоящая вещь!"
Впереди показался берег. Где-то должен быть мост. Впрочем, что ему переправа через реку? Немного поразмыслив, он решил все же пройти к мосту, показаться людям: нужно будет - в город не пустят.
--------------------------------------------------------------------------
----
- Приехали, - Толпин спрыгнул с велосипеда. - Тяжелый ты, еще вчера ни за какие коврижки не повез бы.
- Какой уродился. Ты уверен, что мы там, где нужно?
- У меня фирма со стопроцентной гарантией! Дойдешь один?
- Не маленький, - ответил Денис, озираясь вокруг.
- Что с тобой?
- Все кажется, что заблудился.
- Э-э, милый, тебе нужно выспаться. Пойдем, провожу.
Денис покорно кивнул. "Хорош бессмертный с поводырями! - грустно думал он, поднимаясь по лестнице вслед за Толпиным. - Сколько же их будет? Всех, кто живет сейчас - не станет. Один я буду коптить с какой-нибудь электронной псиной".
- Давай ключ. - Толпин протянул руку. Денис пошарил по карманам, подал связку.
- Самый затертый, - сказал безучастно.
- Поспать тебе нужно, - в который раз повторил Толпин.
Денис прошел в квартиру, вытащил на середину комнаты кресло, расслабленно шлепнулся в него.
- Потерпи минуточку, сейчас соображу кофе.
- Нет-нет, ждать некогда. Да и отключено все.
- Досадно, я весь день не ел. Куда торопишься?
- В штаб. Я ведь отпросился ненадолго.
- Штаб? Борьбы с этим?
- И с этим, и с грабителями. Моментально появились.
- И я с тобой, - засобирался Денис.
- В таком состоянии лучше оставаться дома. Отдохнешь - приходи. Адрес оставлю.
- Нельзя, значит, сейчас? Могу подождать. Со временем я теперь большой приятель.
- Придешь, разберемся и с твоим бессмертием.
"А Нади с Кирюшей нет! Как они там без меня в этой свистопляске? Кирюша, наверное, безумно рад. Надя, как и все, ничего не понимает, рвется домой... Господи, когда же придет определенность?"
- Знаешь, не буду я спать. Не могу, - выпалил, не глядя на Толпина. Слышишь, что творится за окном? Чего же я, здоровый мужик, буду отлеживаться?
- Не кипятись, - миролюбиво сказал Толпин. - Можешь спуститься вниз. Только не отходи от дома.
Они расстались, и Денис остался в одиночестве. Он думал о том, что хорошо бы выпить кофе, а потом разыскать топор и присоединиться к тем, кто рубит лес, надеясь победить его. В конце концов, это так привычно - бороться с природой. Вся цивилизация выросла на этом, с молоком матери всосала уверенность в своей правоте... Нашел холодный утренний кофе, допил. После длительных поисков обнаружил под ванной старый и совершенно ржавый топор, "Ничего, добрые люди наточат..."
Он захлопнул дверь и начал спускаться вниз. Лестничные площадки казались необычно гулкими и сырыми, наверное, из-за деревьев, окружавших дом плотным кольцом. За одной из дверей надрывались комнатные собачки. Денис знал их хозяйку, высокую сухопарую старуху. Он всегда церемонно раскланивался с ней, когда та с выводком многочисленных пекинес и шицу выходила на прогулку. "Хотел бы знать, где она. Собирает ветки, или нашлось ей другое дело? Сейчас это просто - найти занятие для человека, страдающего от безделья... А потом придет день, когда мы убедимся, что деревья и травы стали прежними - покорными и немногочисленными. И построим теории, объясняющие капризы природы. А с лесом что? Чепуха! Всегда можно насадить сады, парки, лесополосы... Стоп! Чего собственно, я разошелся? Еще неизвестно, чем кончится вся заваруха, а я уже страдаю по будущим недостаткам! Проклятое бессмертие лезет из всех щелей. Подумаешь - праведник! Сейчас рублю деревья, а в будущем мыслю себя чуть ли не судьей".
Во все стороны летели щепки. И был ритм бездумной работы, когда микроцель - дорубить до той извилины на коре - заполняет собою весь мир. А пока летело время, измеряемое метрами оголенной земли, вокруг что-то изменилось.
На голову Дениса упал желтый лист. Широкий и плотный, он показался невероятно тяжелым. Листьев было много. Они медленно падали, плавно кружились в лучах красного солнца. "Завтра будет ветер, - машинально подумал Денис, поднимая один из листьев. - Как осенью".
- Как осенью, - тихо произнесла стоящая рядом женщина.
- Начинается что-то новое, - раздалось за спиной Дениса.
Люди сгрудились в тесную молчаливую кучку и с тревогой наблюдали за листопадом. Листья желтели внезапно и, изменив цвет полностью, летели на землю. Взгляды людей скользили по грудам срубленных деревьев, по срезам свежих пней, и Денис видел, как грустнеют лица. Он наклонился за топором и, едва передвигая ноги по шуршащему желтому покрову, направился домой. "Все напрасно, - думал он, поднимаясь по лестнице. - Кинулись на деревья, думали - достаточно расчистить от них улицы. А оно повернулось иначе..."
Он открыл дверь, аккуратно положил топор на прежнее место. Тело ныло, гудела голова. Немного посидел, усталость отступила. "Помыться бы..." - прошел в ванную, открыл кран и долго вслушивался, надеясь на чудо. Со вздохом закрутил ручки, взглянув в узкое зеркальце над раковиной, безразлично подумал, откуда взялось незнакомое лицо. Спустя какое-то время понял, что лицо должно быть его собственным. Из памяти напрочь вылетели всякие представления о собственном облике. "Чушь, - встревоженно подумал он, - такого быть не может!" Кинулся к шифоньеру, чтобы полностью рассмотреть себя в большом зеркале, узнал одежду, руки, ноги... Незнакомым было единственное - собственное лицо. Он ошарашенно отошел в сторону. "Одно к одному, одно к одному... Растут грибы становлюсь бессмертным, растут деревья - перестаю ориентироваться, падают листья - забываю лицо. Неужели паршивые пятна могут принести столько пакости? - заметался по комнате, потом, распахнув окно, долго, до боли в глазах, всматривался в багровый краешек заходящего солнца. - Сумасшедший мир, где утром просыпаешься бессмертным, а к вечеру обнаруживаешь, что потерял больше, чем приобрел..."