Глава 12. В поисках заветной рукописи
Лагерь встретил нас восторженной тишиной. После шумного Грооза эта тишина была просто усладой для наших ушей.
Выбравшись из тесной кареты, в которую мы опять же забрались всем скопом, я блаженно потянулась. Никогда не думала, что буду так скучать по этому рассаднику садизма.
Нас высадили у леса, поэтому добираться до самого Лагеря пришлось пешком. Ловко огибая лезущие в глаза ветки и перепрыгивая через корни, с удивлением замечаю, что в прошлый раз все было более печально.
— Не предполагала, что Турнир может так изменить людей…
Но, споткнувшись об очередной коварный корень и растянувшись на земле, довольно хмыкаю:
— А, нет, все таланты еще при мне.
Остальные так же заулыбались, а Эф помог мне подняться и взял мои сумки.
Крилл встречал нас так, будто не видел год. Крепко сжимая каждого в объятьях, он наигранно всплакнул якобы от «счастья и переполнявшей его гордости за своих подопытных учеников».
Когда же мы наконец добрались до своих комнат, я плюхнулась на кровать и ни за что больше не хотела вставать. А как бы вы себя чувствовали, если бы провели шесть часов в тесной карете, половину пути ругались бы со своими товарищами по команде, а остальную половину пути отбивались бы от наглеющего на глазах демона?
Кстати о демонах… Упомянутый выше беловолосый парень как-то поспешно, даже нервно разбирал свои вещи. Неужели что-то забыл?
— Если что, я с тобой обратно в Грооз не поеду, — сразу же предупреждаю Эфа.
— Тия, помнишь, в гостинице я читал такую толстую книгу? — все еще переворачивая все сумки верх дном, не слушал меня демон. — Она была черная, с железным переплетом…
— Погоди, — приподнимаюсь на кровати. — Я помню, что тащила на себе что-то большое, прямоугольное и чертовски тяжелое…
Эф кинулся к моим нетронутым сумкам и вытащил ту самую книгу.
— То есть ты хочешь сказать, что я все это время тащила с собой твою книгу?!
Изобразив белок, а именно вскочив с кровати и попытавшись в полете придушить демона подушкой, претерпеваю поражение. С легкостью поймав меня, парень отобрал подушку и ею же огрел меня пониже спины. Визгу и смеха было море, отчего к нам постоянно кто-нибудь да заглядывал.
Каждый проводил свободный вечер по-своему. Роа примеряла наряды, купленные в Гроозе. Мне было жаль смотреть на Хиро: он был похож на вешалку, заваленный кучей платьев и иного белья.
Касс обложился книгами и что-то внимательно вычитывал, иногда делая заметки в очередной книге красными чернилами. Рарин сидела на полу, рядом с креслом своего хозяина и держала чернильницу, подавая книгу и забирая уже прочитанную.
Дери и Волк щелкали орехи — сжимали их в кулаке, отчего скорлупа трескалась, показывая на свет вкусную сердцевину. Две белки вальяжно расположились на одной подушке и блаженно лакомились теми самыми орехами, безжалостно эксплуатируя своих же хозяев.
Я же валялась на кровати среди кучи подушечек и просматривала магновости в магическом шаре. Эф пристроился в ногах и листал свою ненаглядную, потерянную книгу с железным переплетом.
Но самое интересное было то, что все мы находились в одной комнате. Как вы уже догадались — в моей. Мне было лень вопить о том, что личное пространство должно хоть изредка, но быть свободным. Мои наглые товарищи по команде уже давно привыкли к этой фразе, поэтому я заготавливала тираду подлиннее и похлеще.
— Вчера ночью неизвестный похититель пробрался в королевскую казну и украл несколько ценных артефактов, — возбужденно вещала новая дикторша-магичка вечерние магновости. — Среди них был самый могущественный — Рукопись Знаний. Кто был преступник, как ему удалось проникнуть в самую охраняемую часть дворца — загадка. Никто из королевской семьи пока что не желает комментировать данный инцидент, поэтому все последующие новости о поиске артефактов будут поступать от королевских магов-ищеек…
В комнате наступило молчание. Мы переваривали полученную информацию, осмысливая, что же ожидает нас в ближайшем будущем. Так как о Рукописи я знала поболее остальных, будущее казалось мне особо мрачным.
Внизу скрипнула входная дверь. Чей-то вежливый голос поприветствовал невидимого хозяина. Тут же послышался голос Крилла.
— Ребят, вы меня задавите… — тихо пищу из-под кучи, которая, как и я, ломанулась к дверям, в приоткрытую щелку прислушиваясь к разговору нашего тренера и незнакомца.
— Тсс! — зашипели со всех сторон, и мне пришлось заткнуться.
Половину разговора мы так и не расслышали, но суть была ясна — мы, как команда-победитель, должны уже послужить королевскому двору. А именно, на нас возлагался поиск и возвращение Рукописи Знаний королевству.
Когда разговор закончился, а входная дверь снова хлопнула, мы дружно переместились от дверей к окну, благо оно выходило как раз во двор. В наступивших сумерках было сложно разглядеть человека, принесшего эту весть. Однако взгляд зацепился за одну небольшую деталь. Королевский герб, вышитый на плаще.
— Итак, у нас, похоже, снова намечаются приключения? — довольно ухмыльнулась Роа.
— Скорее мы, наконец-то, подзаработаем деньжат! — алчно сверкнули глазками пушистые любители звонких монет.
— Престиж и продвижение в магических кругах! — загорелся Касс.
Мне одной кажется, что мы опять вляпались в крупные неприятности?
Следующее утро началось с лицезрения слишком довольного лица Крилла. Прекрасно зная характер нашего садиста, мы уже предполагали, какие известия и с какой интонацией выдаст он нам. Радовало только то, что половина новости нам была известна, поэтому никаких неожиданно застрявших в горле еды и напитков не будет.
— Ну что, команда Легенда, — начал Крилл, спокойно завтракая вместе с нами (что было крайне редко), — как известно, у победителей вовсе не легкая жизнь. Но вам повезло: только прославились и уже получили такой заказ! Да еще и от кого — от самого короля!
Тут наступила эффектная пауза, во время которой мы должны было подавиться от удивления, выпучить глаза и повскакивать со своих мест, радостно вереща. Однако мы все так же сонно жевали свой завтрак, чем сильно разочаровали нашего тренера. Он некоторое время подулся на такое пренебрежительное отношение к его новости, но взял себя в руки и продолжил:
— Два дня назад из королевской казны была украдена некая Рукопись Знаний. Кому-нибудь здесь известно, что представляет собой данный артефакт?
Мне было лень поднимать руку и все же наш садист, по-видимому, имеющий особое чутье, указал на меня. Пришлось со вздохом пояснять.
— Рукопись Знаний — древний артефакт. Можно сказать, что он появился в день создания мира. Чем-то напоминает обычную книгу с записями. Но в ней хранятся самые древние, могущественные заклинания, подвластные только демонам. Маг не способен сотворить ни одно заклинание из этой книги…
— А если магов будет несколько? — неожиданно поинтересовался Касс.
— Возможно, у них получилось бы, — немного подумав, согласилась я, — но только в том случае, если бы у них был «связующий» маг. Например, такой, как я. И, конечно же, довольно сильные демоны. И все же не факт, что все пройдет успешно. Вообще удивляюсь, зачем магу красть Рукопись, если у него нет ни единого шанса воспользоваться написанными заклинаниями?
— Что, если вор не маг, а демон? Ты же сказала, что заклинания подвластны демонам? — Роа не уступала очкарику в предположениях.
— Тогда этот демон должен быть таким же сильным, как Эф, — хмыкаю, обмакивая аппетитный, свежевыпеченный кусочек хлеба в малиновый сироп, — что для нас весьма проблематично: драка с высшим будет довольно серьезным делом, и царапинами мы явно не отделаемся.
Повисшая пауза дала мне возможность оценить реакцию моих товарищей. Кажется, кроме Касса и Роа, никто так и не воспринял всерьез мои слова. Даже Крилл, безмятежно налегающий на румяные лепешки с апельсиновым желе, только довольно жмурил глаза от удовольствия, совсем не задумываясь о том, что, возможно, некоторые его ученики после такого здания не выживут.
Сборы начались сразу после завтрака. Пока Эф паковал необходимые вещи, я решила немного подстраховаться и выяснить дополнительную информацию о нашем задании. Тем, кто был практически в курсе всего, что творилось в королевском дворе, являлся никто иной, как мой дед.
— Если ты отвлекла меня из-за какой-нибудь глупости… — начал недовольно ворчать дед, появляясь в моем хрустальном шаре.
— Какие последние новости о пропаже Рукописи Знаний? — это был хитрый ход — начать с самого важного и не отвлекаться по мелочам.
— Что? Тебе-то это зачем? — уловка была действенной, дед сменил недовольство на интерес.
— Слава всегда приносит вместе со всеобщим признанием и восхищением много проблем. Проще говоря, сегодня пришел приказ от дворца найти рукопись.
— Слава всегда приносит вместе со всеобщим признанием и восхищением много проблем. Проще говоря, сегодня пришел приказ от дворца найти рукопись.
— Быть этого не может, — недоверчиво протянул старик, глядя на мое невинное выражение лица. — Серьезно?
Я еще и улыбнулась, чтобы развеять все сомнения.
Дед что-то пробормотал, вздохнул, погладил бородку, снова вздохнул и кого-то негромко позвал. Затем около получаса с этим «кем-то» ругался и, наконец, повернувшись в мою сторону, быстро выдал:
— Начинайте поиск с севера, а именно с города Р***. Если что-нибудь узнаете, свяжись со мной и…
— И? — уточняю, уже открывая карту королевства и прикидывая, сколько времени займет наше путешествие.
— Не лезь под удар. Предоставь все разборки Эфериону, — дед сделал серьезное лицо и тут же оборвал связь.
Это он так засмущался своего проявления ко мне заботы? Надо не забыть при встрече его этим подколоть. Но что меня действительно беспокоило, это время, которого у нас практически не было. Если рукопись находится в Р***, то долго она там не задержится, а чтобы добраться от Лагеря до города понадобится два дня. Портал? Не думаю, что у Крилла он есть. Хотя неплохо было бы это выяснить.
— Эф? — позвала я демона, который пытался запихнуть уже знакомую книгу в железном переплете в мою сумку. — Не мог бы ты спросить у Крилла, есть ли здесь портал?
— Есть, — без тени сомнения мгновенно ответил парень. — Только неактивированный.
— Отлично! Хотя для тебя это не совсем хорошая новость, — начала я издалека, отводя глаза в сторону.
— Выкладывай, что ты там надумала, — Эф подозрительно покосился на меня.
— Видишь ли, кроме тебя, некому активировать порт…
— Ага, то есть хочешь воспользоваться моей силой? — тут же налетел на меня демон и, хитро улыбаясь, начал меня шантажировать. — Но после того, как я его активирую, у меня совсем не останется сил. Ты ведь подбодришь меня? Скажем, поце…
— Не волнуйся, я заранее приобрела в Гроозе лекарства, восстанавливающие магические силы за несколько часов, — пытаюсь отодвинуться от разочарованного парня подальше, — но в качестве компенсации могу предложить тебе прогулку вдвоем…
Демон тут же воспрянул духом и, кажется, весь засветился.
— …после того, как закончится вся эта беготня с рукописью.
Эф поник, немного подумал и решил, что это лучше, чем ничего.
— С чего ты взяла, что Рукопись Знаний может находиться именно там? — поинтересовалась Роа, глядя, как Эф возится с порталом.
— Как я уже говорила, у меня свои источники, — всегда приятно смотреть, как твой демон усердно работает ради тебя. Аж самооценка повышается! — К тому же, с чего-то ведь надо начинать? Как прибудем на место, сразу же начнем поиски.
— И как именно? Будем расспрашивать всех подряд? — скептически нахмурился Касс.
— Поделимся на две команды и да, будем расспрашивать, — к скепсису очкарика давно все привыкли и уже не обращали особого внимания, — но не всех подряд. В основном походим по трактирам, гостиницам и торговым точкам. Самый оптимальный вариант — слушать. Слухи, как известно, иногда действительно помогают.
— Главное, не попадитесь ищейкам, — возник возле нас Крилл. — Хоть ваши действия и будут оправданы приказом королевского двора, все же вы неофициально проводите поиск артефакта. Скажем даже так — тайно.
— То есть, если нас поймают, мы не можем рассказать о приказе и, более того, не должны упоминать это место? — уточняю на всякий случай и получаю одобрительный взгляд от нашего тренера.
— Тия, ты невероятно умная девочка! — восхитился наш садист, потрепав меня по волосам. — Теперь я могу не волноваться за вас. Надеюсь, вы доставите мне такое удовольствие и вернетесь покалеченными и измученными.
— Да-да, — ответили мы хором, отмечая, что сегодня Крилл особенно источает свой садистский настрой.
К тому времени Эф закончил с порталом, и перед нами возник ровный круг на земле, светившийся мягким голубоватым светом.
Первыми в портал зашли Роа и Касс со своими демонами. За ними Дери и Волк с пищащими от возбуждения белками. И, наконец, я вместе с Эфом.
— Погоди секунду, — остановил высшего демона Крилл.
Эферион замешкался, пропуская черноволосую девушку вперед.
— У меня маленькая просьба — присмотри за ними. Есть подозрение, что во всем этом замешан высший демон. Думаю, несложно догадаться, что если вы с ним встретитесь, исход будет весьма печальным…
— Не могу обещать насчет остальных, но Тию я точно защищу, — с демона слетело все его благодушие. Он слегка прищурил свои изумрудные глаза и встряхнул головой. — И высший тоже не проблема. Если только это не сам Король Демонов.
Тут Эферион усмехнулся и направился к порталу.
— В любом случае я не нянька этим детишкам. Хотя что-то мне подсказывает, что в случае чего, мне придется ей стать…
Беловолосый демон пропал в мягком голубоватом свете портала. Мужчина, оставшись один, задумчиво пробормотал:
— Как же ему удается так легко всех одурачить своей невинной улыбкой? Честно признаться, без этой девчонки он становится настолько опасным, что каждый раз, разговаривая с ним наедине, мне почему-то хочется отойти от него на километр.
— Это называется «чувство самосохранения», — тихо проговорил женский голос за спиной Крилла. — Если ты чувствуешь рядом с собой опасность, то вполне естественно, что ты хочешь быть как можно дальше от нее.
— Мне интересно, а она разве не чувствует это?
В городе Р*** началась ранняя зима. Мелкий снег крупой сыпался с серого неба и небольшим сугробом оставался лежать под ногами. Изо рта вырвалось облачко пара, каждый из нас поглубже запахнулся в свой теплый плащ.
Несмотря на морозный день, на улицах города было многолюдно. Мы некоторое время растерянно стояли на одном месте, пока последним из портала не вышел Эф.
— Ну что, начнем поиски? — в нетерпении прыгали белки с одних плеч двойняшек на другие.
— Сначала найдем постоялый двор, — первой шагнула я в паутину улиц города Р***, - затем обсудим план действий и завтра начнем поиски.
— А мы не опоздаем? — вдруг заволновался Касс, что было для него не совсем характерно. — Пока ищем ночлег, обсуждаем план — на это уйдет куча времени. Что, если рукопись уже не здесь?
— Ты предлагаешь бессмысленную беготню по городу, с последующим нашим задержанием за подозрительное поведение и раскрытие тайного приказа от королевского двора?
На мгновение на лице парня промелькнула растерянность и некоторая неуверенность.
— Даже если рукопись уже не в городе, мы всегда можем напасть на ее след. Будет даже проще, если мы не обнаружим ее здесь: представьте, что ее украл высший демон. Он нам просто так ее не отдаст, это и белкам понятно, значит, придется отбирать. И как вы это представляете себе? Лично я — полуразрушенный город с тысячью раненых людей, которые знать не знают о какой-то там Рукописи Знаний.
— Я понял, — нахмурился парень в очках. — Что у нас там по плану? Постоялый двор?
— Он самый, — киваю и осматриваюсь в поисках вывески с рисунком кровати и чашкой с паром — так обозначались трактиры и гостиницы.
Мне было немного стыдно перед моими товарищами по команде. Хотя мои доводы и были логичны, но на самом деле у меня были свои причины, почему нам нужно было начинать поиск с завтрашнего дня. И дело, конечно же, было в Эфе.
Другие, по-видимому, не заметили, но я увидела это сразу: демон был немного бледен и выглядел уставшим. Сначала были подозрения, что портал отнял намного больше его сил, чем предполагалось, но ведь Эф — высший демон, его магический запас намного превышает запас обычного демона, который после активирования портала был бы полностью выжат. И все же беспокойство за своего демона заставило меня изменить мой первоначальный план.
Гостиница нашлась не сразу. Мы около часа поплутали по улицам города, начиная замерзать и злиться. Лишь благодаря тому, что Роа додумалась спросить у одного из прохожих местонахождение ближайшего места для ночлега, мы наконец добрались до гостиницы.
— Четыре номера, — обращаюсь к хозяину, который заинтересованно осматривал нашу компанию. Так как Дери и Волк были сестрой и братом, они без стеснения жили в одной комнате (а может, они так привыкли — быть всегда вместе), чем очень экономили наши деньги.
Мы разошлись по комнатам, договорившись, что через два часа встречаемся внизу за ужином. Как только за мной и демоном закрылась дверь, я тут же начала раскапывать свои сумки в поисках лекарств. Эф некоторое время удивленно следил за моими действиями и все же решил поинтересоваться:
— Ты что-то забыла в Лагере?
— Сядь на кровать, — лекарства нашлись на дне одной из сумок. — Нет, лучше ляг.