— Не помню, чтобы я что-то такое говорил, — сделал задумчивое лицо тренер. — На самом деле капитан определяется жеребьевкой. Это, в свою очередь, определяет степень вашей удачи.
— Зачем тогда нам нужно было проходить вашу полосу препятствия? — недовольно надулась я, больше всех пострадавшая.
— Зачем? Считайте это своеобразной разминкой, — подмигнул мне Крилл. — Ну, еще мне нравится лицезреть ваши измученные, пораненные лица.
«Садист», — повисло всеобщее молчаливое мнение.
— Итак, разбираем бумажки. Ах, к госпоже Тие я подойду персонально, ни к чему напрягать бедную девушку! — будто издеваясь, улыбнулся невинной улыбкой Крилл.
Зло фыркнув, я сунула руку в ящик и достала сложенный в несколько раз листочек бумаги. Даже разворачивать не стану: прекрасно знаю, что листок мне попался девственно чистым. Какая удача? У меня ее с роду не было!
Однако, глядя на то, как вытягиваются лица у остальных и они подозрительно начинают косить в мою сторону, я не на шутку забеспокоилась.
— Тия, разверни-ка свою бумажечку, — уж как-то совсем сладко пропела Роа, присев напротив меня.
Медленно развернув свою бумажку и, с замиранием в сердце, разглядев на белизне выведенное корявым почерком слово «капитан», я действительно уверилась в своей полной неудаче.
— Вы пошутили? — не выдержал Касс. — Чтобы эта неудачница, которая собрала все ловушки, возглавляла отряд?!
— Да, а можно поменяться? — тут же встряла моя персона. — Я с радостью передам свой пост Роа или еще кому-нибудь.
— Нет, нельзя, — категорически помотал головой Крилл. — А передать пост можно только после смерти…
— Нет, что-то мне пока не хочется умирать, — кисло улыбнувшись, пытаюсь спрятаться за спину Эфа.
Уж как-то кровожадно начали на меня посматривать остальные.
— Не беспокойся, — вдруг оказался рядом наш инструктор. — Если именно тебе выпала честь быть капитаном, значит, это судьба.
— Судьба, говорите…
— Ты как? — наконец поинтересовался демон, неся меня обратно в лагерь на спине.
— А ты как думаешь? — вяло возмутилась я. — Сначала я проболталась на веревке вниз головой, потом застряла в болоте, затем попала в яму и под конец встретилась лицом к лицу с бревном! И ты меня еще спрашиваешь, «ты как»?!
— Ладно-ладно, не злись, — успокаивал меня Эф. — Что будешь делать?
— Спать, есть, душ, — пробормотала я.
— Именно в таком порядке? — усмехнулся парень.
Я чуть подумала.
— Нет, в обратном. И не мог бы ты нести меня понежнее. И так все тело ломит…
Глава 4. Камень на дне озера
— Ваше первое задание… Где же оно? — роясь в ворохе бумаг, задумчиво протянул Крилл.
Мы терпеливо ждали, помня о садистских замашках нашего инструктора.
Прошла неделя после так называемой «разминки». Крилл вызвал нас в свой кабинет, чтобы озвучить наше первое задание.
— Нашел! — вынырнул из-под стола наш тренер. — Что тут у нас? Ага! В пяти километрах отсюда есть озеро. На дне его спрятано величайшее сокровище — легендарный Королевский Камень. Все, что вам нужно сделать — достать его и принести сюда в целостности и сохранности.
— А ничего посложнее нет? — недовольно поджала губы Роа.
— Уверяю вас, дорогая Роа, — сладким голосом запел Крилл, и мы разом вздрогнули. — Это задание как раз вам по плечу. Да, забыл сказать: если на Камне обнаружится хоть одна трещина или царапина — можете попрощаться с местами в Университете…
— Этот парень меня пугает, — чуть слышно пробормотала я.
— Не тебя одну, — сквозь зубы процедила Роа, непонятно каким образом оказавшаяся рядом со мной.
Вот уже третий час мы шли по широкой дороге, изредка сверяясь с картой. До озера оставалось немного, но никто из нас не воспринимал это задание всерьез. Все было предельно ясно: кто-нибудь из нас использует водную стихию или нырнет за этим камушком. Затем мы такой же бодрой походкой вернемся и доставим этот «легендарный» Королевский Камень. Оставался вопрос: кто же именно из нас владеет водной стихией и кому, в случае отсутствия первого варианта, придется посетить дно озера. Что-то нехорошее у меня предчувствие насчет того, кто бы это мог быть…
До сего момента я не совсем понимала всю расстановку сил в нашей так называемой «команде». То, что мне досталась роль капитана, воспринялось мной, как очередная чья-то насмешка «сверху» (имеются в виду те, кто живет над облаками. По легенде, там обитают ангелы, но, увы, их так никто и не видел. Разве что в пьяном бреду…). Хотя на роль лидера лучше всего подходила Роа, девушка не спешила заявлять свои права на мой пост (о чем я тайно сожалела, с радостью передала бы его ей!). А ее демон — у меня до сих пор текут слюни в его присутствии — так и хочется потискать в объятиях этого милашку-лисенка. Однако одного взгляда, брошенного Эфом на демоненка, когда я к нему приблизилась, хватило, и мне пришлось оставить эту идею. Еще один кандидат в капитаны нашей не совсем дружной компании — Касс. Замкнутый юноша, с угрюмым видом и «ядовитым» языком (сколько же гадостей я от него о себе услышала…). Странно было видеть рядом с ним добрую и отзывчивую демонессу — Рарин — полную противоположность своего хозяина. Самыми простыми и понятными были двойняшки, которых, кстати, звали Арандерия и Волклавний. Длинные имена давались простым людям, никоим образом не связанным с князьями или дворянами, но выговорить их с первого раза получалось не всегда. Даже у меня ушло не более получаса, прежде чем я смогла без запинки назвать имена двойняшек. Впрочем, я тут же их сократила до Дери* и Волка (*прим. авт: в имени «Дери» буква «е» читается как «э»). Они оба были не особо многословны, однако почему-то слушались меня во всем (приятно, конечно…), что нельзя сказать об их демонах-белках. Эти мелкие, болтливые создания с первого дня вывели меня из моего и так хрупкого душевного равновесия. Самое обидное — мне так ни разу и не удалось их переспорить. В итоге мы с ними разругались на весь дом. Конфликт был остановлен всего лишь одной фразой сонного Эфа: «Тия, хочешь на зиму шапку из беличьего меха?» После этого двое пушистых демонов не покидали плеч своих хозяев, изредка бросая колкие замечания в мой адрес. Я в ответ как бы невзначай заводила разговор на тему меховых изделий, после чего мы трое признавали временную ничью.
Какая-то еще неясная, но настойчивая мысль вдруг закралась в голову, не давая покоя. С чего бы? Особо размышлять я не любила, особенно на ходу… И что же меня так заинтересовало? Демоны… Хозяева… Противоположности…
— Вижу, ты, наконец, догадалась, — тихо шепнул мне Эф и незаметно подмигнул.
Я хмыкнула и хитро посмотрела на Роа. Интересно, а она догадалась о великой Тайне, которая покрывает мраком отношения демон-хозяин? Если нет, тогда я могу гордиться собой: хоть в чем-то обойти эту заносчивую магичку было мне в радость.
— Почти пришли, — прервал молчание Касс.
— Ну, что будем делать? — заглядывая в озеро, поинтересовалась я. Рядом располагались скалы, острыми вершинами вонзаясь в вечернее небо.
— Тия, сделай глубокий вдох, — вдруг попросил меня Эф.
— Зачем? — недоуменно смотрю на него.
Чьи-то руки зажали мне нос и рот, и в следующее мгновение я оказалась под водой. «Ага, так и знала! Все-таки решили меня утопить, таким образом избавившись от никчемного капитана! Эф, ты предатель!» Пока я мысленно то ругалась, то прощалась с жизнью, мы оказались на достаточной глубине. Рядом со мной плыл мой демон, вопросительно и немного обеспокоено заглядывая на мое слегка посиневшее лицо (еще бы! Даешь кислород!). А держал меня Волк, мощными гребками плывя в неизвестном направлении. Сбоку показалась Роа и жестами указала на едва приметную дыру в скале.
Еще бы минуты две, и из воды вытаскивали бы утопленника в моем лице. Судорожно дыша, я пыталась одновременно обругать Эфа за то, что он не предупредил меня о внеплановом купании.
— Все же обошлось, — оправдывался этот пройдоха, невинно хлопая глазами.
— Как ты? — участливо присела возле меня Рарин.
Хоть один сочувствующий мне чело…кхм…демон!
— Спасибо, уже лучше, — криво улыбнулась я, выжимая одежду.
Пещера была небольшой, но очень странной. Круглая, с абсолютно гладкими стенами, которые светились голубоватым светом.
— Не нравится мне здесь, — нахмурился мой демон, оглядываясь по сторонам.
— Смотрите! — Касс стоял на коленях, внимательно вглядываясь в пол пещеры.
Мы обступили его со всех сторон. Отпечаток нечеловеческих ног (лап?) отчетливо виднелся на гладкой поверхности пола.
— Похоже, мы здесь не одни, — медленно озвучила нашу общую мысль Роа, так же медленно обводя взглядом доступное глазу пространство.
— Мы нашли лестницу! — хором пискнули белки, вынырнув откуда-то из темноты.
— Хорошо, — Эф взял на себя роль главного, командным голосом утверждая среди нас свой собственный план. — Будем идти кольцом. Не теряйте бдительности.
Мы кивнули и начали наше «построение».
— Да, Тия, ты будешь в центре, — добавил демон, слегка улыбнувшись.
— Стоп! Почему я в центре?! — недовольно прищуриваюсь. — Или ты хочешь сказать, мол, от меня мало толку, так хоть мешаться не буду?
— Заметь, озвучила это ты сама…
— Чтоб тебя… — зло прошептала я, покорно вставая в центре окруживших меня магов.
Сложившаяся ситуация не позволила мне как следует поупрямиться и поругаться, но уж как только мы выберемся…
Лестница действительно обнаружилась в самом темном участке пещеры. Она вывела нас в более просторную и сухую пещеру. И вот тут началось то, что называют «случайностью». Плохое предчувствие захватило все мое существо, заставляя трепетать от приближающейся угрозы. Я привыкла доверять своей интуиции, ведь только благодаря ей мое существование не прекратилось тогда, пять лет назад…
Меня колотил озноб. Неясное предчувствие не давало спокойно все обдумать.
— Замерзла? — заботливо посмотрел на меня Эф.
Роа и Касс обследовали пещеру в надежде что-нибудь найти. Двойняшки стояли рядом со мной, чтобы в случае опасности защитить меня.
— Вы что, не чувствуете это? — я пораженно обвела взглядом присутствующих.
— Что именно? — раздраженно откликнулась Роа.
— Холод. И исходит он явно не от земли и воды, — закутываюсь в свой плащ, хотя отчетливо понимаю, что это не слишком поможет.
— Ты хочешь сказать, что от демонов? — недоверчиво сверкнул очками Касс.
Я промолчала. Ощущение опасности приближалось.
— Ого! Мы нашли! Нашли!
В итоге эти две неугомонные белки снова оказались в первых рядах почета славы; облазив все щели, они нашли еще одну комнату, но самое важное — они нашли Камень!
Распушив мех на хвосте и прямо надувшись от гордости, четыре бусинки глаз с пренебрежением и вызовом уставились на меня. Жаль, что до зимы еще полгода, мне прямо нестерпимо захотелось подержать в руках мягкие шкурки неких белок в количестве двух штук.
— Хорошая работа, Шо, Шу, — неожиданно похвалила молчавшая доселе Дери.
Наша честная компания выпучила глаза на сие явление: мы никогда до этого момента не слышали голос одной из двойняшек, поэтому наш ступор был вполне оправдан. Чуть хрипловатый, он вполне подходил высокой, рослой девушке, больше походившей на какого-то рыцаря или воина.
Демоны тем временем напыжились еще больше, и я злорадно пожелала, чтобы они лопнули. Увы, удача никогда не была на моей стороне.
— Почему я? — не желая сдаваться, угрюмо смотрю на Эфа.
Демон замялся, придумывая оправдания. Его мыслительный процесс прервали язвительные пищащие голоски, которые я так ненавидела:
— Так и быть, скажем тебе прямо — ты самая мелкая, конечно, после нас, среди присутствующих здесь людей и демонов. Комнатка слишком маленькая и узкая, поэтому ты идеально подходишь!
— Кто это тут мелкая?!
— Иди уже, — нетерпеливо подтолкнула меня к узкому лазу Роа.
Выбора не было. Протиснувшись наполовину, я неожиданно застряла. Дернувшись вперед и, окончательно убедившись, что сегодня, по-видимому, не мой день, я обреченно вздохнула. Однако в следующее мгновение все мысли испарились: перед моими глазами был ОН. Легендарный Королевский Камень. Я узнала его сразу. Он был поистине королевским — излучая все оттенки желтого, камень так же имел весьма сильную магическую ауру.
— Ты чего там, застряла? — раздался приглушенный насмешливый голос «по ту сторону».
— Нет, — ни за что не признаюсь! — Я тут…видом любуюсь!
— Мы тоже, — уже не сдерживаясь, заржали в два голоса вредные белки.
— В смысле?
Ответом мне были приглушенные смешки. До меня медленно, но верно начало доходить, что раз моя голова и половина тела здесь, то остальная немаловажная часть меня — там.
Смущение настолько меня захватило, что ни одно ругательство не шло на ум. Мое молчание неверно истолковали «на той стороне» и вскоре по моей «немаловажной части тела» слегка постучали чьи-то маленькие лапки.
— Ты там как? — неуверенно поинтересовался один из демоненков. — Обычно ты ругаешься, а тут притихла. С тобой точно все в порядке?
— А ну лапы прочь от моей задн…в общем, не тронь, что не твое! — сердито засопела я, тем не менее пытаясь выполнить наше первоначальное задание, а именно — достать камень.
Он лежал совсем близко, рука не дотягивалась всего лишь несколько миллиметров.
— Эй, подтолкните меня кто-нибудь!
Минута молчания. Перешептывание, а затем неуверенный голос Эфа:
— И каким образом ты предлагаешь это сделать?
— Просто подтолкните! — они меня все сегодня просто выводят из себя! — Я до Камня не дотягиваюсь немного.
На мою пятую точку легла рука, которая несильно начала толкать меня вперед. Однако эти неуверенные попытки не возымели действия. К тому же я снова услышала еле сдерживаемые смешки.
— Да чтоб вас! — в один голос завопили мы с Роа, и в следующий момент сильный пинок буквально запихнул меня в маленькую каморку, где я впечаталась лицом в противоположную стену.
Выбираться было намного проще, чем залазить в эту пещеру за Камнем (отчасти оттого, что я просто горела жаждой мести, поэтому, не задумываясь, разрушила стену возле входа-выхода, тем самым «расширив» проем).
— Роа!!! — мой вопль, наверно, был слышен даже на поверхности.
Девица, нисколько не испугавшись моего гневного вопля, насмешливо подбоченясь, смотрела, как я тяжелой походкой раненного быка иду на таран. На полпути меня перехватил Эф, спокойно заметив, что сейчас не время.
— Отпусти! Я этой гадине сейчас дам такого пинка…
Нас окружили. Бесшумно, быстро, незаметно. Явно пытаясь брать количеством.
— Падшие, — яростно прошептала Роза.
Падшие — низшие демоны. Те, кто предал своих хозяев, тем самым добиваясь «свободы». Получив ее, они теряли себя, превращались в чудовищ, которые желали только одного — убивать. Падших уже давно истребляли по всему королевству, но кто же знал, что они обитают именно в таких местах, да еще и в таком количестве.
— Теперь понятно, кого почувствовала Тия, — негромко проговорил Касс.
— Так как у нас уровень выше, мы просто не чувствовали таких слабых демонов, — поддержала Роа.
— Есть еще кое-что, — Эф напряженно всматривался в темноту.
Мощная магическая сила заставила меня буквально упасть на колени.
— Тия, — тут же кинулся ко мне мой демон. — Ты как? Потерпи немного.
— Все…нормально, — тяжело дыша, прошептала я.
Мне было страшно. Да, мне было страшно! Когда твой противник превосходит тебя в десятки раз по магической силе, невольно задумываешься о том, что жизнь у тебя одна, а ты еще так толком и не пожил.
— Эф, — тихо шепчу парню так, чтобы никто больше нас не услышал. — Эф, я боюсь. Он нас убьет…
Демон молча прижал меня к себе. Падшие сужали свой круг, нацеливаясь когтями почему-то именно на меня. Двойняшки встали передо мной, готовые защищать. К ним присоединились Роа и Касс.
— Не бойся. Не убьет, — Эф коснулся губами моей макушки и резко поднялся. — Я возьму на себя ту бесформенную кучу. Рарин, ты меня подстрахуешь. Остальные займутся низшими.
Я так и сидела на полу, все еще дрожа, но уже вполне приходя в себя.
— А…что делать мне?
Демон с серебристыми волосами обернулся. Зеленые глаза с вертикальными зрачками горели в предвкушении схватки. Его аура поменялась и стала такой же мощной, как и у демона, что стоял за падшими.
— Я же сказал, что остальные займутся низшими, — улыбнулся Эф и отвернулся. — Только не сильно увлекайся и не заставляй меня волноваться.
Усмехнувшись, я поднялась на трясущихся ногах и глубоко вдохнула немного затхлый воздух. Пока Эф верит в меня, не следует так раскисать. Тем более, я буду не я, если расплачусь здесь при всех. Первая серьезная драка и сразу в кусты? Нет, нет и нет! Не зря же меня зовут Тия Огненная Молния!
Встав рядом с Роа, я спокойно посчитала падших. Негусто — штук двадцать.
— Ну как, платочек одолжить? — ехидно усмехнулась Роза. — Сопельки там подтирать…
— Спасибо, обойдусь, — кривая ухмылка с моей стороны.
Молнии привычно зазмеились между пальцев. Последний взгляд на беловолосого парня, уверенно шедшего на «босса», и шаг вперед. Будь уверен, Эф, теперь я не струшу!
Глава 5. Сердце леса
— Итак, скажи мне, почему я единственная пострадавшая?! — гневно смотрю на парня, стараясь удержать в забинтованных пальцах перо и бумагу.
— Так уж получилось, что ты попала под удар, — немного виновато произнес демон и тут же сменил опасную для него тему. — А что ты пишешь?