— Ты чего?
Страшно ухмыляясь (в тот момент я мельком глянула на себя в зеркало — действительно страшно), я медленно подходила к Эфериону, а между моими пальцами змейками вились магические разряды.
— Итак, я задам тебе несколько вопросов. За неправильный ответ или ответ, не удовлетворяющий меня, ты получишь «приятные» ощущения, — возле демона вновь промелькнула маленькая змейка.
— Вопрос номер один — почему ты скрыл свое истинное имя?
— Если бы я сразу сказал свое имя, ты бы меня испугалась, — нервно сглотнул демон. — А я этого не хотел…Ай!
— Ответ неправильный, — нахмурилась я. — А теперь говори правду.
— Это и есть правда, — вдруг грустно посмотрел на меня парень. — Я хотел, чтобы ты узнала меня таким, какой я есть. Мое имя несет обо мне дурную славу, и при нашем первом знакомстве, узнав, кто я, ты бы мне уже не доверилась.
— Ну, и что тут происходит? — раздался подозрительный голос деда.
Я фыркнула и убрала молнии, взглядом обещая демону продолжение «разговора» дома.
Дед теперь восседал за своим столом и внимательно нас рассматривал.
— Давай, рассказывай.
И что мне ему сказать? Что каким-то образом вызвала высшего демона?
— Я начну, — снова влез демон.
Он во всех подробностях поведал деду о ритуале и что было после. Старик молча слушал и кивал. Я же тем временем со скуки листала какую-то книгу.
— Тия, поздравляю! — радостно воскликнул дед. — Теперь у тебя есть шанс поступить в Высший Магический Университет!
— Что-о?! — книга выпала у меня из рук. — Старик, ты же говорил, что после школы я могу пойти работать! Так какого…короче, почему в ВМУ?
— Я думал, что ты призовешь мелкого демона, поэтому работа была наилучшим выходом в твоем случае, — хмыкнул старикан. — Но раз с тобой Эферион, то вполне возможно, что ты сможешь поступить в Университет.
Началось… Это была дедушкина мечта — засунуть меня в ВМУ, но из-за моих способностей он бросил эту затею. И вот опять. Я начинаю подозревать, что из-за этого демона у меня еще будут проблемы.
— Верно, я уже пообещал твоему дедушке, что сделаю все, чтобы поднять твой уровень, — радостно произнес парень.
И когда он успел?
— Только вот проблем с ней не оберешься, — виновато начал дед. — Она ж та еще оторва, нелегко тебе будет ее обучать.
— Все это компенсируют ее старания, — в свою очередь возразил демон. — Я видел, как она недавно читала книгу с заклинаниями среднего уровня. Ее любознательность — самая положительная черта.
— Да, — согласился старик. — Но и недостатков полно: она ленива, ничего не умеет делать — ни готовить, ни прилично убираться…(такое чувство, будто меня замуж выдают!)
— Зато у нее отличная память, что очень важно при запоминании заклинания.
В воздухе отчетливо запахло озоном.
— Что-то мне это напоминает, — медленно вымолвил демон.
Я пребывала в ярости, и мне хотелось поджарить этих двоих. Какую наглость нужно иметь, чтобы при мне же обсуждать мои достоинства и недостатки?!
После моего десятиминутного взрыва ругательств весь кабинет был в копоти, повсюду витал дым.
— Надо же, а раньше ее хватило бы минуты на две, не больше, — задумчиво протянул дед. И тут же воскликнул. — Вот, что значит связь с высшим демоном!
— Старик… — угрожающе начала я.
— Ну-ну, спокойно, — обнял меня Эферион. — Прости нас за это. Так как насчет ВМУ?
Я немного остыла и незаметно выбралась из его объятий. В кабинете наступило напряженное молчание. На меня в ожидании уставились две пары глаз. Чувствую, принимать решение мне придется под общим давлением.
Хм, а с чего мне, собственно, отказываться? Если со мной будет Эферион, то я вполне смогу поступить в Университет.
— Ладно, так уж и быть, — вздохнула я.
Демон радостно улыбнулся, а его зеленые глаза странно замерцали. Дед лишь хмыкнул.
— Но перед тем, как поступить в ВМУ, ты должна год провести в Тренировочном Лагере, — разрушил идиллию старик. — За этот год тебе придется очень постараться и повысить свой магический уровень.
— Что еще за Лагерь? — так и думала, что за свое согласие получу кучу проблем.
— Лагерь — место, где собирают группу выпускников в количестве четырех — пяти человек, — зевнул дед. — Вас обучат всему, что должен знать поступающий в ВМУ. Кстати, вы должны быть там завтра до восхода солнца. Вот тут, — он достал из ящика стола бумажку, — все написано. Собирайте вещи, и…удачи!
— Чертов старик! — всю дорогу повторяла я.
Вот так взять и выставить меня из дома! Специально ведь сплавил меня в этот Лагерь, чтобы проблем не доставляла. Ну погоди у меня, как только вернусь, я задам тебе трепку!
— Эй, Тия, ты меня слышишь? — помахал рукой перед моими глазами демон.
— Нет. Извини, что ты говорил?
Эферион так и не надел капюшон, поэтому его белые волосы развевались на ветру. И именно из-за этого на нас с испугом смотрели все прохожие.
— Я сказал, что все-таки не зря накупил столько продуктов! И пока ты будешь собирать вещи, я могу приготовить нам что-нибудь в дорогу. Кстати где находится этот Тренировочный Лагерь?
Я развернула листок бумаги. На нем была изображена схематичная карта с подробными пояснениями.
— Хм, это даже не в городе, а в каких-то горах…
— По-моему, это вообще в лесу, — возразил демон.
— В лесу у подножия гор? — задумчиво протянула я.
Когда все вещи и еда были сложены и мы стояли напротив дедушкиного дома, я в последний раз решила убедиться в правильности своего выбора.
— Скажи, Эф, ты со мной? До конца?
Демон немного растерялся, но быстро взял себя в руки.
— Да.
Я бросила последний взгляд на дом и пошла в сторону ожидающей нас вознице.
— Идем, Эф. Ты не против, что я тебя так зову?
— Нет, зови меня, как тебе захочется!
* * *«Эф». Как долго он не слышал это имя? Так его называла только она. И когда, после столь долгих лет, он вновь услышал свое имя, это невольно вызвало в нем бурю воспоминаний.
«— Эф, если не наденешь теплый плащ, простудишься, и мне снова придется тебя отпаивать горькими травами! — ее веселый голос эхом отзывался по всему замку».
«— Эф, ты опять меня не слушал? Сколько можно?! — слегка обиженный ее голосок».
«— Эф, я люблю тебя, — нежно, как умеет только она…»
— Эф! Эф, ты там уснул что ли? — раздался недовольный девичий голос, который вывел демона из своих воспоминаний.
— А…да, иду! — спешно ответил парень и начал догонять свою спутницу.
«Придет время, и мы снова будем вместе. Я это точно знаю!» — улыбнулся демон.
Его демоническая интуиция еще ни разу его не подводила.
Глава 3. Да здравствует наш капитан!
— Слушай, а ты точно уверена, что нам туда? — вот уже в который раз вопрошал демон.
— Я точно следую по карте, поэтому прекрати уже зудеть!
Все же я городская особа, и лес для меня представляется вроде какой-то отдельной дикой страны. И вот сейчас мы в кромешной темноте бродили по такой «стране».
Хотя глаза Эфа и светились мягким зеленым светом, я все время умудрялась запнуться за невесть откуда взявшиеся корни или зацепиться за ветки деревьев. Возможно, это потому, что я шла впереди демона?
— Эм… может, все-таки впереди пойду я? — предложил парень, когда моя персона в очередной раз запнулась и растянулась на земле.
Мое терпение лопнуло, и я разразилась ругательствами на весь лес. Помянув недобрым словом старика, всех его родных по мужской линии, а также высказав особое мнение об этом тренировочном лагере.
— Надо же… Как интересно… — зачарованно слушал меня Эф.
Лагерь встретил нас тишиной. Нет, звуки природы присутствовали: раннее пение птиц, шелест крон деревьев, звук падающей воды. А вот присутствие людей нигде не наблюдалось. И вообще, «тренировочный лагерь» не оправдывал моих ожиданий. Посреди леса стоял большой трехэтажный дом, вокруг которого были посажены клумбы с цветами. Рассвет покрасил крышу дома в красноватый цвет, и первый луч солнца отразился от открытого окна, ненадолго меня ослепив.
— Это не тренировочный лагерь, — категорично заявила я вслух. — Это загородная дача!
— Смотрите-ка, тут кто-то на отдых приехал, — раздался ехидный голос.
Перед нами возникли два силуэта.
— М-да, Хиро, оказывается, к нам в команду попала самая никчемная магичка, — продолжал все тот же голос.
— Слушай, ты, Роза-какая-то-Там, — я начала тихо звереть. Даже тут прикопались к моему уровню! — Я вижу ты цветешь и воняешь… Если у тебя какие-то претензии, предъяви их в письменном виде здешнему начальству. В противном случае тебя не защитит даже твой милашка-лисенок.
Демоненок дернул ушком и залился краской смущения. Ох, какая лапуля! Спиной я почувствовала зловещую…нет, просто убийственную ауру. Кажется, догадываюсь, кто бы это мог быть…
— Столь прекрасная дева не должна говорить такие резкие слова, — сладко пропел мой демон, обращаясь к Роа.
Девушка хмыкнула, но продолжать дискуссию не стала. Повернувшись к нам спиной, она вместе с демоном направилась в сторону дома.
— «Столь прекрасная дева…» — передразнила я Эфа. — Кто тебя льстить научил?
— Жизнь, — скромно улыбнулся демон. — Ну, еще и общество.
Ровно в семь утра в холле огромного дома собрались все те, кто решил поступить в Университет и пройти суровые тренировки (тогда я еще не знала, насколько суровыми они будут). Кроме меня и Роа, здесь нашлись довольно интересные личности. Например, парочка двойняшек, подпирающая противоположную от нас с Эфом стену. Брат с сестрой — оба под два метра ростом, крепкое телосложение и абсолютно детский взгляд чистых серых глаз. Но самое любопытное было то, что их демонами являлись две рыжие белки, которые перескакивали с одних широких плеч на другие.
Еще одной примечательной личностью являлся худощавый парень в очках. Погрузившись в чтение книги, он не замечал никого вокруг. Даже своего демона — темноволосую девушку, скромно прячущуюся за его спиной.
— Я вижу, все в сборе, — молодой жизнерадостный голос раздался почему-то именно возле моего уха.
Нервно обернувшись, обнаруживаю широко улыбающегося парня лет двадцати пяти, который странным образом оказался рядом со мной.
— Я тот, кто будет в течение этого года готовить вас к вступительным экзаменам в ВМУ, — я и глазом моргнуть не успела, как этот странный парень уже находился между двойняшками. — Можете называть меня тренер, инструктор или скромно — Бог.
Помолчав минутку и не дождавшись от нас никакой реакции, парень продолжил:
— Ну, если вас и это не устраивает, тогда можете звать меня по имени — Крилл. А теперь ваше сегодняшнее испытание — полоса препятствий! Сегодня мы узнаем, кто из вас достоин звания капитана вашего небольшого отряда.
— Постойте, — немедленно возмутилась Роа. — Мы же еще не распаковали вещи, не присмотрелись друг к другу и вообще только с дороги. А вы уже устраиваете нам какие-то испытания.
— Деточка, — Крилл в мгновение пересек немалое расстояние, которое разделяло его и Роа. — Это дома ты будешь распаковывать вещи и пить чаек, когда не пройдешь тренировку в Лагере. А здесь все подчиняется моим правилам. Что-то не нравится — дверь на месте.
О, я начинаю уважать этого парня! Так поставить на место эту выскочку… Даже у меня бы не хватило таланта.
— А теперь, раз у вас нет вопросов, приступим…
— Будь осторожней, сильно не рискуй, береги голову…
— Эф, иди уже!
Со стороны мы смотрелись как заботливая мамочка и полугодовалый ребенок. Остальные даже начали усмехаться, отчего мне было не столько стыдно, сколько неприятно. Демон последний раз потрепал меня по волосам и исчез вместе со странным инструктором и другими демонами.
— Не удивлюсь, если ты вообще не появишься на финише, — напоследок хмыкнула Роа.
— Слушай, мелкая, может, будешь держаться с нами, а то ведь и правда не дойдешь до конца, — любезно предложил мне один из двойняшек.
— Нет, спасибо, я сама.
— Ага, сама себя убью, — подколол меня очкарик.
И один за другим они вошли в густой лес. Вот так, вежливым образом, каждый из них макнул меня в грязь.
Испытание, по словам Крилла, было простым — пройтись по лесу и выжить. Не знаю, что подразумевалось под этими словами, но на мое заявление, мол, я в лесу плохо ориентируюсь, наш инструктор, подмигнув, посоветовал мне идти по хорошо протоптанной тропинке — она сама выведет меня к поляне, где должны были собраться все. Решив послушать «доброго» совета, я бодренько потопала по едва виднеющейся в траве дорожке. Хорошо: птички поют, утренняя прохлада и неяркое солнце; не испытание, так, прогулка.
Через несколько десятков метров мне попалось кое-что интересное: посреди тропинки лежало блюдо с поджаренным кроликом, а рядом — веревка, связанная петлей. Конечно же, в такую явную ловушку никто не попал. Никто. Кроме меня. Да, каюсь, первое, что я увидела — это мой потенциальный завтрак, поджаристого кролика. А на всякие там веревки моих глаз уже не хватило. Руки сами потянулись к заветному блюду, и через мгновения я уже болталась вниз головой.
— Ну, Тия, поздравляю! Хоть в чем-то ты первая, — поздравила я сама себя, подумывая, каким же образом мне снова оказаться на твердой, надежной земле.
В голове возник простой план: если раскачаться и чуть приподняться, то можно прожечь веревку, что сковывала мне ногу, моими молниями. Сама же утвердив этот план, я начала претворять его в реальность. Итак, раскачаться и… И со всей дури встретиться головой со стоявшим позади деревом…
— Чтоб вас всех! — взвыла я на весь лес.
Еще полчаса поизображав из себя червяка на удочке, мне, наконец, удалось освободиться. Мешком рухнув на так желаемую мной землю, я с облегчением на ней растянулась.
— Все, больше не попадусь ни в одну ловушку!
Обещание обещанием, но слишком уж поздно я заметила, как на тропе неизвестно откуда и зачем появились места, которые были специально покрыты ветками и листвой.
— Будто ямы прикрываааа…
Ухнув на трехметровую глубину, я осознала всю сложившуюся ситуацию. Со своим ростом метр шестьдесят мне вряд ли удастся просто так выкарабкаться из этой ловушки. Откуда ни возьмись, на дне ямы начала скапливаться вода. Они что, еще и утопить меня в придачу хотят?!
— Выберусь, расскажу все, что думаю об этом инструкторе, его методе преподавания и работе с молодыми магами! — цепляясь за скользкие стены ямы, сделала себе на память заметку.
Примерно через час вся грязная, мокрая и злющая, моя персона выползла на свет, тихо матерясь сквозь зубы.
— Тия, это ты? — раздался неподалеку все тот же жизнерадостный голос Крилла. — Давай, поторапливайся, ты уже близко!
— Да неужели? — пробормотала я, все же оживая и даже приняв вполне устойчивое вертикальное положение. — Как только доберусь до тебя, чертов тренер, я…попрошу Эфа что-нибудь с тобой сделать.
В предвкушении близкого конца моих мучений совсем не заметила натянутую поперек дороги веревку. Только запнувшись об нее и услышав какой-то шелест вперемешку с гулом, я устало вздохнула:
— Ну, что там еще?
Прямо на меня, с приличной скоростью летело бревно. Наше соитие было коротким, но, уверяю вас, самым страстным. Таким страстным, что я потеряла сознание минут на двадцать, точно.
* * *Из кустов на поляну выползало нечто. Нечто грязное, залитое кровью и непрестанно ругающееся. Эф внимательно присмотрелся и чуть не подавился травинкой, которую в тот момент жевал.
— Тия?!
— Стоять, — крепко схватил демона за рукав плаща Крилл. — Это ее испытание, и если вмешаешься, опозоришь ее перед всеми. Имей терпение. Раз уж она зашла так далеко, то уж пусть все делает сама до конца.
В словах инструктора был смысл, но успокоить демона они вряд ли смогли.
— К тому же если она может так ругаться, то точно жива и относительно здорова, — ухмыльнулся Крилл, внимательно наблюдая за ползущей к ним девушкой.
* * *— Тия, давай! Осталось совсем немножко! Ты можешь! Ползи, ползи! — подбадривал меня чертов инструктор.
Посреди поляны крупными буквами было написано слово «ФИНИШ», за которым следовала черта.
После моей «удачной» встречи с бревном сил на то, чтобы идти, не хватало. Пришлось ползти. И чего это мне так яростно хочется показать этим зазнавшимся магам свое упрямство? Или, может, это моя хваленая гордость опять хочет показаться во всей красе? Так или иначе, я упорно ползла вперед, пока, наконец, не пересекла черту.
— Молодчина, Тия! — тут же кинулся ко мне Крилл и попытался вконец добить меня в своих удушающих объятиях.
Спас меня Эф, мягко отодрав тренера от моей безвольной тушки и завернув в свой теплый, сухой плащ.
— Лучше ничего пока не спрашивай, — тихо предупредила я демона. — Иначе тут вся поляна сгорит к чертям.
Тем временем Крилл начал подводить итоги.
— Первая пришла Роа, за ней Касс. Далее двойняшки и последней — неутомимая Тия! А теперь начнем жеребьевку — в этом ящичке пять бумажек и лишь на одной из них написано слово «капитан». Кому она попадется, тот и станет лидером отряда.
— Чего-о? — возопили мы с Роа в один голос.
— Погодите, разве капитан определялся не потому, кто первым пройдет испытания? — Алая Роза подскочила к Криллу и требовательно уставилась на него своими темными, почти черными глазами.
— Не помню, чтобы я что-то такое говорил, — сделал задумчивое лицо тренер. — На самом деле капитан определяется жеребьевкой. Это, в свою очередь, определяет степень вашей удачи.