С берега Мухавца расторопный Глеб прислал записку с двумя сомнительного вида небритыми мужичками. «Бомжи какие–то», — брезгливо поморщилась Зиночка, но рада была узнать, что Величальная композиция вступила в свою начальную фазу: баранина нанизана на шампуры и следом начаты работы по подготовке к праздничному фейерверку. Завхоза Зиночка еще не видела. Но деятельное присутствие Корзуна на хоздворе у Суворовского дуба не подлежало сомнению. Режуще–скрежещущие звуки бензопилы от шведской фирмы «Хускварна» то и дело перекрывали хоровое пение фольклорного отдела. Зиночка с удовлетворением прислушивалась к реву бензопилы, но, по беспокойной своей природе, все равно немного нервничала. Она стояла на верхней площадке крыльца и нетерпеливо постукивала по красной ковровой дорожке каблучками белых лаковых туфелек. Толпа конторских мужчин внизу не сводила с неё восторженных глаз.
— Экий, однако, гламур! — с ходу определил дядя Вася высокую степень женского очарования Зиночки, после чего, тщательно откашлявшись и взглядом знатока окинув дорожку, дерзнул оценить и общий уровень подготовки к торжеству: — Ну, чисто тебе Канны! «Пальмовая ветвь» и «Оскар» в одном флаконе!
Глубокомысленные речи дворника, как ни странно, не снискали чьего–либо внимания. Истопник Семёныч, добеливающий бордюр, мог бы, пожалуй, проявить к ним интерес, но был от старости значительно более глух, чем иной былинный дед–всевед. Основной же состав конторского люда устремился по ступенькам к центральному входу, ибо грянул хор и за монофоничным его пением очень легко можно было упустить подробности разговора между Лапонькой и Зиночкой. Секретарша уже успела сообщить, что Элиза Радивиловна — у себя в кабинете и ждёт.
— Пресвятые угодники, благостно–то всё как! — на всякий случай ещё раз, и вновь попусту, кашлянул дядя Вася. — Ну, дык что таперича — да здравствует День благоговения, али как?
— Дядь Вась, забавник вы наш великовозрастный, следите–ка лучше за дорожкой! Опять уголок завернулся! — недовольно прокричала ему сверху Зиночка, и кто угодно бы подтвердил, что вынужденная жесткость ее слов была вполне оправданной. Дядю Васю, ему же во благо, время от времени очень не мешало по–дружески низводить с заоблачных его высот на грешную конторскую землю.
Когда с речного берега раздались первые взрывы пробных петард и потянуло пряным духом томящихся на угольях шашлыков, Зиночка под энергическое пение хора выпустила на дорожку Любу Корицкую из отдела поэзии. Горбоносая и скуластая Люба была известна в конторе тем, что полгода назад при всей своей неказистой внешности умудрилась выйти замуж за высокого плечистого красавца вертолётчика. Он вернулся недавно домой на побывку из Греции, где выгодно подрядился тушить лесные пожары с вертолёта, и справедливо посчитал своим супружеским долгом не оставить молодую жену одну в самый важный для её жизни день. Нежно держась за руки, Корицкие по–строевому отчеканили шаг по красной ковровой дорожке от ворот до самого крыльца.
— Чудесная пара, — с восхищением выдохнула Зиночка и деликатно отвела глаза от роскошного букета роз в руках Любиного красавца мужа. Розы, с длинными–предлинными стеблями, тёмно–бордовые, почти чёрные, почти ненатуральные, по числу лет Элизы Радивиловны, были доставлены им на вертолёте прямиком из древней Эллады. При некотором усилии их можно было бы, наверное, даже сосчитать. Но хорошо воспитанная Зиночка так и не решилась взглянуть — ни на розы, ни на хрустящие зеленые конвертики, опытной рукой накрепко привязанные к каждому цветку. Тем охотнее она пропустила супругов мимо себя, туда, где в глубине длинного полутёмного коридора резко обрывалась перед заветной дверью красная ковровая дорожка. Толпа зачарованно смотрела им вслед и несколько минут затем прислушивалась к воющему скрежету «Хускварны» на хоздворе. Этим кратковременным замешательством в своекорыстных целях немедля воспользовался художник Федя.
— Зинаида Павловна, — жалобным голосом обратился он к Зиночке из окна отдела живописи на втором этаже, — в качестве заведующей нашим отделом что вы порекомендуете мне делать с моим художественным полотном?
Речь шла о том самом полотне, над которым Федя вдохновенно трудился весь предыдущий день, пока в столовой тайно проходило профсоюзное собрание. Но Зиночка еще не придумала, вслед за кем выпускать на дорожку Федю.
— Своё «высокохудожественное» полотно подаришь в положенное время, — отмахнулась она от художника, и тот обиженно захлопнул окно.
На хоздворе натужно заскрежетала «Хускварна». С крыльца ей величаво ответил дружный конторский хор. По ковровой дорожке от ворот неторопливо двинулась Нина Нетреба. Изумленному взору присутствующих она представила толстобокий румяный пирог, который любовно выпестовала в томительных пекарских бдениях минувшей ночи. Нина с трудом удерживала его на домотканом льняном ручнике, показательно волочившемся разноцветными пушистыми кистями по густому ворсу ковровой дорожки. Сам же пирог, усыпанный цукатами и с начинкой из золотой царской монетки «на счастье», тотчас же затмил собою мартовский Лапонькин торт, который смело можно было бы сравнить теперь лишь с набором пресных зачерствелых лепешек.
— Зацени, Семёныч, — тщетно пытался перекричать хор дядя Вася, — пирог–то наш раза в три поболе Кубка Дэвиса будет, да? Али я ошибаюсь сослепу в День благоговения?
Дворника никто не слышал. Всеобщее внимание привлекала к себе Нина. Она обвела толпу торжествующим взглядом и, заметив в окне второго этажа расстроенное лицо Феди, неожиданно для всех великодушно предложила заодно со своим пирогом преподнести Элизе Радивиловне и его художественное полотно. Обрадованный Федя кубарем скатился по лестнице вниз, бережно уложил Нине под мышку перевязанное золотистой ленточкой своё сокровище и галантно придержал под локоток, пока она боком со своим пирогом протискивалась в узкий дверной проём. Хор пел не умолкая.
— Кто следующий? — деловито хлопнула в ладоши Зиночка, и смышлёные девушки из отдела народных промыслов по ее знаку стремглав бросились открывать кованые конторские ворота. Катя Жабчук давно дожидалась здесь своей очереди, с трудом удерживая на поводке крутобёдрую свиную тушу домашней выделки. Туша была чудо как хороша: нежно–розовая, без единой щетинки, на колёсиках под каждым из крашенных серебрянкой копытцев и с серебряным же бубенцом на конце кокетливо оттопыренного хвостика. Она приводилась в движение замаскированным во внутренностях моторчиком и, с букетиком незабудок в смеющемся рту, тотчас сама собой покатилась по ковровой дорожке прямо к центральному входу. Толпа обомлела от восторга. Смолкли птицы на уцелевших деревьях. На середине песенной фразы захлебнулся монофоничный византийский хор, а дядя Вася и старик Семёныч в немом изумлении устало опустились на свежевыбеленный бордюр…
Самодвижущаяся туша меж тем под перезвон серебряного бубенца резво подкатилась к крыльцу, без труда преодолела ступени, и любопытствующие зрители разглядели на левом её боку, ближе к сердцу, надпись: «К Элизе, с любовью». Когда вслед за этим запрятанный в свиной утробе моторчик неожиданно озвучил знаменитую бетховенскую пьесу «К Элизе», толпа исторгла из себя лёгкий протяжный стон, а туша, звеня и играя, навсегда затерялась в недрах полутемного коридора «Культобразпросвета».
— Ну и талантище всё–таки — эта наша Катерина! — с трудом перевела дух Зиночка вслед за потрясенной толпой. — Каков апофеоз! И надпись до чего актуальная! На медной табличке для мемориального пня такую же нужно будет выгравировать.
Катя Жабчук скромно стояла поодаль и внутренне ликовала. В чутком её сердце медленно, но верно восходило горячее солнце надежды… Но что–то уже необратимо изменилось вокруг крыльца. Сам воздух здесь неким мистическим образом исподволь напитался, казалось, предчувствием неизбежной беды. Зловещей старухой нежданно–негаданно явилась она на смену безмятежному счастью и неотвратно затянула лучезарный еще совсем недавно небосвод рваной пеленой предгрозовых облаков.
…Толпа вздрогнула, когда на хоздворе надрывно взвыла «Хускварна». В наступившей вслед за тем неестественной тишине протяжно скрипнула входная дверь, и из зияющей черноты дверного проема бледной тенью выскользнула и обессилено приткнулась к стене секретарша. Вчуже Лапоньку было даже жаль — притихшую, заплаканную, с тяжким грузом ставших узнаваемыми двадцати девяти её незамужних лет.
— Что? Что случилось?! — обеспокоено схватила Лапоньку за худенькие плечи Зиночка.
Случилось нечто страшное, чего ни предвидеть, ни предугадать не смог бы никто на всём белом свете. Элиза Радивиловна, поначалу благосклонно разглядывавшая подарки, наткнулась в недобрый час на Федино художественное полотно. Едва взглянув на него, громко вскрикнула, оттолкнула далеко прочь и оскорбленно заперлась в своём кабинете, ни мало не реагируя на жалобные мольбы секретарши.
Случилось нечто страшное, чего ни предвидеть, ни предугадать не смог бы никто на всём белом свете. Элиза Радивиловна, поначалу благосклонно разглядывавшая подарки, наткнулась в недобрый час на Федино художественное полотно. Едва взглянув на него, громко вскрикнула, оттолкнула далеко прочь и оскорбленно заперлась в своём кабинете, ни мало не реагируя на жалобные мольбы секретарши.
— Личные дела наши перед собой разложила сейчас на разные стопки по всему столу, — испуганно рассказывала Лапонька шепотом, — и всё читает их, читает без конца!
Если бы оконные стёкла можно было выдавливать взглядом, то окно отдела живописи на втором этаже разлетелось бы в следующую минуту на пятьдесят девять осколков, ровно по числу пронзительных взглядов, устремлённых на него снизу. Недоумевающая и близкая к отчаянию толпа жаждала ответа на один–единственный вопрос, и больше всех над ним билась Нина Нетреба:
— Да что ж он там такое изобразил на этом своём «нетленном» полотне?!
Нетреба нервничала: на свою беду, крамольную Федину картину из рук в руки передала управляющей именно она. Но ни утешить Нину, ни разрешить её недоумения не успел даже и сам перепуганный до полусмерти Федя. С Мухавца от Глеба, не оставляя камня на камне от всеобщей надежды на ещё возможный благополучный исход, пришла вдруг дурная весть. «Шашлыки обманом съедены бомжами, — неровным почерком писал он на залитом слезами клочке бумаги, — а шутихи и петарды для фейерверка смыло речной волной, нагло поднятой прогулочным катером соседского бизнесмена Миколы Лысого». Величальная композиция Глеба по частям разваливалась прямо на глазах.
…Зиночка спиной медленно осунулась вниз по шершавой конторской стене и, цепенея, уселась на корточки, хоть это и было крайне неудобно в ее короткой узкой юбке. Оставленный без присмотра монофоничный конторский хор беспомощно запутался в праздничном репертуаре и вместо академических песнопений затянул сгоряча бесхитростный полесский[2][.] мотив. Но в отрадное для слуха звучание чистых голосов, словно лишь того и дожидаясь, бесцеремонно вторгся воющий скрежет бензопилы.
«Хускварна» ярилась и неистовствовала в смертельной схватке с Суворовским дубом, силясь искромсать в куски ненавистную ей древесную плоть. В ожесточении металлического рева она уже достигла, казалось, неимоверных высот. Но, неосмотрительно переоценив свои силы, сорвалась на визг и заглохла вдруг, подавившись собственной яростью в последнем судорожном рыке. Хозяйственный двор «Культобразпросвета» ответил ей глубоким, долгим молчанием.
— Что! Что это… — едва шевельнула побелевшими губами Зиночка.
— Это конец! — эхом отозвался дядя Вася, стаскивая с голого темени похожую на залежалый блин кепочку, чтобы отереть ею разгорячённое лицо. — Конец «Хускварне» Корзуна, то есть.
Пятьдесят девять человек обреченно молчали. Завхоз вскоре предстал перед ними, растерянный, донельзя уставший, с прилипшими к бледному лбу прядями редких волос.
— Зинуля, — виновато оправдывался он, — дуб этот проклятущий меня доконал. Генералиссимус в своё время собственноручно, видать, кованую подкову к нему на счастье прибил, чтоб, значится, Альпийский переход удачным получился. Подкову–то затянуло корой за двести с лишком лет, а моя бензопила на ней аккурат и запнулась. Цепь — вдрызг! Не будет, котик, мемориала для Радивиловны. Прости, если можешь…
Корзун устало шевельнул рукой и швырнул к ногам помертвевшей Зиночки обрывки цепи от «Хускварны». Никому не нужные, они долго еще валялись потом у крыльца наглядным свидетельством нечеловеческих усилий завхоза в его обычно успешной борьбе с окружающей природой.
— Нет повести печальней — ни на свете, ни в нашем «Образинокультпросвете», — не совсем удачно и отнюдь не вовремя прибегнул к шекспировскому литературному наследию дядя Вася. — На данный момент, я так кумекаю, повестка Дня благоговения исчерпана?
Никто, как всегда, не ответил ему, и дядя Вася, увлекая за собой старика Семеныча, первым покинул красную ковровую дорожку.
— Помяни мое слово, Семёныч! — кричал он на ухо спутнику по дороге домой. — Жди завтрева к себе в кочегарку просителей. За пеплом к тебе придут. Потому как День покаяния, значит, грядёт. А в День покаяния, старче, положено пепел на голову не жалеючи сыпать.
Смеркалось. На темнеющем небе загорались первые неяркие звезды. Поредевший хор, разбредаясь по домам, сиротливо допевал последнюю праздничную песнь. Правда, на опустевшей Спортивной улице слушать его было уже некому.
Глава III. День покаяния
Наступивший день начался сумрачно и непогоже. Старик Семёныч, по древности лет заплутав в череде времён года, среди лета открыл отопительный сезон. Окна в приемной, где в угрюмом молчании по одному собирались члены профсоюза, пришлось распахнуть настежь. Но дышать все равно было нечем. Не спасали положение и двустворчатые двери. Пропуская входивших, они раз за разом нещадно скрипели, пока, наконец, совсем не захлопнулись вслед за припозднившимся завхозом. Тягостная тишина в приёмной нарушалась лишь шарканьем по асфальту метлы дяди Васи за окном.
— И куда ж это подевался наш виновник неудавшегося торжества, хотелось бы мне знать? — надтреснутым после бессонной ночи голосом с трудом произнесла Нина Нетреба.
— Федя–то? — живо отозвался с улицы всеведущий дядя Вася. — Аки птах небесный, на утренней зорьке в кочегарке у Семёныча уж хлопотал, сердешный. Всё пепел из котла лопатой выгребал. Знать, крепко затужил, голубь!
— Нашёл, чем заниматься в такое время! — неприязненно усмехнулась Нетреба. — Рассказал бы лучше нам о своём «шедевре», а заодно и о том, как докатился до жизни такой!
Злая ирония Нины не была продиктована стремлением получше узнать секреты творческого мастерства Феди. Содержание ставшей в одночасье знаменитой его картины «Белый квадрат» было уже доподлинно известно всем. Кассирша вновь и вновь болезненно переживала своё неумышленное участие во вчерашней неприглядной истории. Ночь она провела в слезах вдвоем с секретаршей у двери кабинета, в котором заперлась оскорбленная Элиза Радивиловна. Лапонька, в течение ночи тоже не сомкнувшая глаз, неровными шагами ходила по приёмной от стены к стене и, не теряя надежды достучаться до управляющей, изредка решалась царапнуть розовым ноготком по дерматиновой обшивке заветной двери. Наконец, к утру обе с радостью обнаружили в дверной замочной скважине свернутый трубочкой листок бумаги. То была долгожданная весточка от Элизы Радивиловны…
— Ну так вот, — с твердым словом обратилась к сослуживцам Нетреба, — давайте решать, что делать, раз, как пишет Элиза Радивиловна, уже всем и повсюду известно о будто бы чинимых у нас в конторе безобразиях.
— Нет, ну самое обидное–то что! — первой взяла слово Лапонька и нервным движением руки совершенно случайно отбросила с колена, открытого взгляду пригорюнившегося Глеба, несколько складок коротенькой юбки. — Ведь всё, как есть, неправда у этого Феди! Где, я извиняюсь, непременный реализм художественного вымысла? Никакого реализма и в помине нет. Одна клевета!
С реализмом художественного вымысла Федя в последнее время действительно был не в ладах. В истекшем квартале он неосмотрительно увлекся творчеством своего знаменитого земляка, витебчанина Казимира Малевича и в этом предосудительном ослеплении авангардом хладнокровно загубил производственный план отдела живописи по изготовлению картин реалистического содержания. Завотделом Зиночка чувствовала себя кругом виноватой: за Малевича, за план, за несостоявшееся торжество — и поэтому трагически молчала сейчас, почти добровольно сдав обязанности по ведению собрания кассирше.
— Ах, не хватит на всех пеплу–то у Семеныча! — ни с того–ни с сего вдруг горестно вздохнул дядя Вася за окном. И было слышно, как старая дворничья метла поспешила услужливо расшаркаться перед ним в ответ. Чтобы заглушить провокационный диалог между дворником и его метлой, Нине Нетребе пришлось намеренно возвысить голос.
— Ну хорошо, ну пусть «Белый квадрат»! — громко горячилась она, недоуменно вздымая густые черные брови. — Но почему именно квадрат?! В той тонне белой бумаги, которая зимой со склада исчезла вместе с сотней метров льна для народных костюмов, листы были совсем даже и не квадратные, а как раз наоборот, прямоугольные, формата А 4! И Элиза Радивиловна в тот день вообще на работе отсутствовала. Эти Федины намеки — одна сплошная гнусность какая–то!
— Подлая ложь! Плюс клевета на весь коллектив! Что теперь подумают о нас в городе? — негодовала Лапонька, нервно поводя округлым коленом, и взыгравший духом Глеб на мгновение забыл о провале своей Величальной композиции. — Элиза Радивиловна пишет, что и в Минске все уже знают об этом «Белом квадрате». Ей по факсу из министерства час назад запрос об исчезнувшей бумаге прислали.