– Дальше меня эта новость не пойдет, – заверил он, гоняя вилкой по тарелке косточку от оливки. – Весьма признателен за то, что вы так охотно причисляете меня к семейному кругу.
– Мистер Истон! – Пальцы Сильвии нервно сжались на тонкой ножке бокала. – Я вынуждена прямо просить вас воздержаться от обсуждения странностей Весты с посторонними!
– Маку такое даже в голову не пришло бы! – горячо вступилась за «своего мистера Истона» Кейди. – Ведь верно, Мак?
– Вернее не бывает.
Внезапно ощутив на себе взгляд, он заметил, что к столику приближаются двое мужчин. Одному было за пятьдесят, и он являл собой воплощенного джентльмена с хорошим вкусом и безупречными манерами. Он то и дело приостанавливался, чтобы дружески поздороваться с другими, столь же лощеными посетителями ресторана, и как бы нес с собой оживление и веселье.
Его спутник был значительно моложе, спортивного телосложения, одетый так тщательно, что это бросалось в глаза. На первый взгляд он тоже держался непринужденно, но Мак интуитивно угадал, что его томит какая-то затаенная дума. По крайней мере улыбка его не касалась глаз.
– Так, так, так! – воскликнул Гарднер, проследив взгляд Мака. – А вот и старина Рэндалл.
Маку подумалось: видно, он исчерпал свою долю удачи на этот вечер. Предстоит конфронтация с бывшим мужем.
– Привет, Рэндалл! – Сильвия поднялась и подставила тому щеку для поцелуя. – Какой приятный сюрприз!
При этом по лицу Гарднера прошла столь явная тень раздражения, что Мак мысленно хмыкнул. Подумать только, на вид совсем бесхребетный, а щетинится при виде дружеского чмоканья в щечку, притом у всех на глазах.
– Кейди, моя милая! – с той же дружеской фамильярностью (она, как видно, приветствовалась в этом кругу) обратился Рэндалл к Кейди, наклоняясь, чтобы чмокнуть и ее. – Рад снова тебя видеть. Узнав, что ты в Фантом-Пойнт, решил тоже наведаться.
Мак ощутил, как что-то у него под ребрами сжимается сильно, до боли. В этот момент он понял чувства Гарднера – не вполне своего в этом семейном кругу – при виде чужака, которому удалось стать своим на все сто.
Тут наконец подоспел старший из вновь прибывших, неся с собой ауру до тонкости отточенного добродушия. По дороге он успел обзавестись стаканом мартини.
– Добрый вечер всей честной компании! Кейди, ты снова с нами, как мило!
– Привет, Стэнфорд, – в один голос сказали Сильвия и Кейди.
Его тон был задушевным, их – вполне вежливым, но никаких чмоканий в щечку не последовало. Этот был явно вне семейного круга.
– Присоединяйтесь, – пригласила Сильвия, сделав изысканный жест в сторону свободных стульев. – Мы здесь уже примерно час за болтовней с Кейди и ее новым другом Маком Истоном. Вы уже знакомы?
– Не имел этого удовольствия. – Стэнфорд Фелгроув протянул руку и представился, добавив с подчеркнутой скромностью: – Из «Аустри-Пост».
Мак вынужден был подняться и пройти через ритуал обмена рукопожатиями, после чего сразу повернулся к Рэндаллу Посту, решив поскорее со всем покончить, раз уж это неизбежно.
– Истон? Я правильно расслышал? – Рука у бывшего мужа Кейди была истинно мужская, очень крепкая. – Значит, новый друг?
– И смею сказать, потенциальный муж, так что дружбой дело не ограничится. В самом скором времени мы намерены объявить о помолвке.
Кейди снова окаменела на своем стуле.
– Я об этом уже наслышан, – сказал Рэндалл с улыбкой, полной леденящей любезности. – Мои поздравления! Вы обзаводитесь потрясающей женой.
– Кому и знать, как не ему! – заметил Стэнфорд с добродушным смешком. – Если вы не в курсе, Рэндалл был женат на Кейди… некоторое время. Девятидневный брак, достойный занесения в Книгу рекордов Гиннесса.
Теперь не только Кейди, но и все остальные одеревенели с улыбкой на лице. Казалось, температура за столом упала сразу на десяток градусов. Мак даже не заметил – его бросило в жар при этом небрежном упоминании о том, что Кейди, хоть и недолго, принадлежала этому хлыщу. Он уже забыл, когда в последний раз испытывал такое всеобъемлющее чувство собственника. Как хищник, почуявший угрозу своим правам на самку. Интересно, думал он, что сказала бы Кейди, узнав, с каким трудом он подавил желание разбить физиономию Рэндаллу Посту, а заодно и болтуну Стэнфорду Фелгроуву.
– Да, я слышал об этом на редкость коротком браке. – Тут Мак со значением взглянул на Поста. – Человеку свойственно ошибаться, главное – вовремя исправить ошибку.
Когда вечер наконец остался позади и Мак с Кейди направились домой, она повернула к парапету набережной, облокотилась на него и устремила взгляд на другую сторону освещенного полной луной залива, на далекие городские огни. Она была разом измучена и взвинчена. Ничего удивительного – это был вечер не из приятных.
– Ну! – сказала она не поворачиваясь. – Не молчи, выскажись.
– Пожалуйста. – Мак тоже встал у парапета, но спиной к воде, глядя на виллы и палаццо, шеренгами марширующие вверх по склону холма. – На мой взгляд, вы с Рэндаллом Постом в чересчур хороших отношениях для пары, не выдержавшей вместе и двух недель.
– Это был развод по обоюдному согласию.
– Слыхал про такое, но никогда не встречал.
– Можешь считать, что встретил.
– А зачем вообще было выходить за него?
– По-твоему, он мне не подходил?
– Вот именно.
– Сейчас ты прочтешь лекцию на тему о том, кто мог бы мне подойти!
– И в мыслях не имел. – Чувствовалось, что Мак улыбается. – Я не всеведущ. Знаю только, что Рэндалл Пост тебе не пара.
– Откуда ты знаешь?
– Мужская интуиция.
– А есть и такая?
– Конечно, есть. Просто мужской пол предпочитает об этом не распространяться.
– Понимаю. В присутствии женщин упоминать об этом неделикатно.
– Правильно. Как и рассказывать анекдоты «с картинками». – Он помолчал, все так же созерцая Фантом-Пойнт. – Так почему ты за него вышла?
– Скажем так: довольно долгое время я была уверена, что я эксперт не только в искусстве, но и в любви. Что достаточно ее встретить, чтобы сразу понять, насколько она подлинная.
– И такое бывает.
– Возможно, но теперь я склоняюсь к мысли, что любовь с первого взгляда – это чаще всего вожделение с первого взгляда, не более того. Кому-то везет, и желание постепенно развивается в нечто большее, но не стоит особенно на это рассчитывать. Уж если оказался одним из таких счастливцев, закрываешь глаза и любишь, не оглядываясь назад, не стараясь понять, отчего да почему. Просто принимаешь этот дар судьбы и благодаришь свое везение.
– А если оказался невезучим?
– Невезучему остается только изводиться вопросами вроде «Что я сделал не так?» и «Как я мог быть таким болваном?».
– Ты, выходит, изводилась?
– Конечно. У меня это отлично получалось. – Помолчав, Кейди нерешительно спросила: – А с тобой как было?
– Мне повезло. Это была вот именно любовь с первого взгляда. Мы с Рейчел встретились на втором курсе колледжа, и было это так: один взгляд на нее – и больше никогда уже ни на какую другую. Почти сразу она забеременела, мы сбежали в Лас-Вегас, чтобы обвенчаться в одной из часовен. Оба семейства были в шоке! Только Дьюи и Нотч прислали поздравления.
– Оба семейства, наверное, боялись, что вы останетесь недоучками, – предположила Кейди.
– Да, ребенок нередко ставит точку на обучении, – задумчиво согласился Мак. – Вот и мне пришлось пойти в армию, к тому же мы влезли в долги. Правда, в конце концов мы справились, а когда родилась Габриэла, все было окончательно забыто и прощено.
– А как вышло, что ты потерял жену?
– Пьяный за рулем.
– Боже милостивый!
– Да уж. Сперва много боли, потом еще больше ярости, и совершенно некуда податься. Вот ты говоришь, изводиться. Я бы мог порассказать, что такое изводиться по-настоящему!
– Догадываюсь.
– Это как отвесный обрыв. Если бы не Габриэла, я бы и не подумал туда карабкаться, цепляясь порой одними ногтями. Все-таки ребенок – мощный стимул. Это помогло выкарабкаться, хотя, признаюсь, бывали моменты, когда я не дал бы и ломаного гроша за собственную психику.
– Повезло тебе с дочерью…
– Еще как! Если бы я начал объяснять, как много для меня значит Габриэла, мне не хватило бы целой жизни. Мы не то чтобы искали друг у друга поддержки, просто шли через этот кошмар рука об руку, пока наконец однажды не оглянулись вокруг и не поняли, что худшее позади. – Мак усмехнулся. – Видишь, свет в конце туннеля – это не обязательно экспресс, который тебя подомнет.
– Я так вам обоим сочувствую!
– Не стоит. С тех пор прошло шесть лет. С нами обоими все уже в порядке. Кошмар – штука жуткая, но чем дольше светит солнце, тем больше он меркнет.
– Знаешь… – Кейди помедлила, сплетая и расплетая пальцы, – говорят, если мужчина был счастлив в браке, после смерти жены он довольно скоро женится снова. Выходит, ты – исключение.
– Знаешь… – Кейди помедлила, сплетая и расплетая пальцы, – говорят, если мужчина был счастлив в браке, после смерти жены он довольно скоро женится снова. Выходит, ты – исключение.
– Выходит.
– А почему все-таки ты не женился вторично? Потому что признаешь только любовь с первого взгляда, а такого больше не случилось? Или просто не встретил женщину, которая сравнилась бы с Рейчел?
– Открою тебе секрет: любовь, даже с первого взгляда, приходит только если ее активно ищешь.
– А ты не искал?
– Судьба отняла Рейчел как раз тогда, когда Габриэла находилась на грани самого трудного – подросткового – возраста. Ее беспокоили даже мои встречи с женским полом на нейтральной территории, и скоро стало ясно, что она до смерти боится появления в доме мачехи.
– Это не редкость.
– Быть может, ее страх изжил бы себя, появись в тот период подходящая женщина. Но этого не случилось, хотя бы потому, что я не вел достаточно активных поисков. Без того был хлопот полон рот: и с подрастающей дочерью, и с только что организованной фирмой «Потерянное и обретенное». Сама посуди, когда мне было бегать по женщинам?
– Понимаю.
Наступила тишина. Кейди слушала мерное поплескивание воды о гранит набережной, но не пыталась заглянуть через перила.
– Ты так и не ответила на вопрос, – напомнил Мак.
– Почему вышла за Рэндалла? – Кейди вздохнула. – Что ж, постараюсь объяснить, хотя это и нелегко. Мне было тогда двадцать девять, а в этом возрасте матери обычно подступают к дочерям с разговорами о том, что они что-то уж слишком разборчивы в мужчинах.
– Правда?
– Да. Наслушавшись, я решила, что в самом деле хватит ждать пресловутого суженого, с которым земля уйдет из-под ног, что брак вполне можно построить на дружбе и общности интересов. Ведь это в самом деле солидное основание для счастья, разве нет? По крайней мере так говорят.
– Мне тоже приходилось это слышать. И ты вышла замуж за друга, с которым имела общие интересы?
– Пришлось. Давление все нарастало, да и часики тикали, знаешь ли.
– Иными словами, пора было заводить семью.
– Это плохо?
– Ну что ты! Совершенно естественно. Продолжай.
– Повторяю, у нас с Рэндаллом было удивительно много общего: мы выросли вместе, знали друг друга чуть не с пеленок. Когда приятель в последнюю минуту перед выпускным балом переметнулся от меня к школьной королеве красоты, именно Рэндалл предложил стать моим кавалером на этот вечер. Именно он в первый раз поцеловал меня.
– Первый поцелуй – большое дело.
– Ну, это было для нас обоих что-то вроде эксперимента. Понимаешь, никто из нас еще не целовался, ну и было интересно узнать, почему это все наперебой превозносят. Мы были ужасно разочарованы и, если уж на то пошло, могли бы догадаться уже тогда.
– Хм. Пожалуй.
– Тем не менее дело дошло до предложения руки и сердца. Это Рэндалл заговорил о браке. Я была в курсе того, что он только что порвал с одной женщиной и что это было серьезно. Понимаешь, она вышла за другого, куда более богатого и намного старше годами. Я его по-дружески поддерживала, мы проводили вместе много времени… ну и сама идея соединить жизни показалась вполне естественной. Все были в восторге, особенно тетя Веста.
– Когда же вы поняли, что это была плохая идея?
– В первую брачную ночь, – невесело улыбнулась Кейди. – Рэндалл бурно разрыдался как раз в тот момент, когда я думала, что он вне себя от страсти.
– Разрыдался?! – Мак содрогнулся. – Что, прямо плакал? Слезами?
– Да. Ночь мы провели, сидя бок о бок на постели, я – слушая, а он – изливая душу насчет своей безумной любви к другой женщине.
– Какой?
– Той самой, с которой порвал. Ее зовут Брук, по мужу Лангуорт. За Джорджа Лангуорта она вышла немедленно после разрыва с Рэндаллом, дом у них тут же, в Фантом-Пойнт.
– Хорошенькая брачная ночь, ничего не скажешь!
– По крайней мере я наконец поняла, почему Рэндалл до самой свадьбы держался таким джентльменом. Я-то думала, он не решается ко мне прикоснуться потому, что ему трудно перейти от дружбы к близости. Хотя, если подумать, так оно и было, только с другой точки зрения.
– Ты хочешь сказать, что… – встрепенулся Мак. – То есть вы двое так никогда и не…
– Осуществили супружеские права? Никогда. Как были друзьями, так и остались, да оно и к лучшему – так было привычно для нас обоих. Нам стало куда комфортнее вдвоем. Медовый месяц прошел за обсуждением того, как мы будем расхлебывать то, что натворили, в смысле как исправить ошибку. Не могли же мы оставаться на Гавайях до бесконечности! Было Решено, что сразу по возвращении я подам на развод, что и было сделано.
– Ты хорошо знаешь эту Брук Лангуорт?
– Мы были друг другу представлены, иногда встречались на одних и тех же приемах, но и только. До брака с Джорджем она жила в Сан-Франциско.
– А Рэндалл ее откуда знает?
– Она некоторое время работала в «Аустри-Пост». В тот период они и начали встречаться. – Кейди поколебалась, потом продолжила: – Сильвия говорит, Джордж Лангуорт умирает от рака.
– Интересно!
– Что тут интересного? – спросила Кейди, пораженная его странным тоном. – Разве что сходство с «мыльной оперой», а по мне так это ничуть не интересно.
– Это потому, что ты находишься в самом центре данной конкретной «мыльной оперы». – Мак положил руку на плечо Кейди, мягко увлекая ее прочь от парапета. – Кстати, поздравляю, что тебе удалось вовремя выпутаться из этой истории.
– Ну, только лишь потому, что у меня не было выбора, – отмахнулась она. – Не могла же я оставаться замужем за Рэндаллом, зная, что он сходит с ума по другой женщине. Конечно, мы с ним друзья, но и дружба имеет свои границы.
– Можешь не объяснять, я все прекрасно понимаю. Этому типу следовало поговорить с тобой начистоту заранее, еще до брачной ночи.
– У Рэндалла были самые благие намерения, – со вздохом возразила Кейди. – Это была честная попытка выбросить Брук из головы и начать новую жизнь, проблема в том, что он чересчур поторопился. Будь у него побольше времени на то, чтобы сердечная рана зажила…
– У вас с сестрой, я вижу, общая привычка.
– С Сильвией? Какая?
– Все время выгораживать старину Рэндалла.
– Я не выгораживаю, я пытаюсь объяснить суть дела! – Кейди метнула на Мака испепеляющий взгляд.
– А со стороны похоже, что выгораживаешь.
– Рэндалл – мой друг!
– Все равно, пусть сам ищет оправдание своим поступкам.
Глава 17
Мак склонил голову направо, потом налево, во всех ракурсах изучая хитроумное сооружение из старинных табакерок.
– Они великолепны, не правда ли? – послышался голос за спиной. – Думаю, мы могли бы уступить вам весь набор за сумму где-то в районе… шести тысяч.
– Многообещающе. – К композиции была прислонена открытка, раскрыв ее, Мак прочел выведенную каллиграфическим почерком сумму. – А здесь сказано: десять тысяч.
– По самым последним сведениям, скоро вы сможете рассчитывать на семейную скидку. Если интересуетесь…
– Не затрудняйтесь, у меня все равно не наберется столько нюхательного табаку, – сказал Мак и повернулся.
– Мистер Истон, не так ли? – Говоривший протянул руку. – Паркер Тернер. Леандра указала мне на вас, и я подумал: отчего не представиться, раз уж мы с вами в одной лодке?
– То есть?
– Ну как же! У нас обоих честные намерения по отношению к конкретным особам женского пола из семейства Бриггз. Очень надеюсь, что и наша с Леандрой помолвка не заставит себя ждать.
Мак пожал протянутую руку. Вопреки несколько напыщенной манере изъясняться рукопожатие Паркера Тернера было крепкое и открытое. При этом на пальце у него блеснул золотом перстень с печаткой. Как и остальные мужчины, он был во фраке. (Женский пол был в черных вечерних платьях строгого покроя, так что невозможно было отличить сотрудниц от хозяек. Кейди, Сильвия и Леандра, тоже в черном, курсировали среди приглашенных.)
Насколько Мак мог судить, с расходами «Шатлейн» не посчитался: только шампанское и холодные закуски обошлись, должно быть, в головокружительную сумму. Общая атмосфера напоминала великосветский прием с целью сбора средств на что-нибудь возвышенное: закладку музея или устройство симфонического концерта, только в данном случае вырученным деньгам предстояло пополнить казну «Шатлейна». Весь фокус состоял в том, чтобы заставить клиентуру ощущать себя элитой на великосветском приеме, а не толпой на «блошином рынке».
– Ваше имя пару раз упоминалось в моем присутствии, – сказал Мак Паркеру. – Вы здесь работаете?
– Более двадцати лет, – не без гордости ответил тот. – Верите ли, начинал еще на погрузке.
– Вот как? – Мак окинул многозначительным взглядом его фрак. – Сразу видно, что там вы не засиделись.
– Да уж! – Паркер засмеялся, в свою очередь, оглядел свой элегантный наряд и пожал плечами. – Между нами, своим быстрым продвижением по службе я обязан Весте Бриггз. Да что там говорить, я обязан ей всем!