Юста ужаснулась: вот за этого распутника-выпивоху бабушка намерена выдать ее замуж?! Она не может быть столь жестокой.
Девушка с трудом сдержалась, чтобы просто не сбежать. Она досидела до конца боев, видела, как хорошо бились воспитанники Гая, видела, как Лидон под громовые аплодисменты и приветственные выкрики вывел на арену самого наставника, как на арену летели венки с голов, но все это было словно во сне.
Тот, в кого Юста влюбилась с первого взгляда и кто, как ей показалось, ответил взаимностью, не обращал на нее никакого внимания, занятый своими гладиаторами и боями, жених оказался потрепанным выпивохой и бабником, бабушка ее не понимала…
На следующий день Юста решила вернуться на виллу. Что ей делать в Помпеях? Втайне она надеялась убедить бабушку, что выходить замуж за того, кто будет позорить не только свое, но и ее имя, не стоит. Юста знала, как чувствительна Юлия к таким вещам, и надеялась сыграть на этих струнах ее души.
Но больше всего ее волновало то, что браслет больше не бывал горячим, он умеренно теплый. Юста сама пробовала крутить браслет, терла его, но это ничего не меняло. Что же она сделала не так, что Гай потерял к ней интерес?
Юста не знала, что все это время и из-за решетки, заграждающей выход на арену гладиаторов, и потом, стоя на самой арене, Гай искал ее глазами. Найти было нетрудно, потому что Порций остался рядом с Руфами и Юстой, а на него, как на устроителя игр, постоянно обращено внимание. Гай видел опухшее после обильных возлияний лицо Порция, заметил, что Юста старательно прячется в тень, как она смотрит на своего жениха — полупрезрительно и лишь урывками…
Но что мог сделать наставник гладиаторов против устроителя игр? Гай мог просто протянуть руки к Юсте, и толпа вынудила бы девушку ответить, но это же означало бы ее позор перед всеми. Нет, место Юсты на трибуне, и даже не Помпей, а Рима, а его место вон там за решеткой, вместе с гладиаторами.
Не стоило морочить девушке голову, это ведь не просто девушка, а та, от которой он сам не так давно отказался.
В порыве раскаянья за свой необдуманный поступок, так испортивший ему жизнь, Гай написал отцу покаянное письмо. Нет, он не просил вернуть все, его устраивало и нынешнее положение, не просил снова называться сыном, просто писал, что увидел девушку, которую отец выбрал ему в жены, и понял, какого счастья лишился, как глупо поступил тогда, но теперь уже ничего не исправишь…
Но главным для него оставалось отношение ко всему Юсты.
Девушка не подозревала, что творилось в душе Гая, когда тот решил все же рассказать о себе и своем участии в ее судьбе.
Гай пришел в дом к Руфам, чтобы поговорить с Юстой, но Флавия только развела руками:
— Юста уехала на виллу возле Сарно.
— Она не хочет меня видеть?
— Думаю, она не хочет видеть Порция, но куда денешься…
— Флавия, мне нужно поговорить с Юстой.
— Гай, ты зря не сказал ей сам, все равно же расскажут.
— Я именно об этом и хочу поговорить. Как ты думаешь, она может быть счастлива с Порцием? Если да, то я отступлю.
— Нет! И не тяни время, отправляйся на виллу. Бабушка уехала в Геркуланум, воспользуйся этим временем. Раба, который отвечает за Юсту, зовут Тит.
— Спасибо! — рассмеялся Гай.
Вилла, на которой пряталась от всех Юста, была меньшей из двух принадлежавших Юлии Пизонии на побережье. Но она уютная, а еще у нее два дополнительных удобства — тоннель к самому берегу и прекрасный сад.
Юлия сидела в саду, перебирая таблички с записями, следовало написать письмо в Рим, когда вдруг пришел Тит и, как-то странно смущаясь, сказал, что ее хотят видеть.
— Кто?
— Я позову, — ускользнул от прямого ответа слуга.
Когда на дорожке сада появилась рослая, крепкая фигура Гая, Юста едва не задохнулась. Она делала все, чтобы не думать об этом человеке, но чем больше старалась, тем хуже это получалось. Фигура Гая, серые глаза под черным шелком ресниц, его голос, чуть насмешливая манера говорить… Гай был с ней каждое мгновение, потому что его не удавалось прогнать из сердца.
И вот он здесь сам. Зачем?
— Приветствую, Юста. Нам нужно поговорить.
У девушки немедленно охрипло горло, во всяком случае, голос получился сиплый:
— Приветствую тебя, Гай. Присаживайся. О чем ты хочешь поговорить?
Бессонной ночью и потом, пока ехал на виллу, Гай заготовил целую речь, но сейчас не мог заставить себя произнести из нее хоть слово, все казалось не то, все фальшиво.
Потому говорить начал то, чего требовало сердце. Вернее, сердце требовало просто обнять ее и прижать к груди. А еще лучше прижаться губами к ее губам, но вот в этих желаниях сердце приходилось сдерживать.
— Юста, я не могу не думать о тебе каждую минуту, моя голова полна мыслей о тебе, куда ни посмотрю, всюду ты, чей голос ни слышу — все кажется, что твой.
Девушка обомлела. Если это не объяснение в любви, то что тогда?! Но почему же Гай тянет, потому что они с этим Порцием друзья? Бывают случаи, когда дружбу нужно отринуть.
— Но я должен назвать свое полное имя, чтобы ты понимала, что меня останавливает.
— Что?
Она почти прошептала, теряясь в страшных догадках. Неужели Гай преступник?!
— Я Гай Корнелий Лентулл…
Сказал и смотрел. Юста не сразу поняла, имя показалось знакомым, постепенно дошло:
— Ты?.. Это ты отказался жениться на мне?
— Да, Юста, я. Но я не был с тобой знаком.
— Кто же мешал познакомиться? — девушка выглядела просто растерянной, таким был и голос.
Гай не сказал главного, что больше нет женщины, которая стояла между ними, что он очень жалеет о своей тогдашней ошибке, что готов бороться за нее…
Мужчины так часто не говорят того, что от них ждут!
Да он вообще ничего не сказал, кроме признания, что несколько лет назад предпочел ей другую.
Мог бы и вообще ничего не говорить, только обнять или поцеловать. Можно и то, и другое. Но Гай молча ждал ее решения.
А по дорожке спешил Тит:
— Госпожа приехала, вам нужно уходить… Я провожу через другой выход.
— Юста? — Серые глаза умоляли о прощении.
Она растерялась.
— Я… я подумаю…
— Я буду ждать.
Гай ушел, а Юста осталась сидеть, оглушенная короткой, но такой значимой беседой. Чего он будет ждать? Почему сильный мужчина отдает право решения такого вопроса ей? Что она должна решить? Чего, собственно, он сам хочет?
Признался и ушел, оставив ее в недоумении. Ради чего было все это признание? Если бы сказал, что любит, что готов увезти на край света, жениться против воли всех родственников, вместе взятых, она бы согласилась. Но ведь ничего не сказал, признался и оставил решение ей.
А что она может решить? Разве что сбежать к нему ради вящего позора.
Юлия Пизония вернулась в плохом настроении (слуги уже забыли, когда оно бывало хорошим). Мучила жара и невозможность наполнить ванну хорошей водой. Здесь, у полноводной Сарно, недостатка воды никогда не было, но сейчас и Сарно обмельчала, и вода в ней, как и везде, вонючая.
— Надо ехать в Рим!
Юста ломала голову над тем, как поговорить с бабушкой на интересующую ее тему. Потом решила не ходить вокруг да около, а честно сказать, что думает.
— Меня познакомили с Порцией Постумием.
— Познакомили? Где и кто?
— Познакомил брат Флавии Кальв, он приятель Порция, а познакомили прямо на играх, которые тот оплатил. Перед гладиаторскими боями.
Юлия Пизония смотрела на внучку, прикидывая, что заставляет ту говорить. Что-то не так, обычно Юста молчала по поводу предстоящего замужества.
— Тебе не понравился Порций?
Юста пожала плечами:
— А что в нем могло понравиться? Следы попоек на лице? Севший голос? То, что важничал, словно петух перед курицами? Или что смотрел на меня так, словно я уже его рабыня и обязана аплодировать каждому слову?
— Что-то ты слишком сурова к Порцию. По-твоему выходит, он просто монстр, а мне говорили другое — вполне симпатичный молодой человек, в меру умный, в меру разговорчивый, в меру красивый… Всего в меру.
— Нет там никакой меры! Я не заметила.
Юлия Пизония немного растерялась, что бывало с ней крайне редко. Ей и самой совершенно не нравилось поведение будущего мужа Юсты, но что же поделаешь?
Но это оказалось не все, следующий вопрос внучки поставил ее в тупик.
— Почему Гай Корнелий Лентулл отказался на мне жениться?
— Почему тебя это беспокоит? У тебя есть жених…
— Бабушка, я спросила.
Юлия Пизония со вздохом поменяла позу, делая знак рабыне, чтобы помахивала большим опахалом активней.
— Он собирался жениться на какой-то простолюдинке, которая должна была родить его ребенка.
— Родила?
— Не знаю! — раздосадованно оттолкнула оказавшееся слишком близко от лица опахало Юлия.
— Ты знаешь, что они друзья с Порцием?
— Кто, этот Корнелий Лентулл?
— Да, Гай.
— А ты откуда знаешь?
— Я знакома с Гаем Корнелием Лентуллом.
— Ты?! — бабушка ужаснулась настолько искренне, что Юсте стало ее жалко.
— Да. Он наставник гладиаторов в школе Калена.
Вот теперь старухе стало плохо по-настоящему.
— Ты… знакома… с гладиатором?! Ты…
— Он не гладиатор, а наставник, и от этого он не перестает быть Гаем Корнелием Лентуллом, бабушка.
— Слышал бы твой отец!
— Почему мой отец выбрал для меня Порция?
— Потому что Постумии — древний уважаемый род.
— Но в каждом роду бывает урод. Порций — пьяница и гуляка, об этом знают все Помпеи.
— Но для тебя главное не это.
— Я не пойду замуж за Порция. Лучше в весталки.
Сказала просто так, в сердцах, но Юлия рассердилась окончательно.
— Кто внушил тебе эти ужасные мысли? Кто познакомил тебя с гладиатором? Это Флавия Руфа?! Ты больше шагу не сделаешь с виллы. Будешь сидеть здесь под замком до самой свадьбы.
Юсту посадили под замок, а сама Юлия отправилась в Помпеи разбираться с допустившими такую страшную ошибку Руфами.
Гавий Руф своего участия в знакомстве Юсты с Гаем не отрицал, но ошибкой это вовсе не считал. Если честно, то ему было не до таких мелочей, с вулканом творилось что-то непонятное, в воздухе висело напряжение, то и дело трясло, от чего валились очередные участки не отремонтированных после последнего землетрясения зданий…
Руф, который входил в городской совет и отвечал за градостроительство, разрывался на части, пытаясь успеть всюду, а тут матрона с глупыми вопросами. Ну, познакомил Юсту с Гаем, что в этом плохого?
Удивительно, но Юлия тоже почувствовала, что в Помпеях всем не до нее.
— Гавий, будет землетрясение!
— Я знаю, об этом все говорят, — поморщился Руф.
— Отправь жену за город.
— У меня нет крепкого загородного дома.
— Тогда ко мне на виллу.
— Спасибо, но мы будем вместе, пока Флавия не родит.
— Значит, и сам езжай с ней в Геркуланум! Там и родит. Вспомни, Юста родилась в день землетрясения, но ни одна колонна даже не треснула. У меня все крепко.
— Хорошо, я подумаю.
— Познакомь меня с этим Гаем.
Руф обомлел окончательно:
— Зачем?
— Хочу посмотреть, в кого это влюбилась моя внучка.
— Она… она сказала, что влюбилась?
Юлия фыркнула, как рассерженная кошка. До чего же глупы эти мужчины! Когда нужно сказать, из них слова не вытянешь, а как произнести какую-то глупость, так пожалуйста.
— Она и сама этого не поняла еще. Но я уже давно живу на свете и знаю, как ведут себя влюбленные. Он стоит того?
Гавий мгновение помолчал, а потом кивнул:
— Стоит.
— А почему тогда сбежал?
— Был вопрос чести. Теперь такого нет. К тому же тогда он не знал Юсту.
— А теперь знает? Давно они знакомы?
— Беседовали пару раз. Все время у меня на глазах. Ничего наедине.
— Дурак ты, Руф. Если бы она с этим Гаем переспала, я бы выдала ее за него, а так надо посмотреть. Познакомь.
— Гай уехал с Каленом за новыми гладиаторами в Капую. Вернутся через пару дней. Посоветовать Гаю соблазнить Юсту?
Юлия снова фыркнула:
— Что это за мужчина, которому нужно советовать соблазнить красивую девушку? Тем более ту, с которой он помолвлен? Договор официально не расторгнут. Ладно, приедет твой Гай, привезешь его ко мне знакомиться. И жену тоже привози, у меня безопасней.
Глядя вслед грозной старухе, Руф думал, что совершенно ее не знает. Ревнительница чистоты вдруг советует Гаю соблазнить свою внучку… А вдруг это ловушка?
Но Гая не было в Помпеях, а городские заботы закружили настолько, что он почти забыл о визите матроны.
Юста не выдержала. Убедившись, что за ней никто не наблюдает, она осторожно коснулась браслета, погладила, потерла… Браслет словно отозвался, он заметно потеплел.
Тогда девушка начала представлять Гая и мысленно ласкать его. Она представляла, как поглаживает атласную кожу плеч, торса… Браслет еще потеплел…
Юста осмелела и стала целовать, но не губы, а шрамы, которые успела заметить. Проводила руками по его телу, однако не опускаясь ниже груди.
Браслет стал горячим и… теперь уже она оказалась во власти горячих рук, умопомрачительного тела и неистовых желаний. Гай там в фантазии сбросил с нее тунику и… посадил на себя. Она видела такое на празднике, но девушки садились на статую бога и делали какие-то движения, а потом долго морщились, видно, от боли.
У Юсты боли не было, зато было неистовое желание и тот же поток, уносивший ее в неведомые дали. Гай в мыслях ласкал ее грудь, целовал, помогал двигаться, пока они вместе не прорвались в какой-то океан страсти.
Когда все закончилось, она долго лежала без сил, чувствуя, как постепенно остывает, и браслет тоже. Но почему же Гай, такой горячий в фантазиях, не делает ничего, чтобы они стали явью?
Чего не стоит делать ни патрициям, ни рабам
Клодии не сиделось дома. Пока Кален отсутствовал, она решила вволю походить по форуму, прицениться к красивым безделушкам, кое-что купить, чтобы потом муж все это оплатил. Вот потому-то Кален и не любил оставлять Клодию одну, обычно это вылетало ему в круглую сумму.
Но в тот день он не был склонен считать деньги. Сделка с Порцием заключена, получен немалый аванс, как только он заплатит остальное, Кален вообще может начать новое дело. Для отвода глаз он отправился с Гаем в Капую присмотреть гладиаторов. Пусть думают, что он все еще намерен держать свою школу. Ланиста прекрасно понимал, что без Гая да со сплошными новобранцами школе не выжить. Плохо обученные новички проиграют все бои на своей арене, и статус будет утерян навсегда.
Но Кален не намерен всю жизнь быть ланистой, эта профессия сродни сводничеству и уважаема только в своих кругах. Попробуй где-то вне арены или стен школы сказать, что ты ланиста, — в лучшем случае поморщатся, вежливые постараются отойти подальше, а невежливые попросту отвернутся.
Нет, он свое дело сделал, деньги заработал, пора заняться другим. Пусть гладиаторов готовят другие, пусть они рискуют всем из-за каприза зрителей или трусости бойцов на арене. На трусость своих гладиаторов Кален пожаловаться не мог, как и на пристрастие зрителей, особенно после того, как гладиаторов стал готовить Гай, зрители любили его бойцов, причем любили настолько, что… трижды отпускали их на волю прямо с арены. Конечно, спонсоры игр выплачивали Калену стоимость отпущенного гладиатора, но приходилось же взамен готовить нового, а это время, пропущенные бои, в которых отпущенный мог заработать хозяину немало денег.
Конечно, в Капуе сердце ланисты дрогнуло, он почти передумал и едва действительно не купил троих прекрасно подготовленных гладиаторов, но потом опомнился и закрутил носом:
— Дорого… Вот получу деньги от Порция, тогда и куплю.
Гай не поверил его уловке, он хорошо понимал, что за гладиаторов просили совсем немного, знал, что деньги у Калена есть. Если он не желает покупать хороший товар, значит, хочет бросить школу. Зачем тогда весь этот розыгрыш?
В Капуе они смотрели и бои, и гладиаторов с удовольствием. Этот город прославился первой настоящей гладиаторской школой, устроенной Лентуллом Батиатом. Но эту же школу вспоминали с содроганием, потому что с нее начался бунт Спартака и рабов вокруг. Говорят, Батиат сам подготовил и обучил себе такого гладиатора, а потом погиб от его руки.
Но традиции подготовки гладиаторов и хороший форум в Капуе остались. Интересно, что местный ланиста быстро уловил хватку Гая и тут же предложил ему стать наставником в своей школе.
В другое время Кален уже полез бы в драку, он мгновенно выходил из себя, стоило только заподозрить желание увести у него наставника, а сейчас только посмеялся:
— Его уже у меня переманили в Рим.
Пока Кален с Гаем осматривали гладиаторские школы и самих гладиаторов, Клодия изучала содержимое лавок.
Там ее и встретила давняя подруга Лидия. Эта подруга была из заклятых, они соперничали всегда. Дружили еще девчонками, потом Клодия удачно, как она считала, вышла замуж за Калена, сразу упрочив свое положение, а Лидия немного погодя — за вольноотпущенника. Тогда Клодия смеялась:
— Лучше уж быть женой ланисты, чем вольноотпущенника.
Но Лидия вскоре стала вдовой, причем вдовой богатой. И любовник у нее был под стать — Порций Постумий. А жизнь супруги ланисты вовсе не была такой привлекательной…
Но потом Порций бросил свою любовницу, а ведь Лидия мечтала выйти за него замуж. Сам Порций считал иначе: быть любовницей патриция, причем любовницей скрываемой, вдова вольноотпущенника еще может, но только не женой! Каждая курица должна знать свое место в курятнике и не пытаться взлететь выше перелетных птиц.