Он бросил сумки, подошел к другу и обнял.
— А я подумал, что придется уезжать, — всхлипнув, сказал Колин. — Ты и Луизе обещал взять ее в жены и обещания не сдержал. Она чуть не умерла, когда узнала, что ты уже женился на другой! Зря ты это сделал: она замечательная девушка!
— Так и она здесь? — растерялся Клод.
— Уехала к матери вместе с братом. Что ей здесь было делать?
— Постой, так молоденькая графиня с двумя братьями… — дошло до Клода.
— Она меня назвала братом, чтобы меньше объясняться, — пояснил Колин. — Я случайно попал в их город и устроился работать у ее отца. А тут нагрянули корвы.
— И ты вызвал демона, — сказал Клод. — Кто надоумил, Крис? Он на этой "Демонологии" помешался!
— Это нас спасло, — возразил мальчик. — Если бы не лафрей, никто бы из нас оттуда не выбрался.
— Ладно, потом все подробно расскажешь. Мы очень устали, и нужно хоть немного отдохнуть. Познакомься, это моя жена Хельга.
— Тоже красивая, — сказал мальчик, — но Луиза красивее. Ты на ней женился из-за магии?
— Какая магия? — не понял Клод. — О чем ты говоришь? В Хельге никакой магии нет.
— Не знаю, — сказал мальчик. — Силу вижу. Немного, но больше, чем ее было у Сенты.
Они разговаривали по-виренски, и Хельга ничего не поняла, кроме имен.
— Потом, — сказал Клод, подбирая с пола сумки. — Все потом. Давай поговорим после ужина. Скажи слугам, что мы сейчас не будем есть. Нам нужно немного выспаться, так что пусть никто не беспокоит.
Они зашли в свои комнаты и первым делом сняли с себя грязную дорожную одежду. Накинув халаты, прошли на первый этаж в ванную и хорошо помылись. Пока этим занимались, Хельга не задавала Клоду вопросов.
— Прежде чем ляжем, скажи, кто этот мальчик? — спросила она, когда пришли в спальню. — Это не тот друг, о котором ты часто говорил?
— Да, это он, — ответил Клод. — Герцог Колин Гросвер из Вирены.
— Я услышала от него имя Луиза. О ком он говорил?
— О моей несостоявшейся невесте. Он выбирался из Альфера вместе с Луизой Ургель и ее братом. Они были здесь и уехали к Мануэле.
— Бедная девушка! — с сочувствием сказала Хельга. — Представляю, что она пережила! Я примерно так и подумала, когда он назвал имя, а ты после этого побледнел! Мне ее жалко, но тебя я не отдам никому! Хватит терзаться, ты этим никому не поможешь, а мне ты кое-что обещал.
— Сейчас, — остановил он жену. — Знаешь, что сказал Колин? Он сказал, что в тебе довольно много магии. Вообще-то, так и должно быть. Мары запасают магическую силу и даже могут ее использовать. Странно только, что я ее не вижу. Тратить твой резерв мы не будем, но мысленно общаться я тебя научу. Польза от этого очень большая, а сил нужно совсем немного.
— Наверное, из-за этого я тебя стала чувствовать в последние дни перед отъездом, — сказала Хельга. — Ты только подъезжаешь к воротам, а меня уже тянет навстречу. Клод, давай поговорим потом! Мне сейчас нужны не разговоры. Приехала любимая тобой девушка, которая красивее меня, и перед которой ты чувствуешь свою вину. Для тебя такое тяжело, а для меня еще тяжелее. Я хочу почувствовать себя любимой и желанной! Эта любовь поможет тебе справиться с другой и хоть на время успокоит меня! Ну же! Мне еще долго тебя упрашивать?
Глава 7
— Значит, ты не знаешь, что с родными, — вздохнул Клод. — Зря твой отец выбрал север.
— Если не убьют, то не зря, — возразил Колин. — Насмотрелся я, как здесь к нашим относятся. Не все, но очень многие. Быть простым шевалье гораздо лучше, чем герцогом. По крайней мере, тебя признают тем, кто ты есть. А приехал бы сюда отец, кто бы его признал? У него дома власти было побольше, чем у многих здешних герцогов, а все равно он для них был и останется потомком раба. Скажешь не так? Неужели ты с этим не сталкивался?
— Говорят такое редко, а думают через одного, — сказал Клод. — Горожанам я понравился из-за одной выходки и того, что обо мне рассказывали, поэтому они и мой брак посчитали очередной выходкой и приняли нормально. А в высшем дворянстве многие кривят морды. Повезло, что мне симпатизирует сам император, а то таких бы было большинство.
— А как к этому относится Хельга? — спросил мальчик. — Ей это, наверное, тяжело пережить?
— Легче, чем я думал, — ответил Клод. — Она и раньше была очень необычной девушкой, а после опалы родственников и смерти…
— Какой смерти? — спросил Колин, пристав от волнения со стула. — Этот жгут силы между вами… Ты ее что, оживил?
— Хельга моя мара, как и мать Луизы. Но я ее поднял не любовью, поэтому любовь у нее самая настоящая. И я ее люблю больше жизни!
— И Луизу любил? — спросил мальчик. — Или нет?
— Я ее и сейчас люблю, — признался Клод. — Так горько знать, что она из-за меня страдает!
— Ты какой-то ненормальный, — Колин покрутил пальцем у виска. — Большинству хватает одной девушки, а тебе, как южанину, одной мало! Если бы к тебе заявилась Сента, вот было бы весело!
— Я ей в любви не признавался и ничего, кроме помощи, не обещал, — возразил юноша, — так что пусть появляется. Ты о ней ничего не слышал?
— Откуда я мог слышать? У них баронство недалеко от столицы, а мы гораздо северней. Я из нашего герцогства еле успел удрать. Игоря с Сергеем помнишь? Так они из-за этого со мной не ушли. Куда, говорят, переться через полмира? Король открыл нашу школу, так они в нее подались.
— Интересно, выжил кто-нибудь из наших учителей? — сказал Клод. — Последнее сражение, говорят, было очень кровопролитным.
— Может, и выжили, — вздохнул Колин. — Мне было как-то не до школы. Была одна цель — добраться до тебя. Добрался, и что дальше?
— Если хочешь, я тебя сведу с главным магом, — предложил Клод. — Сил у тебя поменьше, чем у меня, но нет никаких проблем с управлением. Учиться в школе тебе глупо, а вот под его началом… Смотри, еще станешь его преемником.
— Много радости им стать, если империю растянут на части, — хмуро сказал мальчик. — У отца служил один пришелец. Магии в нем было мало, но отец его держал не за магию, а за ум. Он у себя был ученым. Знаешь, что он говорил?
— Откуда же мне знать, — улыбнулся Клод. — Говори уже, если начал.
— Вечного ничего нет. Империи, как и люди, рождаются, стареют и умирают. Он считал, что этой империи уже пришла пора умирать. В каждом народе есть то, что его скрепляет и делает одним целым. Он называл это элитой. Вот когда эти самые лучшие люди начинают беситься от жира, перестают нормально соображать и делают не то, что нужно, а то, что хочется, вот тогда империя начинает разваливаться под ударами сильных врагов.
— А что он еще говорил?
— Сказал, что Аделрик — это меньшее из зол. Если он все завоюет, то в конечном итоге установится порядок, который может оказаться гораздо лучше того, какой есть сейчас. Причем из-за того что вера и обычаи почти одинаковые, слияние пройдет безболезненно. Пострадают, конечно, но не очень многие. Вот если нас завоюют южане, это будет болезненно, потому что придется менять всю жизнь, а далеко не у всех это получится. Хотя ты бы смог жениться несколько раз.
— Хватит уже говорить о моей любви! — рассердился Клод. — И без тебя тошно!
— Эх, было бы мне на три года больше! — мечтательно сказал мальчик.
— Ты что, влюбился в Луизу? — спросил Клод, заставив его покраснеть.
— Это она сказала, что в такого, как я, можно влюбиться, — отвернувшись, сказал он. — Если она вдруг умрет, я ее попробую оживить. Не сейчас, а через три года.
— А кто-то еще говорил, что я ненормальный! — засмеялся Клод. — Правильно говорят, что любовь оглупляет, даже в твоем возрасте. Ты не о Луизе думай, а о том, что будешь делать дальше. Я тебе могу предложить на выбор или школу, или главного мага. Если так рвешься во взрослую жизнь, можно устроиться к кому-нибудь магом и продолжать учиться самому.
— Я подумаю, — кивнул Колин. — Кстати, у меня с собой десяток книг из библиотеки Луизы. Если хочешь, можешь почитать, но потом их нужно будет вернуть.
— Почитаю, — сказал юноша. — У меня из той же самой библиотеки в три раза больше книг, и я их никому возвращать не собираюсь. Мануэла имела на них право и отдала мне. И ты тоже не спеши, а то заявится в столицу Ойген…
— Боюсь, что не заявится, — сказал Колин. — Что ты на меня так смотришь? Мне он нравится не больше твоего, я за графиню переживаю. Она, когда тебе желала счастья, словно прощалась. Если ей не удалось уговорить мужа уйти, значит, ее уже нет на свете, потому что корвы за гибель своих там никого живыми не оставят.
— И почему Гретта не ушла с вами! — расстроенно сказал Клод.
— Потому что по-настоящему благородная женщина. Я, сказала, разделю судьбу мужа. Это у нее не любовь, а долг и благодарность. По-моему, он такого не стоит. Слушай, Клод, ты ведь завтра отдыхаешь?
— И завтра, и послезавтра, а что?
— Помоги мне увидеть Луизу и Криса. А потом я хотел побывать на море. Еще осталось несколько дней лета… Можно и их взять с собой.
— Сошел с ума? — осведомился юноша. — Тебя я могу отправить со слугой к Мануэле, а она вам организует море. Но мне с вами там делать нечего!
— И долго ты будешь бегать от Луизы? Все равно придется встретиться и поговорить.
— Вот что, грамотей! — рассердился Клод. — Давай ты не будешь лезть в мою жизнь! Может, я с ней и встречусь, но чем позже это произойдет, тем будет легче для всех! Это как рана, которая должна переболеть и зарубцеваться, а ты предлагаешь сейчас запустить в нее пальцы и растравливать!
— Ну хорошо, пусть будет слуга, — согласился мальчик. — Главное — это друзья и море. Слушай, Клод, а что это у вас за мальчишка? На слугу вроде не похож. Первый раз вижу, чтобы в десять лет читали книгу по этикету.
— Это пришелец, которого мы подобрали в дороге, — пояснил Клод. — Он очень болезненно воспринял то, что потерял семью, и хотел уморить себя голодом, но Робер его отговорил и усыновил. Ему скоро идти в школу магии.
— Я такого маленького пришельца еще не видел. Слушай, ничего, если я его возьму с собой? Они обычно молчат о своем мире, может быть, этот расскажет?
— Пожалуйста, — пожал плечами юноша. — Если уговоришь. Когда мы ходили на море, ему не повезло, так что не удивлюсь, если он откажется. Скоро придет с работы его отец, тогда поужинаем, и я вас познакомлю. А поедете в гости завтра после завтрака.
— Я с ним и сам сейчас познакомлюсь, — отмахнулся Колин. — А ты отдыхай. Видно же, что вам не два часа нужно поспать, а двадцать.
Колин вышел из той комнаты, которую ему здесь выделили в качестве спальни, и прошел к дверям, в которые, как он видел, входил мальчишка. На стук послышался чей-то неразборчивый возглас.
— К тебе можно? — приоткрыв дверь, по-имперски спросил он. — Привет, меня зовут Колин. Я, как и Клод, из Вирены. Мы там с ним учились в столичной школе магии.
— Герцог, что ли? — недоверчиво спросил мальчишка. — О других ребятах барон не говорил.
— Ну, герцог, — недовольно признался Колин. — Толку здесь от моего титула, только повод для насмешек. А что тебя так удивило?
— Не похож ты на герцога, поэтому и удивляюсь, — пояснил Кирилл. — Я, когда принимали в школу, на них насмотрелся. Меня звать Кириллом.
— Мне Клод сказал, что ты пришелец. Если тебе неприятно говорить о своем мире, скажи сразу, и я о нем тебе больше ни слова не скажу.
— Поначалу я о нем не мог говорить без слез, а сейчас привык. Не говорить привык, потому что никому не интересно слушать, а думать без слез. Ты вчера с кем приехал? Это была не дочь нашей графини? Очень она на нее похожа. И мальчик был постарше тебя.
— Да, это ее дети, — кивнул Колин. — Слушай, я завтра к ним еду в гости, а потом, наверное, поедем на море. Не хочешь поехать со мной?
— Конечно, хочу! — обрадовался мальчик. — Все работают, и им некогда, а мне приходится сидеть дома и учить этикет. Меня уже от него тошнит!
— А почему сам не сбегал на море? — удивился Колин. — Я у конюха спросил, так он сказал, что оно близко.
— Ага, я у него тоже спрашивал, — ответил Кирилл, — и вернулся с вот таким фингалом. Потом ходил вместе с Клодом и Хельгой. Искупались — класс! На Клода наехала толпа каких-то типов, так он им изобразил рыбу в две кареты длиной и загнал всех в море. А когда шли обратно, нарвались на матросов. Меня один схватил, так я его укусил и получил в другой глаз.
— А не проще было ударить магией? — спросил Колин. — У тебя ее на десяток матросов хватит.
— Сейчас меня Джед научил, — ответил Кирилл, — так я три таких компании поджарю. По кодексу любой ребенок может защищаться магией. Не в обычных детских драках, а когда есть опасность для жизни. Правда, за огонь может влететь, но я знаю много других заклинаний. Ты сейчас ничем не занят? Расскажи, как вы сюда добирались, а потом могу рассказать я. У нас в путешествии чего только не было, наверное, и у вас было что-нибудь интересное.
До ужина Колин проболтал с новым приятелем, а после еды взял у Клода несколько книг по магии и стал их просматривать. На следующий день, позавтракав, мальчики надели самую лучшую одежду и в карете отправились во дворец герцогов Радгер. Дворец принадлежал отцу Клауса, но он и раньше подолгу в нем жил, и сейчас поселился вместе с женой после непродолжительного проживания в своем имении. Теперь к ним добавились дети Мануэлы. Доехали минут за двадцать, после чего отпустили карету и направились к воротам. Привратник их пропустил и указал на один из трех парадных подъездов.
— Поднимитесь на второй этаж и свернете налево. Все комнаты в этой части дворца заняты семьей герцога Клауса. Там же и дети его жены.
Руководствуясь этими указаниями, мальчики по дорожке дошли до подъезда, по широкой каменной лестнице поднялись на второй этаж и, повернули за угол. Никого не увидев, они подошли к первой же двери. Колин хотел постучать, но услышал голос Луизы и обострил магией слух.
— Нехорошо подслушивать, — сказал Кирилл, делая то же самое.
— И долго ты намерена заламывать руки? — донесся до них голос Мануэлы.
— Мама, как он мог? — крикнула Луиза. — Он же меня любил!
— Он тебя и сейчас любит, ну и что?
— Какая же эта любовь, если он взял в жены другую?
— Обычная мужская любовь. Ты не знала, что мужчины могут любить двух сразу? Ну, значит, узнала сейчас.
— Но почему она?
— А ты подумай головой. Юноша любит двух девушек. Одна рядом с ним и готова разделить его судьбу, какой бы она ни была, а вторая на краю земли, и союз с ней обставлен условиями, которые он, может быть, выполнить не сможет. И почему он должен ждать годы, не зная, сможет ли с тобой соединиться или нет? Только потому, что ты была первой?
— Я хотела разделить его судьбу, но вы с отцом помешали!
— Ты хотела разделить с ним кровать, а не судьбу! Ты, моя дорогая, ничем не отличаешься от меня, какой я была в твои годы. Такие все женщины Тибур. Ослепительная красота, жажда любви и преклонения и большие требования к своему избраннику. Не вскидывайся, а слушай, что тебе говорят. Обычно вначале появляется жажда любви, а все остальное приходит позже. И если бы Клод не обеспечил все твои запросы, бедный бы он был! А у него сейчас будет такая жизнь, что никто не скажет, как долго она будет продолжаться. Думаешь, много мужчин, согласных умереть, не оставив потомства? А Хельга ему родит детей. Она для него и жена, и мара, и защитница в поездках. Мне тебя жалко, но ты, как и остальные женщины нашей семьи, должна выбирать мужчину не из-за внезапно вспыхнувшей страсти, а по расчету.
— Ты сама говорила, что любила отца!
— Любила. И чем эта любовь для меня закончилась? Фамильным склепом!
— Он бы мог жениться на мне, а ездить с ней!
— Даже так? Тяжелый случай. Вот что, дорогая моя, успокойся и послушай, что я тебе скажу. Знаешь, чем отличается один мужчина от другого? Молчишь? Различий много, но для тебя важно одно — сможет ли твой избранник дать тебе счастье. А под счастьем я понимаю не только вопли в кровати. Такое счастье можно получить без свадьбы на приеме в любой из ниш. Успех в обществе, богатство и власть — это основное, все остальное к нему прилагается.
— Неужели ты так думаешь?
— Какая для тебя разница, что я думаю! Важно, что будешь думать ты! И не сейчас, а через пять лет или даже раньше. А Хельга думает иначе. Для нее успех тоже важен, но если у Клода с ним ничего не получится, она смирится и не будет портить жизнь ни ему, ни себе. А ты будешь. Вспомни, как ты себя всегда вела с окружающими, как ими вертела. Это кровь, и никуда ты не денешься от своей природы. Скоро начнем ходить на приемы и подберем для тебя кого-нибудь подходящего.
— Я лучше пойду в нишу!
— Можно начать и так, — согласилась мать. — Тебе это не помешает. Но лучше все-таки сделать по-моему. Подумай над тем, что я тебе сказала. Я тебе никогда не желала вреда.
— Давай отойдем за угол, а то она сейчас выйдет! — сказал Колин и, видя, что приятель медлит, потянул его за руку.
Когда Мануэла отворила дверь, они вышли из-за угла и направились к ней.
— Кирилл? — удивилась герцогиня. — Ты здесь откуда взялся? И кто это с тобой?
— Это герцог, который путешествовал с вашими детьми, — ответил мальчик. — Он их хотел навестить, а я присоединился за компанию. У него есть идея всем вместе отправиться на море. Он там никогда не был, а уже конец лета. Я был, но с удовольствием съезжу еще.
— Так это ты, — сказала Мануэла, ласково глядя на Колина. — Не обижаешься на меня за фамильярность? Ты спас жизни моим детям и привез их сюда. После этого я к тебе просто не могу относиться, как к постороннему человеку!
— Да я не против… — смутился мальчик.