— Сомневаюсь, что ты просто так засадишь его под замок, — проворчал Терезий, — он наверняка в драке стоит пятерых, а то и десятерых. И думаю, вряд ли это кто-то из сотни. Я не заметил у него татуировок. Да и одет он был по-другому. Скорее, какой-нибудь одиночка…
— Погодите, — Гиверту наконец удалось вклиниться в диалог, — а что Кло? Она… она жива?
— Да, — поднял на него глаза Терезий. — Жива. Этот невесть откуда взявшийся орк просто не дал мне дотронуться до нее и здорово отметелил. Чуть не завалил дракона голыми руками, представляешь? Из-за чужой девчонки! За свою невесту он бы меня порвал… Гиверт! — Князь схватил друга за руку. — Скачи туда! Скачи прямо сейчас, ночью! Обними Клодию, вымоли у нее для меня прощение и попроси барона, чтобы задержал в замке того орка! Во что бы то ни стало! Пожалуйста!
— Ты хочешь его… — Гиверт и Уртх переглянулись.
— Да не в этом дело! Там была девушка…
— Опять? Сколько можно?
— Эта девушка, — взгляд Терезия затуманился, на разбитых губах появилась улыбка, — девушка с белыми волосами… Я увидел ее — и забыл обо всем на свете. Опомнился, лишь когда этот ненормальный стал меня избивать… Она… Это самая необычная девушка из всех! Уртх! — Он схватил орка за плечи и встряхнул. — Это она! Та, на которую ты мне гадал! Она не миф! Моя нареченная невеста существует! Я ее видел! Завтра же на рассвете мы обнародуем приказ, что я нашел свою супругу и теперь жеребьевки будут отменены навсегда!
— Не рано ли? — скептически покачал головой старый сотник. — А что, если…
— Это — она! — с нажимом произнес Терезий. — Она не человек! Когда она ворвалась в комнату и увидела нас… наш бой, она повела себя как готовый к трансформации оборотень. Я почувствовал, как изменился ее запах! Она тоже оборотень, и какой-то необычный… В ней есть что-то знакомое… Я сразу понял, что она мне подходит… именно поэтому! Ну вы понимаете? Скачи, Гиверт! Скачи поскорее! Я хочу как можно быстрее увидеть свою невесту!
Он улыбался, его лицо сияло, и бывший разбойник, которому тоже не терпелось поскорее убедиться, что его возлюбленная жива, сорвался с места и кинулся на конюшню.
Глава 4 ЗОВ ПЕЩЕРЫ
Ливень продолжался уже несколько часов, и его немолчный шум служил своеобразным фоном для хула людских голосов. Здесь, в корчме, на самой границе с Ничейной Землей, собрались представители самых разных рас. Тут были люди и альфары, орки и тролли, возле камина расположилась шумная компания овражных хамстеров, которые, пользуясь своим маленьким ростом, заглядывали под юбки служанок. В уголке, поджав ноги, притулилась парочка гоблинов. Старатели, искатели приключений, торговцы, охотники за пушниной и живым товаром, просто бродяги — сейчас они были все равны перед непогодой, загнавшей их под общую крышу. Конечно, в цивилизованном мире найдутся люди, которые ни за что не войдут в комнату, где уже находится гоблин. Есть и такие, кто нипочем не сядет за один стол с троллем и кто искренне считает, что хороший нелюдь — мертвый нелюдь. Но жизнь на границе научила этих людей шире смотреть на вещи.
Поэтому никто не обращал внимания на троицу, занявшую место поближе к камину. Поставив столешницу так, что она как бы служила естественной преградой для любопытных, высокий плечистый орк с завязанными на макушке в хвост черными волосами — знак воина — не спеша ужинал в компании беловолосой девушки и миловидного юноши-эльфа с коротко, до плеч, обрезанными волосами. Гул голосов висел в воздухе, так что трудно было разобрать, что говорят за соседним столом, и никто не прислушивался к речам странной троицы.
— Нет, ну скажи на милость, что в этом хорошего? — ворчал себе под нос орк, глядя, как девушка любуется перстеньком с алым камешком, украшавшим ее тонкий палец.
— Он красивый! — заявила девушка.
— Красивый! — фыркнул орк. — Дорогой — так будет вернее! Настоящий рубин! Нет чтобы позариться на дешевую стекляшку! А теперь у нас в кошельке пусто! И все из-за какого-то камня!
Орк злился больше на себя, чем на свою спутницу. Ведь это он не устоял тогда перед рассыпанным на лотке великолепием перстней, сережек, подвесок и сувениров. И Сорка так смотрела на все это… А теперь они практически без денег. Тех серебряных монет и горсточки медяков, которые остались у него, хватит на два-три дня. А их путешествие растянется на два-три месяца. Хорошо еще, что он успел припасти теплую одежду и кое-какое снаряжение. Но вот с запасами продовольствия могут возникнуть проблемы. Нет, в предгорьях можно неплохо поохотиться, но сейчас, в начале лета, звери еще тощие после зимней бескормицы, птицы заняты выведением потомства, а о грибах, ягодах и съедобных кореньях остается только мечтать. Да и у местных жителей с припасами туго: если и продадут лепешек и репы, то сдерут втридорога. И где они, эти местные жители? На Ничейной Земле издавна селились те, кто по каким-то причинам не мог спокойно жить в землях людей, — изгнанники, беглые преступники, скрывающиеся от своих баронов сервы. Эти нипочем не станут доверять чужакам. А орки живут гораздо дальше к северу — придется сделать порядочный крюк, усложняя и без того непростое путешествие.
— Помогите!
Отчаянный крик долетел от порога, перекрыв и гомон, и шум дождя. Все головы разом повернулись в ту сторону — развлечений в корчме не было никаких, для доброй драки все были чересчур трезвые, а это какое-никакое событие.
— Помогите! Кто-нибудь!
Хриплый мужской голос доносился откуда-то снизу. Брехту не был виден звавший, и он вытянул шею.
— Ну есть тут настоящие мужчины или нет?
Ответом на это заявление были сдержанные смешки тех, кто сидел ближе и видел, кто звал на помощь.
— Вопрос жизни и смерти! Плачу наличными!
Брехт напрягся — с наличными у него было туго. И если есть шанс подзаработать…
— А сколько? — крикнул он.
— Ох, — у порога послышалось облегченное сопение, и к столу Брехта подкатился коренастый коротышка, — наконец-то… Вы не представляете, что сейчас для меня сделали!.. О, — глаза его округлились, когда он увидел орка, — с ума можно сойти! А вы тут… э-э… один? Или вас много?
Брехт бросил взгляд по сторонам. Весь мир знал, что орки поодиночке не ходят — всегда где один, там и второй, а то и третий Обычно они перемещаются по землям людей небольшими мобильными, хорошо вооруженными отрядами в десять — пятнадцать мечей, а в городах селятся общинами, занимая целые улицы. И нанять одного орка из отряда — значит, нанять весь отряд, ибо они крепко держатся друг за друга.
— Нет, — качнул он головой, — я не один. Со мной вот эти молодые… э-э… вот эти двое.
Сорка и Льор вежливо кивнули. Оба никогда прежде не видели таких существ. В том, что перед ними не человек, не сомневались оба. Но вот кто это?
— А остальные? — Коротышка тоже стрельнул взглядом по сторонам.
— Я путешествую один, — пожал плечами Брехт. — Мне опасно появляться на территории Империи Ирч.
— Из… Из… Изг-гой? — запинаясь, пробормотал коротышка и резво попятился назад. — Нет, мы так не договаривались!
— А ну стоять! — Брехт проворно вскочил и, поймав собеседника за шиворот, поднял его над полом на вытянутой руке. — Я с тобой еще не закончил!
— Помогите! — заверещал тот, быстро-быстро перебирая ногами и закатывая глаза. — Убивают! Спасите! Вопрос жизни и смерти! Плачу наличными!
— Сколько? — поинтересовался Брехт.
Коротышка скосил на него глаз, икнул и притворился мертвым так удачно, что орк выпустил его из руки и поскорее вытер ладонь о штаны. Кто его знает, может, этот припадочный заразный?
Шлепнувшись на пол, коротышка еще несколько секунд лежал, изображая труп не первой свежести (даже язык зачем-то вывалил), а потом приоткрыл один глаз и, не меняя позы «морская звезда наелась мышьяку», стал тихо-тихо отползать в сторонку.
— Брехт, он уползает, — шепнул эльф.
Орк спокойно вытянул ногу и припечатал бороду коротышки к полу сапогом.
— Ац, — щелкнул тот зубами.
— Сколько? — слегка наклонился вперед орк. — Или мне повторить погромче?
— А-а-а-а-а! — на одной ноте заныл коротышка, дергая бороду. — Спасите… Хулиганы последнего достояния лишают! Мамочка…
Трактир в полном составе следил за происходящим с благоговением истинных ценителей прекрасного: таких представлений здесь не разыгрывалось давно. Даже гоблины придвинулись ближе.
— Слышь, ты, убогий! — Брехт пустил в дело вторую ногу, слегка попинав коротышку куда-то в области ребер. — Ты просил помощи? Просил!.. Все слышали! (Зрители согласно закивали.) Я предлагаю свои услуги. Заметь — я не спрашиваю, что надо сделать. Я интересуюсь — сколько ты намерен мне заплатить!
Коротышка очень внимательно посмотрел на подкованные сапоги, маячившие у самого его лица.
Коротышка очень внимательно посмотрел на подкованные сапоги, маячившие у самого его лица.
— Эт-то серьезно? — пролепетал он. — Т-ты согласен наняться?
— Если меня устроит цена и… мы сойдемся на дополнительных условиях.
— Ка-а-аких условиях?
— Во-первых, я работаю один. — Брехт поднял палец. — Один! Или не работаю вообще. Понятно?
Секунду или две коротышка лежал неподвижно, переваривая информацию, а потом…
— Двадцать пять.
— Что «двадцать пять»?
— Золотых монет. И пять — аванс!
Брехт поднял голову, обводя «зрительный зал» вопросительным взглядом гладиатора, который интересуется у почтенной публики добить ему этого неудачника или пусть живет до следующего раза? «Зрительный зал» энергично просигналил — «мало»!
— Надо бы добавить, — улыбнулся орк. — Хотя бы десять… Нет, пятнадцать монет!
Коротышка изобразил глубокий обморок, отягощенный сердечным приступом.
— Две, — прохрипел он.
— Двадцать!
Брехт даже подпрыгнул — голос подала Сорка.
— Что?
— Двадцать пять, — не моргнув глазом, продолжила девушка. — В качестве аванса!
Коротышка забился в судорогах.
— Тогда вы свободны, — вздернула носик девушка. — Отпусти его, Брехт! Он сам не понимает своей выгоды!
Брехт убрал ногу и выжидательно уставился на Сорку. Та ответила ему умильной улыбкой дочери-подростка, в десятый раз за неделю тянущего из любимого папы деньги на косметику. Орк уже хотел поинтересоваться, с чего это вредной девчонке вздумалось тут командовать, но в этот момент он почувствовал, как его осторожно дергают за штанину немного выше колена.
— А, г-гоблин, — негромко рыкнул он (настоящие гоблины тут же испарились) и за шиворот выдернул на свет того самого коротышку, слегка приложив его макушкой о край столешницы, после чего спокойно подсадил на стол. — Ну?
Коротышка поелозил немного на столешнице, вытащил из-под ягодицы какую-то косточку, смутился, сунул косточку обратно и поскорее спрятал ладошки между колен. Если бы не длинная борода и морщины, он бы походил на мальчишку, пойманного за кражей яблок и сейчас отчаянно выдумывающего, что бы такого соврать.
— Вам нужна помощь, — спокойно промолвил Брехт. — Я готов ее оказать и хочу знать лишь одно — сколько вы намерены заплатить? Скажу сразу — ваша цена меня не устраивает, поскольку я соглашаюсь работать на вас втемную, не интересуясь, что надо сделать. Поэтому требую надбавку за риск.
— Э-э… эт-то разумно, — кивнул наконец коротышка. — Как насчет тридцати монет? Десять — аванс и еще двадцать при расчете?
— Каждому! — высунулась Сорка.
— Чт-то? — Коротышка чуть не свалился со стола. — Ка-ак кажд-дому?
— Ага! — кивнула девушка. — Мы вместе!
И крепко схватила Брехта за локоть. В другой локоть так же крепко (еще и голову на плечо положил, зараза!) вцепился юный эльф.
— А м-может, не надо? — прохрипел коротышка.
— Надо, — Брехт щелчком, как муху, сбил со своего плеча Льорову макушку. — Надо вам. Вы и решайте!
— Вы меня без ножа режете! — Коротышка изобразил вселенское горе человека, у которого внезапно умерли вообще все, даже тараканы. — Мало того что я нанимаю одного — всего одного! — орка, да еще и беру в нагрузку девицу и ребенка, которые…
— Сорка, покажи, — двинул бровью Брехт.
Девушка только долю секунды смотрела непонимающе, а потом взяла кусок хлеба, подбросила его, взмахнула рукой, и — на стол упали четыре ровных кусочка. Зрители, не видевшие ножа, на всякий случай зааплодировали. Сорка демонстративно убрала когти и слегка подула на них, как на свежий маникюр.
— Беру, — обреченно махнул рукой коротышка. — А мальчик? Он так же… может?
— А мальчик, — Брехт поколебался, но все-таки сгреб эльфа за плечи, — мой брат!
— Бра… кхк-кх-кх? — закашлялся не только коротышка, но и кое-кто из зрителей.
— Ага, — физиономия орка была непробиваемо спокойной, — мы близнецы. Вы что, близнецов никогда не видели?
Его вопрос относился сразу ко всем, и зрители как-то сразу вспомнили, что в мире есть много гораздо более интересных, важных, а главное — безопасных для сохранения жизни и здоровья вещей, чем родственные связи одного отдельно взятого орка. Коротышка, которому отступать было некуда, только тяжело вздохнул и сдался, махнув рукой.
— Что надо делать?
— Кое-куда сходить и…
— Когда выступаем?
— Завтра ут…
— Сейчас! — опять перебил его Брехт. — Только заберем вещи и закупим продукты… Ну и, может быть, пиво успеем допить.
«Вы сошли с ума! — было написано на морде у чалого жеребца. — Психи ненормальные! Самоубийцы! Не полезу я на эту страсть!»
Но по ряду причин мнение коня никто не спрашивал. Льор вел его на поводу, вытянув шею и прислушиваясь к словам коротышки-нанимателя. Тот трусил впереди на маленьком толстом пони и громогласно жаловался на судьбу:
— Вот жизнь-то пошла! Все на свете дорожает, законы ужесточаются, на дорогах опять-таки неспокойно!.. А тут еще и жена заболела…
— Тяжело заболела? — вежливо осведомился эльф.
— Угу. Она у меня… — коротышка испустил глубокий вздох, — такая нежная… такая хрупкая, ну просто цветочек!.. Ветер подует — она уже простыла! Тяжелое ей поднимать нельзя, дымом всяким там дышать нельзя, волноваться тоже нельзя…
— Она чего, беременная? — буркнул Брехт, помнивший, что много всего нельзя именно женщинам в положении. Жены его погибших братьев, например, в ожидании прибавления семейства становились такими капризными, что хоть из дома беги.
— Нет! — Коротышка испуганно оглянулся и втянул голову в плечи, словно его вторая половина могла подслушать. — Она… как бы это сказать… существо нежное, воздушное! Куда ей!
Орк насмешливо фыркнул. По его мнению, если женщина не может рожать, она становится обузой и от нее надо непременно избавиться. Орки ценили в своих супругах именно плодовитость, и идеалом красоты считалась коренастая женщина с большим бюстом, широкими бедрами и кое-каким запасом жирка на талии. Впрочем, та светловолосая шаманка тоже была красива, хотя и не отвечала типично орочьим канонам красоты. Может быть, именно из-за этого Брехту она и нравилась?
Как бы то ни было, двигался небольшой караван строго на север, с каждой лигой забирая все дальше и дальше в горы. Где-то там впереди была Империя Ирч, и с каждым шагом Брехт все больше нервничал. Как убийце сородичей, ему не было места на родине. И если бы не острая нужда в деньгах, он бы никогда не взялся сопровождать странного коротышку в его рискованном предприятии.
Коротышка, кстати, принадлежал к племени темных альфаров, известных торговцев и посредников. Подавляющее большинство торгашей во всех крупных городах мира были именно выходцы из этого народа. Темные альфары, которых люди за маленький рост именовали гномами, сбывали товары, сработанные эльфами, орками, троллями, сами практически ничего не производя. В Земле Ирч темные альфары тоже жили, но обособленными общинами, занимая несколько горных долин. Своего государства, насколько знал молодой орк, у них не было уже очень давно. Официально — потому, что гномы никак не могли договориться, какой из старинных родов будет ими править. Каждый претендовал на высшую власть, каждый приводил аргументы в свою пользу, и каждый кандидат в короли и слышать не желал о том, что есть кто-то более достойный. Именно из-за этого общины практически не контактировали друг с другом, а если их представители и встречались, то только на поле брани.
— А скажите, — подала голос Сорка, — чем больна ваша жена? Понимаете, мой папа — врач, и я кое-что смыслю в…
— Нет-нет! — заторопился коротышка. — Не стоит утруждаться! Вы, люди, в наших болезнях не разбираетесь! У нас… э-э… специфические недуги. И они требуют специфического лечения!
— И мы, — Брехт решил проявить интерес к делам своего работодателя, — едем добывать лекарство для вашей жены?
— А… э-э… — глаза у коротышки забегали так, что оставалось только удивляться, как они не выпали совсем, — ну да! Именно так! А разве я вам не сказал?
— Сказали, — пожал плечами Брехт, который успел забыть подробности разговора в корчме. — Но только не сказали, что это за лекарство!
— А… э-э… ну я скажу потом. Когда мы прибудем на место, — после небольшой паузы добавил коротышка.
Кстати, звали его Трака из клана Дуакка, по прозвищу Длиннобород. Борода у него впрямь была знатной — он заплетал ее в косицу, которую засовывал за пояс, — но, насколько мог судить несколько раз сталкивавшийся с темными альфарами Брехт, бородами такой длины мог похвастаться каждый пятый гном. У них даже национальный праздник имелся — День Бороды.
Чем дальше к северу, тем труднее становилась дорога. Караван из трех лошадей и двух пони еле тащился, карабкаясь с уступа на уступ. Не только привычный Брехт, но и все остальные вскоре спешились и вели лошадей на поводу, стараясь выбирать такие места, чтобы коням было где поставить копыто.