— Это дал тебе Каспар? — спросила она дрогнувшим голосом. — А ты Сорка? Ты… — Она порывисто шагнула вперед, распахивая объятия: — Дочь моя!
— Ну кажется, все! — Брехт вздохнул с облегчением, сделав шаг назад, подальше от Сорки, оцепеневшей в объятиях внезапно обретенной матери. — И не нужно больше никуда спешить…
Он вернулся к сбору вещей. Льор присоединился к нему. Терезий и Уртх остались стоять, как два памятника отвергнутым ухажерам.
— Сорка, — женщина отстранила ее и рассматривала, придерживая руками за плечи, — моя девочка! Ах, какая ты стала! Просто красавица… Я глазам не верю!
— Мама? — робко произнесла Сорка, не веря, что долгий путь наконец завершен. Совсем не так представляла она себе их встречу. Воображение рисовало девушке много разных вариантов, но о таком она не грезила даже во сне.
— Девочка моя, — женщина снова привлекла Сорку к себе, — конечно, ты думаешь, что я — бессердечная тварь, которая бросила свою малышку на произвол судьбы, но ты должна понимать… Мы — магри, и в землях людей у нас нет никаких прав. Мы — нелюди еще хуже, чем орки или гоблины… Нам многое запрещали…
— Я знаю.
— Хорошо! Тогда ты должна понимать, что у меня не было другого выхода. Я ждала ребенка, твоего брата. Нам запрещали иметь больше одного ребенка — и если бы не долголетие, наша раса давно бы уже исчезла с лица земли. Нас, меня и малыша, должны были убить, и я решила бежать. Здесь, на земле предков, я и родила твоего брата. Здесь живу я с моим сыном, а теперь будешь жить и ты!.. Ведь этого хотел твой отец, когда отправлял тебя ко мне?
Сорка обернулась на Брехта. Молодой орк закончил сборы и стоял в отдалении вместе с Льором.
— Да, — кивнула девушка, — он так хотел… Но, мама, а ты разве живешь здесь?
Женщина рассмеялась и взъерошила девушке волосы.
— Нет, конечно! — воскликнула она. — У нас есть целый город! Это там, в нескольких лигах к востоку, на берегу моря. Вы не добрались до него совсем чуть-чуть! Другие города находятся южнее, на побережье, но мы восстановили, только один. Нас ведь пока мало…
— Нас?
— Других магри! Нас чуть больше двухсот, не считая детей. Там есть и прекрасные молодые мужчины, которые будут рады встрече с тобой! А твой младший брат такой замечательный мальчишка! Я уверена, вы подружитесь!.. Тебе у нас понравится, девочка моя! Я намерена наверстать упущенное за все те годы, что мы провели в разлуке… Ну — женщина приобняла Сорку за плечи и развернула к остальным, — прощайся со своими провожатыми! Нам пора!
— Как? — чуть ли не хором воскликнули девушка и потрясенный таким поворотом событий Терезий. — Как — прощаться?
— Так, — пожала плечами женщина. — Мы — магри, и у нас своя судьба.
— Она — магри, — Уртх сжал локоть молодого князя. — Ты не помнишь историю? Пятьсот лет назад…
— Все равно, — насупился Терезий. — Она предназначена мне!
— У нас женщина делает свой выбор, — вскинулась мать Сорки. — А мужчина подчиняется, каково бы ни было решение! Мой Каспар был таким. Я выбрала его. Я же приняла решение о рождении второго ребенка, и он подчинился моему желанию расстаться ради спасения малыша. Наши женщины… мм… Сорка, — обратилась она к дочери, — мне так много надо тебе сказать… Твой отец был прекрасным мужем, отцом и любовником, но он был всего лишь мужчиной и многого не знал. Я уверена, кое-что будет для тебя настоящим откровением. Например, ты, наверное, хочешь узнать, как я сюда попала, да еще в… таком виде? — Она улыбнулась, демонстрируя свой наряд, а вернее, полное его отсутствие.
— Она сюда прилетела, — буркнул Брехт.
— Что? — Все посмотрели на молодого орка.
— Да, — пожал плечами тот. — Вы что, не видите? Они же одинаковые!.. Обе женщины, обе — магри. И если одна может летать, то почему бы не летать и второй?
— Летать? — переспросил потрясенный Терезий. — Ты хочешь сказать, что Сорка… что она не единственная и неповторимая?
— И единственная, и неповторимая — только в другом смысле! — поспешил успокоить его Брехт. — Я к тому, что они обе умеют летать!
— Да, — подтвердил и Уртх, — от них пахнет одинаково — драконами!
— Что? — Женщина, обнимая Сорку за плечи, развернулась к оркам. — Вы знаете?
— Ага, — кивнули они. — А как, по-вашему, мы сюда добрались через степи? Пешком долго, а на крыльях раз-два! — и на месте!
— Сорка, — женщина потрясенно взглянула на дочь, — неужели ты уже крылата?
— Что значит «уже»? — осторожно спросила та. — Разве у нас не с рождения есть крылья?
— С рождения, — кивнула ее мать. — Каждая женщина нашего племени с рождения имеет крылья, но до поры до времени они незаметны. Лишь когда в жизни девушки появляется мужчина, когда она познает любовь, крылья появляются, и она может… э-э… превращаться в дракона. Скажи, девочка моя, — она пытливо заглянула дочери в лицо, — кто он? Кто… э-э… дал тебе крылья?
Брехт понял, что предчувствие его не обмануло, когда Сорка, не колеблясь, ткнула пальцем в него:
— Вот он!
Прищуренные глаза старшей магри так и впились в лицо молодого орка.
— Т-ты! — воскликнула она, словно выплюнула это слово. Зрачки ее вспыхнули оранжевым огнем, на дне глаз мелькнула неприязнь. — Как ты смел? Т-ты… мою дочь…
— Не трогал я ее! — покачал головой Брехт, по-своему поняв гнев женщины. — И пальцем не трогал! Даже не целовал ни разу! Она для меня была как сестренка! Младшая! И вообще, я еще слишком молод, чтобы жениться! У меня столько дел!
Он попятился, когда магри сделала шаг вперед. С тихим скрежетом на ее пальцах отросли когти. Она ссутулилась. От всего ее облика повеяло опасностью. И молодой орк понял, что ему сейчас впервые придется ударить женщину — или почти наверняка погибнуть, ибо нет никого отчаяннее матери, защищающей своего ребенка. А ведь он даже не понял, в чем его обвиняют!
— Мама, — Сорка рванулась к женщине, хватая ее за локоть и просительно заглядывая в глаза, — не надо! Я… мне нравится Брехт! Пожалуйста, ради меня, не трогай его!
Терезий тихо застонал, и Уртх поспешил подставить ему дружеское плечо. Молодой князь только-только встретил свою девушку — и вынужден не просто расстаться, но и отдать ее другому!
Женщина остановилась, не дойдя до Брехта всего пару шагов. Медленно выпрямилась, расправила плечи. Когти втянулись обратно, словно ничего не было. Она даже улыбнулась и встряхнула своими роскошными волосами.
— Ах, что это я! — Она кокетливо поправила упавшую на грудь прядку. — Прошу меня простить! Просто мы, магри, столько всего перенесли, что я поневоле каждого чужака встречаю, как врага! Ну конечно! Ты же доставил мою дочь сюда из Эвлара через весь материк! Между вами не могло не возникнуть… мм… чувства!.. Но ты не знаешь обычаев магри. Это может вызвать некие сложности… Впрочем, все потом! — Она улыбнулась одними губами и махнула рукой. — А сейчас я прошу тебя быть моим гостем!
Глаза Сорки смотрели умоляюще. Ей было страшно расставаться.
— Согласен, — кивнул Брехт. — Только я не один. Со мной мой брат, — и демонстративно стиснул руку Льора.
— А я, — Терезий вдруг рванулся к женщине, — я бросил свое княжество и проделал огромный путь ради Сорки. Я тоже дракон и хочу быть с вами!
— А я прошу разрешения последовать за вашим гостем, госпожа, — коротко поклонился Уртх. — Ибо мы, орки, долго не можем обходиться без общения с себе подобными.
Он поймал удивленный взгляд Брехта — при их первой встрече старый шаман говорил совсем другое — и подмигнул ему. Но мать Сорки больше взволновали слова Терезия:
— Как — дракон? Но кроме магри…
— Я не настоящий дракон! Я родился человеком, но моя мать выпила драконью кровь, и в результате я…
Он попятился, на ходу стаскивая штаны. Уртх на всякий случай встал рядом, ибо в момент превращения молодой князь, как и всякий оборотень, был совершенно беспомощен. Когда Терезий предстал перед зрителями в своем втором облике, воцарилось молчание. Наконец мать Сорки покачала головой, словно собираясь с мыслями.
— Прошу меня простить, — пробормотала она, — это все так неожиданно… Что ж, если другого выхода нет… Я прошу вас всех быть моими гостями. Сорка, летим!
— Я понесу Брехта, — радостно взвизгнула девушка, одним движением выныривая из слишком просторной Терезиевой рубашки и бросаясь к молодому орку.
Милый, не бойся! — долетела ее мысль. — Я знаю, что тебе было плохо, и постараюсь нести тебя так, чтобы ты ничего не почувствовал!
— Ты знала? — насупился тот. — Знала и ничего не сделала… вчера?
Ну, — девушка потупилась, — я думала, что тебе потом понравится…
Поверх ее склоненной головы молодой орк увидел лицо ее матери. Старшая магри смотрела на них такими странными глазами!.. «Она знает, что Сорка умеет читать мои мысли!» — осенило его. Кто бы ему еще объяснил, что это означает!
— Что ж, — сказала мать Сорки, — нечего терять время. Мы еще сможем наговориться дома… Да и мне не терпится представить остальным мою дочь! Превращайся, малышка, и полетели!
— Мама, ты возьми, пожалуйста, Льора, — смущенно кивнула девушка на юного эльфа. — Он совсем-совсем не боится высоты! Наоборот, ему даже понравится, если ты, — она захихикала и опять смущенно покосилась на Брехта, — немного покувыркаешься в воздухе!
«Так вот в чем дело, — понял молодой орк. — Эта парочка просто-напросто, радуясь полету, забыла о моем существовании. Они оба опьянели от высоты и развлекались, как обычные подростки, не заботясь о мыслях и чувствах окружающих. А он-то чуть с жизнью не простился! Ладно Сорка, ее теперь есть кому воспитывать. Но Льора выпорю! При первой же возможности!»
Обе магри сменили облик гораздо быстрее и легче, чем это сделал Терезий. В отличие от князя, было заметно, это никоим образом не причинило им боль. Никто из орков не успел сосчитать до трех, как два серебристо-белых дракона замерли, раскинув крылья, готовые к полету. Мать и дочь оказалось довольно легко отличить: Сорка была мельче и изящнее, в то время как в ее матери чувствовалась мощь. Льор робко подошел к старшей магри, обернулся на Брехта, глубоко вздохнул и взобрался на загривок. По стройному телу драконицы прошла волна дрожи. Ей не нравилось, что на ее спине кто-то сидит, но она умело скрыла свои чувства.
Полет занял очень мало времени — всего несколько часов. Драконы летели ровно, выстроившись в линию: впереди мать Сорки, за нею — девушка, Терезий оказался замыкающим. Обе магри в самом деле несли своих седоков так осторожно, что Брехт примерно на середине пути открыл глаза и начал озираться по сторонам. Он даже набрался храбрости и посмотрел вниз, когда до него, рассматривающего горизонт и облака, донеслась мысль Сорки:
Смотри-смотри! Что это там, впереди?
Желто-бурая зимняя степь впереди была разрезана синей полосой воды, протянувшейся до самого горизонта. Столько воды не видел никто из гостей, кроме, пожалуй, Уртха, который за свою долгую жизнь где только не побывал. Несколько узких — с высоты казалось, что их можно перешагнуть, — речек бежало к руслу большой реки. Берега поросли кустарником и редкими деревьями, похожими на большие зонтики. Стадо рогатых животных, похожих на степных газелей, при виде драконов бросилось бежать со всех ног.
Смотри-смотри! — опять послышался мысленный вопль Сорки. — Вон там! Слоны!
— Кто? — Забывшись, Брехт наклонился так низко, что чуть не свалился. Он поскорее распластался на шее драконицы, обнимая ее всеми конечностями и едва не впиваясь в нее зубами.
Ну слоны! Терезий говорит, что Уртх их раньше видел, в молодости, когда путешествовал! Они вообще-то живут на юге, в джунглях, но, оказывается, и тут есть немножко!.. Они во-он там, у той речки. Хочешь, подлетим ближе?
— Погоди-погоди, — заторопился Брехт, которому слоны и иже с ними были до фонаря, — Терезий… говорит? Ты что, можешь читать и его мысли тоже?
Только когда он в облике дракона, — смущенно захихикала Сорка. — А тебя я могу слышать в любом облике, так что не вздумай ревновать!
Пока молодой орк переваривал это сообщение, опять что-то изменилось. Мать Сорки испустила громкий трубный звук, похожий на крик и стон одновременно. Ей ответил ликующий вопль Льора, который откровенно наслаждался полетом и сидел удивительно прямо, подставив лицо встречному ветру. Драконица заложила крутой вираж, ложась на крыло и открывая картину быстро приближающегося города, раскинувшегося на берегу моря.
Собственно, городом его можно было назвать с большой натяжкой. Белые стены, украшенные резьбой, вздымались среди буйной растительности, несколько странной и непривычной после выжженной солнцем степи и полупустынь, по которым путешественникам пришлось пробираться последние несколько месяцев. Было заметно, что лес поглотил большую часть зданий на окраинах, и лишь ближе к центру города творения рук человека еще сопротивлялись природе.
По мере приближения стало заметно, что часть зданий нуждается в восстановлении. У многих отсутствовали крыши, вместо окон зияли провалы, стены покрылись сетью трещин. Дорога, вынырнувшая откуда-то сбоку и идущая к городу с юга, частично сохранилась, частично заросла травой. Стоявшие на обочинах сооружения превратились в груды камней. Судя по всему, когда-то это были фермы: каждая была окружена чем-то вроде поросшего тростником канала и более пышной, чем в степи, растительностью. Но лишь несколько подобных участков можно было назвать ухоженными.
Чуть в стороне среди деревьев высилась сторожевая башня из темно-серого с прожилками камня. Когда три дракона подлетели ближе, с ее крыши в воздух взвился еще один серебристо-белый дракон. На его спине сидел всадник. Дракон поравнялся с матерью Сорки, описал полукруг, помахав крыльями. Оба коротко взревели, обмениваясь приветствиями. Всадник — немолодой мужчина, возраст которого выдавали его морщины, — вскинул в приветствии руку, после чего его дракон лег на крыло, развернулся и полетел назад к башне.
Практически сразу — не успели гости проследить его полет — издалека в воздух поднялось еще несколько крылатых зверей. Небо огласилось трубными криками, и мать Сорки ответила им ликующим воплем.
Нас встречают! — пришла мысль от Сорки.
— Это я уже понял, — проворчал Брехт, пытаясь сесть прямее.
К тому времени, когда они подлетели к громадному величественному зданию в центре площади, в небе вокруг них парило уже десятка полтора драконов с всадниками. Еще несколько зверей, расправив перепончатые крылья, сидели на крышах соседних сооружений. Воздух дрожал от трубных звуков. Всадники — все мужчины, — пролетая мимо, внимательно смотрели на пришельцев. Насколько Брехт мог заметить, они все так или иначе походили на Каспара Каура — те же черты лица, разрез глаз, светлые, почти белые волосы. Словом, путешественники оказать среди типичных магри. А ведь полвека назад люди были уверены, что Темная Империя Ма-Гри уничтожена раз и навсегда и не осталось далее ее следов, что все магри известны наперечет и их перемещение по миру строго ограничено и тщательно контролируется.
Показывать гостям город мать Сорки не стала, прямиком направившись к куполообразной крыше огромного здания. Часть купола отсутствовала, но было непохоже, чтобы это сделала природа.
Мама говорит, — пришла мысль от Сорки, — что здесь все, кто смог прилететь. На земле остались лишь старые и беременные. Ну и еще те, кто опаздывает!
Испустив еще один вопль, мать Сорки все-таки сделала круг, прежде чем приземлиться. Окончательно освоившийся Льор еще на подлете лихо вскочил на ноги и сейчас стоял на спине драконицы, балансируя раскинутыми руками. Его задорный крик слился с приветственными воплями встречающих, и Брехт еле дождался мига, чтобы соскочить на твердую поверхность и кинуться ловить это ушастое недоразумение. И, поймав, в первый момент сгоряча пригнул его голову, зажимая уши между колен и собираясь примерно отшлепать по заднице, и даже пару раз врезал ему, когда сообразил осмотреться но сторонам.
Пока он занимался воспитательной работой, три дракона приземлились, а Сорка с матерью уже сменили облик. К ним спешили встречающие. Большинство составляли молодые мужчины, даже юноши, и лишь двое оказались стариками с благообразными морщинистыми лицами и бородами. Заметив недоумение на их лицах, Брехт отпустил Льора и, театрально улыбаясь, потрепал его по плечу. Бросающие на него подозрительные взгляды юноши, обгоняя друг друга, торопились услужить матери и дочери, набрасывая им на плечи накидки из плотной ткани, отделанные по краям мехом. Сорка в первый момент попятилась от юноши с накидкой.
— Так принято, — успокоила девушку мать. — Со временем ты привыкнешь и поймешь, что это прекрасный обычай!.. Вас проводят в комнаты отдыха, — обратилась она к гостям.
Кто займется гостями, стало известно буквально через десять минут, когда к мужчинам подошли несколько женщин. Большинство было на разных стадиях беременности. Улыбаясь, но не произнося ни слова, они подхватили гостей под руки и увлекли за собой, в то время как группа юношей проводила Сорку и ее мать совсем в другую сторону.
Полутемными коридорами Брехта и Льора привели в просторную по дворцовым меркам комнату, одну стену которой занимало полукруглое окно таких размеров, что на подоконнике, не мешая друг другу, могли спокойно расположиться семеро мужчин — кто стоя, кто сидя, а кто и лежа. Большая часть комнаты пустовала — лишь в двух нишах, справа и слева, находились ванная и туалетная, отгороженные ширмами, середину занимала широкая постель. Старательно улыбаясь, женщины на ломаном всеобщем языке объяснили, что через несколько часов будет подан обед, после чего предоставили гостей самим себе.