— Здорово! — Льор прошелся вокруг в легком танце. — Брехт, тебе понравилось летать?
— Нет, — отрезал орк, подходя к окну и садясь на подоконник. Отсюда открывался прекрасный вид. Над вековыми деревьями парили серебристо-белые драконы. Как заметил молодой орк, они разделили воздушное пространство на несколько областей, и каждый зверь патрулировал свою территорию.
— Но воздух — это… так… волшебно! — Не найдя слов, юный эльф исполнил несколько танцевальных па. — Как будто у тебя вырастают крылья!.. Ну, Брехт, ты же должен знать, каково это — ты вырос в горах! Неужели ты никогда не стоял на краю пропасти и не думал о том, что можно шагнуть вниз?
— Никогда! А вот ты, можно подумать, знаешь, что такое пропасть!
Льор захихикал.
— В детстве я очень любил лазить по деревьям и подолгу мог стоять над речным обрывом, — объяснил он. — А если мы останавливались ночевать в замках высоких лордов — а это случалось иногда через две ночи на третью! — я взбирался на крепостную стену. И это при том, что мы, эльфы, не любим высоту, — вздохнул он, усаживаясь рядом. — Я, наверное, неправильный эльф!
— Очень неправильный, — согласился орк. — И отодвинься от меня… И чего я тебя терплю? Наши народы уже много тысячелетий ненавидят друг друга, а я называю младшим братом светловолосого! Отец узнает — убьет!
— А ты ему не говори!.. Кстати, а что мы будем делать потом?
— Когда — «потом»?
— Ну Сорку мы вернули матери, — Льор как ни в чем не бывало поерзал на подоконнике, устраиваясь поудобнее и свесив ноги наружу. — Вроде теперь мы свободны и можем идти куда хотим!
— А куда ты хочешь? — осторожно поинтересовался Брехт, в голове которого мелькнула мысль, что это отличный повод пристроить мальчишку в надежное место и раз и навсегда от него отделаться.
— Не знаю. — Юноша болтал ногами в воздухе. — Я принадлежу тебе!..
Брехт выругался.
— Льор, сколько можно? Ты свободен! Можешь вернуться на свой Архипелаг и…
— Куда? — безмятежно улыбнулся юноша. — У меня никогда не было постоянного дома. Мы все время путешествовали, нигде не задерживаясь надолго. Мой дом — повозка на колесах. Даже не повозка — в ней везли вещи и маленьких детей. Взрослые либо шли пешком, либо ехали рядом на лошадях. Две трети ночей мы провели под открытым небом или на фермах светлых альфаров. Нас даже не всякий лорд оставлял ночевать! Мы надолго задерживались лишь в поместьях-столицах — разбивали где-нибудь шатер и несколько недель жили, давая представления. Я путешествовал по всему Радужному Архипелагу и даже немного за его пределами, потому что, например, Жемчужный Остров находится на западе, за княжеством Холмогорским, а Обсидиановый — аж за горами…
— Так вот откуда ты знаешь про пропасти! — догадался Брехт.
— Ага! Когда я был совсем маленьким, мы даже заезжали на Плоскогорье! Давали представления у свиллов.
— А кто это?
— Ну они похожи на светлых альфаров, только уши у них человеческие. Это очень небольшой народ. Мы целый месяц жили при дворе тамошнего правителя, потому что приехали как раз перед его свадьбой. Мне там понравилось. Я был тогда единственным ребенком в труппе, и меня все угощали конфетами. Так что я всю жизнь провел в разъездах и не знаю, есть ли у меня дом! И, наверное, пойду туда же, куда и ты!
Он одарил Брехта застенчивой улыбкой, и тот, снова выругавшись, спрыгнул с подоконника, пройдясь по комнате. Время шло, и молодой орк начал нервничать. Что скрывается за этим ожиданием? Почему-то в голову лезли недобрые мысли, и расставаться с копьем не хотелось. Без талгата, забытого у черных орков, было непривычно, и даже сакс[6] на бедре не успокаивал.
Их уединение нарушило появление шестерых мужчин, которыми командовали две беременные женщины. Мужчины внесли низкий стол, два приземистых стульчика и расставили на столе яства: запеченную и посыпанную зеленью рыбу, нарезанный крупными кусками окорок, дичь с овощами, хлеб, фрукты, горку устриц и вино. Пока сервировали стол, женщины подошли к гостям, проводили их в туалетную комнату для омовения рук, после чего пригласили к столу.
— Слуг у нас нет, — сказала одна из них. — Поэтому мы все делаем сами, и это занимает довольно много времени. Милости прошу отведать наше угощение, после чего вы сможете как следует отдохнуть.
После завтрака прошло довольно много времени, орк и эльф проголодались и не заставили просить себя дважды.
Сорка сидела на пышных подушках рядом с матерью возле накрытого стола. Девушку как следует вымыли, вернув наконец природный белый цвет ее волосам, переодели в струящиеся одежды, представлявшие собой полоски ткани, скрепленные между собой пряжками и булавками. Никаких украшений ей не поднесли. Как объяснила мать, до замужества девушка не носит украшений. Браслеты, кольца, серьги, ожерелья ей дарит супруг. Причем не просто так, а по случаю — свадьбы, рождения ребенка, праздника, встречи после многолетней разлуки. И всякий раз дарится определенная вещь — кольца, например, женщина получает только в случае рождения детей, на свадьбу муж должен подарить ожерелье, браслеты на запястья и щиколотки жена получает на праздники и так далее. У матери Сорки был всего один браслет и одно кольцо — все, что кроме брачного ожерелья успел подарить ей отец девушки.
Мать и дочь сидели за столом в компании еще пяти девушек. Две из них были ровесницами Сорки, еще две — чуть постарше, а пятая помоложе. Последняя скромно сидела в уголочке, не поднимая глаз, и отчаянно смущалась. Им прислуживали два юноши, бросавшие на девушек горящие взгляды. Третий, совсем молоденький, сидел сбоку от матери Сорки. Это был ее младший брат Карнар.
— По традиции мы даем своим детям имена, похожие на имена родителей, — объяснила мать. — Меня зовут Сарла, и твое имя похоже на мое. Имя твоего брата похоже на имя его отца: Каспар — Карнар. Когда у тебя будет дочь, ты выберешь ей имя, похожее на свое.
— А если у меня родится мальчик? — полюбопытствовала девушка, и юноша-виночерпий так покраснел при этих словах, что невольно обратил на себя внимание.
— По правилам магри, имя мальчику всегда дает отец… если он жив. Каспара не было рядом со мной, когда появился Карнар, — женщина погладила сына по голове, — но, думаю, он бы не обиделся на мой выбор. Наши мужчины уважают женщин, ибо, должна тебе сказать, у магри всегда рождается девочек меньше, чем мальчиков. Из пяти новорожденных — лишь две девочки. И эта тенденция сохраняется. Так что, — мать подмигнула, — будь готова к тому, что здесь ты окажешься в центре мужского внимания!
Это Сорка поняла и так — оба юноши так и стреляли в нее глазами. Оба были хороши собой, а плавными движениями и гармонично развитыми фигурами сильно напоминали Льора. Так сильно, что девушка спросила:
— А где Брехт и Льор? Ну и… остальные?
Девушки, составлявшие матери и дочери компанию, переглянулись.
— Дочь моя, — Сарла поджала губы. — Тебе нужно усвоить несколько правил поведения настоящей магри… Я удивляюсь, как твой отец не объяснил тебе элементарных вещей. Ведь ты девушка! Наши женщины никогда не обращают внимания на мужчин сверх необходимого! Это мужчина должен добиваться внимания женщины и заслужить право находиться рядом с нею. Это мужчина должен желать встреч, а не женщина! Ибо хотя мужчина дарит женщине крылья, но счастье полета подносит именно она! Впрочем, на церемонии выбора ты сама все поймешь.
— На церемонии выбора? — эхом откликнулась Сорка. — А что это?
— Древний обычай магри. В Эвларе и других землях нам пришлось отказаться от многих традиций, забыть, кто мы и откуда. Но здесь ничего не изменилось. Раньше такие церемонии проводились раз в месяц, сейчас нас, магри, очень мало, поэтому они проводятся раз в год. В этом году мы организуем церемонию выбора раньше срока из-за тебя. И эти пять девушек на оставшееся до выбора время станут твоими подругами. Они пока бескрылы, так что учти это, дочь моя. Мы назначим праздник на начало следующего месяца. За это время ты должна определиться с выбором партнера.
Оба юноши при этих словах упали на колени.
— Госпожа, — заговорили они наперебой, — о, госпожа, выберите меня! Пожалуйста!
— Молчать, — негромко, но властно произнесла Сарла, и оба тут же смолкли, опустив головы и заливаясь краской. — Никто не должен принуждать женщину к выбору!.. Тебя, дочь моя, непременно станут принуждать, несмотря на то что ты — моя дочь. Советую просто… посылать навязчивых ухажеров подальше… Конечно, никто не запрещает тебе общаться с мужчинами, но никакого давления! Никаких попыток сделать выбор за тебя! Вот для этого рядом с тобой постоянно будут эти девушки. Им тоже предстоит пройти церемонию выбора… Они же будут следить за тем, чтобы никто не посмел обидеть тебя или воспользоваться твоей неопытностью.
Сорка все-таки кое-что знала о положении своего народа среди людей, поэтому осторожно поинтересовалась:
— Мама, а здесь живут все магри, которые, как и ты, убежали от людей в разные годы?
— Не совсем так, — ответила мать. — Когда пятьсот лет назад наша родина пала и магри были разгромлены, большая часть народа была убита. Жизнь сохранили только детям моложе определенного возраста, да и то потому, что вмешался кто-то из Покровителей, которым поклоняются эльфы. Это были наши с тобой предки. Но никто не знал, что здесь, в развалинах древней столицы, чудом уцелело несколько стариков, слишком слабых, чтобы принимать участие в сражениях. Они ухаживали за ранеными, и у них на попечении оказались сироты — дети тех магри, что погибли раньше. Тогда они были грудными младенцами. Они выросли и выжили здесь, под присмотром стариков. Это предки тех, кто сейчас населяет Город Драконов. Таких, как я, пришедших из внешнего мира, тут единицы. Ибо в мире людей все магри наперечет. У нас одна цель — снова сделать так, чтобы с магри считались, чтобы наша раса перестала быть изгоями. И мы достигнем своей цели рано или поздно. Но пока нас слишком мало, девочка моя.
— Скажи, мама, а за что люди так ненавидели магри?
Сарла как-то странно поджала губы, словно дочь спросила ее о чем-то опасном, и отвернулась, протягивая кубок юноше-виночерпию.
— Они завидовали нам, — наконец промолвила она, делая паузы между словами, чтобы отхлебнуть из кубка. — Нашим силам… Нашему долголетию… К тому же мы все с рождения маги, а людям всякий раз приходится преодолевать долгий путь, чтобы овладеть этими знаниями… Кроме того, они завидовали нашим женщинам — ведь мы крылаты! Мы образуем пары на всю жизнь, и пара «всадник — дракон» во многом совершенна! Это единение тел и душ — то, о чем мечтают все без исключения!
— Но, мама, эльфы тоже живут долго, как и орки, и тролли, и… и вообще все! И магия…
— Ах, милая, люди всегда кому-то завидуют — такова человеческая природа. Ты разве ни разу не становилась объектом их зависти?
Сорка вздохнула и покачала головой. У нее практически не было человеческих подруг — только в раннем детстве, — но она помнила, как девчонки вздыхали, глядя на ее волосы. Но разве можно ненавидеть кого-то за такие мелочи? Ведь уживаются же люди рядом с эльфами, троллями, орками, альфарами!.. Да со всеми, кроме гоблинов и драконов! Но гоблины — они сами сторонятся людей, а драконы…
— Мама, а что ты говорила про драконов? — прищурилась она, вспомнив странные слова матери о паре «всадник-дракон».
— Ты слишком любопытна. — Женщина ласково погладила девушку по плечу. — Задаешь много вопросов! Я отвечу тебе позже, но есть такие, ответы на которые ты должна найти сама! Пока скажу, что, лишь полюбив, женщина-магри обретает способность летать!
Сорка замолчала, уставившись в пол. Если она умеет летать, значит, она любит Брехта! А орк?
— Мама, а можно любить без взаимности? То есть я хотела сказать, если мужчина, который… мм… — Она осеклась, внезапно заметив, как изменился взгляд ее матери. Сарла напряглась, буквально впившись глазами в лицо дочери.
— Девочка моя, — произнесла женщина, не дождавшись от нее продолжения, — не стоит задаваться такими вопросами. По крайней мере, до церемонии выбора! А до нее еще больше чем полмесяца! У тебя будет время все узнать!.. А теперь расскажи, как вы жили с отцом без меня? Чем ты занималась все эти годы?
Она засыпала девушку вопросами, ловко уводя разговор от опасной темы. И через несколько минут, болтая, Сорка в самом деле перестала об этом думать.
Дождавшись, пока девушка уснет, Сарла осторожно сняла ее голову со своих колен, натянула на плечи дочери узорное покрывало и, бесшумно ступая босыми ногами, выскользнула вон, не забыв плотно прикрыть за собой двери.
Шестеро мужчин, ждавших в коридоре, вытаращились на нее преданными глазами. Двое были ровесниками Сорки, трое — постарше, а один и вовсе казался стариком.
— Не спускать глаз! — распорядилась Сарла, кивнув на дверь. — Если куда-то пойдет, не препятствовать, но и одну не оставлять ни на минуту. Пусть рядом с нею постоянно будет кто-то из девушек. Если случится что-то непредвиденное, тут же доложить мне!
Ведущая поспешила прочь.
Огромный дворец уже отошел ко сну. Большая часть коридоров, залы и галереи были погружены во тьму. Лишь пятна лунного света лежали на плитах пола. Не пользуясь огнем — она отлично видела в темноте, — Сарла тенью скользила вперед. Слегка шелестели при каждом шаге ее одежды. Изредка раздавались странные звуки: это кричали в саду ночные птицы. Вот до ее острого слуха долетел трубный глас: это ночная стража заступила на пост. Всего девяносто четыре драконицы вместе с теми, кто ожидая рождения малышей, временно не может подниматься в воздух! Как мало! Впрочем, она не посчитала себя, Сорку и тех девушек, которым вскоре предстоит обрести крылья!.. А ведь есть еще и поколение детей! Каждая женщина рожает пятерых-шестерых. Правда, девочек всегда две, редко больше. А мальчишек действительно рождается много! Некоторые всю жизнь так и остаются одинокими и обречены оставаться на земле. Пока молоды, они раз за разом пытают счастья на церемонии выбора, но с возрастом перестают надеяться и становятся слугами. Должно пройти много времени, чтобы численность магри достигла нужного уровня. «Тогда мы заставим считаться с собой! — думала Сарла, шагая коридорами притихшего дворца. — И заставим мир сполна заплатить за обиды и унижения, которые пришлось испытать нашим предкам!.. Если потребуется, для этого мы опять обратимся ко Тьме! И я сама принесу любую жертву, какую она попросит!»
Растравив себя такими мыслями, женщина спустилась в подземелье. Ей пришлось воспользоваться магией, чтобы освещать себе путь. По счастью, тут не было ловушек и запертых дверей — для магри вход везде свободен, а другие расы не появлялись здесь уже много веков. До сегодняшнего дня… Два орка, эльф и этот странный человек-дракон! Их появление может означать что-то очень важное, и нужно быть готовым встретить перемены во всеоружии… Или не дать им свершиться!
Дойдя до конца крутой лестницы, женщина толкнула обитую железом дверь и прошла в просторную комнату со сводчатым потолком, которую освещал лишь огонь в камине. Не нужно было лишних взглядов, чтобы узнать в ней лабораторию мага — именно такую, как описывают во всех книгах мира. Стол, заставленный приборами, магические амулеты на полках вдоль стен, пучки трав под потолком, хрустальные шары и черепа на подставках. И согбенная спина самого мага, что-то увлеченно мастерящего на столе в дальнем углу. Он сам себе закрывал огонь, но, кажется, не замечал этого, целиком поглощенный работой.
— Я пришла, — напомнила о себе Сарла, прикрывая дверь.
— Сейчас-сейчас, моя девочка. — Маг что-то быстро убрал со стола. — Сейчас… Я только доделаю брачное ожерелье! Смотри! Тебе нравится?
Маг сунул женщине под нос странную конструкцию — кое-как скрепленные между собой проволокой бесформенные куски металла и обломки каких-то деталей.
— Ей понравится! — захихикал он. — И она полетит со мной! Как только я его доделаю, она со мной полетит!
— Конечно-конечно, — кивнула Сарла. — Но сейчас я пришла не для того, чтобы любоваться ожерельем. Я хочу, чтобы ты…
— Ты опять отвлекаешь меня от работы! — взвизгнул маг. — Ты просто не хочешь, чтобы я его доделал! Ты хочешь, чтобы она не дождалась и расправила крылья для другого! Вы все мне завидуете потому, что меня выбрала Ведущая! Все! Вы все! — Он затопал ногами, как маленький ребенок.
Сарла терпеливо переждала вспышку гнева. Несколько лет назад подруга старого прорицателя, прежняя Ведущая, трагически погибла, спасая дочь, попавшую в грозу. Старик после этого тронулся умом и, не иначе от пережитого потрясения, начал пророчествовать. Магри в ту пору уже какое-то время жили без прорицателя, так что старик занял достойное место. А сама Сарла, выдержав ритуальный бой с тремя претендентками, одной из которых была дочь погибшей, стала новой Ведущей. И под ее началом магри начали понемногу готовиться к тому, что сама женщина называла реваншем.
— Не сомневаюсь, — сказала она, дождавшись, пока старик успокоится, — твоя Ведущая по достоинству оценит подарок. И у тебя достаточно времени, чтобы его закончить!.. Я же пришла для того, чтобы ты рассказал мне о моей дочери. Ты уже несколько раз говорил мне о моей девочке. Я хочу знать больше…
— Знаем, мы все знаем. — Старик погладил хрустальный череп, стоявший на подставке. — Мы все знаем, не так ли, мой дружок? О, — он взял череп в руки, — эти глаза видели многое! Они видели начало и конец мира, они прозревали иные измерения. Им открывались такие видения, что впору плакать оттого, что это больше не повторится, и радоваться, что это случилось не с нами… А этот рот мог бы поведать такое…