Она и сегодня принесла в корзине несколько рубашек и кусков ткани, поскольку не успела закончить дневную работу. Кроме того, по пути она зашла в лавку и купила немного зелени и хлеба. Можно сделать салат, кроме того, у них оставался еще десяток яиц — достаточно для ужина и завтрака.
— Отец?
Девушка остановилась в темной передней, взмахом руки зажгла на стене маленький светильничек, который озарил тесную прихожую и крутую лестницу, ведущую наверх. Справа и слева от нее виднелись две двери — одна вела в кладовую, а другая позволяла выйти на зады. Но ею давно уже не пользовались, и Сорка знала, что отец запер ее много лет назад. У этой двери сейчас были свалены дрова.
— Отец, я дома!
Не снимая теплого плаща, девушка поднялась наверх. Весь второй этаж занимала кухня, совмещенная с трапезной. Еще одна лестница вела дальше — в ее комнатку и спальню отца. Туда маленькая Сорка часто любила заходить — отец до сих пор берег в память о супруге кое-какие женские безделушки, и девочке нравилось часами перебирать немногочисленные украшения, старую косметику, гребни, заколки, веер, принадлежности для шитья и прочее. Сейчас, когда девушка выросла, практически все это стало принадлежать ей, и лишь несколько вещичек отец хранил в тайничке.
Поставив корзину на большой стол, Сорка зажгла в камине огонь и только после этого скинула плащ, потерев покрасневшие ладони и протягивая их к огню. Очаг отапливал весь дом, и девушка подумала, что отец, наверное, замерз — все-таки на дворе зима. Почему же он не спустился и не растопил камин?
— Отец? — громче позвала девушка, подойдя к лестнице. — Я пришла! Сегодня у нас на ужин салат из зелени и вареные яйца! Ты спустишься?
Тишина была ей ответом. Такая полная, что Сорка почувствовала страх. Нет, отец иногда уходил из дома, но так поздно он ни разу не отсутствовал: когда шла домой, девушка слышала, как на ратуше пробило восемь ударов. А она-то боялась, что отец будет ругать ее за задержку! Выходит, его нет дома?
Девушке стало страшно. Отец нередко выходил из дома на несколько часов — у него не было постоянных клиентов, и врачу приходилось самому искать пациентов, бродя по пригородным кварталам в надежде, что кому-то из бедняков понадобится помощь так срочно, что больной согласится на услуги случайно проходившего мимо магри. Иногда ему удавалось таким образом заработать приличную сумму. Но еще ни разу отец не приходил так поздно. Видимо, ему повезло оказаться на тяжелых родах.
В ожидании отца — сидеть сложа руки было тяжко — Сорка принялась хозяйничать. Она поставила вариться яйца, начала резать зелень для салата, заодно проверила остальные припасы. Хлеба, соли и репы было достаточно, как и сушеных трав для чая и приправы. Но все остальное давно уже кончилось или оставалось совсем немного. Сыра, например, нашелся лишь маленький кусочек, а топленого масла и того меньше. Впрочем, до завтра хватит. А если ей заплатят за дошитые сорочки да если отец принесет немного денег, то…
Негромкий звук отвлек девушку от размышлений. Сорка выпрямилась с ножом в руках.
— Отец?
Внизу, в передней, определенно кто-то был. Девушка неслышными шагами подошла к лестнице.
— Кто здесь?
Как и все нелюди, она прекрасно видела в темноте, а природная способность к магии и вовсе делала ее сильной. Но Сорке еще ни разу не приходилось пользоваться своими силами всерьез. Она «помнила» только теорию, но совсем не имела практики и сейчас растерялась, тем более что в передней, кажется, никого не было!
Но звук-то шел именно оттуда! И он повторился прежде, чем Сорка поняла, что не так.
Незваный гость был попросту невидим!
Как ни странно, но это ее успокоило. Это мог быть только призрак, которых девушка не боялась совершенно. Разные сущности довольно часто посещали старый дом — одни из любопытства, другие привлеченные «запахом» магии, третьи потому, что им все равно некуда было идти. «Наверное, это какой-нибудь заплутавший дух», — решила Сорка и уже повернулась спиной к темной передней, когда послышался тихий скрип ступени.
Духи не пользуются лестницей! Значит, это…
Додумывала Сорка эту мысль, уже начиная замах.
В руке ее был нож, и она, не задумываясь, машинально послала в сталь импульс силы, превращая его в страшное оружие. Пальцы на левой руке заломило, словно кости вдруг начали расти и собрались проткнуть кожу. Раз или два такое уже бывало, и Сорка знала, что сейчас вместо ногтей у нее появятся когти, прямые, как иглы. Она отмахнулась, не глядя, но оба ее замаха — ножом и когтями — пропали втуне. Неизвестный ухитрился уклониться от ее выпадов, хотя откуда-то девушка знала, что это невозможно. Она двигалась гораздо быстрее любого человека.
«Бежать!» — мелькнула мысль, и она сорвалась с места, прыгая через три ступеньки. Скорее, добраться до комнаты отца. Там наверняка есть…
Она буквально взлетела на самый верх лестницы и со всего размаха ударилась плечом о дверь. Та неожиданно выскочила из пазов, и, не готовая к такому проявлению своей силы, девушка упала на пол, теряя драгоценное время. Неизвестный взбежал вслед за нею.
С непривычки путаясь в подоле — платье вдруг стало ей ужасно мешать. — Сорка вскочила и попятилась, сутулясь и роняя нож. Правая рука тоже начала трансформироваться, отращивая когти. Одновременно ей вдруг ужасно захотелось раздеться и… Ощущения меняющегося тела были столь необычными, что Сорка ненадолго отвлеклась, недоумевая, что с нею происходит, и прозевала момент появления на пороге своего противника. Вернее, его силуэта, надежно скрытого от ее взора экранирующим амулетом.
Подпустив незнакомца поближе, девушка прыгнула. Ноги толкнули ее тело вперед с неожиданной силой, и она нацелилась на незнакомца когтями. Он успел отмахнуться, защищая лицо и шею, — человек бы не успел даже поднять руки, но Сорка и не метилась туда. Когти сомкнулись на амулете. Резкая боль пронзила ее руку, девушка вскрикнула: в амулет была встроена система защиты, — и покатилась по полу, воя от боли в обожженной руке. Но зато амулет был сорван, и ее глазам наконец-то предстал огромный орк.
Сорка никогда не встречала таких высоких представителей этой расы и на миг застыла, хлопая глазами. От удивления она даже забыла испугаться и тем более разозлиться. Как-никак этот орк явился сюда без приглашения.
— Ты кто?
Брехт глухо зарычал, досадуя на то, что девица его увидела. Кто бы мог подумать, что она справится с амулетом! К шаманам у него было довольно трепетное отношение — достаточно вспомнить ту шаманку! — и он слегка растерялся. Шаманы неприкосновенны. На них нельзя поднимать руку, с ними нельзя спорить. Им не стоит давать советы и указывать, как жить. Неужели старый мастер Гротх, отправлявший его на это задание, не знал, что девушка — шаманка? Не может быть, чтобы не знал! Он же снабдил его амулетом!
Несмотря на то что все мысли и сомнения так и остались в душе орка, не мелькнув даже тенью на его лице, Сорка ощутила неуверенность и выпрямилась.
— Кто ты такой и что здесь делаешь? — Она даже сделала шаг вперед.
— Мне тебя заказали, — промолвил незваный гость низким голосом. На всеобщем языке он говорил с сильным рыкающим акцентом, но достаточно понятно.
— Кто? Ты разве не знаешь, кто я?
— Нет.
Он протянул руку.
Неужели он просто так собирается взять ее за руку? Сорка отпрянула, но орк был быстрее. Жесткие пальцы сомкнулись на ее запястье, и девушка, не раздумывая, ударила его свободной рукой.
Брехт взвыл — мгновенно выпущенные когти оставили на его предплечье четыре длинные царапины.
— Ах ты!..
Он действовал машинально, и лишь когда голова девушки беспомощно откинулась от удара по щеке и она опрокинулась назад, обмякнув, Брехт понял, что натворил. Он поднял руку на шаманку! Впервые в жизни ударил безоружную женщину! Впрочем, нет! Безоружную? Когти у нее будь здоров!
Брехт торопливо заломил девушке руки назад, пока она не пришла в себя, крепко скрутил локти, затем содрал со стола скатерть, обмотал ею голову жертвы и, перекинув неподвижное тело на плечо, бросился вниз по ступеням.
Старый шаман Гротх молча смотрел на сидевшего напротив человека. Тот сцепил тонкие сильные пальцы в замок, оперся локтями о стол и уставился на свои руки.
— Вы должны меня понять, почтенный Гротх, — тихим усталым голосом говорил мужчина, — мне больше не к кому обратиться… Вы единственный в городе, кто может мне помочь. Я просто не знаю, что думать, что делать…
Старый орк лишь кивал, краем уха слушая излияния собеседника. За свою долгую жизнь — и за те последние пятьдесят лет, которые жил в Эвларе, — он успел наслушаться таких речей. Кто бы к нему ни пришел, с какой бы просьбой ни обратился — все говорили сначала примерно одно и то же. Иногда орк почтительно кивал и поддакивал, иногда разыгрывал полное равнодушие — и всегда терпеливо ждал, когда же проситель перейдет к делу.
— Вы должны меня понять, почтенный Гротх, — тихим усталым голосом говорил мужчина, — мне больше не к кому обратиться… Вы единственный в городе, кто может мне помочь. Я просто не знаю, что думать, что делать…
Старый орк лишь кивал, краем уха слушая излияния собеседника. За свою долгую жизнь — и за те последние пятьдесят лет, которые жил в Эвларе, — он успел наслушаться таких речей. Кто бы к нему ни пришел, с какой бы просьбой ни обратился — все говорили сначала примерно одно и то же. Иногда орк почтительно кивал и поддакивал, иногда разыгрывал полное равнодушие — и всегда терпеливо ждал, когда же проситель перейдет к делу.
Сегодня, скучая в ожидании, пока собеседник соберется с мыслями, он то и дело косился на разложенную на столе гадательную шкуру. Трактирщик сдержал слово и даже пальцем не тронул шкуру и выпавшие на нее руны. И сейчас шаман опять и опять мысленно вспоминал гадание. Нет, все складывается прекрасно. Одно к одному! Как по заказу! Столько совпадений! Исключительно благоприятный вариант развития событий! Даже жалко, что все так легко и просто.
— Моя дочь! — Наконец-то он добрался до сути! — Моя девочка пропала. Вчера…
— Только вчера? — решил подыграть старый Гротх. — Вы рано забеспокоились, Каспар. Может быть, она заночевала у подруги…
— У нее нет подруг! И я сегодня утром был у белошвейки, которая ей помогает…
— Или у возлюбленного…
— Сорка несовершеннолетняя! Как вы могли подумать?
— Очень просто, — усмехнулся шаман. — Это вы знаете, что ваша дочь — еще ребенок. Это могу знать и понимать я, но для остальных она вполне зрелая девица и… Сколько лет назад она появилась на свет?
— Двадцать пять.
— Вот видите!
— Но вы должны понять — если бы у Сорки кто-то был, я бы почувствовал! Нет, с нею случилась беда. В доме заметны следы борьбы, дверь распахнута настежь… Правда, магический след ничего не дал — у похитителей наверняка имелись защитные амулеты… И, подумать только, я вышел из дома совсем ненадолго! Буквально на час! И в это время…
Старый Гротх только кивал, одним глазом посматривая на гадательную шкуру. Нет, ну до чего же приятный расклад! Словно духи нарочно разложили кости с рунами именно так! И этот дополнительный заказ…
— Что вы хотите, Каспар?
— Помогите мне. — Мужчина сцепил пальцы так, что костяшки побелели. — Вы все можете! Верните мне дочь! Спасите мою девочку! У меня никого не осталось, кроме нее… Вы меня знаете, я…
Старый орк несколько раз быстро кивнул. Официальные власти в Эвларе практически лишили магри работы, но налоги требовали платить исправно, вынуждая многих колдунов связываться так или иначе с криминалом. Врач Каспар Каур подрабатывал тем, что лечил пострадавших в стычках грабителей и иногда «работал» с проститутками, которых попортили чересчур грубые клиенты. Не раз он буквально с того света вытаскивал тех, кого власти Эвлара больше всего на свете хотели видеть в гробу или на виселице. А теперь сам попал в беду. И даже не представлял, насколько глубоко он вляпался…
А тут еще и этот странный заказ! Месяц назад, в самом конце навигации, вверх по реке от моря поднялась небольшая северная шнека. У старого Гротха глаза полезли на лоб, когда пассажир шнеки отыскал его и сухим деловым тоном сделал самый необычный заказ, какой когда-либо получал один из главарей мира лабиринта. Достать живого и здорового магри. Половозрелого, знакомого с холодным оружием, решительного, но не слишком своенравного, хорошо обученного и вышколенного, не старого и крепкого самца. Да, самца — заказчик сказал именно так. И назвал сумму, от которой даже у привычного к причудам людей и нелюдей Гротха голова пошла кругом. В сроках его не ограничили, но условия поставили жесткие — именно молодой, отлично вышколенный «самец магри», знакомый с холодным оружием. Каспар Каур подходил по всем статьям. Ему восемьдесят лет, на человеческий глаз он не старше тридцати пяти, следовательно, не прожил и половину отмеренной ему жизни. И, будучи врачом, наверняка здоров сам.
— Вы умеете обращаться с холодным оружием? — перебил магри орк.
— Я целитель, а не… — начал было с возмущенным видом тот, но поймал взгляд собеседника и быстро уточнил: — Если я умею спасать жизни, то должен быть накоротке знаком и с… мм… обратным процессом.
Ну отлично! И не надо искать исполнителей и платить им за работу! Нужный «товар» сам пришел в руки…
Да, каждый магри находился на учете у властей, но даже четверти заплаченной за этот товар суммы было достаточно, чтобы навсегда заткнуть рты всем чиновникам Эвлара. Тем более что маг Годерак и принц Гертикс сами будут заинтересованы в том, чтобы никто не искал обитателей дома на Затинной улице.
— Это будет дорого стоить, — думая о своем, промолвил шаман.
Каспар резко выпрямился. В его глазах цвета темного золота мелькнула надежда.
— Сколько?
— Четыреста.
Надежда погасла так же быстро, как и вспыхнула.
— У меня нет столько, — севшим голосом пролепетал Каспар. — Даже если я все продам, я… Поймите, я должен что-то оставить для жизни. Хотя бы самую малость… Только если я продам дом, но это долго, а за это время с моей девочкой может случиться все, что угодно… У меня ничего нет…
— Кроме себя самого.
— Что? — Мужчина моргнул. — Как это? Я не понимаю, почтенный Гротх!
— Идемте. — Старый шаман поднялся и подошел к панели, скрывающей за собой тайный ход.
Каспар Каур послушно направился за орком. Он находился не в том положении, чтобы спорить. Возможно, от него потребуют, чтобы он, будучи по профессии врачом, проник в чей-то дом и уморил больного, вместо того чтобы поставить его на ноги. Или даже больше — с помощью своего искусства свел в могилу здорового человека. То есть стал убийцей. Но ради дочери отец был готов и не на такое.
Идти пришлось недалеко — в один из примыкавших к задам «Кишки змеи» сарайчиков, где под охраной ждали начала аукциона назначенные на продажу люди. Отворив двери, Гротх прошел в темное тесное нутро, остро пропахшее мочой, потом, женскими благовониями и овощами.
Шесть женщин сидели в одном закутке, забившись по углам и почти не глядя по сторонам. Они не были рождены рабынями, каждую украли из родного дома буквально несколько дней назад. Им пока оставили одежду, но вскоре снимут все до последней тряпки, чтобы покупатели могли по достоинству оценить товар. Среди них выделялась рыжеволосая женщина лет тридцати такой необычно яркой внешности, что любому стало бы понятно — столь нехитрым способом кто-то пытался избавиться от соперницы.
Не задержавшись возле женщин, Гротх поманил Каспара к соседнему закутку, где в одиночестве трясся от страха двенадцатилетний мальчик, за которым в свой срок так и не явился заказавший его эльф. Дав магри полюбоваться на ребенка, орк кивнул:
— Там еще достаточно места. По крайней мере, для одного человека. Аукцион начнется сразу после заката, через три часа.
Каспар отшатнулся, наконец сообразив, что имел в виду шаман.
— Вы меня… продадите?
— Не совсем. Вы слишком дорого стоите. Достаточно дорого для того, чтобы оказать вам маленькую услугу… Я назвал сумму в четыреста золотых, но на самом деле за вас предложили намного больше — почти полторы тысячи золотых монет. Вы позволили мне сэкономить большие деньги, избавив от необходимости нанимать исполнителей и давать взятки чиновникам из городской стражи. Поэтому я позабочусь о том, чтобы ваша дочь оказалась на свободе. В обмен на вашу свободу.
Каспар не раздумывал ни минуты.
— Я хотел только… у меня есть всего одно условие, — осторожно произнес он.
— Обещаю вам, что вы встретитесь с тем, кого я рекомендую вам как подходящего исполнителя, сами сделаете заказ и сможете позаботиться о своей дочери.
Врач кивнул и решительно взялся за щеколду, чтобы отомкнуть замок и шагнуть в каморку, но был остановлен орком.
— Не стоит торопиться, Каспар, — холодно промолвил Гротх. — Ваш… хозяин прибудет только весной, когда Ларона вскроется ото льда. Пока вы подождете его в лабиринте… А сейчас можете быть свободны. Пока! Позаботьтесь о том, чтобы ваша дочь как можно быстрее покинула Эвлар, и возвращайтесь в «Кишку змеи». И не пытайтесь скрыться! От вашей честности зависит ее свобода.
Брехт и ухом не повел, когда дверь в трактир открылась, но девушка, которую он угощал ужином, содрогнулась всем телом и сделала попытку спрятаться за широкое плечо своего кавалера.
— Ты чего? — Молодой орк за толстую косу выудил ее обратно. — Сбежать надумала? А аванс кто будет отрабатывать?
— Я… я не… — залепетала та и указала глазами: — Смотри!
— Ну и что? — Брехт взглянул на остановившегося на пороге беловолосого человека. Именно человека — несмотря на светлые волосы и особый разрез темно-желтых глаз, перед ним был не эльф, не полукровка и даже не квартерон.