— Как — «и что»? — На девице не было лица. — Это же магри! Как посмотрит, так порчу и наведет!
Покосившись по сторонам, Брехт заметил, что немногочисленные посетители трактира стараются поскорее отвести глаза, повернуться к вошедшему спиной, сделать отвращающий жест, а то и исподтишка плюнуть в сторону замершего на пороге человека. Тот, видимо привычный к такому приему, даже не вздрогнул от смачного плевка, который совсем чуть-чуть не долетел до полы его теплого зимнего плаща. Его ищущий взгляд обежал трактир и наконец остановился на Брехте — не только единственном орке в компании (хотя нелюди и были представлены тремя темными альфарами, сейчас демонстративно показывающими колдуну кукиши), но и единственном, кто не отвернулся, не опустил глаза и вообще демонстрировал лишь здоровое любопытство. Про проклятое племя колдунов магри Брехт, разумеется, слышал и даже несколько раз видел их издалека. На вид в них не было ничего ужасного, и он искренне недоумевал, почему их так боятся и ненавидят. Орков тоже долгое время считали порождениями Тьмы, исчадиями Бездны и воплощением сил Зла не только эльфы, но и люди. Видимо, это просто свойство человеческой натуры — людям непременно нужно кого-то бояться и ненавидеть… Раньше они боялись орков — теперь магри. Чей черед настанет потом?
Взгляды беловолосого колдуна и орка встретились, и магри сделал нерешительный шаг вперед. Девица позеленела от ужаса и, запищав что-то невразумительное, ринулась бежать. Очистили столики и соседи Брехта, заставив трактирщика сердито заворчать — мол, ходят тут всякие ублюдки, честных людей пугают! Но сам орк и бровью не повел, снизу вверх глядя на подходящего колдуна. Тот не производил впечатления матерого злодея — молодой еще мужчина с усталыми глазами необычного цвета.
— Простите, — и голос у него оказался обыкновенным, негромким, хотя и мелодичным, что неприятно напомнило орку эльфов, — почтенный Гротх сказал мне, что здесь я могу найти его соплеменника… Брехта?
— Мое имя Брехт, — сказал молодой орк. — Дальше что?
— Меня зовут Каспар Каур. Я могу присесть?
Вместо ответа Брехт указал ему на скамью напротив и плеснул в кружку вина, после чего подвинул ее колдуну:
— Выпьете?
— Спасибо. — Тот вцепился в кружку двумя руками. — Это то, что мне нужно, хотя я предпочел бы сохранить ясную голову… У меня к вам дело.
— Кого-то надо похитить?
Магри вздрогнул, как от удара.
— Похитить?.. Н-нет. Скорее, найти. Понимаете ли, моя девочка, моя единственная дочь Сорка пропала вчера вечером. Я врач… Не скажу, что самый лучший, но… Меня пригласили к пациенту осмотреть пустяковую рану. Я задержался — идти пришлось на другой конец города, а когда вернулся, девочки не было. Только ее плащ, корзинка с работой и… следы борьбы. Ее похитили! Почтенный Гротх сказал, что вы можете ее найти…
Брехт вдруг подался вперед и с шумом втянул носом воздух. Каспар оцепенел. Не то чтобы он боялся этого великана — хотя большинство орков, с которыми ему приходилось иметь дело, были несколько… э-э… мельче, — просто он впервые подвергся процедуре обнюхивания. И как-то сразу понял, что для орка это — отнюдь не ритуальный жест. Возможно, он хочет таким образом взять след.
А сам Брехт чуть было не выругался вслух: этот мужчина и девица, располосовавшая ему когтями предплечье, пахли почти одинаково. Так могут пахнуть только родственники или те, кто с рождения живет под одной крышей. Вот проклятье! И надо же было ему столкнуться с отцом девицы, за которую он уже получил свои честно заработанные золотые!
— Я… не знаю, что можно сделать, — пробормотал он, в самом деле не представляя, как будет выкручиваться. Ну старый гоблин, ну удружил! Не будь почтенный Гротх шаманом, Брехт уже сейчас несся бы по городу в поисках старика, чтобы отвернуть ему башку за такую подставу.
— Пожалуйста! — Магри поднял на него глаза, и Брехт впервые увидел, как плачет мужчина. — Помогите! У меня в этом мире нет никого, кроме моей девочки! Я всем пожертвовал, чтобы ее спасти! Если вы откажетесь, я… значит, все напрасно… Пожалуйста, помогите мне! Я заплачу…
— С этого надо было начинать, — проворчал Брехт, отводя глаза.
— Да? У меня есть… Не так уж много, но… Понимаете, — Каспар дрожащими руками полез за пазуху, достал кожаный кошелек и стал развязывать тесемку, — я хотел, чтобы вы… чтобы девочку увезли отсюда как можно дальше! Ей нельзя оставаться в этом городе! Понимаете? Ее надо спрятать… Вот! Это все, что у меня есть.
Руки его так дрожали, что серебряные и медные монеты просыпались на стол, и Брехт накрыл их широкой ладонью, случайно «прихватив» и пальцы магри.
— Вы хотите, чтобы я…
— Найдите мою девочку и увезите ее как можно дальше! — жарким шепотом промолвил Каспар. — Ей нельзя оставаться в Эвларе! Ее мать… Она бежала отсюда много лет назад. Бежала на восток. Вы слышали про Бросовые Земли? Она хотела пробраться туда. Не ведаю, удалось ли ей, но это все, что я знаю о своей жене. И я прошу вас… нет, умоляю — попытайтесь переправить мою девочку туда! Я осмелился все приготовить для вашего путешествия. Во дворе «Кишки змеи» вас будут ждать оседланные лошади. Там собраны кое-какие вещи — считайте, что они ваши! Только, пожалуйста, пообещайте, что спасете мою дочь!
Его глаза горели таким страстным огнем, что Брехт почувствовал себя неуютно.
— А с чего вы взяли, что ваша дочь последует за мной? Вдруг я просто ловкий вор, который надеется выгодно продать такую редкую вещицу, как юная магри? Бросовые Земли далеко. И мне невыгодно все время пути присматривать за девчонкой, которая только и будет ждать момента, чтобы всадить мне нож в спину! Вряд ли она после пережитого станет доверять чужаку.
— Простите, я совсем забыл. — Каспар улыбнулся и торопливо полез за пазуху. — Вот. Возьмите! Это должно убедить Сорку последовать за вами.
На жесткую ладонь орка легла довольно крупная чешуйка, просверленная с одной стороны и нанизанная на кожаный шнурок. Чешуйка была молочно-белая, с прозрачными волнистыми краями и, насколько мог судить Брехт, не принадлежала ни одной известной ему твари. Он даже понюхал вещицу и посмотрел на свет свечи.
— Эта вещь, — колдун смотрел на чешуйку глазами человека, прощающегося с последней надеждой, — раньше принадлежала ее матери. Сорка знает, что я всегда храню ее на груди и ни за что не отдал бы просто так. Это — дар, и его нельзя отнять силой. На нем лежит заклятие. Я никому не говорил об этом, даже дочери, потому что ее мать… Она скрылась из Эвлара, спасая жизнь младенца. Нам, магри, запрещено иметь больше одного ребенка. Если бы власти узнали, что у Сорки есть брат или сестра, они бы убили мою девочку — дескать, у меня бы остался один ребенок, так не все ли равно какой… Я был готов молчать, но сейчас терять мне нечего… На этой вещице лежит заклятие — она позволит матери узнать свою дочь даже на расстоянии. Если моя жена жива, она издалека почувствует Сорку и отыщет ее. Только расстояние должно быть небольшим — всего несколько лиг, не больше двадцати. Поэтому…
— Ладно, — буркнул Брехт. — Я попытаюсь доставить девчонку в Бросовые Земли. А что будет потом, не знаю!
Их разговор был прерван появлением нескольких орков, которых Брехт немного знал — встречал в окружении старого Гротха.
— Я ж говорил, что он тут! — весело воскликнул тот, что вошел первым. — А вы: «Удрал, смылся»… Привет, колдун! — Он шлепнул Каспара по плечу. — Мы за тобой! Переезжаешь в новый дом! Почтенный Гротх велел о тебе позаботиться… Вы уже обо всем договорились?
Каспар встал, не сводя глаз с сидевшего орка.
— Сорка, — напомнил он. — Мою дочь зовут Сорка. Она… совсем девочка. В «Кишке змеи» вас ждут лошади.
— Я запомню, — кивнул Брехт.
— Руки назад, — скомандовал Каспару орк. — Привыкай! И это… того, плащ сними.
— И сапоги тоже! — подал голос другой орк.
Магри вздохнул, но спорить не стал и снял не только теплый плащ, но и подбитую мехом куртку и сапоги, взамен получив довольно потрепанную безрукавку и порядком разношенные кожаные поршни. Брехт с некоторым удивлением наблюдал за переодеванием — в вещи его недавнего собеседника нарядились конвоиры. Потом Каспару связали за спиной руки, а на шею надели кожаную полоску, отдаленно напоминающую ошейник.
— Что происходит? — подал голос Брехт, когда вся компания направилась к двери.
Каспар остановился, оглянулся через плечо.
— Я пошел на это ради дочери, — объяснил он.
— Не понимаю, — честно сказал молодой орк. — Отдать свободу?
Магри улыбнулся:
— У вас, наверное, нет детей?.. Вот когда они появятся, вы поймете, что ради них можно пожертвовать и большим! Сберегите чешуйку!
Его с силой ткнули между лопаток: «Все, наговорились!» — и компания вывалилась из трактира, к явному облегчению тех людей, которые еще оставались в нем.
Его с силой ткнули между лопаток: «Все, наговорились!» — и компания вывалилась из трактира, к явному облегчению тех людей, которые еще оставались в нем.
— Если с детьми столько проблем, то у меня их никогда не будет, — проворчал Брехт, рассматривая лежащий на столе кошелек. Он чувствовал себя обманутым. И кем! Соплеменниками!
Сорке было страшно, но она старалась загнать страх поглубже внутрь. Девушка понимала, что должна бороться, а если она будет трястись от ужаса как осиновый лист, у нее ничего не получится. Впрочем, она пока не строила планов — просто знала, что не смирится, не будет подчиняться кому бы то ни было.
Надо сказать, что пока с нею обращались бережно. С тех пор как этот великан-орк сбросил ее с плеча, с пленницы разве что пылинки не сдували. «Товар» передали с рук на руки в каком-то внутреннем дворе, и, хотя скатерть, в которую была завернута пленница, сняли еще там, осмотреться девушка не успела. Ей в глаза ткнули факел, осветив лицо, после чего, кивнув: «Это она!» — потащили наверх по каким-то лестницам мрачного особняка. И впихнули в эту комнату с запертыми и, кажется, заколоченными ставнями.
Всю ночь она просидела на краешке широкой постели, боясь пошевелиться и вздрагивая от каждого шороха. В особняке жило какое-то привидение, но оно почему-то не решалось заговорить с незваной гостьей и лишь шуршало и постанывало под потолком. «Наверное, потому, что я — магри! — решила девушка. — Презренная колдунья презренной расы!»
Она жила на свете не первый день и знала, как люди относятся к потомкам много лет назад разгромленного народа. Всех магри не перебили только потому, что вмешались боги. В легендах сказано, что даже кто-то из загадочных Покровителей, которым поклоняются эльфы, явил свой лик и открытым текстом заявил: «Оставьте хотя бы детей!» Была куча знамений, всякие там катаклизмы, даже началась эпидемия, затронувшая исключительно правящие дома, и дети уцелели. Но их вырастили, с младых ногтей внушая мысль о том, что они — презренная раса и что они должны постоянно расплачиваться за грехи своих отцов. Как ни странно, но боги, однажды вмешавшись, больше не интересовались, как живут последние магри. Сорка, когда отец рассказывал ей эти истории — его прадед был одним из самых старших выживших детей и прекрасно все запомнил, — всегда возмущалась такой несправедливостью, на что Каспар Каур отвечал: «Возможно, боги просто чего-то ждут. И вмешаются, когда придет пора!»
Здесь Сорка подумала об отце. Бедный папа! Он наверняка волнуется! Ищет ее… При мысли об отце девушке захотелось плакать, но она вовремя одернула себя, напоминая, что должна быть твердой и сильной.
Усталая и измученная, Сорка заснула довольно поздно, свернувшись калачиком на краешке постели, а пробудилась, когда в щели заколоченных ставней уже вовсю светило неяркое зимнее солнце. Хотелось есть и пить — со вчерашнего полудня у нее и крошки во рту не было, но прошло несколько часов, а о пленнице так никто и не вспомнил. «Хотят смирить голодом и жаждой», — догадалась Сорка и успокоилась. Им с отцом случалось иногда ложиться спать без ужина и завтракать лишь чашкой травяного настоя. Отец никогда не говорил с дочерью о ее магических силах, но от других женщин-магри девушка знала, что может голодать пять-шесть суток и обходиться без воды целых три дня. Вообще, она очень мало знала о своих возможностях — по традиции ее народа именно женщины занимались образованием дочерей, а мужчины — сыновей, ибо магия у обоих полов магри существенно отличалась. Отец как-то попытался объяснить ей суть: главное заключалось в том, что у женщин магри есть крылья, которых от рождения лишены мужчины. Что это за крылья и как ими пользоваться, отец не рассказывал — он просто ничего не знал, хотя неоднократно видел крылья у ее матери. «Но однажды ты сама почувствуешь, как они вырастают, — убежденно промолвил он, гладя дочь по голове, — и сама поймешь, для чего они нужны!» И Сорка чувствовала, что сейчас крылья — или что там отец имел в виду? — пока не готовы раскрыться. Значит, придется рассчитывать только на себя.
Короткий зимний день подошел к концу, когда о ней вспомнили. К тому времени в комнате сгустилась темнота, но Сорка отлично видела во мраке, да и слух имела идеальный. Поэтому приближающиеся шаги расслышала издалека. Двое мужчин. Идут уверенно и, несомненно, сюда. За прошедшее время девушка вообще не слышала никаких звуков, кроме шороха и стонов привидения, из чего заключила, что дом, скорее всего, пуст. А значит, ей надо встречать гостей.
Она встала и отошла к стене, выбрав место сбоку от двери, но не слишком близко к ней. И замерла, затаив дыхание. В двери звякнул, поворачиваясь, ключ. Слабый запах грозы подсказал девушке, что на дверь было наложено заклинание, которое помешало бы ей покинуть комнату. Факел озарил две фигуры на пороге.
— Она здесь, — промолвил голос, который мог принадлежать пожилому мужчине.
— Где? — Обладатель второго голоса, судя по всему более молодой, сделал шаг вперед.
И в это время Сорка его узнала. Нет, они не были знакомы близко, но девушка не сомневалась, что это именно он уже несколько раз как бы случайно сталкивался с нею в храме и все время пытался обратить на себя ее внимание. Открыто он никогда не заговаривал — еще бы, это с презренной-то магри! — но его жадные, раздевающие взгляды говорили сами за себя.
— Да вот же она! — Его спутник нашел девушку моментально.
Сорка приняла решение еще быстрее. Она испуганно расширила глаза и отпрянула, вскинув руки и без труда разыгрывая страх:
— Кто вы? Что вам нужно?
— Ты не узнаешь меня, красавица? — Принц Гертикс сделал к ней шаг, и она затрепетала от показного ужаса.
— Нет! Нет! Не подходите!
— Ты боишься? Зря! Здесь тебе не причинят никакого вреда! И если на то будет твоя воля, с тобой будут обращаться как с королевой и исполнять все твои желания! — промолвил он голосом, который заставил бы млеть любую женщину.
— Мое единственное желание — вернуться к отцу! Отпустите меня, пожалуйста!.. Мы бедны, отец не сможет заплатить выкуп…
— Не говори так! — Гертикс сделал еще шаг и, как Сорка ни сопротивлялась, привлек ее к себе. — Ты не бедна! Ты обладаешь огромным богатством, и я лишь прошу поделиться со мной тем сокровищем, которое ты скрываешь!
Девушку пронзила дрожь. Она слышала о необыкновенных способностях магри, знала, что обладает некими силами, но догадывалась, что этому мужчине наверняка нужно кое-что другое.
— Нет! Нет! — Она попыталась вырваться, но крепкие мужские руки лишь увереннее сомкнулись на ее талии, а горячее дыхание обожгло щеку. — Пустите меня!
— Непременно, красавица, отпущу. Только чуть позже. А сначала…
Принц поднял ее на руки и понес к постели.
Сорка забилась, вырываясь изо всех сил. Гертикс не смог ее удержать и выпустил, тут же получив сильный тычок в грудь, от которого покачнулся, с трудом удержавшись на ногах.
— Держи ее!
Второй мужчина остался у порога, и, рванувшись к выходу, девушка наткнулась взглядом на его лицо, оцепенев от неожиданности. Этот человек был ей знаком гораздо больше — главный городской маг, один из тех, кто следил за исполнением приговоров, выносимых магри, тот, кем матери вот уже лет сорок пугали своих детей. Он вскинул правую руку с зажатым в ней амулетом, и Сорка почувствовала, как подгибаются у нее ноги, а воля к сопротивлению пропадает. Торопясь, пока силы не оставили ее окончательно, девушка размахнулась — и маг с удивленным воплем разжал пальцы. Он никак не ожидал, что внезапно выросшие когти дотянутся и оторвут рукав его одеяния, располосовав руку до кости!
Чары исчезли. Сорка содрогнулась от боли, когда лопнули удерживающие ее магические путы, и, оттолкнув орущего от боли Годерака, бросилась бежать по темным пустым коридорам замка.
К особняку, куда накануне доставил похищенную девицу, Брехт добрался поздно вечером. Некоторое время молодой орк провел в мучительных раздумьях. Сородичи подставили его! Что это было? Проверка, достоин ли он войти в братство лабиринта, сложная интрига или стечение обстоятельств? И что ему теперь делать? Придется либо покинуть Эвлар и отправиться в странствие по материку, либо махнуть рукой на девицу, присвоив себе деньги и вещи ее отца. Слишком все запутано. Ему понадобилось время, чтобы принять компромиссное решение, после чего он и пошел к дому вдовы Юоны.
Зимой темнеет рано, а тут еще и снег повалил, так что редкие после заката солнца прохожие и вовсе поспешили спрятаться под крыши. Ни одна живая душа не видела, как темная тень пару раз прошлась вдоль высокого забора, окружавшего особняк, а потом легко, словно птица, вскочила на него, подтянувшись на руках.
Производивший снаружи впечатление покинутого всеми жилья — вдова Юона отнюдь не была его обитательницей, просто так звали его последнюю владелицу, скончавшуюся в позапрошлом году, — особняк был тем не менее обитаем. Острое орочье зрение помогло распластавшемуся на заборе Брехту увидеть двух лошадей, привязанных под навесом, за плотно закрытыми ставнями в некоторых окнах горел свет, а на крыше возле одной из декоративных башенок замерла девичья фигурка. Заметив ее, орк присвистнул. Ну смелая девка! И не боится! Что она там делает? Колдует?.. А впрочем, что еще может делать зимней ночью одинокая девушка на самом краю крыши? Неужели все настолько серьезно? Надо спешить!