— Оставь себе. Замерзнешь!
— Ой, какие мы, оказывается, заботливые! — фыркнула девушка. — А раньше не боялся, что замерзну?
— Будешь много болтать — отниму!
Сказать по правде, в безрукавке было ужасно тепло и уютно. Орк был намного крупнее ее — он вообще был самым крупным орком из тех, кого ей приходилось видеть в жизни, — и девушка просто накинула ее на плечи, как короткий плащ, запахивая на груди. Пока она наслаждалась теплом, орк опять начал прикручивать ее ноги к стременам.
— Что ты делаешь? — испуганно вскрикнула она.
— Принимаю меры, чтобы ты не сбежала!
Он в самом деле привязал ее к седлу так, что распутать веревку и слезть без посторонней помощи девушке было бы трудно, и, кинув трактирщику еще монетку за труды, покинул постоялый двор, по-прежнему ведя своего коня на поводу и широко шагая по обочине заснеженной дороги.
Глава 2 ПРИЗРАКИ ПРЕДБОЛОТЬЯ
Странный это был хрустальный шар. В отличие от остальных своих «собратьев» он производил впечатление склеенного из двух половинок, верхней и нижней, — ровно по экватору шла тонкая грань. Повинуясь пассам мага, шар стал вращаться, но очень скоро обе половинки задвигались с разной скоростью — нижняя замедлила ход, а верхняя — ускорила. От этого сердцевина шара помутнела. В ней стали проявляться какие-то пятна неправильной формы.
— Ну что-нибудь есть? — Принц Гертикс нетерпеливо подался вперед.
— Погодите немного, ваше высочество, — негромко произнес Годерак. — Я пока ничего не чувствую.
— А это что там внутри? — Принц впился взглядом в сердцевину шара.
— Пока ничего. Извольте помолчать. Мне надо сосредоточиться!
Годерак скупо поджал губы. Это была уже третья попытка отыскать магический след беглецов после того, как под утро стало ясно, что орк со своей ношей исчез из города. Старый пройдоха Гротх клялся всеми духами, что не знает, куда они направились. Самое противное, что старик не лгал — будучи магом, Годерак прекрасно чувствовал, когда кто-то говорит неправду. С другой стороны, орочий шаман не сказал и всей правды — это тоже было ясно как белый день. Но по ряду причин Годерак не мог приказать схватить старика и с пристрастием допросить его в казематах Серой Канцелярии — хотя бы потому, что отнюдь не был дураком и понимал, что связываться с лабиринтом себе дороже. Кто знает, на что способны эти нелюди ради своего шамана! Самого мага, может быть, и не тронут, но вполне в состоянии затопить столицу в крови. К тому же Гротх был как бы коллегой, а неписаный кодекс магов запрещал «самодеятельность» по отношению к колдунам других рас. Этим, кстати, и объяснялся тот факт, что до сих пор никто ничего не знал об истинных возможностях проклятых магри. Нет, пятьсот лет назад, во время войны, чародеи, выступающие на стороне «сил добра», под шумок потрошили пленных колдунов и ставили над ними опыты — дескать, война все спишет. Но во-первых, часть этих знаний оказалась утрачена с течением времени, а кроме того, не стоит забывать, что пятьсот лет назад уровень магической науки был намного ниже, чем сейчас, и ученые просто-напросто не смогли узнать все. Ну еще и времени толком не было. А потом приняли этот кодекс, и проклятые магри, к тому времени получившие право на существование в качестве расы второго сорта (как те же гоблины), подпали под его действие! И теперь их можно пытать и казнить, как обычных преступников, но проводить над ними эксперименты — ни-ни! У Годерака был единственный шанс заполучить почти законным путем молодую здоровую самку магри — их магия принципиально отличалась от мужской, — но своих подруг колдуны магри берегли как зеницу ока. Лишь четыре самки во время войны попали на лабораторные столы, причем две из них — уже неживые, еще одна умерла в самом начале операции. Четвертая, насколько знал Годерак, оказалась старухой, то есть бесполезной в некотором отношении. И вот у него в руках была молодая самочка, его прорыв в науке, его признание мировой магической общественностью, его премия и памятник, если уж на то пошло! Все это было у него в руках — и все это похитил какой-то орк!
Старый Гротх говорил, что парень пришел издалека. То есть он одиночка, и, если его убьют, лабиринт не станет за него мстить. Это было странно — обычно орки крепко держатся за своих. До сих пор у всех в памяти Теретская резня — в одном из портов Полуострова был убит ребенок-орк. Дети, как выяснилось, там пропадали и раньше, но орчонка похитили и зверски замучили впервые. И обезумевшие от горя и ярости родители собрали небольшую группу единомышленников и прошлись по Терету, приканчивая всех подряд без различий возраста и пола и оставив после себя горы трупов. Как выяснилось, убитый был единственным сыном супружеской четы — остальные дети были девочками. Свершив акт мести, орочья диаспора в полном составе покинула Терет, переселившись в Паннорию. Как ни странно, после этого исчезновение детей прекратилось совершенно — преступник то ли был убит в числе других, то ли просто сильно испугался.
Про орков вообще ходило много легенд и историй. Пересказывать их все — труд неблагодарный и тяжелый. Достаточно сказать, что в Публичной Эвларской библиотеке имелось целых восемь томов только достоверных сведений об этом народе. А собрание баек, мифов и басен занимало еще одиннадцать фолиантов. Больше писали только об эльфах. Даже драконы не удостоились такой популярности.
И вот один из представителей этого народа осмелился натянуть нос самому Годераку, придворному магу династии правителей Эвларских. Ему, урожденному Арманзору, чей предок и возглавил ту войну против магри, подняв остальных магов и объединив их против общего врага!
Он пристальнее вгляделся в хрустальный шар. За пеленой мути уже начали проявляться образы. Странно, что все еще кажется, будто идет снег. То ли расстояние создает помехи, то ли у шара истек срок годности.
— Что там? — подал голос нетерпеливый принц.
Ха! Годерак и сам хотел бы это знать! Но эти строения он явно видел впервые. Или нет?.. Что-то знакомое было в архитектурном стиле. Эльфийский замок? Похож, но в той местности замков просто не может быть!
— Погодите, ваше высочество, — промолвил он. — Я пытаюсь определить…
— Дайте взглянуть! — Гертикс решительно отодвинул мага в сторону и сам склонился над вращающимся шаром. — Ого! Как это их успело занести в Предболотье?
— В Пред… Куда? — Годерак в свой черед пихнул принца. — Вы уверены, ваше высочество?
На красивых губах принца появилась тонкая усмешка:
— Будущий король должен знать свою страну!
Внимательно всмотревшись в открывающиеся в сердце шара картины, маг не мог не признать правоту принца. Удивление вызывало другое: как за столь короткое время — с момента побега прошло чуть более суток! — беглецы успели одолеть такое количество лиг! Или шар решил сразу показать цель их пути? Тогда все проще, и можно за оставшееся время подготовить ловушку. Главное, постараться сделать так, чтобы твари Предболотья их не опередили.
Брехт заподозрил неладное на втором привале, когда Сорка весь вечер промолчала, сидя на бревне у костра. Ночевать им пришлось в небольшом лесном распадке, куда даже обильные снегопады последних дней не могли занести такое количество снега, чтобы он везде укрыл землю. Орк отыскал участок голой земли, где и разжег костер, на котором приготовил нехитрый ужин — поджарил колбасу и репу. Необычно молчаливая Сорка вяло пожевала свою долю, немного не доела, а потом сразу отправилась спать.
А наутро стало ясно, что она все-таки простудилась.
Убедившись, что у девушки жар, Брехт вполголоса выругался — ведь это означало задержку в пути, — и, набросив на дрожащую в ознобе Сорку свое одеяло и теплый плащ, отправился за дровами.
Девушка высунула нос из-под груды покрывал, когда весело затрещали языки пламени, распространяя вокруг живительное тепло.
— Что ты делаешь? — слабым голосом поинтересовалась она, заметив, что ее похититель перебирает какие-то вялые травки, придирчиво обнюхивая и чуть ли не облизывая каждую находку.
— Делать буду не я, а ты! — буркнул Брехт. — Сейчас я сварю тебе отвар, а потом ты станешь себя лечить…
— Лечить? — От удивления Сорка приподнялась на локте. — Я? Себя?
— Да. Ты же шаманка, значит, должна уметь лечить болезни! Неужели ты не в состоянии справиться с простудой?
— А кто виноват, что я заболела? — ощетинилась Сорка. — Кто воровал меня?
— Извини, — буркнул Брехт. — Но когда ты сигала с крыши, я меньше всего думал о том, чтобы прихватить теплую одежду. И надо было торопиться. Твой отец очень хотел, чтобы ты оказалась в безопасности. Теперь я это понимаю…
Это было правдой. Сорка не просто так болтала языком — незаметно для себя и совершенно для себя же неожиданно она выболтала Брехту практически все о своем народе. О том, что раса магри когда-то была расой колдунов и пятьсот лет назад у них было свое государство. Магри достигли невиданных по тем временам высот в развитии, опередив большинство существовавших на то время государств. Их растущая сила и влияние заставили заволноваться западную империю. Дескать, придет день, и злобные магри в союзе с драконами нападут и сметут с лица земли весь цивилизованный мир, как уже подмяли под себя несколько государств (на их месте потом появились Вольные Княжества и некоторые их соседи). Империи удалось поставить под свои знамена две трети западных стран. Небольшие отряды прислали даже эльфы. Более того, с ними плечом к плечу сражались орки, которых Перворожденные ненавидели и с которыми находились в состоянии постоянной войны. Битвы длились долго, больше двадцати лет, и закончились полным разгромом магри, когда от них неожиданно откололись их союзники — серебряные драконы.
Собственно, «откололись» не совсем верное слово. Драконы были просто истреблены в той войне в таком количестве, что остатки их народа прекратили сопротивление. Они находились на грани вымирания и, поскольку до сих пор не поступало никаких сведений об этих существах, скорее всего, не сумели восстановить свою численность и вымерли. Ибо и драконы не бессмертны. Потом в сторонку отошли орки, увязнув в очередном витке войны с эльфами, и люди остались против людей. А там все сыграл огромный численный перевес. Магри были разгромлены, почти все взрослое население было перебито, жизнь сохранили лишь детям и подросткам, да и то потому, что вмешались Покровители эльфов. Но выжившим была уготована участь быть вечными заложниками памяти предков. Им позволили жить, но зорко следили за всеми случаями неповиновения, ограничивая их во всем.
Сначала боялись, что повзрослевшие дети поднимут восстание, потом — что они передадут ненависть своим детям и внукам. Потом бояться и ненавидеть начали по привычке. И хотя большинство магри просто мирное население, которое хотело лишь нормально жить, переделать людскую натуру оказалось невозможным. Магри были действительно беззащитны и бесправны.
Правда, западную империю это не спасло — она потом все равно распалась на Эвлар, Кришталл и десяток областей, которые продолжали считать себя наследниками дел великой державы. Но последовавшая усобица немного ослабила контроль и позволила магри выжить.
Сорка говорила еще много чего, но Брехт для себя понял главное — у отца Сорки просто не было иного выхода, как поступить, чтобы спасти свою дочь. Закон был всецело на стороне похитителей. То есть власти ни за что бы не стали заниматься розысками пропавшей магри, а и наказали бы Каспара Каура за то, что не уследил за дочерью. Ну еще бы! Вдруг именно она сейчас затаилась и вынашивает планы мести, чтобы стереть с лица земли ненавистное человечество? История знает случаи, когда именно женщина-ведьма возглавляла воинство Темных Сил. Правда, правили такие Темные Властительницы недолго, до первого повстречавшегося им мужчины, но страху успевали нагнать — будь здоров! Похитители Сорки тоже не хотели связываться с законом и отвечать за преступную связь с дочерью проклятого племени. Значит, те и другие просто обязаны были обратиться к криминалу. И старый Гротх нашел компромиссное решение: в качестве исполнителя подбросил той и другой стороне одного и того же орка — одиночку, не связанного с миром лабиринта. Чтобы в случае чего умыть руки и представить дело так, чтобы всем стало ясно — это преступление не имеет никакого отношения к «честным и добропорядочным» обитателям лабиринта.
Короче говоря, его подставили свои же сородичи. И честнее всего с ним поступил именно отец Сорки, который просто хотел защитить своего ребенка. А это значит, что Брехт просто обязан расшибиться в лепешку, но исполнить именно этот заказ.
Брехт закатал до локтя рукава туники, осматривая свои руки. Как у самого младшего сына в семье, да еще и долгое время не покидавшего Земли Ирч, у него было не так много татуировок и гордиться ему было пока нечем. Интересно, спасение дочери магри можно считать подвигом, достойным того, чтобы быть отмеченным ритуальными шрамами?
Пока он думал, на огне закипела оттаявшая снеговая вода. Он заварил отвар и, настояв, подвинул котелок Сорке:
— Выпей это и начинай!
— Что начинать? — Девушка с подозрением принюхалась к терпкому травяному духу. Ее отец при лечении простуды использовал совсем другие растения. Неужели этот орк совершенно не понимал, что заваривает? Нет, большинство трав действительно являлись лекарственными, но откопанные из-под снега, то есть собранные кое-как и не в срок…
— Лечение! Ты же из народа шаманов, то есть должна уметь…
— Но я не умею! То есть, — торопливо объяснила Сорка прямо в широко распахнувшиеся глаза орка, — умел мой отец…
— И не мог научить дочь? Не верю!
— Придется поверить! У нашего народа целительная магия подвластна только мужчинам. Женщин учат совсем другому. И обучением девочки всегда занимается мать. А отец натаскивает сына, передавая ему свои навыки. У меня матери не было, и отцу пришлось научиться кое-чему из того, что мужчине знать не положено, чтобы обучить потом меня.
— Обучить чему? Тому, что не положено знать магри?
— Тому, что не положено знать мужчине.
— Например?
Вместо ответа Сорка выпустила когти на правой руке.
Брехт присвистнул. Правильно этих магри ненавидели остальные расы! У них, оказывается, сражаются именно женщины! Впрочем, он — настоящий мужчина и способен объяснить этой выросшей без матери магри, что предназначение женщины совсем в другом.
— Зря мы сюда заехали.
От неожиданности Брехт остановился и оглянулся на спутницу. Тяжело опершись руками на переднюю луку седла, Сорка еле-еле держалась на спине лошади. Сегодня утром ее опять пришлось привязать — уже не столько из опасения, что она сбежит, сколько для того, чтобы ослабевшая девушка не свалилась с лошади посреди пути.
Сваренный накануне настой не помог. Еще вчера и позавчера Сорка держалась, даже разговаривала, но уже сегодня ночью ей стало совсем плохо. Утром она отказалась от еды, и Брехт на руках отнес ее на лошадь. По-хорошему, девушке нужно было отлежаться хотя бы несколько дней в тепле и уюте, да чтобы ее осмотрел опытный целитель, но, к сожалению, на это не было времени.
По пятам за ними шла погоня. Именно Сорка позавчера около полудня почувствовала неладное и, несмотря на плохое самочувствие, немного поворожила, определяя направление и расстояние. По всему выходило, что погоня движется не точно по их следу, а по широкой дуге, стараясь обойти беглецов с севера и в один далеко не прекрасный момент преградить им путь. Гнаться за Соркой могли только ее обидчики или представители закона, которые не хотели допустить, чтобы хоть одна магри ускользнула из-под присмотра. И вот уже третьи сутки они уходили от погони.
Брехт шагал легким шагом, иногда переходя на короткий бег, который заставлял лошадей пускаться за ним рысцой. Сорка немного помогала ему, с высоты седла уточняя, стоит ли двигаться дальше по прямой или лучше свернуть. Чтобы облегчить лошадям путь, Брехт перевесил на заводного коня все припасы, так что второй лошади досталось везти только девушку и кое-какие мелочи. К слову сказать, все личные вещи — а было их не так уж и много — орк тащил на своих плечах.
— Зря мы сюда заехали, — устало прикрыв глаза, промолвила Сорка, — но теперь поздно…
Брехту и самому не слишком нравилась окружающая местность. Последняя деревушка, в которой он разжился фуражом для лошадей и молоком для спутницы, встретилась им вчера после полудня. И с тех пор человеческого жилья больше не попадалось. Нет, раз или два вдалеке мелькнули какие-то домишки, но что-то подсказывало орку, что не стоит туда сворачивать. В лучшем случае они наткнутся на развалины. А в худшем… В худшем могло произойти что угодно.
Уже несколько часов они двигались по редколесью. Массивные деревья торчали тут и там. Между ними тянулся к небу тощий и какой-то больной подрост. Единственные, кто себя чувствовал тут прекрасно, были ели — они росли небольшими группками, и дорога вилась между ними, подобно змее.
Дорога, кстати сказать, доверия не внушала. Создавалось впечатление, что последний раз ею пользовались именно те, кто ее прокладывал, — уже вторые сутки беглецы не встречали следов человека. Да и дикие звери словно вымерли. Лишь вездесущие вороны и полевые мыши как-то оживляли унылый пейзаж. Экономя продукты, Брехт накануне вечером подстрелил несколько ворон, и давиться их жестким мясом ему пришлось в одиночестве — Сорка плохо себя чувствовала, и он не решился предложить ей кусочек.
— Ты знаешь, что это за место? — поинтересовался Брехт, вертя головой по сторонам. Слабый ветерок принес откуда-то запах гнили и сырой воды. Так пахнет на болотах поздней осенью.
— Догадываюсь, — прошептала девушка, не открывая глаз. — Отец рисовал мне карты. Мы движемся в сторону Предболотья. Только до него, наверное, еще несколько дней пути.
Брехт пожал плечами. Он вообще мало разбирался в географии земель, лежащих за пределами Империи Ирч, — лишь за последние три месяца выучил несколько названий самых больших государств и знал, например, что если свернуть отсюда к югу, то можно прийти в Великую Паннорию. Если двигаться оттуда на восток, то придешь в Ирматул, а дальше будут Вольные Княжества, за которыми и лежит цель его пути. Про западные страны — Эвларию, Кришталл, Геронту и прочие — он знал только то, что когда-то все они были частями огромной империи людей, распавшейся вскоре после победы над магри. Собственно, еще во времена войны с магри империя уже дышала на ладан. Эвлария, например, откололась от нее самая первая. На этом его познания в географии заканчивались. Сорка по сравнению с ним была ходячей энциклопедией.