— Хорошо, — выдохнул он. Глаза его загорелись вдруг в непонятном азарте: — Как по нотам. Значит, всё правильно.
— Что? — недоумённо спросил Алей.
И наткнулся на взгляд Осени — твёрдый и светлый.
Осень смотрела на него с гордостью.
На самом деле реальность одна. Она огромна, как Мировой океан, и точно так же состоит из множества океанов и морей. Есть реки, ручьи и озёра, источники, подземные воды, морские течения, лужи и облака реальности. Везде обитают мириады живых существ. Каждое из них видит только свою часть Вселенной. Углы зрения могут совпадать или не совпадать, видимые области — полностью пересекаться или совершенно не соприкасаться друг с другом.
— Главная техническая проблема бытия, — сказал админ, — в том, что его фрагменты склонны к утрате пластичности и не склонны к самоорганизации. Тут ассоциация с водой заканчивается и начинается ассоциация с жизнью. Когда-то на Земле жили только одноклеточные. Прошли миллионы лет, прежде чем они начали соединяться в колонии. Ещё эпоху спустя возникли многоклеточные организмы. Для того чтобы клетки реальности соединились в организм — то есть для того, чтобы их обитатели жили более-менее в одном мире, — существуют привязки. Так называемые Якоря. Якорей тоже довольно много, но они организованы иерархично. Как домены в интернете.
— Здесь начинается ассоциация с интернетом, — сказал Алей.
Вася кивнул:
— И то, что ты и так знаешь. Скажи то, что хочешь сейчас сказать.
— Домен первого уровня, — раздумчиво проговорил Алей, — это страна. Или сфера деятельности, как. edu.
— Якорь первого уровня — это параллель. Знаешь о параллелях?
— Да, — растерянно сказал Алей. — Собственно, я…
— Позже, — велел Вася. — У деревьев имён не так уж много уровней иерархии. У Якорей их намного больше. В сущности, Якорем может стать любой. Первый якорь новорожденного — это его мать. Некоторые ухитряются делать своими якорями каких-нибудь кошек или вообще неодушевлённые предметы… но это скучно и не надо. Вот, я вижу, что ты уже кое-что понял.
Осень подошла и села, пристроив подбородок на сложенные пальцы. В глазах её светился глубокий интерес: она обсчитывала новые данные. Алей медлил, подбирая формулировку.
— Если я правильно понял, — сказал он, — то Якорь — это не идея и не комплекс качеств. Якорь воплощается в человеке.
— Для человечества — да.
Алей сморгнул.
— А что, есть ещё… что-то?
Вася улыбнулся.
— Это другая статья, — сказал он. — Реальность же одна. Она всеохватна. Но не будем уходить от темы. На самом деле в понятие Якоря входят и идеи, и комплексы качеств — но они могут и поменяться, а Якорь останется. Они для функциональности Якорей непринципиальны. Якорь может даже не быть их источником. Его основная функция чисто техническая — он генерирует тоннель.
Админ помолчал, покрутил на столе пустую чашку. Осень плавно встала и поставила ещё чайник чаю. Алей молча ждал продолжения.
— Ты куришь? — спросил Вася.
— Нет.
— Не возражаешь?
— Пожалуйста.
Вася выудил из кармана пачку сигарет, достал с холодильника пепельницу и зажигалку.
— Доменом второго уровня применительно к реальности, — сказал он, — будет не страна и не народ, а язык. Вот филологи это понимают. Сень, помоги, а? Я цитату забыл.
— Язык инсталлирует в социум образ мироздания, — чётко, раздельно проговорила Осень. — Язык выступает в качестве кода физической реальности.
— Вот! — вскинулся админ. — Разные языки, разные коды и разные реальности. А внутри идёт новое деление.
— То, что нельзя назвать, — пояснила Осень Алею, — как бы не существует вовсе. Люди не замечают того, что не имеет имени, даже когда смотрят впрямую на него. Это психический феномен, доказан экспериментами.
— Это называется «информационное сопротивление», — сказал Вася. — В психологии известно.
— А что такое тоннель? — вернулся к теме Алей.
Вася запалил, наконец, сигарету и затянулся. Осень открыла форточку и притворила её, когда с улицы донёсся шум машин.
— Тоннель, — сказал Вася, с каждым словом выпуская клуб дыма, — это главная техническая проблема индивидуального бытия. Это обманка. Ограниченная, заведомо несовершенная модель мира, которая воспринимается её обитателем как полная и подлинная Вселенная.
Говорил он со вкусом, формулировка явно доставляла ему удовольствие. Алей поразмыслил, укладывая всё это в голове. «Временный якорь, — вспоминал он, — стало быть, эта штука создаёт временный тоннель. Очередную декорацию, которая выдаёт себя за целый мир… Шишова заякорило на образе Дикой Степи! А маму… маму тоже на чём-то очень страшном заякорило… Это сделали специально. Получается, сознание человека можно выбить в другую реальность. Ну да, Ворон Вежин же рассказывал…». Он прикусил губу, посмотрел в сторону. Сами собой сжались кулаки. Не отпускала тяжёлая, жуткая мысль: «Это было сделано специально».
— Алей, — окликнул Вася, — ты уже много чего понял… Понял теперь, что ты делал, когда взламывал людям судьбы?
Алей вскинул на админа глаза и озадаченно нахмурился. Эта тема сейчас занимала его разве что в третью очередь, но он не стал возражать. Он прикинул аналогии, дополняя в уме теорию лайфхакинга, и сказал:
— Кодовая цепочка на тридцать процентов состоит из сущностей и идей, которые противоречат привычным представлениям. Вероятно, она частично разрушает внутреннюю модель мира. Или, по крайней мере, расшатывает.
Вася улыбнулся.
— Технически, — сказал он, — ты выбиваешь человека в тоннель другого порядка. В домен уровнем выше, так сказать.
И у Алея мурашки сбежали по спине. Ассоциация продолжилась, вырастая сама в себя, и казалось, ничего не было проще… Алей невольно привстал. Дыхание перехватило, напряглись все мышцы, дрожь пробежала по телу. Осень встревоженно подняла взгляд.
— Вася, — тихо спросил Алей, — сколько у человека Пределов?
Админ молчал. Он затянулся ещё раз и раздавил бычок в пепельнице, посмотрел в сторону, потёр лоб.
— Да не знаю я, — сказал он, вмиг утратив апломб. — Кто ж его знает-то. Я, откровенно говоря, не очень большой Якорь. Если совсем откровенно, то скорей маленький. Ладно, давай к делу, что ли…
— Подожди, — сказал Алей. — Как это — быть Якорем?
— Прикольно. Иногда, — сказал Вася и отчего-то совсем посмурнел.
— Чем занимаются Якоря?
— Да ну тебя, — беззлобно сказал админ, доставая вторую сигарету. — Ни черта я не ангелическая сущность, если тебя это интересует. Человек как человек. Просто среднестатический, в некотором смысле. Максимально полно воплощаю в себе комплекс качеств, характерный для моего тоннеля. Оно всё чуть сложнее на самом деле, но технические подробности опустим. Ну их совсем. А чем занимаются… Если самое прикольное — то я могу безвременье сделать.
— Как это?
— Э-э… вот представь: артиллерия ударит, стекла вылетят повсюду. Начнется, короче, какой-нибудь катаклизм. А я раз — и включаю безвременье. И время в моём тоннеле как бы замирает. То есть хуже не становится. Все питаются мёрзлой картошкой, но никто не умирает от голода. Каждый день бомбят, но никого не убило.
Алей молчал.
— Не впечатляет, да? — усмехнулся админ. — Мелкая опция. Но полезная, если вдуматься… Тьфу, блик, чего-то я заболтался.
— Ничего, — сказал Алей. — Это по делу.
Вася вздохнул, поразмыслил.
— Старица, — сказал он, — это интерфейс. Ну ты знаешь. И то, что она только часть интерфейса, тоже знаешь. Вообще-то это пространство гораздо больше. Им пользуются на всех уровнях.
— Можно выйти к Реке Имён, — кивнул Алей. — И пойти дальше.
— Да. Но для тебя сейчас актуально не это, — Вася повертел головой, хрустя позвонками, и приободрился. — Тебе нужна способность искать в других тоннелях, вплоть до других параллелей. И перемещаться физически. Первая задача решается просто. Ты её, считай, уже решил. Тут и Реки не нужно, достаточно Старицы и некоторого количества практики. Я помню, помню, что у тебя времени нет! — отмахнулся он, заметив, как потемнело лицо Алея. — Дай мысль закончить.
— Физическое перемещение, — произнёс Алей с нажимом.
— Да, — рассеянно пробормотал Вася, — да… Про временные якоря ты уже понял. Так это тоже делается через временный якорь. Якорь запускается и генерирует мини-модель альтернативной Вселенной, в которой перемещения между параллельными мирами реальны как табуретка. Собственно, этой функцией Вселенная и ограничивается, больше не нужно…
— Но точки перехода могут возникать самопроизвольно, — напомнила Осень. — В них попадают случайные люди.
— Так в интернете же, — объяснил Вася, поморщившись. — Это баг интернета как явления. Кто-то должен его пофиксить, но на тех уровнях, где это делается, работа занимает столетия. Пока это единичные случаи и дырки можно латать на местах.
— Занятно, — сказал Алей. — Вася, как генерировать временный якорь?
Вася усмехнулся и потянул дым носом.
— Для этого много всяких опций иметь нужно, — поучительно сказал он. — И в целом быть мощным парнем. Я в курсе, что ты мощный парень и вообще чингизид, — он смеялся. — У тебя тоже не вдруг получится. Но выход есть! — и админ торжествующе сверкнул зубами, откинув голову.
Алей выжидающе смотрел на него. Осень подняла бесстрастное лицо.
Вася сделал страшные глаза и сказал:
— Прокси!
— Интересная аналогия, — сказал Алей.
— Ты даже не представляешь, насколько интересная, — Вася снова ухмыльнулся с видом человека, которому не терпится выболтать тайну. — Пошли, посмотрим.
— Это здесь? — поднимаясь, поинтересовался Алей. — Я уже подумал, что твой прокси-сервер живёт по адресу улица-дом-квартира.
— Так и есть, почти, — фыркнул админ из коридора, — это моя квартира. — И он пропел лирическим тенором: — Сервера, сервера, не будите админов, пусть админы немного поспят…
Вася открыл дверь в комнату и вдруг развернулся — так резко, что Алей едва не налетел на него. Алей насторожился.
— Это не сервер, — сказал Вася, буравя его взглядом.
— А что?
— Туннелирующая сервис-программа. — Админ сделал паузу. Осень нахмурилась, глядя на него, Вася усмехнулся и закончил: — Проксидемон.
Хлам в комнате высился утёсами; впору было решить, что Вася сваливает сюда ненужные вещи сразу из нескольких параллелей. Проходя по узкой тропке к окну, Алей увидел две палатки, спальник, огромные рыбацкие бахилы и гусарские ментик с доломаном. На стенах висели бубны — один с шаманским узором, второй с логотипом Windows. «Четыре цвета, — вспомнил Алей, — четыре стихии…»
Возле окна стояла круглая высокая клетка, а в клетке сидел попугай — изумрудно-зелёный, почти такой же, как тот, которого ловило во дворе дружное семейство. Вася отворил дверцу и принял торжественную позу.
— Ты готов увидеть нечто, выходящее за рамки обыденности? — сурово вопросил он.
Алей хмыкнул.
— А ты точно знаешь, где рамки моей обыденности?
Админ уставился на него, моргнул и рассмеялся.
— Уел, — сказал он. — Вообще-то знаю, но всё равно уел.
Он сунул руку в клетку. Попугай без возражений прыгнул ему в ладонь.
— Вот, — провозгласил админ. — Это Эн, проксидемон. С попугаем, наверно, неудобно будет. Смотри! — он поднёс попугая к лицу и что-то тихо прошипел.
И Алей отступил на шаг. По спине пробежал морозец. То, что происходило у Васи в ладонях, легко отрисовал бы аниматор в программе для трёхмерного моделирования, но экранный спецэффект, перенесенный в реальность, выглядел отталкивающе.
Перья осыпались с попугая, как листья с дерев по осени. Не долетая до пола, они меркли и превращались в пыль. Птица нахохлилась и сжалась в комок — а потом и действительно превратилась в комок шевелящейся плоти, который под Васиными пальцами подавался, как глина.
Вася пошуровал ладонями, аккуратно вытянул комок в колбаску и вполголоса чётко произнёс: «Уж!»
Один из концов колбаски сузился в хвост, из второго выползла змеиная голова. Быстрым переливом прорезалась чешуя, колбаска вытянулась, утончилась и медленно оплела руку Полохова.
— То-то же, — назидательно сказал админ ужу, — металлом оборачивайся, металлом, а то как тебя таскать.
И уж немедля стал неживым. Руку Васи оплетал теперь то ли браслет, то ли цепочка, выполненная в виде змеи.
— Функции свои он выполняет, я проверял, — сообщил админ, поглаживая чешую, — багов нет. Но технику безопасности соблюдать нужно.
Он развернул металлическую змейку и без лишних слов сунул её Алею в руки. Алей вздрогнул от неожиданности. Холодный металл в ладонях не таил ни намёка на жизнь, круглая цепочка внутри была полой. Алей растянул её перед собой, чтобы рассмотреть получше. Приблизилась Осень, аккуратно провела пальцем по чешуе — от головы с гематитовыми глазами до твёрдого кончика хвоста.
— И где читать мануалы? — пробормотал Алей.
Вася сдвинул в сторону гору одежды, освободив краешек дивана, и сел.
— А нету мануалов, — сообщил он. — Вместо них философская концепция. Технически в данном случае то же самое.
— Занятно.
— Готов воспринять?
— Я уже готов идти работать, — сказал Алей. — Извини за прямоту, но время — вечер уже. Мне брата искать надо. Два дня прошло.
— Да понимаю я, — ответил Вася, понурившись, — что уж ты… Я и так старался мыслию не растекаться, по возможности. Только без инструктажа не обойтись. А то так попадёшь, что даже я не вытащу.
— Понял.
Вася вздохнул и опустил глаза, пальцами расчесал обесцвеченную паклю волос.
— Проксидемон, — сказал он, — живая программа, наделённая разумом и характером. Отвратительным характером, надо сказать. Этого конкретного зовут Эн. Как неизвестную в уравнении. Он будет отрицать, но ты ему не верь. Эн, и всё. У него два основных состояния, сон и бодрствование. Во сне он удобный. Всё понимает, ничего не говорит. Носи его на руке или на шее, как нравится. Он помогает искать из Старицы, выводит на цель. Фоновый эффект в данном случае используется, короче. Если опыт есть, он не очень-то и нужен, я им не пользовался давно, но у тебя опыта нет, для тебя опция полезная… Ах да, ещё в Старицу выходить без кода — это тоже он. Я и забыл уже, — Вася хихикнул. — Телепортатор, в некотором роде. Входишь откуда угодно, выходишь тоже куда угодно.
Алей молча кивнул, закрепляя металлическую змею на шее.
— Но чтобы сгенерировать тоннель, демона надо разбудить, — админ скривился. — Разбудить — не проблема, он голосовые команды понимает. Говори «просыпайся» или там чего-то подобное, вот и всё. Тут проблемы и начнутся.
— А в чём суть?
Вася мрачновато хихикнул, покосился на Алея, потом на безмятежную, как всегда, Осень.
— А он разговаривает.
— И что? — поторопил его Алей. Он чувствовал, что визит подходит к концу, и не хотел затягивать. Пора было приниматься за дело. Он потерял два дня.
— А он примерно как я, — признался админ, кося на Алея бледным глазом. — Видит тебя насквозь. То бишь своего носителя он видит. Ты же в момент перехода как раз оказываешься в его тоннеле. Он включает рентген и начинает болтать. Короче: он может врать, может говорить правду, но всё, что он говорит — он говорит с самыми худшими намерениями… Я, даже мыслей не читая, знаю, что ты сейчас подумал. Ты подумал, что просто не будешь его слушать, верно?
Алей сдержал вздох.
— Примерно так, — терпеливо признал он.
— А это не так просто, — Вася покачал головой. — Даже мне, хотя я привык. Проксидемон, конечно, не человек, он существо специализированное, но именно поэтому… Такой вот побочный эффект. Его дело какое? Принять тебя из одной модели Вселенной и перенести в другую. Но попутно он некоторое время придерживает тебя в своей собственной модели, ему это нравится, и он стремится тебя там оставить. Его мир — не по человеческому размеру, неадекватно тесный, по сути — служебный. Но там тоже можно застрять. И превратиться в бонсай.
— Каким образом? — коротко спросил Алей.
Вся пригорюнился и улёгся на гору тряпья.
— Я всех его хитростей не знаю, потому что со мной не проходит… В общем, Эн пытается оторвать тебя от всего, за что ты держишься здесь. Заставить сомневаться в том, во что ты веришь. В тех, кому ты веришь. Подлость в том, что он ориентируется в памяти и чувствах носителя обычно лучше, чем сам носитель. Не хватает людям осознанности. А аргументы демон подбирать умеет. — И Вася сплюнул в сердцах: — С-сволочь мелкая.
Алей молчал. Он прислушивался к интуиции, пытался лайфхакерским чутьём угадать, насколько опасна его затея, но шестое чувство молчало. Казалось, угрозы нет.
— Ладно, — сказал Алей. — Как его выключить?
— А точно так же. Команда «спать».
— Итак, — медленно проговорил Алей, — я иду в Старицу и ищу человека… Определяю параллель. Потом бужу демона и приказываю ему открывать путь. Так?
Вася уставился на него и недоумённо заморгал, а потом с досадой хлопнул себя по лбу.
— Совсем я обалдел на старости лет, — воскликнул он, — пардон! Не вздумай его в Старице будить. Старица не для таких, как он, писана. Я толком не знаю, что из этого выйдет, но что эпическая дрянь, говорю точно. Пожалеем все.
— Ясно, — сказал Алей. — Возвращаюсь из Старицы и бужу демона. Так?
— Так.
— Спасибо. Я понял. Можно приступать?
Админ вздохнул и встал.
Алей выжидающе смотрел на него.
— Алик, — проговорил Вася, глядя куда-то наискосок, — я бы тебе помог. Честно. Но… ты Ясеню сын, ты его знаешь более-менее, а он к тебе вроде хорошо относится. А я его, если честно, боюсь. Не понимаю я его. Что он делает, чего хочет, во что это выльется — всё мраком покрыто. Так что ты тоже, того… осторожнее. Не лети сломя голову. Мало ли.