Дмитрий резко выставил руку и тут же ощутил в ладони рубчатую тяжесть пистолета. Молодец, Андрей, догадался! Вскинул газовик, уже нажал было на спуск, но пожалел собак.
И тут внезапно грянул выстрел. Кабан метнулся в сторону. Рыжий пес резво отскочил, а другой, вцепившись в зверя намертво, вместе с ним скрылся в чаще. После мгновенного замешательства вторая лайка кинулась за ним, и тут же раздался оглушительный лай.
Дмитрий, уже вышедший из мгновенного ступора и уразумевший, что вовсе не его газовик, самопроизвольно выстрелив, разворотил кабану бок, вломился в чащу. Сделав несколько шагов, он увидел рыжего пса, который истово трепал бок уже мертвого зверя. Серо-белая лайка лежала метрах в пяти, пытаясь встать, но не могла.
Дмитрий наклонился над псом. Тот скалился недоверчиво, но был слишком слаб, чтобы цапнуть неосторожно протянутую руку. Из раны на шее бежала кровь. Все же достал секач!
– Вот это да, – растерянно пробормотал Дмитрий. – Что же делать?
– Давай зашьем рану, – предложил подошедший Андрей, вынимая из кармана походный патрончик с иголкой и шпулечкой ниток. – Ты будешь держать, а я зашью.
– Погодите, господа хорошие, – раздался позади густой, как бы неповоротливый голос. – Дайте собачку гляну.
Оба обернулись настороженно.
Большой рыжий мужик с лицом, сплошь заросшим бородищей, в надвинутой на лоб кепке, в «энцефалитке», старых армейских галифе и коротких кирзовых сапогах держал в руках двуствольную «тулку». Не то чтобы он целился в незнакомцев, однако и ружье не спешил опустить.
Не убрал он ружья и опустившись на колени рядом с собакой, причем та радостно лизнула широкую веснушчатую руку. Охотник осмотрел рану, потом провел ладонью по жесткой шерсти и присвистнул:
– Шея-то заживет, а вот рана в паху куда опаснее.
– Я могу попробовать зашить, – повторил Андрей. – Я умею. У меня была собака, и однажды…
– Да что проку, – перебил мужик, поднимаясь с колен, и, не успели Дмитрий с Андреем глазом моргнуть, сунул дуло в ухо лежащему псу и нажал на курок. Пояснил, глядя в окаменелые, потрясенные лица: – Жалко собаку. Лучше так, чем мучиться. Всегда дура сучка была, на рожон перла. Добегалась! Вон, Рябый зря не взгавкнет, попусту не тяпнет, стар, да удал! – Он ласково потрепал рыжую лайку за уши.
Дмитрий и Андрей переглянулись.
«Ладно. В конце концов, это его собаки, ему лучше знать, как с ними поступать. Может быть, и правда там была такая рана, что пристрелить милосерднее…»
Судя по заострившемуся лицу Андрея, он так не думал, но тоже молчал.
Охотник тем временем вытащил нож, как бы примеряясь разделывать секача, но снова подхватил с земли отложенное было ружье, выпрямился:
– А вы кто такие, страннички?
– Да так, туристы, – неохотно буркнул Дмитрий, борясь с желанием ответить простым крепким матом. – Думали до Лесной добраться, но напоролись на завал, машину оставили. Идем вот.
– Это на какой же завал? – удивился охотник. – Я тут один завал только и знаю, поперек реки, незадолго до горки, но какая машина до него дойти может? Бросьте-ка мне заливать.
– Вездеход, например, дойдет, – сухо проговорил Дмитрий, кляня себя за то, что не поддался первому побуждению. – А ты что, здешний мент, что с вопросами пристаешь?
– Мент не мент… – загадочно пробормотал рыжий. – А право имею. Я здешний староста.
– Староста? – усмехнулся Дмитрий ветхозаветному словцу. – Это по-прежнему будет что – председатель колхоза? Или секретарь парторганизации? Староста! Ну, погляди, староста, какие непорядки в твоем хозяйстве! – И он порывисто зашагал обратно к болотцу.
Никак, ну никак не мог староста, даже в самом буйном охотничьем азарте, не заметить торчащей среди топкой грязи мертвой фигуры! Но выходило, что не заметил, в такой столбняк он впал при виде ее.
– Мать честная… – пробормотал ошеломленно. – Да кто ж это? Неужели баба Дуня? Ах, старая ты дура, ну куда ж тебя занесло?
– Знаешь ее? – спросил Дмитрий.
– А кто ж ее не знает! – все с тем же обалделым выражением пробормотал староста. – Самогонщица, пьянчужка – сущая бомжиха, если по-вашему, по-городскому сказать. Дочка у нее в городе в подвале каком-то от бормотухи померла, теперь вот… допилась, старая! Царство небесное, конечно, – пробормотал, как бы спохватившись. – Неужели по пьяному делу вперлась в болотину да и померла?
– Протрите глаза, господин староста, – неприязненно посоветовал Андрей. – Ее туда уже мертвую засунули. Тело окоченелое, поэтому и торчит над водой.
Староста задумчиво оглянулся и вдруг вскинул ружье.
– А ну, документы ваши предъявите, – недобро прищурился, поводя стволом от одного к другому. – Туристы, значит? Видели мы таких туристов! Пошли в деревню!
– Чего это вдруг тебя разобрало? – поинтересовался Дмитрий, не трогаясь с места. – Хочешь поиграть в сыщиков и разбойников? Ты погляди на свою бабу Дуню: она уже закоченела, солнце грязь высушило. Мы что, по-твоему, привал тут разбили, чтобы на дело своих рук полюбоваться? Мы же сами только что с холма вон того сошли и уперлись в болото.
– Ну, это вы так говорите, – с охотничьим азартом в глазах пробормотал староста. – А кто знает, может, вы уже ночь здесь ночевали и день дневали. Пошли, говорю!
Крестьянская, мужицкая сметка так и посверкивала в каждом взгляде, в каждом движении этого рыжего. Не мог, не мог он быть так прост, чтобы принять их за идиотов! Вся эта суета была хорошо рассчитанной издевкой. На что же он рассчитывал, интересно знать? Что незнакомцы покорно, как телята, побредут в деревню под ружьем? Или что ввяжутся в открытую свару? Вон конопатые пальцы так и пляшут на курках. У мужика явно чешутся руки их спустить. Одно неосторожное движение… Кто мешает старосте шлепнуть «туристов» так же преспокойно, как он только что пристрелил отличную собаку? А здесь трупы спрятать – нет проблем. Завалил валежником – и спите, милые, на шкурах росомаховых… То-то желтый глаз огнем горит на тяжелый рюкзак Дмитрия. В крестьянском хозяйстве, дело известное, все сгодится!.. Кстати, еще не факт, что капитуляция избавит их от жакана в спину. Может, для старосты еще и лучше, если они побредут в деревню. Через несколько шагов он и почешет пальчики!
– Ну ладно, – сказал Дмитрий, – пошли в деревню, раз ты такой упертый. Не драться же с тобой. Нас там, кстати, уже ждут, заодно и проводишь.
На заросшем буйной рыжей растительностью лице выразилось мгновенное усилие мысли. Староста быстро соображал, правду ли говорит «турист», а если да, то чем это может быть чревато…
Впрочем, больше чем мгновение Дмитрию и не требовалось. Со стоном: «Ох, нога!» – начал заваливаться в сторону, сбивая старосте прицел. Одной рукой схватившись за его плечо, другой вонзил «орлиный клюв» между ключиц – и через мгновение осторожно опустил обмякшее тело в траву.
Долго радоваться победе, впрочем, не было времени: ударил-то вполсилы, так, лишь бы дух перехватило у рыжего. Приподнял, прислонил к ближней осине. Тот все еще хватал ртом воздух, в закатившихся глазах копились слезы. Самое время закрепить успех. Андрей уже открыл свой рюкзак, подал маленькую бухточку веревки. Дмитрий сноровисто примотал старосту к дереву. Ноги у того подгибались, конечно, ну что же, тем лучше – в полуприседе недолго вытерпит, волком взвоет!
Отчего-то ему хотелось причинить этому человеку боль. Точно такое же оглушительное желание чужого страдания владело им, когда выламывал руки Виталику Кабакову. Теперь чуть ли не каждый незнакомый человек, встреченный на этом многотрудном пути к Лёле, отчего-то казался врагом, способным причинить или уже причинившим ей зло. Он действовал не раздумывая, не рассуждая – инстинкт кричал, предупреждал: цель близка, не сбейся с пути, сейчас все средства хороши!
Дмитрий вязал узлы молча, сосредоточенно, но от глаз постепенно отступала злая темнота, бесцветное пятно превращалось в сумрачное лицо Андрея, твердившего:
– Спокойно. Спокойнее!
– Ничего, – сквозь зубы процедил Дмитрий. – Я бы ему мешок полиэтиленовый сейчас на голову надел, если бы не был спокоен. А что? Знаешь, как развязывает языки? – И бесцеремонно двинул под ребро застонавшего старосту: – Эй, ты! Не приходилось мешок на голове носить? Интересно, как тебе покажется?
Если даже Андрей, видящий его насквозь, поверил, что он способен учинить рыжему самую жестокую пытку, то уж староста непременно должен был в это уверовать. И уверовал, похоже: уже пришел в себя, открыл помутневшие глаза, а краски жизни никак не хотели возвращаться в обесцвеченное страхом лицо.
– Мужики… – прошептал наконец побелевшими губами. – Вы чего? Это… простите, коли что не так сказано. Мы люди простые, темные. Что это вы… как с печки упали? За что? Отпустите, ради Христа.
– Хорошо, – почти миролюбиво сказал Дмитрий, открывая рюкзак Андрея и вытаскивая оттуда большой, плотный полиэтиленовый мешок, в который был завернут батон. – Отпустим. – С этими словами он подкрутил края пакета, обошел рыжего, как бы примеряясь, с какой стороны сподручнее будет насунуть пакет. – На два вопроса ответишь – и отпустим.
– Да я ж… да мы ж… – как бы не владея собой, пробормотал староста, истово водя глазами то за руками Дмитрия, сжимающими края пакета, то прилипая к его глазам. – Все, что пожелаете… Святой истинный…
– Вопрос первый. Кому принадлежит черный «Дюранго»? Где находится его хозяин? Вопрос второй: примерно неделю назад в этом автомобиле была привезена девушка. Высокая, волосы очень светлые, глаза серые, одета в голубые джинсы, белую футболку и кроссовки. Зовут Лёля, Ольга Нечаева. Где она сейчас?
Рыжий ел глазами своего мучителя, и просто-таки видно было, как крутятся колесики в его напряженном мозгу. Раз спрашивают – значит, доподлинно не знают. Раз не знают – можно и приврать… Вся эта посконная хитрость запросто читалась на мохнатой физиономии.
Однако быстро он собрался! Заблажил было:
– Какая машина? Какой марки? Да я ничего такого и знать не знал, мы деревенские…
Услышав про деревенских, Дмитрий с чистой совестью вздернул на него пакет и сосчитал до пятидесяти. На всякого мудреца довольно простоты, к тому же его сегодня уже притомили эти деревенские мудрецы-хитрецы.
Староста, позеленев, со всхлипом хватая ртом воздух, жмурил глаза, пытаясь остановить слезы животного ужаса, вдруг хлынувшие по щекам.
– Знаю, вспомнил. Черная машина, стекла черные? Ну, это Асана машина. Есть тут у нас черный такой. Асан, кавказец. Хотя нет, почему есть? Был. Умер вчера.
– Умер? А девушка? – подался вперед Дмитрий.
Староста смотрел боязливо, как бы раздумывая: сказать, не сказать?
– Не знаю… была тут одна, только вроде как не с Асаном, а с доктором. Она еще в мае померла. Юля звали.
– Юля? Юля Королева?
Неизвестно, почему вдруг выскочило из памяти это имя. Но староста только беспомощно передернул накрепко примотанными к осине плечами:
– Да кто ж ее знает, чья она была, та Юля? Пожила в усадьбе, а потом померла.
– Нет. Другая девушка! Светловолосая, в белой футболке! – нервно повторил Дмитрий и был потрясен спокойствием, с каким на него уставились желтые слезящиеся глаза.
– Ну я же говорю. В точности такая и была та Юля. Правильно – Асан ее и привез в своем черном… этом… забыл, как называется. Схоронили девку, вот те крест!
Перекреститься он, конечно, не мог, но всем своим видом выражал горячее желание сделать это, чтобы подтвердить свою искренность. Желтые глаза смотрели так истово, так правдиво, что Дмитрий на миг растерялся. И в ту же минуту увидел оторопь на лице Андрея, ужас, исказивший черты старосты. Обернулся – и его аж качнуло в сторону при виде одетого в какую-то рванину, худого до прозрачности мальчишки, который стоял, прильнув к березовому стволу. Лицо его по цвету почти не отличалось от белой коры. Первое впечатление было такое, словно из дерева изошел дух бестелесный, чтобы поглядеть за людьми! Только очень уж грязен он был, этот дух.
Тоненькими, как веточки, руками мальчик прижимал к себе серого козленка, который испуганно косил на людей.
– Бабушка… – пробормотал мальчик. – Вы не видели мою бабушку? Ее староста в болоте затопил…
И, плавно скользнув спиной по стволу, скорчился в траве. Козленок выскочил из его бессильно разжавшихся пальцев и забегал вокруг, мелко перебирая ножками и жалобно мекая.
Лёля. Июль, 1999
Лёля увидела его, едва выскользнула сквозь знакомый пролом в сером штакетнике. Невысокий мужичок стоял спиной к ней, расставив ноги и держа руки впереди, в столь недвусмысленной позе, что Лёля брезгливо фыркнула: ну, деревня! Посреди улицы нужду справлять!
И тут же она поняла, как ей повезло. Не призадумайся прохожий над своими делишками, Лёля вылетела бы со двора бабы Дуни прямиком на него, и тогда еще неизвестно, что было бы. Может, он заорал бы: «Караул!» – кто его знает.
На цыпочках, не чуя ног, она прошмыгнула за спиной поглощенного своими заботами мужика и метнулась в ближайший проулок.
Где-то невдалеке раздавались голоса, мычали коровы, блеяли овцы, хлопал кнут. Пастух гнал в деревню стадо. Поминки поминками, а хозяйки спешили встретить свою животину.
Солнце клонилось к закату, тянуло за собой сизый, с золотистым отливом, шлейф ленивых туч. Воздух был напоен влагой, но, похоже, гроза не соберется и нынче ночью.
«И слава богу, – подумала Лёля. – Сколько я могу пройти за ночь? Сколько вообще километров в час проходит человек? Пять? Ладно, предположим. Если в час – пять кэмэ, а до Курмыша – шестьдесят, это значит двенадцать часов топать без передышки. Пусть и восемьдесят. Даже исходя из самого худшего, за сутки как-никак добреду!»
От сердца отлегло, но тотчас Лёля напомнила себе, что, прежде чем добраться до Курмыша, предстоит еще выбраться из деревни.
Огороды, мимо которых она бежала, были пусты. Над летними кухоньками курились дымки. Никто не липнул к заборам, не провожал беглянку изумленными взглядами, не поднимал тревогу.
«Может, обойдется?» – с надеждой подумала Лёля, и тут ее словно толкнуло что-то. Обернулась – и увидела того самого мужичка, которого застала за нужным делом. Во всяком случае, она узнала эту застиранную клетчатую рубаху. И обладатель ее теперь поспешал за Лёлей!
Она споткнулась, ускорила шаги, но тотчас опять споткнулась. «Да мало ли, куда и зачем он идет, – попыталась успокоить себя, – в конце концов, должен же тут встретиться хоть один прохожий».
Этот оказался весьма общительным прохожим: заметив, что обнаружен, он замахал руками и что-то нечленораздельно завопил.
Лёля почти побежала, но посвист и покрик не отставали. К тому же из бокового проулка вывернулся еще один прохожий, за ним и третий… Почему они выбрали для прогулок эти разъезженные колеи, – совершенно непонятно.
«А вдруг спросят, кто я и что здесь делаю? Что сказать? Ищу, мол… Юлю ищу! Олеся же говорила, что Юля живет в деревне. Вот я и пошла – передать ей привет от дочки Хозяина».
Между тем обходными маневрами Лёля подобралась почти к самой околице. До края деревни оставался всего один огород, отделенный от соседнего участка совсем узеньким, в полшага шириной, проулочком. Лёля шагнула туда и приостановилась. У нее был выбор: либо ломиться через два забора и широченные, старательно окученные картофельные грядки, либо пройти по тому проулочку. Все бы ничего, но его надежно перегораживал своим кряжистым телом какой-то поселянин. Он опирался локтями о забор, что-то внимательно разглядывая во дворе, и, похоже, не собирался трогаться с места.
Лёля нерешительно оглянулась. Те трое ощутимо приблизились. Вряд ли они одобрительно посмотрят на то, как незнакомая девица вдруг чесанет через чужую картошку. Еще, чего доброго, хозяев на помощь покличут. Нет, лучше идти вперед.
«Попрошу его посторониться – не укусит же! – успокаивала она себя. – К тому же он так увлечен, что вполне может меня не заметить».
Она вступила в проулок довольно бойко, но постепенно замедлила шаги. Селянин явно не видел ее, и Лёля уже оказалась рядом. Набираясь храбрости попросить его чуть сдвинуть оттопыренную корму, она невольно заглянула за забор – и споткнулась в очередной раз.
Открывшееся ей зрелище было способно сбить с ноги и полк солдат.
Лёля увидела крепкого рыжеволосого человека в поблекших от старости тренировочных штанах и белой майке, открывающей мощные веснушчатые плечи. Сидя на корточках, он поливал из бутылки (содержимое ее по виду было неотличимо от воды, однако почему-то всякому становилось сразу ясно, что это не вода) кусок хлеба, разминал его в ладони и кормил этим месивом большого петуха. Петух был молодой, огненно-рыжий, красоты необычайной. Его пышный хвост был украшен круто, наподобие серпа, выгнутым изумрудно-зеленым пером. Это был не петух, а произведение искусства!
Он охотно склевал с ладони рыжего здоровяка весь хлеб до крошечки и недовольно заквохтал, как бы прося добавки. И вдруг его качнуло… Неуклюже расцепив спутавшиеся шпоры, красавец все же выровнялся. Вскинул голову, вздыбил гребень. Одно крыло его напряженно опустилось, и, загребая пыль, он начал бочком наскакивать на незримого противника. Из горла вырвался грозный кукарек, внезапно сменившийся протяжным криком. Петух натурально дал петуха, и тут всего его повело, повело в сторонку, он засеменил, запутался-таки в шпорах – рухнул набок, беззвучно разевая клюв и заводя подернутые пленочкой глаза.
– Ишь ты, еще поет! – рокочуще усмехнулся человек в майке. – Я же говорил, Петька, что наклюкаешься. А ты все гоношился: завязал, мол, завязал!
Мужик, навалившийся на забор, закис от смеха, переступил… Лёля рванулась в образовавшуюся брешь, но не тут-то было: кто-то сильно обхватил ее за талию и дернул так, что она упала бы навзничь, не прижми ее в эту минуту к своей груди один из прохожих.
Он был тщедушен и мал ростом – макушка едва достигала Лёле до плеча, – поэтому она без труда высвободилась из его объятий, да еще и оттолкнула изо всех сил, с омерзением взглянула в бесцветное, как бы стертое лицо в обрамлении жидких пегих волосиков. Но тут же второй «прохожий» вцепился ей в руку, заламывая за спину: