— Полковник Смит и сопровождающие его лица? — высокопарно спросил стафф-сержант американских военно-воздушных сил, сидевший за рулем.
— Да, это мы, — ответил Смит, уже успевший открыть заднюю дверь и знаком приказавший Рэнди и Питеру садиться. Сам он вскочил внутрь вслед за ними.
«Хамви» отъехал от тротуара и покатил по дороге. Проехав какие-нибудь четверть мили, он свернул к воротам в тянувшейся неподалеку ограде. Там двое суровых охранников, вооруженных штурмовыми винтовками «М-16» с примкнутыми магазинами тщательно проверили у всех троих удостоверения личности, по нескольку раз сравнив лица прибывших с фотографиями, после чего ворота распахнулись. Тяжелый джип въехал на территорию базы ВВС США, расположенной в Лайесе.
Машина вновь свернула налево и помчалась по взлетно-посадочной полосе. Вдоль одной ее стороны выстроились на стоянках громадные серые транспортники «С-17» и еще большие самолеты-заправщики «КС-10». За ними земля плавно уходила вниз, обрываясь прямо в океан. По другую сторону полосы, на не слишком большом расстоянии от нее, тянулась гряда ярко-зеленых холмов, на склонах которых притулились крохотные поля, разделенные невысокими барьерами из темно-серого вулканического камня. Сладкий аромат диких цветов и свежий запах соленой океанской воды странным образом сочетались с острой вонью недогоревшего топлива реактивных самолетов.
— Ваша птичка прибыла из Штатов час назад, — сказал сержант. — Сейчас она уже должна быть готова.
Рэнди повернулась к Смиту.
— Наша птичка? — многозначительно переспросила она.
Джон пожал плечами.
— "Блэк Хоук", многоцелевой вертолет армии США, — ответил он. — Его доставили сюда на «С-17», пока мы добирались из Парижа через Лиссабон. Я решил, что он может нам пригодиться.
— Хорошая мысль, — с едким сарказмом отозвалась Рэнди. — Позволь уж мне сказать прямо: ты щелкнул пальцами, и армия вместе с военно-воздушными силами прислали тебе через полмира для нашего личного пользования вертолет, стоящий многие миллионы? Неужели так полагается? А, Джон?
— Если честно, то я попросил нескольких друзей в Пентагоне потянуть за ниточки, — скромно ответил Смит. — Сейчас все так напуганы нанофаговой угрозой, что пошли на то, чтобы нарушить для нас некоторые правила.
Рэнди уставилась на изрезанное глубокими морщинами лицо англичанина.
— И, насколько я это понимаю, вы считаете, что можете управлять «Блэк Хоуком»?
— Ну, если я ошибаюсь, мы все об этом очень скоро узнаем, — весело отозвался Питер.
Глава 46
Летное поле «Фарматех», остров Санта-Мария
Хидео Номура неторопливо шагал по краю длинной бетонной взлетно-посадочной полосы. Восточный ветерок, нежно перебиравший его короткие черные волосы, нес с собой сильный запах разогретой солнцем высокой травы, росшей на плато за оградой. Номура поднял голову. Солнце недавно миновало зенит и лишь начинало свой долгий путь вниз, к западному краю горизонта. Далека на севере медленно проплывало несколько небольших облаков — разбросанные далеко друг от друга белые клочки в ясном синем небе.
Номура улыбнулся. Погода была идеальной во всех отношениях. Он обернулся и увидел своего отца, который, как обычно, стоял между двумя суровыми охранниками из команды Терса. Сегодня руки старика были скованы за спиной наручниками.
Он улыбнулся отцу.
— Потрясающая ирония, не правда ли? Дзиндзиро ответил ему мрачным, неприязненным взглядом.
— Во всем этом очень много проявлений иронии, Лазарь, — холодно проговорил старик, отказываясь даже назвать своего сына-предателя его настоящим именем. — Которое из них вы имеете в виду?
Пропустив насмешку мимо ушей, младший Номура кивнул на взлетно-посадочную полосу, расстилавшуюся перед ними.
— Это летное поле, — объяснил он. — Американцы выстроили его в 1944 году, когда вели войну против Германии и нашей возлюбленной родины. Их бомбардировщики использовали этот остров как заправочный пункт во время их длинных трансатлантических перелетов в Англию. Но сегодня я использую их собственную работу против них. Это летное поле станет тем самым местом, откуда начнется уничтожение Америки!
Дзиндзиро ничего не сказал.
Хидео пожал плечами и отвернулся. Теперь ему было совершенно ясно, что все это время он сохранял жизнь отцу, повинуясь совершенно противоестественному чувству сыновнего почтения. Как только первые «Танатосы» поднимутся в воздух, придет время наконец-то подходящим образом разделаться со старым дурнем. Кое-кто из ученых Хидео уже вплотную работал над различными модификациями нанофагов серии IV. Им наверняка будет полезно испытать свои детища на живом человеческом материале.
Он подошел к небольшой группе бортинженеров и наземных диспетчеров, стоявших на самом краю взлетно-посадочной полосы. Все они носили наушники, присоединенные к рациям ближнего радиуса действия, при помощи которых велись переговоры между самолетными ангарами и диспетчерской башней.
— Ну, все готово? — резко спросил он. Старший наземный диспетчер кивнул.
— Ангар сообщает, что они сейчас начнут выкатывать машины. Все канистры уже погружены.
— Хорошо. — Номура взглянул на своего главного авиационного инженера. — А как три моих самолета?
— Все системы функционируют в пределах ожидаемых норм, — уверенно заявил тот. — Солнечные ячейки, вспомогательные моторы и баки, системы управления полетом и программы осуществления атаки — все проверено и перепроверено.
— Превосходно, — сказал Номура и снова взглянул на наземного диспетчера. — Не появилось никаких подозрительных неопознанных воздушных объектов?
— Никаких, — ответил диспетчер. — Судя по радару, в воздухе нет ни одного борта в радиусе ста километров. Небо совершенно чистое.
Хидео глубоко вздохнул. Именно этого момента он ждал много лет, ради него он думал, строил планы и убивал. Ради этого момента он обманул, заманил в ловушку и предал своего родного отца — ради этого единственного великолепного момента твердой уверенности в скором наступлении триумфа. Он медленно вздохнул, смакуя аромат цветущих трав, — восхитительное ощущение. И лишь после этого заговорил:
— Операция «Танатос» начинается.
Наземный диспетчер повторил его приказ по радио.
— Открыть двери ангара.
Сразу же после этих слов в южном конце летного поля с грохотом начали медленно раскрываться огромные металлические ворота ближайшего ангара, явив миру нутро огромного помещения, заполненного самолетами, между которыми суетилось множество людей. Когда ворота раскрылись пошире, внутрь проник солнечный свет, попавший на солнечные батареи, покрывавшие сверху все огромное крыло первого «Танатоса». Ячейки засверкали, словно были сделаны из чистого золота.
— Первый самолет выруливает, — сообщил старший инженер аэродрома.
Огромный беспилотный летательный аппарат с размахом крыла больше, чем у «Боинга-747», медленно пополз вперед. Концы его крыльев лишь на несколько футов не достали до краев дверного проема ангара. Четырнадцать двухлопастных пропеллеров чуть слышно шуршали; самолет выезжал на взлетно-посадочную полосу. На каждой из пяти гондол, приделанных снизу под крылом самолета, было отчетливо видно по несколько тонкостенных пластмассовых цилиндров.
— Надеть маски и перчатки, — приказал Номура. Диспетчеры и инженеры поспешно повиновались и принялись натягивать тяжелое защитное снаряжение, которое хоть и не со стопроцентной надежностью, но все же хоть как-то защитит их, если во время взлета случится авария.
Терс шагнул к предводителю и подал ему противогаз и толстые резиновые перчатки. Хидео взял их, чуть заметно кивнув в знак благодарности.
— А как быть с заключенным? — спросил высокий зеленоглазый мужчина; его голос из-под маски изолирующего противогаза прозвучал искаженно.
— С моим отцом? — Хидео оглянулся на Дзиндзиро, который все так же стоял между двумя уже надевшими маски охранниками под жарким солнцем с непокрытой головой и с твердым и непреклонным выражением на лице. Холодно улыбнувшись, Хидео мотнул головой. — Не нужно ему никакой маски. Если все пойдет нормально, то он уцелеет, а если не повезет, то туда ему и дорога!
— Второй самолет выруливает, — сообщил бортинженер, повысив голос, чтобы его можно было расслышать через маску дыхательного аппарата.
Номура снова повернулся к взлетно-посадочной полосе. Первый «Танатос» удалился уже на двести метров и медленно разгонялся, направляясь на север. Второе «летающее крыло» показалось в дверях гигантского ангара, и за ним уже был виден третий самолет. Он выкинул из головы совершенно излишнюю мысль о смерти, грозившей его отцу, и вновь сосредоточился на наблюдении за тем, как орудия воплощения в жизнь его жестокой мечты устремляются в полет.
Терс отошел в сторону, сняв на ходу с плеча немецкую штурмовую винтовку «хеклер-кох Г-36». Он крутил головой, проверяя поведение вооруженных охранников, которых он расставил вдоль взлетно-посадочной полосы. Все они, похоже, были достаточно бдительны и собранны.
Никто не видел, как великан под маской стиснул зубы. Если считать тех двоих, которые следили за Дзиндзиро, на летном поле имелось всего десять часовых. Их должно было быть вдвое больше, но из-за неожиданно тяжелых потерь, понесенных в Нью-Мексико и в Вирджинии, численность его людей сильно сократилась. А гибель Ноунса и его группы еще больше усугубила нехватку личного состава.
Пожав плечами, Терс повернулся к лежавшему на западе морю. По большому счету, это не имело значения. Номура был прав. Сила ничего не значила против хитрости. Неважно, сколько солдат, ракет и бомб имелось у Америки. Она не могла напасть на цель, о существовании которой ничего не знала.
И вдруг он застыл на месте. Возле самого края стекла его противогаза что-то мелькнуло и исчезло. Он всмотрелся внимательнее. Да, что-то двигалось над самой поверхностью воды. Он не мог сказать, что это было, но оно приближалось, и приближалось быстро. Как следует рассмотреть неизвестно откуда взявшуюся пакость мешали толстые искажающие стекла противогазовой маски.
С громким рычанием Терс сорвал маску и дыхательный аппарат и отшвырнул их в сторону. По крайней мере, теперь он все отчетливо видел! Совсем низко над океанскими волнами неслась маленькая темная зеленая точка. Вот она немного изменила направление движения, и в солнечном свете сверкнул диск, образованный стремительно вращающимися лопастями несущего винта.
* * *Смит, сидевший в кресле второго пилота «Блэк Хоука»", подался вперед. Он рассматривал летное поле в сильный бинокль.
— Так, — пробормотал он себе под нос и повысил голос, чтобы спутники могли услышать его слова сквозь рев мощных двигателей и грохот огромного ротора над головами. — Я вижу два транспортных Ан-124 у северного конца взлетно-посадочной полосы, рядом с большим ангаром. Там же какая-то штучка заметно меньше, похоже на пассажирский реактивный самолет, возможно, «Гольфстрим».
— А что это ползет там ближе к южному концу полосы? — проорала ему в ухо Рэнди. Она стояла, пригнувшись, позади двух пилотских кресел, держась за спинки побелевшими от напряжения пальцами. «Блэк Хоук» дергался и подпрыгивал, потому что Питер вел вертолет со скоростью больше ста узлов и старался не подниматься выше чем на пятьдесят футов над гребнями волн — несмотря на почти безветренную погоду, здесь гуляла вечная океанская зыбь. На бреющем полете у них было больше шансов остаться не замеченными радаром аэродрома.
Смит перевел бинокль правее и увидел три огромных «летящих крыла», выстроившихся в линию один за другим на длинной бетонной полосе. Ведущий самолет уже заметно разогнался и должен был вот-вот оторваться от земли. В первый момент усталый мозг Смита отказался понять, как такой большой и столь хрупкий на вид предмет может быть пригодным для полета.
Но тут сработала тренированная память, и все встало на свои места. Несколько лет назад он читал о проводившихся НАСА научных экспериментах с беспилотными высотными самолетами, которые обладали огромной дальностью полета благодаря тому, что работали на электричестве, вырабатываемом солнечными батареями. Номура, судя по всему, украл эту технологию и приспособил ее для своих кошмарных целей.
— О господи! — воскликнул он, сведя наконец-то все части воедино. — Это же ударная эскадрилья Номуры!
Буквально в нескольких словах он рассказал своим товарищам о том, что смог вспомнить относительно летных качеств этой конструкции.
— Разве наши истребители не смогут их сбить? — мрачно спросила Рэнди.
— Если они заберутся под сто тысяч футов? — Смит покачал головой. — Это намного выше потолка любого нашего истребителя. Ни F-16, ни F-15, ни что-то другое, стоящее на вооружении, не способно вести бой на такой огромной высоте!
— А как насчет ваших хваленых ракет «Пэтриот»? — осведомился Питер.
— И у них тоже эффективный потолок заметно ниже ста тысяч футов, — сквозь зубы ответил Смит. — К тому же я готов держать любое пари на то, что эти проклятые самолеты сделаны из материалов, поглощающих радарное излучение. «Стелсы», черт их возьми. — Он скрипнул зубами. — Стоит им забраться на хорошую высоту, и они станут недосягаемыми и, скорее всего, невидимыми. Так что если эти самолеты пригодны для использования, то, значит, Номура имеет возможность сбросить облако нанофагов на любой город, который пожелает!
Потрясенный осознанием смертельной опасности, грозящей Соединенным Штатам, Джон перевел бинокль с самолетов на небольшую группу людей, стоявших рядом с краем взлетно-посадочной полосы. И тут же у него перехватило дыхание. Все они были в противогазах.
Окружающий мир, казалось, померк. Мысль Смита лихорадочно работала. Зачем они надели маски? И почти сразу же к нему пришел ответ — единственное возможное объяснение.
— Правь туда, Питер! — рявкнул Смит и ткнул пальцем в направлении аэродрома. — Прямо туда!
Англичанин удивленно взглянул на него.
— У нас же не штурмовая миссия, Джон. Мы же вроде бы проводим разведку, а не рвемся в атаку с саблями наголо, вроде какой-нибудь дурацкой конницы.
— Миссия только что изменилась, — заявил Смит. — Эти самолеты вооружены. Сукин сын Номура как раз сейчас начинает полномасштабное нападение!
Глава 47
Питер, нахмурившись, заложил крутой вираж. «Блэк Хоук» сильно накренился, заходя к летному полю. Береговая линия Санта-Марии, к которой они приближались на скорости больше ста узлов, быстро обретала четкие очертания. Англичанин на мгновение повернул голову, чтобы обратиться к Рэнди.
— Пожалуй, вам стоит приготовить оружие.
Она кивнула. Все трое еще перед вылетом обрядились в кевларовые бронежилеты. В вертолете для них были приготовлены три карабина «М-4», представлявших собой укороченную версию штурмовой винтовки «М-16», штатного оружия вооруженных сил США. Рэнди прошла в десантный отсек, не забывая все время держаться за что-нибудь хотя бы одной рукой — на тот случай, если вертолет вдруг сделает резкий маневр.
Как раз в этот момент Питер заложил еще один вираж. Теперь «Блэк Хоук» устремился на север, как раз по оси взлетно-посадочной полосы.
— Секундочку, — вдруг обратился он к Смиту. — А разве нам обязательно переть прямо в лоб на грузовик? — спросил он. — Почему бы нам не подождать, пока эти проклятые роботы поднимутся, и не перестрелять их над морем?
Смит на мгновение задумался. Предложение Хауэлла было очень разумным. Он покраснел.
— Мне самому следовало это сообразить, — нехотя выдавил он.
Питер ухмыльнулся.
— Вот что значит увлекаться медициной вместо того, чтобы, как все нормальные люди, изучать тактику! — Он плавно взял на себя штурвал. Вертолет устремился вверх и за несколько секунд поднялся над морем на высоту в несколько сотен футов. — Следите за первым самолетом, Джон. И скажите мне, когда он оторвется от земли.
Смит кивнул и откинулся на спинку кресла, чтобы взглянуть мимо Питера в боковое окно правой стороны пилотской кабины. И сразу же его внимание привлекли яркая белая вспышка и клуб пыли, поднявшийся около края летного поля. К их вертолету устремилась тонкая длинная огненная стрела. Лишь долю секунды он промедлил, словно не веря своим глазам, но тут же пробудившийся инстинкт самосохранения встряхнул его. — Ракета! Ракета! — взревел он. — На три часа![30]
— Чертова плешь! — воскликнул Питер. Он резко дал штурвал от себя и, работая обеими педалями, ручкой управления общим и циклическим шагом винта, бросил «Блэк Хоук» в крутой нисходящий вираж навстречу приближавшейся ракете. Одновременно он умудрился дотянуться до панели управления и включить выпуск сигнальных ракет-мишеней с повышенным инфракрасным излучением.
Сверкающие сигнальные ракеты описали широкие дуги позади стремительно снижавшегося вертолета. Вскинув голову, Смит увидел прямо над собой дымный след промчавшейся ракеты «земля-воздух», который тут же резко изогнулся, направившись к одной из сигнальных ракет, мирно спускавшейся в океан. Лишь после этого он вспомнил, что нужно выдохнуть.
— Наверно, у них наведение по теплу, — прокомментировал он, рассердившись на самого себя из-за того, что у него дрожал голос.
Питер кивнул. Его губы были плотно сжаты.
— Для переносных зенитных комплексов это обычное дело. — Он вздохнул. — Боюсь, придется вернуться к первому варианту. Не получится у нас поболтаться на высоте, если снизу будут садить такими вот штуками.
— Значит, атакуем? — полуутвердительно сказал Смит.
— Совершенно верно, — откликнулся Питер, оскалив зубы в яростной улыбке, выдававшей охвативший его азарт боя. Он повел «Блэк Хоук» еще ниже, так что шасси чуть не задевало за гребни волн. Летное поле, лежавшее теперь прямо по курсу, стремительно приближалось. — Значит, так, Джон, садимся и бьем сильно и точно. Вы очищаете левую сторону, а я правую. А Рэнди, да благословит ее господь, делает все остальное, что может потребоваться!