— Положение на Лоду-2 заставляет Совет Ордена беспокоиться за безопасность как Республики, так и вашей системы.
— И что?
— Ваше величество, Совет Ордена будет стараться любыми способами предотвратить кровопролитие.
— А что, кто-то собирается пролить тут кровь? — пошутил Фирцини. Он нарочно болтанул свой бокал с пурпурным коктейлем, внутренне напрягаясь в ожидании следующих слов рыцаря.
— В отличие от Совета Ордена, Совет Безопасности Республики заинтересован в силовом решении вопроса.
— Рыцарь, послушайте-ка. Я не вырос при королевском дворе. Зато я тридцать лет занимался крупным бизнесом. И мне не нравится, когда при заключении хорошей сделки партнеры начинают говорить загадками. Меня это раздражает. Я прекрасно знаю, что этот ваш Совет Безопасности — фиктивная организация. И без резолюции Ордена Республика не сделает и шага.
— Ваше величество, я прошу прощения, если высказался неточно. Однако, Совет Безопасности — это, прежде всего, военные и политики, то есть люди, далекие от Ордена.
— И подчиняющиеся вам.
— Наши рекомендации еще не означают…
— Лурус, — оборвал его Фирцини. — На каком корабле вы сюда прилетели?
— На своем истребителе.
— Не на планету. В систему.
— На дре…, - Лурус спохватился.
Фирцини щелкнул пальцами. Он и не ожидал, что это будет так легко узнать.
— То есть войска Республики уже здесь. Вы ставите мне ультиматум?
— Ваше величество, я бы не посмел злоупотреблять вашим гостеприимством.
— Не сомневаюсь, — король помедлил. Свет снова мигнул. — Да включат они когда-нибудь это ситхово освещение или нет? — Он поднялся с кресла, подошел к окну. Пробившийся оттуда неловкий солнечный лучик затанцевал на его лысине. — На чем мы остановились, рыцарь?
— Кажется…
— Кажется-кажется, — Фирцини резко повернулся. — Мы обсуждали вопросы гостеприимства. Ну что ж, придется принимать в гости ваш флот, не так ли?
— Ваше величество, в моих намерениях не было запутывать вас или же скрывать, что сюда движется флот Республики. Наоборот, Орден хотел заранее предупредить вас, — Лурус подчеркнул слово «заранее». — И, как я сказал, наша цель — не допустить кровопролития.
— Да-да, конечно же. Я знаю, что джедаи всегда говорят правду. Так ведь, Лурус? А если нельзя сказать правду, то говорят только ее часть.
— Это не совсем так, ваше величество.
— А как? Разве это не ультиматум? Вы навязываете мне экономически невыгодное соглашение, и пугаете нашу мирную систему своими пушками.
— Войска Республики будут защищать вас от сепаратистов.
— А, ну да. И поэтому флот здесь. Ну-ну. Нет уж, Лурус. Республика хочет войны, и она ее получит. В случае чего я вообще могу отдать приказ уничтожить верфи. Но свой бизнес я с Республикой делить не буду. И это мое последнее слово.
Фирцини поднялся с кресла и подошел к окну. Затем с усталостью в глазах выслушал благодарность за оказанную аудиенцию. Церемониал закончился, и он вызвал адьютанта.
О, этой военно-политической глупости он ждал давно.
Республика никогда не хотела войны. Республика не понимала войны. Республика ее боялась. Потому что не умела воевать. Фирцини это знал, и собирался неплохо на этом заработать. Для того, чтобы раскрутить новый бизнес, ему нужно было всего лишь выиграть одно небольшое сражение. Командиры сепаратистов не раз одерживали победу над республиканским флотом. В этот раз их ударные подразделения будут почти наполовину состоять из построенных на его верфях истребителей. Какой шанс продемонстрировать все достоинства новой продукции!
После такой рекламы Республика будет вынуждена согласиться с его условиями. А условия будут непременно жесткими — для того, чтобы торговать военной техникой и с Республикой, и с сепаратистами, нужен высокий уровень конфиденциальности. Однако, и этого можно добиться. Если, конечно, на переговоры больше не будут присылать молоденьких бестолковых дипломатов.
Фирцини снисходительно улыбнулся джедаю.
Через минуту в дверях показался Дьерче.
Только вид у него был какой-то странный. Слишком белый для его смуглой кожи. И глаза будто стеклянные.
Дьерче пошатнулся и рухнул на пол. Из-под его левой лопатки сочилась кровь.
Следом за трупом охранника в дверь вошел высокий человек в защитной форме с надетым поверх нее бронежилетом.
— Мое почтение, ваше величество, — сказал Скайуокер, отходя от двери и впуская после себя четырех бойцов. Двое заняли позиции у окна, третий встал с другой стороны двери. Винтовка четвертого указывала в спину Фирцини.
— Предлагаю вам экскурсию на республиканский дредноут.
Все случившееся, да и сказанное застало Луруса врасплох. Фирцини почти не изменился в лице, разве только тонкие губы его скривились.
— Ах вот оно что, — протянул он. — Не ожидал я такого от Ордена, и уж от вас, Лурус, тем более. Война научила вас быть коварными. Как говорится, времена меняются, и мы…
Скайуокер пожал плечами. В этот момент стоявший сзади Фирцини человек грамотно оглушил его ударом по черепу, и взвалил тушку одного из самых богатых людей системы на плечи.
— Юрвин и Сперль, идете первыми. Клайзен, со мной. Тибр, замыкаешь, — сказал Анакин. — Лурус, вы с нами?
— Нет, — прохрипел рыцарь.
Времени уговаривать джедая не было. Это не мои проблемы, решил Скайуокер.
— В ангар, — приказал он.
* * *Новый грохот вывел Луруса из прострации. Освещение снова погасло. Он подскочил к окну и увидел, что взрывом разворотило очаровательную старинную беседку, располагавшуюся в дальней стороне сада.
В ту же секунду завыли сирены. Королевская гвардия ринулась спасать положение.
Лурус обернулся, бросился к двери и едва не поскользнулся, ногой зацепившись за труп адьютанта.
Ни о каком похищении Фирцини не могло быть и речи. Похищение, подумать только! Если так пойдет дальше, боевые действия республиканской армия опустятся до уровня криминальных разборок. Тут никакой Орден не спасет мнения отделившихся систем о Республике.
Надо было как-то воспрепятствовать этому.
За стеной послышались шум и беготня. Лурус осторожно приоткрыл дверь. Бластерный выстрел бросившегося к нему гвардейца был легко отбит сейбером. Оружие — притянуто Силой.
— Не стрелять!
Из-за угла показались новые гвардейцы. И тут Лурус понял, что надо делать.
— Короля похитили! Они пошли в ангар! Скорее, остановите их!
Командир подозрительно взглянул на Луруса, и отдал какой-то приказ на своем языке. Отряд разделился. Одни бросились вверх по лестнице, другие направо по коридору. Лурус поспешил за первыми. По пути он насчитал еще пять мертвых тел.
Еще не успевшие окоченеть, но уже ставшие частью неживой природы.
Трупы. Оболочки. Уродливые, как сама война.
Часовым, похоже, аккуратно свернули шею или всадили нож под лопатку, как и адьютанту. Еще пару человек в конце коридора просто изрешетили. Конечно, когда у самих есть бронежилеты, наверно, здорово палить по синим мундирам королевских гвардейцев.
Дикость какая-то.
Лурус попытался посмотреть на ситуацию прагматично. И тем более не понимал он, зачем было оставлять после себя такой кровавый след. Почему нельзя было установить бластер на оглушение? Как же тяжело, подумал джедай, иметь дело с обычными людьми, огрубевшей душе которых не дано чувствовать живую Силу, а ведь только она помогает осознать ценность человеческой жизни.
Хуже нет, когда у человека с бластером появляется ощущение безнаказанности.
* * *Фрахтовик как раз успел сесть в ангаре и перестрелять охранников из двух маленьких неприметных пушек, установленных под брюхом корабля еще на «Мегере». Через минуту в ангаре показался отряд из пяти человек с пленником.
До фрахтовика оставалось какие-то тридцать метров.
Все получилось, решил Анакин. Теперь только подобрать бойцов в саду и можно делать ноги из этой дурацкой системы, а там пусть решают турболазеры.
Ничего, в саду ребята крепкие, продержатся.
А нам вообще всего десять метров пробежать осталось, и все.
И все…
В следующую секунду Скайуокера накрыла волна бластерных выстрелов. Инстинкт свалил его на пол быстрее, чем он ощутил жжение в левой руке, а выработанная реакция заставила вопреки боли перевернуться и ответить нападающим огнем. Двух гвардейцев он снял сразу. Третьего то ли ранил, то ли не ранил. За истребителем тот спрятаться успел. Неважно, граната его и там нашла.
— Из подсобки стреляли, — прохрипел Клайзен.
Взрыв второй гранаты покалечил или уничтожил тех, кто оставался в засаде. Скайуокер смог оглядеть отряд. Еще падая, он заметил, что остальные среагировали не так быстро.
Рядом с ним отчаянно пытался ползти Клайзен. Он тащил на себе Фирцини, используя его как живой щит, и гвардейцы, естественно, вовсе не собирались нести ответственность за расстрел своего собственного короля. Поэтому и целились в ноги. Ничего, бывают ранения куда страшнее. Переживет, и еще прыгать на этих ногах будет, подумал Анакин.
Взрыв второй гранаты покалечил или уничтожил тех, кто оставался в засаде. Скайуокер смог оглядеть отряд. Еще падая, он заметил, что остальные среагировали не так быстро.
Рядом с ним отчаянно пытался ползти Клайзен. Он тащил на себе Фирцини, используя его как живой щит, и гвардейцы, естественно, вовсе не собирались нести ответственность за расстрел своего собственного короля. Поэтому и целились в ноги. Ничего, бывают ранения куда страшнее. Переживет, и еще прыгать на этих ногах будет, подумал Анакин.
Должен пережить. Свои — вон они, рядом.
— Юрвин! Тибр! Сперль!
Тишина.
Фрахтовик тем временем спустил трап, и на помощь бросились три человека. Один подхватил под руки Клайзена, другой вскинул себе на плечи блаженно-оглушенного Фирцини. Третий метнулся к Скайуокеру.
— Жив? Мой брат, он жив?
Анакин перевернул тело упавшего ничком Брайбена на спину. Броня на левом боку оказалась изрешечена, пульса не было. Осторожно, как будто он еще надеялся на что-то, Скайуокер снял шлем. Видно, специально в голову целились, прозрачный щиток в дырах, и лицо изуродовано.
Нахрен такой большое щиток в шлемах вообще делать, подумал Анакин. Это пилоту истребителя такой шлем подойдет — ему в морду никто не целится.
А потом он увидел Тибра и Сперля.
Они лежали на расстоянии трех шагов друг от друга. Одинаково мертвые.
— Юрвин! Ты что, Юрвин! — закричал Брайбен-младший.
За истребителем дернулась какая-то тень, и Скайуокер с методичной злостью принялся прошивать лазером воздух вокруг корабля, пока не услышал вопль — красные лучи достигли цели.
Око за око, как говорили древние. Стон на стон, вопль на вопль, хотелось добавить. Неправда, не обменяешь ты вопль мертвого на вопль о мертвом.
Внезапно дверь в ангар раздвинулась.
— Ложись! — крикнул Анакин.
— Стойте! — заорал кто-то оттуда. — Вы не смеете его увозить! Остановитесь!
Брайбен-младший поднял голову на крик Луруса.
Скайуокер рывком поднялся, дернул Брайбена за плечи вниз. Не успел. Успел только увидеть, как лучи лазера пробили прозрачный щиток шлема, как на месте глаз появились несколько темных дырочек, а потом лучи исчезли…
В следующее мгновение Глан Брайбен опустился на пол ангара, составив компанию своему мертвому брату.
* * *— Поднимай трап!
— Есть, сэр.
Быстро пройдя в кабину, Скайуокер устроился в кресле первого пилота. Клинч обменялся взглядом с командиром.
— Брайбен ранен, сэр?
Анакин покачал головой.
— Убит?
— Оба Брайбена. Сперль и Тибр тоже. Садимся внизу, забираем наших и уходим.
Приняв республиканцев на борт, фрахтовик совершил вертикальный взлет и затем легко отклонился в направлении гор. В кабину зашел Гранци. Скайуокер слушал его, следя за приборами и не поворачиваясь.
— Системы коммуникации? — коротко спросил он.
— Да ты сам посмотри! Видно же! Нет больше никаких систем!
Внизу, над тем местом, где ранее красовался зеленый сад с прудом, поднимался серый дым. Гранци, с довольным видом наблюдая над плодами своих трудов, вдруг решил доложить командиру по всей форме.
— Генератор был уничтожен сразу, как только был получен сигнал из дворца. Контрольно-пропускной пункт ликвидирован двумя гранатами.
— Потери?
— Четверо раненых. Ну и так, по мелочам, — Гранци осторожно потер расцарапанную щеку, взглянул на ладонь, где осталась кровь и грязь. И тогда он как бы невзначай сообщил. — Кстати, Лурус успел улететь. Я видел его истребитель.
Скайуокер сначала не отреагировал. Затем мрачно произнес:
— Я рад.
Гранци ушел.
Анакин подумал, что отряду, организовавшему взрывы в саду, повезло: ни одного убитого. Они отвлекли внимание королевской гвардии, приняли основной удар, и, несмотря ни на что, были готовы его отбить.
Скайуокер передал управление Клинчу.
— Вы тоже ранены? — вдруг заметил тот.
— Ерунда, обожгло немного. Пойду доложу обстановку.
В салоне стоял шум, впрочем, почти мгновенно утихший при появлении Скайуокера. Лейтенант Гранци отчитывал рядового. Тот, в свою очередь, собирал разбросанные по скамье какие-то почерневшие ошметки. Увидев Анакина, рядовой встал и вытянулся по стойке «смирно».
— Лаш, соедини с Цандерсом.
На этот раз выражение голографического лица адмирала выдавало куда больше беспокойства.
— Сэр, — обратился Скайуокер, — разрешите доложить.
— Слушаю.
— Операция прошла успешно. База противника и коммуникации уничтожены. Фирцини захвачен и находится на борту «Кройца».
— Потери?
— Четверо убитых, шестеро раненых, — с максимальной бесстрастностью в голосе сообщил Скайуокер. О причине гибели четырех бойцов он решил пока не говорить.
— Первая эскадра уже выступает к Лоду-1. Я жду Фирцини на флагмане. Координаты вам сейчас передадут.
— Есть, сэр.
Голограмма исчезла. Пока Лаш принимал координаты и общался с навигационными компьютерами, Анакин снова перевел взгляд на рядового и Гранци.
— Что случилось, Райс?
— Мы когда в саду маскировались, — начал лейтенант, — надо было часового снять. Так этот дебил, Ваппер, неаккуратно его вырубил. А потом решил ухо отрезать. Тот, блин, очнулся, дергаться начал. Еле тревогу не поднял.
— Понятно, — ответил Скайуокер, подходя ближе и разглядывая коллекцию, насчитывавшую не менее десятка экземпляров. Несмотря на общее сморщенное состояние трофеев, среди них можно было узнать органы слуха эр’китов и маластарцев.
— А это с кого снял, Ваппер? — Анакин указал на коричневый огрызок с остатками густого ворса.
— Это вуки, сэр.
— Мы же вроде на Кашиике не были еще?
— Ну, это когда лан-дорнскую базу брали.
— Наземную?
— Так точно, сэр. Наемники там были всякие. Тот вообще бешеный был зверь… мой напарник, Конниган, с ним по дурости в рукопашную схватился, и без руки остался, вот так аж, — Ваппер хлопнул себя по предплечью, показывая, в каком месте его друг потерял конечность. — А я его из бластера уложил.
— Впечатляет. И ты это все с собой таскаешь?
— На счастье, сэр, — рядовой улыбнулся.
Скайуокер поднял брови.
— Я ему и говорю, — вставил Гранци, — пусть на Корусканте за ушами охотится.
— Это точно, — согласился Анакин. — Да и выбор там побольше.
* * *Поднявшись на борт флагмана, Скайуокер препроводил очнувшегося Фирцини к адмиралу, а сам спросил разрешения для себя и отряда отправиться обратно на «Мегеру». Дредноут пока держался достаточно далеко от оккупированной планеты, чтобы не выдать свое присутствие противнику. Шли последние приготовления к бою. Проверка готовности к орбитальной бомбардировке в том числе.
Объявив Гранци и всему отряду благодарность, Скайуокер распрощался с ними еще в ангаре и поспешил на мостик. Отряд шел отдыхать и зализывать раны. Их командир, ограничившись тем, что брызнул на левую руку какого-то противоожогового средства, шел работать.
Штрим выслушал короткий доклад Анакина. Обошелся без лишних вопросов. Суть операции стала полностью ясна ему только сейчас, но капитан «Мегеры» предпочитал не возникать относительно миссии, санкционированной лично адмиралом Цандерсом. В конце концов, и отвечать не ему. Куда большее значение для него представляло то, что Скайуокер посмел явиться на мостик в запыленной защитной форме, если не сказать прямо и честно — в грязной. И это вместо серого мундира, подобающего офицеру флота. Штрим хотел было весьма сурово высказаться по этому поводу, однако в это время к нему подошел второй старший помощник. И, увы, совсем некстати своим докладом напомнил о начале военных действий.
— Сэр, сканеры засекли отправление вражеской эскадры с Лоду-2.
— Надо же, они действительно разделились, — вслух заметил Штрим.
— Все идет по плану, сэр, — сказал Анакин. — Мы можем начать операцию.
— Ну и что у нас с эскадрильями, Скайуокер?
— Сейчас выясню, сэр.
Анакин отошел к самому мостику. Связался с ангаром. Получил развернутую картину на мониторе. Две эскадрильи истребителей — в полной боевой готовности. Эскадрилья бомбардировщиков… какого ситха на экране делает эта красная точка?
— Соукинс, соедини меня с ангаром, — приказал Скайуокер. Однако, разговор с дежурным техником никакого результата не дал. Один из пилотов жаловался на неисправности. Второй техник, Бленд, уверял, что с машиной все в порядке.
Неисправной машиной оказался тот самый несчастный бомбер.
* * *Напротив него стоял Бленд и пилот бомбардировщика Фогг. Скайуокер выслушал обоих. Глянул на приборы. Долго искать неисправность не пришлось. Неисправность стояла рядом и говорила человеческим языком, подумал Анакин. Бленд снова, как и несколько дней назад утверждал, что бомберы не приспособлены для маневров, а если летать осторожно, то двигатели выдержат.