– Пальцевый невроз у тебя от прежнего остался, – сердито сказал Ит. Отобрал у Скрипача ложку, сунул обратно в чашку с холодным чаем. – Леон, Морис, знаете… я совсем недавно вспоминал – как раз про это всё. Про самое начало. И вот сейчас думаю – может быть, мы подошли к концу, а? Мы каким-то неведомым образом снова вместе, и нам снова придется идти… почти также, как тогда. В неизвестность. Только теперь вместо Ключа от Формулы Дьявола – мы сами.
– Типун тебе на язык, – шикнул на него Ри. – Еще чего!.. Конец какой-то придумал! «Как тогда», – передразнил он. – Не «как тогда», Ит, а совсем иначе. И еще. Мы тогда – боролись. И сейчас бороться будем. А не придумывать всякие окончания и не плодить ассоциации.
– Вот, совсем другой разговор, – одобрил Кир. – Вот сразу бы так.
– Ит, правда, хватит нагнетать, – попросил Скрипач. – Ну сколько можно.
– И не думал даже! У меня, может, условный рефлекс. Если надо куда-то далеко, да еще и в их компании, – Ит кивнул в сторону Сэфес, – значит, хорошего не жди[4].
Ри захохотал. Скрипач, секунду помедлив, тоже.
– Ой, не могу… – стонал Ри. – Ой, мамочки… Ит, ты, блин… собака Павлова…
– Тебе слюной на штаны покапать? – галантно предложил Ит. – Или, может, Скрипача попросить гавкнуть пару раз?
– А сам чего… не? – Ри всё еще смеялся.
– Лень, – емко ответил Ит. – Ребята, правда. Ну кончайте ржать. И без того тошно.
Сидели они сейчас в кают-компании «Ветра», который Огден милостиво разрешил подготовить к предстоящей экспедиции. Сэфес, разумеется, напросились побыть с компанией, и отказать им Огден не посмел: сейчас, увы и ах, ему приходилось под Сэфес в некотором смысле прогибаться.
Скрипач с Киром в четыре руки быстро организовали какое-то подобие застолья, и первым делом все принялись за еду – своя, с «Ветра», была всё-таки лучше, чем та, что вырабатывалась на «Альтее». Вроде бы разницы не должно было быть никакой, тот же синтез, те же вкусы «под заказ», но… разница всё-таки ощущалась. Чай «Альтея» синтезировала (по словам любителей чая) совершенно безвкусный и с запахом веника; картошка получалась почему-то не похожей на картошку, а больше всего напоминала репу, и так далее…
– В принципе это нормально, – рассуждал Скрипач, держа на весу вилку с куском мяса. – Несколько миллионов форм всякой еды у неё есть, и их она делает правильно, очень похоже. Но если речь заходит о синтезе, то тут, получается, виноваты уже те, кто заказывает синтез. Я, например, попросил томатный сок…
– А получилась та желтая гадость, – подсказал Ит.
– Вот именно! Потому что я не к месту вспомнил, что бывают желтые помидоры. И что? То ли у меня в мозгу где-то не там закоротило в момент заказа, то ли у «Альтеи»…
– Или искин пошутил, – подсказал Ри.
– Его там нет сейчас, – отмахнулся Скрипач. – Так вот, неважно, у кого и что, а важно то, что получил я в итоге не томатный сок, а кисло-солёную гадость.
– Которую я выпил, – недовольно заметил Ит, тоже подцепляя с общей тарелки мясо. Ну, не мясо, конечно, а имитацию. – Спасибо тебе большое, дорогой. Плевался потом полчаса.
– Ой, да ладно, – Скрипач хмыкнул. – Леон, ешь давай! Ну чего ты сидишь, как не родной, над этим салатом?
– В режим завтра, – дернул плечом Сэфес. – Сам понимаешь.
– Вот поэтому ешь немедленно, это я тебе как врач приказываю, – Скрипач нахмурился. – И пейте оба побольше, неизвестно, сколько еще придется… пробыть в режиме.
Морис покорно отпил из своего стакана смесь, которую так настойчиво предлагал ему сейчас Скрипач. По вкусу она была как чай, только это был не совсем чай, конечно. Скрипач с Итом, под руководством Ильи и Рофаила, сделали для Сэфес «коктейль», который, по мнению врачей, будет еще довольно долго положительно влиять на тела даже в Сети.
– Заморенные вы, сил нет, – ворчал Скрипач. – Куда вам работать в таком виде?
– А то вы лучше, – вяло огрызался Морис. – Сколько без отпусков проработали?
– Да не так много, – Ри пожал плечами. – Чуть больше двух с половиной лет. И отпуска у нас кое-какие всё-таки были. В отличие от вас.
– Ничего с нами не будет, – отмахнулся Леон. – Во-первых, мы идем не в полном режиме, а в тренировочном. Во-вторых, мы за эти дни отъелись и отоспались на год вперед. В-третьих…
– Понятно, понятно, – замахал руками Скрипач. – Ты мне лучше скажи, вы нас из гибернейта, если что, достать-то сумеете? Или лучше сразу об этом с «Ветром» договориться?
Месяц пути всей команде, по словам Сэфес, придется провести в гибернейте, потому что тело даже частичный сетевой режим вынести не способно. Споры по этому поводу продолжались сутки, но эти споры разом прекратил Скрипач, предложив поднять архивы и посмотреть на его собственном примере, что будет с человеком, если его в живом виде сунуть в Сеть хотя бы на несколько секунд.
Архив Огден поднял. Досье Скрипача – тоже.
После этого Сэфес и Барды долго распространялись на тему, что такое сетевое поражение и долго ли можно протянуть после него. Огден сказал, что всё понял, и спросил, что они предлагают. Сэфес подумали и сказали, что если тела полностью «выключить», то дорогу они должны перенести совершенно нормально. Гибернейт? Почему бы и нет. Он безопасен, на вход нужно несколько часов, на выход – меньше суток. Можно даже капсулы поставить, для пущей сохранности. Да обычные, в которых боевиков ради экономии возят. Снять с любого саппорта и установить на «Ветер». Дурацкое дело не хитрое.
Разумеется, Огден решил подстраховаться – по его задумке первыми проснутся Милтон и ученые, да еще и агенты, которые идут с командой, будут задавать программы сна для капсул самостоятельно. Все же прочие будут в капсулах, в которых проснуться самому невозможно, только по команде извне. А коды…
– А коды я скажу тем, кому доверяю. Вы не будете знать, кому именно.
– Зачем? – удивился Ри.
– Для надежности. Исключительно для надежности.
Ри пожал плечами, давая понять, что не видит смысла в разговоре.
– …за коды не волнуйтесь, – Леон отхлебнул «чая», усмехнулся. – Что нам эти коды. Ит, чего ты опять задумался?
– Я про это считку забыть не могу, – признался Ит. Скрипач неодобрительно посмотрел на него. – Знаешь, он…
– Он – что? – не понял Ри.
– Он ведь хотел остановиться. Он испугался, очень, еще доля секунды, и он бы остановился. Но он… он продолжал бежать. В какой-то момент то, что он делал, стало больше, чем он сам. Одна часть сознания оцепенела от ужаса, другая – гнала тело под колёса. Я не знаю, – Ит зажмурился, потряс головой. – Не понимаю, как он это выдержал.
– Слушай, прекращай, – приказал Кир. – Хватит издеваться над собой.
– Ладно, прекратил, – кивнул Ит. – Только одного я не понял. Кто из двух женщин был Летописцем? Рыжий, ты понял или нет?
– В этих считках? – Скрипач задумался, подпер щеку кулаком. – А вот хрен знает. Одна молодая, да? Её звали Лена. Вторая постарше, Валентина. Кто из них… черт знает. По ощущению – ни та и ни другая.
– Вы сейчас вообще о чем? – поинтересовался Морис.
– Мы тебе потом расскажем, – пообещал Ит. – Вот закончится эта свистопляска, мы сядем и всё тебе покажем и расскажем. А сейчас пошли спать, завтра еще к гиберу готовиться.
* * *На «Ветре» было оживленно и тесно – не протолкнуться. Народу в него сейчас набилось тьма: техники, устанавливающие длинные полупрозрачные гибернетические капсулы, совмещенные с неким подобием реанимационных комбайнов; врачи, которым предстояло «уложить поспать» всю компанию, ученые, руководство, пяток Бардов, спешно проверяющих последние данные и дающие заключение по вычислениям, четверо Встречающих, которые в главной рубке спешно вводили в тренировочный режим Леона и Мориса, и еще какие-то люди, про которых никто ничего толком не понял.
– Дурдом на выезде, – констатировал Скрипач. Он сидел сейчас на своей капсуле, болтая ногой, и с умным видом созерцал творящийся вокруг хаос. – Я не понимаю, чем они все занимаются?
– Похоже, они сами не понимают, – пожал плечами Ри. Он с удобством расположился в кресле рядом со своей капсулой, оба Мотылька сидели сейчас у него на коленях. – Мелкие, ну что? Поспите месяц у меня под боком?
– Куда мы денемся, – хмыкнул Тринадцатый. – Только не толкайся сильно.
– Боюсь, в гибере он толкаться вообще не сможет, – хмыкнул Ит. – Слушай, гений, как ты думаешь, что там будет?
– В этой самой Утопии? – Ри задумался. – Не знаю. Может быть, вообще пустой мир, в котором… ничего нет, кроме портала. Может быть, осколок Сонма в каком-то виде.
– Почему пустой? – тут же спросил Скрипач.
– Неизвестно, в каком он периоде, – повернулся к нему Ри. – Возможно, что и пустой. Возможно, развитый. В любом случае мы берем с собой шестерку агентов, и вот пусть они разведают, что там и как.
Ит вздохнул. Неодобрительно покачал головой.
– Быстро ты забыл, кем мы были, – проворчал он. – Тот же самый… расходный материал.
– Не сердись, – попросил Ри. – Ты же знаешь, я не со зла. Констатирую факты.
– Я тоже, – упрямо ответил Ит. – Может быть, они и заблуждаются. Но они – живые люди, и в любом случае…
– Гений, ты действительно не того, – попросил Скрипач. – Не заговаривайся. Перебор.
– Да ладно вам, – Кир зевнул. – Что-то я не выспался. Скорее уж в гибер, что ли. Хоть подрыхну там в своё удовольствие.
– Вот это верно, – согласился Скрипач. – Самое милое дело. Лежишь, не трогает тебя никто. Спишь себе и спишь спокойненько. Благодать.
– Хорошо, что там сны не снятся, – добавил Ит. – Ничего там нет. Вообще.
В гибернейте они, еще работая в Официальной агентами, несколько раз бывали. Чаще всего он использовался во время доставки команды туда, где не было ни Транспортников, ни собственных систем перемещения на большие расстояния. Разрабатывается, допустим, какой-нибудь низкоразвитый мир Белой зоны, и как туда прикажете добираться? Да только так, никак иначе.
Фэб, надо сказать, гибернейт не одобрял. Считал, что это не то чтобы вредно, но и не полезно. Если они возвращались откуда-то, куда ходили именно в гибере, он всегда выбивал им отпуск на месяц и, по выражению Скрипача, носился с ними как с писаной торбой. Опасался каких-то сбоев, ругал, если они теряли в весе, переживал, что «любая инфекция запросто садится», заставлял к месту и не к месту ставить биологичку, даже если они отправлялись в учебный центр или по делам… в общем, берег и заботился, причем гораздо больше, чем в обычное время. Сами они по этому поводу недоумевали, потому что чувствовали себя отлично, и втихую подшучивали над «свихнувшимся в очередной раз Фэбом». Ну гибер и гибер, и чего?.. Боевики вон ходят чуть ли не постоянно, и никогда ни с кем ничего не было.
Минут через десять к ним в каюту вошел быстрым шагом встрепанный Милтон и приказал «укладываться». Сейчас подойдут врачи, и их будут «выключать». Боевиков уже «уложили», теперь их очередь, потом будут «укладывать» ученых, и самыми последними – агентов.
– Побыстрее, побыстрее, – недовольно говорил он. – Сэфес уже в режиме и недовольны, что мы тянем.
– Хорошо, – кивнул Ри. – Мы, собственно, давно готовы.
– Тогда по капсулам, и ждите.
…В принципе капсулы были не так уж и нужны, но они в данном случае являлись дополнительным гарантом безопасности. Ит лег последним – на всякий случай посмотрел у всех рабочие блоки. Вроде бы порядок…
«Выключать» их пришел Илья – чему все очень обрадовались.
– Илюх, давай только не насовсем, ага? – попросил Скрипач. – Чтобы потом того, проснуться.
– Типун тебе на язык, – проворчал Илья, быстро набирая что-то на маленьком визуале, висящим под его левой рукой. – Маску набрось. Рыжий, не дури, говорю, маску надел живо.
– Да надел уже, – рыжий приложил к лицу концентратор. – Оуууу… ммм… как-то быстро…
– Всё, спокойной ночи, – хмыкнул Илья. Крышка капсулы поползла вверх. – Следующий кто?
– Давай меня, – предложил Ри. – Мелкие, маски на морды, живо.
– Йес, сэр, – Тринадцатый был явно в настроении поерничать. – Сделано, сэр…
– Илюш, там ограничители были, я забыл положить, – попросил Ри. – Вон, на столе. Ага… а то и впрямь отдавлю этим поганцам руки-ноги.
– Не бойся, сам закреплю. – Илья торопился. – Так, поехали. Кир, маску. Время, народ! Мне еще шестерых класть, поживее. Ри, спокойной ночи. Кир?
– Ммм?..
– Ага, ты уже. Молодец. Моя школа. – Еще одна крышка поехала вверх. – Ит, ты еще тут?
– Пока да. – Ит сидел в своей капсуле с маской в руке. – Илюш, слушай…
– Чего? – Илья рассердился.
– Если с нами что-то случится, попробуй найти хотя бы Берту, – попросил Ит. – Неспокойно мне что-то.
– А кому спокойно, – проворчал Илья. – Будем верить, что обойдется. Ложись. И… удачи.
* * *Корабль Леона и Мориса вышел за пределы системы и через несколько мгновений растворился в пространстве – тоже вошел в тренировочный режим, вслед за своими симбионтами. По сути дела, они и были симбионтами: оба Сэфес и корабль в данный момент представляли собой единое псевдоживое существо, которое видело и ощущало окружающий мир совсем не так, как обычные разумные.
Как только корабль вошел в Сеть, окружающее пространство тут же утратило привычный разумным облик и стало стремительно приобретать те черты, которые способен видеть только Контроль. Даже Эрсай видят мир иначе, по принципу ткани, иглы и нити, а вот Сэфес и Барды видят всю Вселенную как живой организм, пронизанный связями, соединениями, смычками…
Когда пространство расцвело привычными яркими красками и словно бы радостно вздохнуло, приветствуя триаду Леон-Морис-Корабль, они первым делом выловили участок вибрации, который их устраивал, и двинулись в некий сектор, слабо светящийся фиолетовым и расположенный где-то в тысяче световых лет от системы, в которой находилась Земля-n.
Конечно, всё было обманом.
Конечно, этот обман откроется.
Но не сейчас, отнюдь не сейчас.
Когда они считали ситуацию, они поставили примерный срок – тайное станет явным где-то месяца через два, не раньше. Очень хороший временной запас, позволяющий сделать ряд маневров, способных… нет, не повлиять на ситуацию, разумеется. На это они не рассчитывали. Хотя бы – спасти тех, кого еще можно было спасти.
То, что корабль не может взять на борт сапорт Официальной службы, было, разумеется, блефом. Может. И не один, а несколько сотен. И секторальную станцию тоже может. А десяток кораблей Сэфес запросто сумеют унести туда, куда потребуется, половину многотысячного флота Санкт-Рены. Да и на секторальной, а тем более на кластерной станции Бардов тоже можно было бы увезти куда-то нужное количество разумных.
Другой вопрос – подобного никто никогда не делал, потому что до этого момента Официальной службе не приходило в голову использовать Контроль как транспортное средство.
Прецедентов не было.
И Леон с Морисом сумели этим воспользоваться.
Они лгали, пожалуй, первый раз в жизни и сумели выстроить свою ложь так, что в неё пришлось поверить тем, от кого требовалась вера. Мало того, они сумели убедить всех других Контролирующих, находившихся рядом, что ложь не просто необходима, нет, жизненно важна. Что происходящее – сильнее страха.
И в глазах других Контролирующих, и в своих собственных глазах они сейчас были идущими на смерть, идущими добровольно, но причина для этой смерти была настолько серьезной, что никакие колебания или сомнения становились в её свете недопустимыми.
Один вопрос оставался открытым.
Когда?
План был на самом деле прост. Увезти команду максимально далеко от опасного места, как-то разобраться с сопровождением и отпустить. А самим… видимо, вернуться. Для того чтобы запутать следы, сбить, заморочить. Потом – уже всё равно.
Убьют.
Ну и ладно.
Сейчас Леон и Морис спорили о том, что делать дальше.
* * *Корабль мягко переходил из формы в форму, двигаясь по рассчитанным опорным точкам: пока что они решили соблюдать запланированный маршрут, сейчас их еще могли бы отследить другие Контролирующие. Леон и Морис в процесс общения корабля с Сетью не вмешивались, они «говорили» друг с другом, причем слова использовали совсем немного – в Сети Сэфес общаются либо эмоциональными рядами, либо посредством ментальных образов-слепков.
«Можно сделать это скоро», – предложил Морис.
Образ – надвигающаяся лавина зеленого огня, вспыхивающее небо, пространство тонет во мгле.
«Не нужно, мы не спросили».
Растерянное лицо Ри, следом – вращающаяся в пространстве схема их движения.
«Можно разбудить и спросить» – косой солнечный луч на деревянном полу, утренний ветер.
«Не нужно, они откажутся» – ряд косых красных черточек, взмах руки.
«Почему?» – пространство между Леоном и Морисом вспыхивает синим огнем, изогнутые языки пламени пляшут, пляшут и медленно гаснут.
«Они тоже тянут время» – ночное небо, медленно плывущая над лесом огромная оранжевая луна.
«Боятся?» – серая муть, судорожно шарящие в ней руки.
«Да. Пусть пока всё идет, как шло раньше» – снова схема движения, но теперь рядом с ней появляется строка времени, ярко-желтые цифры в рубиново-красных сполохах. «Убедим их позже». Леон показал своё лицо, выражение мольбы, скорби.
«Поверят?» – снова синий огонь.
«Да. Они и так верят, но не сейчас. Рано. Надо убедить остальных, что мы не лжем. Это отсрочит время» – вторая схема движения, для следующего этапа, цифры стремительно меняются, потом – образ «Ветра», уходящего в пространство.
«Им надо бежать».
«Боятся».
«Надо».
«Убьют. Не их. Как убили Владу и Соню».
«Они не догадались, что мы знаем».
Образ скорби, чудовищной, невообразимой; черная вода, черное небо, «лунная дорожка», налетевший ветер.
«Они не знают, что мы знаем о том, что всё потеряли».
«Да, они не знают».
«Не знают…»