«Да, они не знают».
«Не знают…»
Огден был действительно не в курсе, что экипаж узнал о том, что обе Встречающие погибли.
Если бы он об этом знал, он бы никогда в жизни даже близко не подпустил Леона и Мориса к команде Ри. Никогда и ни за что на свете. А он подпустил, потому что понимал – со «своими» Ри, Скрипач и Ит будут работать гораздо охотнее, чем со всеми прочими. Ему не впервой было использовать для своих целей чьи-то добрые отношения или дружбу. Могут, кстати, что-то полезное выболтать в процессе общения.
И ведь выбалтывали.
Но строго дозированно и ровно столько, чтобы интерес Огдена к их разговорам не угас.
Обман, обман, обман, обман…
«Мы дойдем до нужной точки?» – тонкие светящиеся нити, в центре – сияющий мертвенно-белым цветом огненный шар.
«Да… И быстрее, чем говорили этим… сократим срок» – цифровой ряд, цифры стремительно уменьшаются.
«Докажем им, что мы благонадежны».
«Пусть они нам верят».
«Пусть верят».
«Они не поверят полностью».
«Нам не нужно полностью. Нам нужно – на время».
«Да, нам нужно на время…»
* * *В нужный участок корабль вышел через две с половиной недели. Сэфес сейчас не торопились и, как выяснилось, поступили совершенно правильно: проблемы начались гораздо раньше, чем можно было предположить.
Нужный участок они нашли на удивление быстро – он оказался расположен в Белой зоне, точнее, в подсегменте внутри Белой зоны, однако проход к нему оказался наглухо перекрыт.
…Контроль существует везде. В том или ином виде, во всей Вселенной есть свои Контролирующие, которые работают по одному и тому же принципу. И сейчас Морис с Леоном видели следы чужой работы, очень давней и очень тщательно сделанной.
Речи не могло идти о том, чтобы попасть в этот участок самостоятельно.
«Хорошо, что мы их не разбудили» – сейчас Леон говорил словами, но гораздо быстрее, чем он произнес бы эту фразу, будучи человеком.
«Ищем» – согласился Морис.
Долго искать не пришлось.
Отошли от заблокированного участка, переместившись в чей-то маджентовский фрагмент Сети, открылись – пусть те, кто держит этот кластер, увидят, что они здесь. Ответ пришел незамедлительно: местный экипаж спрашивал, для чего они тут и не нужна ли помощь.
Морис ответил, что помощь нужна, а тут они с исследовательскими целями и вмешиваться в Сеть не собираются.
Кажется, экипаж, с которым они сейчас общались, приободрился. Леон и Морис видели: во-первых, экипаж молод, во-вторых, принадлежит к расе из другого сектора Круга и с людьми не общался вообще никогда.
«Атланты» – Морис удивился.
«Или Энгеры, – согласился Леон. – Мы с тобой видели в жизни таких только один раз».
«Это второй» – две вертикальные светящиеся черты, удивление.
«Никогда не уходили так далеко».
«Очень далеко».
Молодой экипаж, видимо, решил привлечь кого-то из старших – то ли своих учителей, то ли экипаж, который контролировал смежную зону. Целых полминуты пространство молчало, потом снова оделось цветом и звуком. На связь вышел старший экипаж.
«Цель?» – вопрос сейчас выглядел, как расходящиеся концентрические круги на воде.
Леон кинул образ Белой зоны старшему экипажу, и тут же в ответ поступил ряд запрещающих символов: экипаж категорически отказывался открывать проход к нужной точке.
«Причина?» – Морис снова кинул образ нужной точки.
«Капсуляция, инфернальное воздействие, опасность, всё равно выходят, но если не заходить, не трогают, опасно, опасно, деструкция, точка силы, расходящиеся потоки».
Ни Леон, ни Морис в тот момент не поняли, о чем именно говорил экипаж Энгеров (всё-таки это были Энгеры, не Атланты, как сейчас оказалось), и стали просить объяснить всё подробнее.
«Зачем?»
«Экспедиция, поиск. Ответ».
«Зачем?»
«Вы можете выйти из сетевого режима и побеседовать с нами?»
«Ждите».
* * *Выходить из одного режима и входить в другой без поддержки было тяжело, и Леон с Морисом порадовались, что врачи хоть как-то, но сумели подготовить их обоих к подобным встряскам. «Собрали» тела они в кабине «Ветра», потом вышли в пространство корабля, воссоздали катер и покинули корабль: чужой экипаж назначил точку для встречи вне обоих кораблей.
Второй катер, угольно-черный, огромный, уже ждал их в указанном месте. Видимо, Энгеры работали по какому-то другому методу, позволяющему «собирать» тело на большей скорости.
Разумеется, друг к другу на катера Сэфес не переходили – слишком разные были расы, слишком разные условия.
А вот проблемы оказались на удивление похожими…
– …сделали себе арутанегал… само… убили, мы не знать, теперь знать. Служение выше, остаться. Учить. Учить, чтобы они потом тоже само-убили. Каждый день смех. Потому что каждый день – дорога короче.
Энгеры человекоподобными не были. В большей степени они напоминали, пожалуй, медуз или каких-то глубоководных существ: полупрозрачные тела, множество псевдоподий, то появляющихся, то исчезающих, размеры – около десяти метров в диаметре. Атмосфера в катере, как поняли Сэфес, была хлористой, какое-то сложное соединение, и регенератор катера работал в куда более быстром режиме, чем у них самих…
По сравнению с катером Леона и Мориса катер Энгеров поражал величиной: больше двухсот метров в длину, почти тридцать в высоту. Но для этой расы, конечно, в самый раз.
Местная Официальная служба, как выяснилось, была тоже причастна к тому, что происходило. «Это» длилось, по меркам Энгеров, «недолго». Летоисчисление у них было иное, но система счисления – такая же, двенадцатеричная, поэтому оба экипажа быстро соотнесли датировки и выстроили две идентичные конструкции.
Да, да, да, всё верно. Всё так и есть. Нас тоже стали менять, быстро-быстро. Наши ищут точку приложения. Вы ищете у нас, наши ищут у вас. А может быть, и не у вас, но не в нашем секторе Круга.
Они хотят что-то изменить.
Все они хотят что-то изменить.
Морис кинул Энгерам образ Русского Сонма и понятийный ряд, объясняющий, что это за явление.
Ответ пришел сразу, причем словами – да, да, да, это, именно это они хотят менять, это явление в одном секторе Круга влияет на всю Сферу, Официальная хочет остановить изменения, хочет стабилизировать Сферу.
– А вы что про это думаете? – осторожно спросил Леон.
– Ошибка, – тут же ответил Энгер. – Плохая ошибка, это нельзя трогать.
…Когда местный Контроль сказал, что «нельзя трогать», начали трогать местный Контроль. Точно по такому же сценарию.
Барды в этой зоне пострадали куда сильнее, чем в зоне, к которой принадлежали Леон и Морис.
«Синие» очень уязвимы, с печалью сообщил один из Энгеров. Они очень «тонкие» (Леон и Морис недоуменно переглянулись, но слово звучало именно как «тонкие», иначе не трактовалось), они не могут терпеть несвободу, они убивали себя.
Как?..
Они просили Сеть убивать себя, они выходили там, где пространство убивало их, они бросали станции, они…
Почему?
Не могли так жить. Когда стали убивать их вторые половинки и их «атэла» (связующих, перевел Морис), они не жили больше. «Синих» почти не осталось. «Красные», местная Маджента, оказались более гибкими, и потому – более живучими. Они страдали от того, что происходило, но Сеть держала их слишком крепко, и они не уходили.
Слишком сильно любили Сеть…
– Нам нужно в ту зону, – снова стал просить Морис. – Очень нужно.
– Что у вас на борту? – разумеется, Энгеры отлично видели, что в их корабле присутствует посторонний объект.
– То, что нужно совместить с той зоной, чтобы понять ряд процессов.
– Резонанс?
– Да.
– Они хотят там действовать?
– Нет. Только снять показания и уйти. Чем опасна эта зона?
– Ощущай…
* * *Пространство внизу полыхало и плавилось, там текли золотые и серебряные облачные реки; когда картина приблизилась, стало видно, что под золотистым небом стоят величественные высокие горы над синими морями, то тут, то там виднелись зеленые бархатистые леса, позже появился первый город, который при ближайшем рассмотрении был вовсе и не городом, а просто скопищем каких-то непонятных сооружений, потом снова потянулось пустое, незаселенное пространство. Дальше – снова синее-синее море, над которым аркой вставало что-то совсем непонятное. То тут, то там возникали сполохи слепящего света, чуть позже – появился какой-то летающий объект, назвать который кораблем не смог бы никто…
Ощущение было непередаваемо.
Леон и Морис чувствовали сейчас энергопотоки чудовищной силы, и – этого они не ждали – энергопотоки анализировались точно так же, как в уже знакомых им порталах! Только тут они были в миллионы раз мощнее.
Мало того, они были еще и видимыми.
Морис вскрикнул, указывая на что-то, Леон вцепился ему в рукав, чуть не сломав себе пальцы.
Над землей, по золотистому небу, шел многокилометровый спиральный вихрь, пронизанный молниями, в каком-то месте вихрь, который был вовсе и не вихрем, вдруг замер, а затем плавно пошел вниз, и навстречу ему поднялся другой, с иным направлением.
Две спирали…
Порталы Сода…
По небу плыла странная конструкция из трёх то появляющихся, то исчезающих линий, они двигались с неимоверной скоростью, пересекаясь, проходя друг через друга.
Апрей, именно так выглядел портал Апрея…
Ощущение давило, с каждой секундой оно всё усиливалось.
Еще одна структура, которая, кажется, шла совершенно беспрепятственно через тело планеты – какая-то помесь статичного сиура и нестатичной осцилляции, видеть эту структуру было почти нереально, она скорее чувствовалась, глаза тут помощниками не были.
И – всё это, вообще весь мир, ощущался сейчас живым. Даже не так – перенасыщенным жизнью.
Словно… словно жизни, там, внизу, было слишком много.
* * *– Какая это раса? – спросил Леон. – Энгер?
– Энгеры там были двадцать миллионов лет назад, – на самом деле цифра звучала, конечно, иначе. – Там нет Энгер. Их давно уничтожили Палачи. Пришла другая раса.
– Какая? – спросил Морис, предчувствуя недоброе.
– Ваша. Сейчас там такие, как вы. Или почти такие. «Нет, всё-таки не наша, – подумал Морис, глядя на картинку. – Это Атланты. Или что-то, что выглядит как Атланты».
– Что они делают? – Морис нахмурился.
– Уходят и приходят. Энгеры им не интересны. Когда были Энгеры, им были интересны Энгеры. Это место поддерживает расу, которая в нём появляется.
Чужой экипаж кинул картинку – участок Белой зоны.
Пустой…
В этом участке не было ни одной живой планеты.
– Это сделали они? – Леон нахмурился.
– Это было давно. Это сделали Энгеры, которые тогда жили там. До того, как в мир пришли Палачи. Сейчас…
– За какой срок?
– Пятьдесят – сто тысяч лет.
Леон и Морис переглянулись.
– И как они это сделали? – Морис подался вперед. – Что они делали?
– Приходили и уходили. После этого – жизнь уходила. К ним.
– Как?!
– Мы не знаем, – чужой экипаж смолк.
– Спасибо, – кивнул Леон. – Но нам всё равно нужно туда.
– Вы не сможете оттуда вернуться.
– А вы сможете помочь нам вернуться? – вдруг спросил Морис. – Если мы будем звать на помощь, вы сумеете войти в зону и забрать нас оттуда?
Энгеры молчали. Скорее всего, сейчас от них в Сеть шел запрос – другим экипажам. Молчание всё длилось и длилось…
– Что это за чертова дыра? – растерянно спросил Леон. – Мори, что мы такое с тобой рассчитали?
– Не знаю, – Морис потряс головой. – Но ребят, пожалуй, мы тут высаживать не будем.
– Уж точно не будем, – кивнул Леон. – Ну и местечко!..
– Если это Атланты, то как высаживаться? – резонно поинтересовался Морис. – Гравитация, прости, в восемь раз выше, чем в нашем Круге. Ну да, если на катере, то возможно, конечно, но им же нужно будет как-то выходить… наверное…
– Снимут характеристики из катера, – твердо ответил Леон. – Какие там выходы, я тебя умоляю. Не смешно.
– Тут вообще всё не смешно.
…Ответ пришел только через полчаса – Леон и Морис начали к этому моменту нервничать всё сильнее и сильнее.
Мы разрешаем вам проход в нужную зону.
Но с четкими условиями.
Время регламентировано. Никаких повторных заходов. Никаких попыток что-то вывезти из зоны – после выхода, если он вообще будет, вас досмотрит местное отделение Официальной. И, конечно же, никаких попыток повлиять на то, что там происходит. Да, что бы там ни происходило, как вы понимаете. Выйти, если это потребуется, мы поможем. По крайней мере, попытаемся. Если ничего не получится, не обессудьте. Есть ситуации, в которых бессилен даже Контроль, и эта – одна из них.
Разумеется, Леон и Морис тут же согласились.
Ничего другого им просто не оставалось.
* * *В нужную зону их корабль зашел через сутки, в сопровождении трёх таких же кораблей-плазмоидов, принадлежавших местным Сэфес. Четко обозначили зону входа и срок, который команде предстояло пробыть в зоне – сначала речь шла о трёх земных сутках, но Леон и Морис сумели настоять на большем сроке. В результате в распоряжении команды оказалось десять дней. Максимум, на что согласились Сэфес Энгеров. По меркам Контроля – заскочить, что называется, на минутку.
И успеть за эту «минутку» столько, сколько получится.
В принципе подошло время будить команду, но Леон и Морис не хотели спешить. Они поставили корабль у границы закрытой зоны и для начала стали осматриваться: пока команда в гибере, они могут уйти, если что, в любой момент, а если разбудить, то уйти через Сеть не получится, люди могут погибнуть.
Оба Сэфес сейчас находились в тренировочном режиме: в нем можно взаимодействовать с Сетью и с грехом пополам – с реальностью. С реальностью, правда, были нелады: приходилось подстраиваться под слишком медленных (на взгляд Сэфес) разумных, окорачивать себя, не позволяя, например, проходить сквозь материальные объекты на глазах у всех, общаться вербально, и так далее. В общем, можно использовать тело, можно «присутствовать», в отличие от полностью сетевого режима, когда тело становится бесполезной ношей и уводится в какую-то точку корабля, а сознание, пусть с этим телом и связанное, освобождается целиком и полностью.
Нужный мир, находившийся в некотором отдалении (для Сети, разумеется), пока что себя ничем не проявлял. Нет, активность там была, и еще какая, но до корабля Сэфес, висящего на границе зоны, этому миру, казалось, не было никакого дела.
Возможно, их давным-давно обнаружили.
Но… они не имели никакого значения.
Прождав несколько часов и убедившись, что корабль никого не интересует, Леон и Морис передвинулись ближе, на расстояние часового прохода на катере в режиме частичного слияния. Разумеется, Ри может запросто работать в полном слиянии, и Ит может, и рыжий, но следовало заранее подумать о том, что их троих к управлению катером могут и не допустить. Если разрешить «рулить» Милтону, например, или Джани, то слияние будет априори частичным, да и то с дозволения Сэфес. И Милтон, и Джани имели неплохую толерантность к Сети, но куда им было до Ри, Ита и Скрипача…
Планета упорно игнорировала корабль.
– Будим? – спросил Леон.
– Пора, – согласился Морис. – Иначе это всё лишено смысла.
– Тогда будим в том порядке, в котором идут коды, – предостерег Леон. – Мы покорные, ты помнишь? Мы на всё согласны.
– Угу, – Морис ухмыльнулся.
Сейчас они сидели в рубке «Ветра» и забавлялись тем, что выстраивали разные векторы прохода по системе. Кораблю, по всей видимости, общаться с ними нравилось – любая псевдоразумная техника любит Контроль, да что там псевдоразумная, даже самая обычная и та в руках Контролирующих мигом становится шелковой и начинает вести себя образцово. Машины с двигателями внутреннего сгорания заводятся с полоборота, неработающие замки легко открываются и закрываются, а телевизоры начинают ловить программы, которые отродясь не ловили.
– Сделай на всякий случай три катера, – попросил Леон.
– Зачем? – не понял Морис.
– Пусть будет один резервный для нас самих, – Леон задумался. – Смею предположить, что на первом катере пойдет разведка.
Морис кивнул.
– Есть вероятность, что этот катер мы потеряем. На втором пойдет команда. А третий будет для нас самих. Если ребятам потребуется наша помощь, мы пойдем за ними.
– Согласен. – Морис потянулся. – Опять я от тела отвыкать начал, – пожаловался он. – Его же еще и поить придется эти десять дней. И кормить. Фу…
– И отвертеться не удастся, потому что у нас теперь стало на трёх врачей больше, – добавил Леон. – И они нас в покое не оставят. Если с рыжим или Итом я бы еще мог поспорить про то, что не хочу есть, то с Киром – не рискну. Как зыркнет… сразу охота пропадает.
– Это вообще жуткая помесь врача и боевика, – Морис поежился. – Ладно. Как-нибудь справимся.
* * *– Ну, мамочка, ну еще пять минуточек… – Скрипач зевнул, повернулся на бок и положил под щеку ладонь. – Можно я ко второму уроку пойду?
– Ща я тебе устрою мамочку, – пообещал Кир. – Вставай давай!
Щекотки Скрипач боялся, и следующую минуту они молча мутузили друг друга. Победу одержал Кир, сумевший перехватить рыжего за обе руки.
– А щекотать чем будешь? – ехидно поинтересовался Скрипач.
– Ничем. А вот пинка – это всегда… пожалуйста!.. Куда кусаться, сейчас по-настоящему получишь!..
– Оооооуууу, – Ри, отчаянно зевая, выбрался из капсулы. Потянулся, разминаясь, огляделся. – Мелкие, подъем. Кажется, мы приехали.
– Мммм? – Тринадцатый сел, огляделся. – Гений, а где моя рубашка? Я ж вроде в рубашке ложился.
– Илья снял. Вон, в головах валяется…
– Утро добрым не бывает, – констатировал Ит, тоже садясь. – «Ветер», от башки что-нибудь сделай…
– И мне, – тут же добавил Ри. – А этим хоть бы хны, ты погляди. Они еще и дерутся!.. Эй! Кир, ты хоть смотри, куда тебя несет!..
Кир, наконец, отпустил Скрипача (получив за это, видимо в награду, увесистый пинок) и отправился обратно, к своей капсуле, одеваться.