Она кинулась к стене. Там, за отстрявшими обоями, вывалился один кирпич и в образовавшийся тайник Соня спрятала...
-Да! - книга была на месте и золотая буква
R
на переплете совсем не потускнела. Намучившаяся за сегодняшний день лестница вновь сотряслась от чьих-то шагов. Соня едва успела сунуть фолиант в свой школьный рюкзак, как в комнату вбежал тот, у кого на плече был нарисован точь-в-точь такой же знак, как на книге.
-Соня, надо спешить, если не хочешь остаться,- выпалил Жук.- Рис сказал, что будет ждать ровно минуту.
Он замер на пороге, подозрительно глядя на девочку. Его глаза остановились на рюкзаке...
-Пойдем скорее, - поспешно выпалила Соня.- Я не желаю здесь оставаться!
Во дворе заревел клаксон и, не дожидаясь, пока Жук просверлит взглядом ее рюкзак, девочка обогнула его и бросилась вниз по лестнице...
-Скорее,- одновременно закричали ей Анжела и Листок, маячившие около машины. Соня открыла дверцу и втиснулась в салон на заднее сиденье, где уже сидели Мириан и Алекс.
-Ну вот, и эта сюда! Да еще с рюкзаком,- проворчала миссис Тимпова, смерив Соню недовольным взглядом. Девочка собралась ответить, но тут к машине подбежал Жук и, отворив дверцу, тоже втиснулся на заднее сиденье. Вот когда стало по-настоящему тесно! У Сони даже перехватило дыхание.
-В тесноте, да не у упырьи на зубке!- весело проговорил Жук, елозя, чтобы устроиться поудобнее.
-О, господи!- воскликнула Мириан и страдальчески закрыла глаза.
-Ну, все поместились?- спросил Рис, повернувшись.
-Все,- сдавленно шепнул Алекс, и машина, едва не касаясь брюхом земли, поползла к Ихтиандру.
ДИРЕКТОР ИХТИАНДРСКОЙ СРЕДНЕЙ
Ночь кончалась, первые лучи солнца запрыгивали в машину на поворотах, тревожа глаза, и Соня с изумлением поняла, что впервые в жизни она вовсе не ложилась спать, - она не спала всю ночь. Девочка даже ощутила некоторую гордость. Алекс дремал, склонив голову на плечо своей матери, сурово взирающей перед собой. Жук и тот клевал носом. Только Анжела, сидящая впереди, тихо переговаривалась с Листоком, рассеянно крутящим баранку:
- Рис, скажите, что вы думаете обо всем этом?
-О чём? Ах, да! Миссис Маршал, не советую вам заморачиваться - обычная попытка ограбления, в наших краях такое происходит так часто, что если бы я сказал вам, вы потеряли бы сон.
-Что-то не очень эта зеленоволосая была похожа на грабителя,- заметила Анжела.
-Ну что ж, бывает и такое - сбежала из психушки пациентка... Шла-шла по лесу, уморилась, проголодалась - что делать? И вдруг - домик в лесу. И, заметьте, абсолютно пустой. Ну отчего ж не зайти? Я бы сам зашел. Кстати, всего в десятке миль отсюда как раз и находится Учреждение святого Шизикса, - полицейский рассмеялся.
Анжела, глядя на него, тоже улыбнулась, но сказала, понизив голос до шепота:
-А потусторонние силы?
-Э,- отмахнулся Рис.- Вы всерьез верите в эти дурацкие байки?
Соня заметила, что уверенный голос молодого полицейского вновь ободряюще подействовал на Анжелу, и она согласилась с ним. Девочку так и подмывало рассказать всё этим неверующим Фомам, но она сдержалась. Почему? Она и сама этого не знала.
-Вот эти россказни про оборотней,- не унимался Листок.- Вы, наверное, слышали? Якобы видели в наших лесах оборотня, он пожирает заблудившийся скот и воет на луну. Ха-ха-ха! И люди верят... Сначала посмотрели бы - кто, собственно, повстречался с сим исчадием природы...
-Исчадием ада,- глухо поправила Соня.
-Ну да, исчадием ада,- кивнул Рис, посмотрев на девочку в зеркало.- А
повстречал оборотня - кто бы вы думали?- мистер Пржанц, у которого от самопального вина булькает не только в желудке, но и в голове.
-Вы очень категоричны,- с некоторым восхищением сказала Анжела.
-Я реалист, я верю в то, что вижу.
-А что вы думаете о Мисоше? Его тоже нет?- прозвучал вдруг хрипловатый голос. Соня посмотрела на Жука, тот перестал раскачиваться и клевать носом и взволнованно глядел в затылок полицейского. В машине как будто стало холоднее, и Рис Листок, вопреки ожиданиям Сони, не стал спорить с Жуком.
- Подъезжаем,- сообщил он. И правда, машина уже ползла по пыльным улочкам Ихтиандра.
-Останови у моего дома, Рис,- подала голос Мириан.
Машина остановилась напротив домика Тимповых, где на маленькой клумбе млели под освежающей росой цветы.
-Пока, Соня,- сказал Алекс, зевая, и полез вслед за матерью.
-Пока, соня,- сказала девочка и засмеялась: ей совершенно не хотелось спать.
-Тимпов!
Сердце Сони забилось быстрее: через дорогу к стоящим на тротуаре Алексу и его матери бежала, размахивая желтым флагом волос, Кукуруза.
-Трогайте, мистер Листок,- взмолилась Соня, но было уже поздно.
-О! Да здесь, я смотрю, и Маршал. Очень хорошо, - пропела учительница, поправляя прическу.
-Я - мать Сони,- представилась Анжела, с явной неохотой вылезая из теплой машины.
-Прекрасно,- Кукуруза просто расцвела.- Вы в курсе, как ваши дети вели себя на моем уроке?
-Алекс,- гневно воскликнула Мириан, и рука ее сцапала ухо сына.- Ты что себе позволяешь?
Кукуруза с явным удовольствием глядела, как сморщилось от боли лицо Алекса.
-Это я во всем виновата,- поспешно выкрикнула Соня.- Я одна.
-Да, кстати,- ехидно проговорила Кукуруза.- Нечто похожее я и собиралась сказать. Вина Тимпова не столь очевидна...
Мириан отпустила ухо Алекса и, сердито хлопнув калиткой, исчезла в доме. Кукуруза пристально смотрела на Анжелу, точно ожидая, что та последует примеру миссис Тимповой и надерет Соне уши. Но та стояла, как ни в чем не бывало, и даже не смотрела на дочь.
-Ну что же,- разочарованно произнесла учительница.- Вам всем придется проследовать со мной к директору Термосу.
-Мисс Трофс,- робко вставил Листок.- Я везу их в полицейский участок!
-Участок подождет, - отрезала Кукуруза.
Под взглядом учительницы полицейский скукожился, как банановая кожура на солнце, и Соня подумала, что ему, должно быть, еще совсем недавно приходилось корчиться так, сидя за партой Ихтиандрской школы.
-Поехали,- приказала Кукуруза, плюхнувшись на заднее сиденье. Рис Листок, вздохнул, поправил фуражку и сел за руль.
Ихтиандр оживал на глазах: по посветлевшим улочкам уже спешили работяги, старухи вылезали из домов под лучи солнца, домохозяйки развешивали на балконах белье. К школе отовсюду струились ребята с портфелями, с удивлением разглядывающие переполненную полицейскую машину. Многие узнавали учительницу и тогда злорадные улыбки озаряли их лица: наконец-то Кукурузу замели!
Директор Термос сидел в своем кабинете за столом, заваленным бумагами, залитым чернилами, и длинной деревянной ложкой ел что-то прямо из большой мурзатой кастрюли.
-Что за фуфло?- он ошарашено уставился на ввалившуюся в кабинет компанию и уронил ложку на пол.- Какого черта?
Недовольно ворча, директор полез под стол и долго возился там, пока не выудил пыльный комок на длинной ножке.
-Ну вот,- сердито пробормотал он.- Пожрать не дают.
Мисс Трофс, вытянувшись в струнку, делала вид, что ничего экстраординарного не происходит, хотя в кабинете директора немилосердно пахло мусорным ведром.
-Мистер Термос, я привела Маршал.
Это сообщение явно заинтересовало директора, он отставил кастрюлю в сторону и, взлохматив рукой красную шевелюру, уставился на Соню своими свиными глазками.
-Эта негодница позволила себе писать записки на моем уроке. Вот!- Кукуруза протянула директору свернутую в комок бумажку.
-Ну-ну,- рассеянно промычал Термос, развернул, вяло прочитал записку и отложил сторону.- О-очень интересно.
Он еще немного помолчал, сверля Соню глазами, а потом вдруг рявкнул:
-Все вон отсюда!
-Что?- выдохнула Кукуруза.
-Вон! - крикнул Термос, нетерпеливо взмахивая рукой.
Кукуруза, Листок, Анжела, Алекс и вслед за ними - Соня, потянулись к
выходу.
-Э-эй! Ты-то притормози.
-Я?- удивилась Соня.
-А то кто же?- Термос вскинул бровь.- Я, что ли, записки писал?
Девочка молчала.
-Сядь,- директор кивнул на свободный стул.- Я знаком с твоим отцом - мрачный тип...
-Вы тоже не весельчак,- парировала Соня, присаживаясь.
-Хмм... А ты, я вижу, с язычком... Ну что ж, тем лучше,- Термос запустил пятерню в шевелюру и зачесался, словно кот.- Итак, где она?
-Что?- удивилась Соня.
-Не знаешь,- директор захихикал, и глаза его вдруг вспыхнули холодным огнем.- Где книга, которую ты выкрала из хижины?
Соня вскочила и бросилась к двери. Термос вскрикнул и хлопнул в ладоши - из массивного старинного шкафа выскочила лохматая девушка и повалила Соню на пол.
-Держи,- Термос подступал, разматывая трещащий скотч.
-Вы же директор школы,- напомнила Соня.
-Вот именно,- засмеялся Термос и шустро скрутил девочку липкой лентой.
- На стул ее,- приказал он своей помощнице. Кряхтя, они усадили Соню.
Тяжело, но довольно дыша, директор опустился в свое кресло и, подвинув кастрюлю, принялся есть, весело поглядывая на скрученную скотчем ученицу:
-Что бы сказали в министерстве образования?- пробормотал он и, отложив ложку, захохотал, забрызгивая Соню слюной. Его помощница захихикала и, подойдя к Термосу, оперлась локтями на спинку его кресла. Только сейчас Соня разглядела ее лицо:
-Белка!
-А ты думала кто?- выдавила девушка сквозь смех.- Я не желаю играть в охотничков за нежитью с моим сопливым братишкой!
-Змея,- прошипела Соня, с ненавистью глядя на Беллу. Та не выдержала взгляда и отвернулась.
-Ладно, к делу,- директор постучал костяшками пальцев по столу.- Где книга?
Девочка молчала.
-У нее есть рюкзак,- напомнила Белка. Соне до дрожи захотелось вцепиться ногтями в ее красивое лицо и расцарапать его.
Термос взял рюкзак и медленно открыл молнию. Через мгновение он
издал радостный вопль, и в руке его очутился фолиант с золотистым знаком на переплете. Соня была удивлена - ей как будто стало легче дышать. В конце концов, с какой стати она носится с этой книгой, как курица с яйцом?
-Зачем вам это?- спросила девочка.
-Это надо не мне, это надо Мисошу,- ухмыльнулся директор, поглаживая пальцем знак,- Знак Руфи… Эта идиотка поставила его, так и не сумев открыть книгу.
Термос спрятал фолиант в несгораемый шкаф.
"Ну Мисошу, так Мисошу,- решила Соня.- Какое мне дело!"
-Освободите меня, вы получили, что хотели.
-Освободить?- Термос исподлобья посмотрел на неё и задумчиво принялся вертеть в руках пустой Сонин рюкзак. Вдруг в руке его очутилась бутылочка с упырьим нехристем.
- Освободить? А кто тебе сказал, что ты не умрешь? Но что это?- он ухмыльнулся и принялся отвинчивать пробку на бутылочке.
-Нет,- вскричала Белка, повернувшись от окна, из которого она смотрела на улицу.
Было поздно. Жадный нос Термоса с красноватыми хищными крыльями уже понюхал снадобье. Бутылочка выпала у него из руки и разбилась. Сквозь разлетевшиеся по полу зеленоватые брызги Соня увидела мечущегося в ужасе маленького человечка. И вдруг, ища защиты от неожиданно обрушившегося на него мира, упырий нехристь кинулся к девочке, уцепился за рукав ее кофты и, шустро перебирая ручками и ножками, полез вверх. Через мгновение он уже спрятался в Сонином кармане и дрожал там, как осиновый лист. К счастью, ни Термос, ни Белка ничего не заметили, да им, кстати, было не до этого. Соня подняла голову и напрочь забыла об упырьем нехристе.
Сестра Алекса, забившись в угол, расширившимися от ужаса глазами наблюдала, как директор Ихтиандрской средней школы с углупленным обучением превращается в пластилинового человека. Соня вспомнила жуткую лунную ночь в лесу и поняла, что погибла - она уже знала, что последует вслед за этим. И точно - пластилиновый Термос начал обретать некие черты - не человеческие. С резким щелчком из головы выдвинулась длинная зубатая пасть и зажглись красные глаза, клочковатая бурая шерсть вмиг покрыла тело директора. Оборотень взревел, выделывая перед приклеенной к стулу девочкой сумасшедшие коленца.
-Развяжи меня,- крикнула Соня, повернувшись к Белке, но та, скованная ужасом, не двинулась с места, скрючившись в углу.
Оборотень двинулся к девочке, она ясно различила капельки багровой крови на его чудовищных зубах.
-Стой на месте, я стреляю,- бледный, как лихорадка, в кабинет
директора ворвался Рис Листок. Оборотень повернул к нему косматую башку. Полицейский выстрелил, но чудовище даже не дернулось, а вот ответ - удар когтистой лапы - отбросил Листока к стене. Он обмяк и остался лежать без движения. Следом за ним Соне на выручку бросилась Анжела, но и ее ждала та же участь: пролетев несколько метров, она врезалась в стенку и медленно съехала на пол.
-Директор Термос!- взвизгнула Кукуруза, заглянув в дверь.- Я напишу жалобу в министерство.
Оборотень двинулся к ней, и учительница, вскрикнув, кубарем скатилась с лестницы. Тогда чудовище вновь повернулось к Соне, и девочка поняла, что теперь - это точно - конец. Она зажмурилась, чтобы не видеть приближающейся пасти и, дрожа всем телом, ждала: вот-вот на нее обрушится страшный удар...
-Грипл-грипл!
Соня приоткрыла глаза и оторопела: на пороге, в ореоле развевающихся седых волос, стояла старуха Грипл.
ВРЕМЯ ОБМАНУЛО ЕЕ...
-Орлас!- звала Руфь, мечась по желтой от листвы поляне. Ни следа, ни намека на след ей найти не удалось. Мальчик был здесь, и вот он исчез, как будто его не существовало вовсе. А может, Орлас и вправду лишь плод ее воображения, ее души, истерзанной страшной потерей, мираж, бальзам на рану - и не более того? Она полюбила его сильнее, чем сына, она верила, что с этим мальчиком обретет долгожданный душевный покой, но - жестокое время, совершив сумасшедшую виток, враз лишило Руфь последнего утешения, смысла и желания жить.
Время? Нет, это не время, это Мисош, зло и проклятие этого мира. Мисош, поманивший ее светом счастливой звезды и лишивший даже надежды... Мисош, существующий и запредельный, лживый и правдивый, по своей неведомой жуткой прихоти сделал ее Воительницей, внушил, что она избрана, чтобы уничтожить его. Воительница? Какая она Воительница? Ужасающее, фатальное заблуждение!
-Орлас,- острые снежинки летели с неба, ложились на желтую листву, на волосы Руфи. Небо посерело, вечерний туман заклубился у подножий дубов...
Белая волчица бежала по припорошенной снегом земле,
останавливалась и долго сосредоточенно принюхивалась, словно пытаясь втянуть в свои легкие весь мир. Она изучала каждую травинку, каждый робкий кустик, но поиски ее были тщетны, и волчица бежала, бежала, не оглядываясь назад и не глядя вверх.
Лес поредел, и перед ней открылась долина, на дне которой, как подарки в рождественском мешке, лежали светящиеся домики. Волчица побежала вниз, к поселку, хотя никогда раньше не приближалась к нему. Но сила, которой нельзя противиться, несла ее, как на крыльях...
Семья, живущая в маленьком доме на окраине поселка, ужинала.
-Не хочет он рыбу есть, вишь ты,- сердито бурчал краснолицый упитанный мужчина, сверля глазами тонкошеего мальчишку, уныло ковыряющего ложкой в дымящейся миске.- Каким стал бароном! Это все школа, разрази ее гром! Чему только учат? Вот скажи, чему тебя в школе учат?
-Арихметике,- отозвался мальчишка, косясь в угол на греющегося на печи кота.
-Арихметике,- передразнил его отец.- Лучше б вас учили, как рыбу нахлыстом ловить!
-Тогда я не буду больше в школу ходить,- мальчик с радостной готовностью вскинул голову.
-Ахх-ык-хх-ык!- краснолицый мужчина поперхнулся хлебной крошкой и еще больше покраснел - помидор, да и только! - Я тебе покажу, лентяй! Ты хочешь сгнить в этом болоте, покрыться рыбьей чешуей? Слышала, Охра?
-Не смущай ребенка, Рудь,- сердитый женский голос послышался из-за повешенного на двух гвоздях серого одеяла. Судя по всему, за ним находилась небольшая комнатушка.
-Не буду, Охра,- с готовностью проговорил мужчина, ласково смотря на мальчика.- Учись, Яик, учись, пожалуйста!
В дверь постучали. Ложка, которую краснолицый Рудь нес ко рту, замерла, и капельки рыбного супа пролились на скатерть.
-Кого там несёт?- серое одеяло откинулась и из-за него показалась невысокая худая женщина с изможденным болезненным лицом.- Прутся, на ночь глядя. Эй, кому там черт не брат?
Гулко ступая по полу босыми ногами, Охра подошла к двери и, откинув тяжелый крючок, распахнула ее. Сначала она ничего, кроме слепой темноты, не увидела, а потом ей навстречу шагнула женщина - не разобрать, старая или молодая, с длинными золотистыми волосами.
-Где Орлас?- прохрипела не прошенная гостья.
-Кто ты и что тебе надо?- рассердилась Охра, схватив пришелицу
за плечо.- Куда ты прешь, как ослица?
Вдруг она вскрикнула и отпрянула, потирая руку и морщась от боли.
-Где ты спрятал Орласа?- крикнула Руфь и проследовала в дом, не обращая внимания на вопли хозяйки.
-Какого дьявола?!- вскричал краснолицый Рудь, поднимаясь ей навстречу из-за стола во всю мощь своего богатырского роста.
Руфь увидела скорчившегося от страха Яика.
-Орлас!
Мальчик, пискнув, как мышь, спрятался под столом. Его отец и не думал прятаться.