Мальчик, пискнув, как мышь, спрятался под столом. Его отец и не думал прятаться.
-Так получи же,- рявкнул Рудь и, размахнувшись, ударил Руфь по голове пудовым кулаком. Однако златоволосая женщина и бровью не повела, а вот рыбак отлетел в сторону и ударился о стену. Он задел полку и на него посыпались сверху пустые банки и бутылки.
-Мы ни в чем не виноваты,- запричитала Охра, глядя, как ее муж барахтается в битом стекле.- Возьми, что тебе надо, и убирайся.
Руфь нагнулась и железными пальцами выудила из-под стола верещащего мальчишку:
-Мы уходим, Орлас!
Охра вскрикнула и потеряла сознание.
-Верни Яика, ведьма, - взмолился Рудь, протягивая вперед большие заскорузлые руки.- Он - последнее, что у нас есть.
По щекам работяги побежали слезы.
Руфь, не слушая его, шагнула к выходу. И тут в голове у нее словно взорвалась бомба - яркая вспышка, а потом темнота. Она выронила из рук Яика, тот упал на пол и пополз к матери, рыдая и дрожа всем телом.
Рыбак и его семья с ужасом глядели на пришелицу, упавшую на колени и кричащую дико, страшно:
-Нет!
Хохот - ядовитый, жадный - разрывал череп Руфи. Мир превратился для нее в меняющее цвета пятно, миллионы иголок летели к ней отовсюду и - вонзались, вонзались, вонзались в ее истерзанный мозг:
-Ты проиграла, слабая женщина!
Руфь ничком упала на пол...
Она посмотрела в окошко - там была лощина, темный лес, заносимый снегом. В ночном тусклом небе мерцали звезды, и от этого становилось зябко. Она повернулась и окинула взглядом обстановку домика: стол, пара стульев, большая неубранная кровать и - по углам - две детские кроватки. Вдоль стен - высокие стеллажи с какими-то склянками и горшками, под потолком висели сушеные травы и коренья.
"Кто я? Где я?"- вяло подумала она, но, не имея ни силы, ни желания
размышлять, отошла к кровати. Хотела прилечь, и увидела на стене светлый круг. Это было зеркало - запыленное, подернутое паутиной, с сетью трещин и оспинами отколов. Проведя по зеркалу рукавом рубахи, увидела себя - испещренное морщинами лицо, крючковатый широкий нос, тусклые глаза и седые космы... Она отшатнулась, и вдруг - по своей воле, или по чужой - прохрипела:
-Грипл-грипл!
БЕНИФИС УПЫРЬЕГО НЕХРИСТЯ
Директор школы, а нынче - оборотень, взревел и ринулся на старуху, но та с неожиданным проворством увернулась, и чудовище с разбегу стукнулось в стену, прямо в портрет министра образования.
Соня почувствовала, что кто-то, тяжело и жадно дышащий ей в левое ухо, резкими движениями распутывает скотч на ее руках.
-Скорее,- крикнула она, глядя, как оборотень поднимается с пола - портрет министра остался на шее озверевшего директора, словно жабо.
-Ну-ну, повежливей,- проворчала Грипл, с треском отдирая от Сони последний кусок клейкой ленты.- Я вовсе не обязана тебя спа...- старуха вдруг захрипела, как сломанный патефон. Освобожденная Соня оглянулась - оборотень держал Грипл за горло на вытянутой лапе, так, что седая голова старухи маячила где-то под потолком. Вторая лапа чудовища поднялась вверх, с легким лязгом из мягких пальцев-подушечек выскочили синеватые когти. Сейчас оборотень полоснет свою жертву по горлу...
-Упырий нехристь!- прохрипела Грипл. Несмотря на то что лицо старухи было высоко под потолком, Соня ясно увидела ее молящие глаза - выпученные от боли.
"Что она хочет?- паника мешала девочке мыслить. - Упырий нехристь?"
Она сунула руку в карман, где спрятался от мирской суеты перепуганный человечек.
"Чем он может ей помочь?"- Соня ощутила биение маленького сердца на своей ладони и отпустила упырьего нехристя. Он упал на пол и задрыгал ножками.
"Умер,"- поняла девочка, и у нее заныло под ложечкой.
-Грипл-грипл!
Лапа оборотня, опятеренная когтями, приближалась к шее старухи. И тут - Соня не поверила своим глазам - упырий нехристь подскочил, словно мячик, и ударил чудовище в косматый бок. Девочке показалось, что сама она и не почувствовала бы удара столь хлипкого тельца.
Но бывший директор взвизгнул, как котенок, и отлетел в сторону, выпустив Грипл из тисков. Старуха грузно осела на пол и замерла.
А упырий нехристь развернулся в воздухе и понесся к врагу. На этот раз удар пришелся в голову чудовища. Рев директора сотряс стены школы, и они едва не обрушились. Оборотень упал, как мешок с картошкой, раскинув в стороны когтистые лапы и откинув голову. Из оскаленной пасти показалась розовая слюна. Упырий нехристь опустился на пол и, карабкаясь по одежде Сони, залез в карман на ее кофте.
-Осторожно, не придуши его,- сказала Грипл, поднимаясь с пола.
-Такого придушишь,- Соня с некоторой опаской посмотрела на шевелящийся карман - упырий нехристь укладывался спать.
Рис Листок поднялся с пола, потирая ушибленный затылок. Он растерянно огляделся и бросился помогать пытающейся встать Анжеле.
-Что это?- бледный полицейский во все глаза смотрел на неподвижного оборотня.
-Директор Термос, собственной персоной,- представила Грипл. Взяв со стола кастрюлю, она выплеснула ее содержимое прямо на голову поверженному чудовищу. После такого душа - в кастрюле был суп - оборотень начал скукоживаться, длинная шерсть прямо на глазах врастала обратно в кожу, и вот вместо массивной косматой туши на полу лежит навзничь тощий мужчина с красными клочковатыми волосами и в красных же трусах. Он зашевелился и сел на полу, ошарашено оглядывая присутствующих.
-Че за туса у меня в кабинете?- пробурчал Термос, нисколько не смущаясь своего внешнего вида. Мало того, что директор был в трусах,- у него распух нос, достигнув прямо-таки невероятных размеров, и под обоими глазами набухли здоровые синяки.
-Вы арестованы,- заикаясь, сказал полицейский.
-В угол, Листок,- насупился директор.
Рис, повинуясь невесть какой силе, послушно поплелся в угол, но спохватился.
-Вы арестованы, мистер Термос,- крикнул он твердым голосом.- За... без образное поведение!
-Я буду жаловаться.
Молодой хранитель порядка подошел к директору. Щелкнули наручники.
-Ну, погоди, Листок, вызову в школу родителей, - мстительно пригрозил Термос и засмеялся. Побледневший Рис зачитал ему его права.
-Адвоката ты себе найми,- директор извернулся и хотел пнуть Листока ногой, но промахнулся.
-Не дергайся, а не то...- Старая Грипл многозначительно кивнула на Сонин карман, где тихонько храпел упырий нехристь. Термос тут же скис.
Кто-то робко постучался в дверь.
-Что за дьявол?- по привычке крикнул директор.
-Можно?- испуганная физиономия Алекса впервые в жизни заглянула в кабинет директора: до этого правдами и неправдами Тимпову удавалось избегать такой участи.
-Входи, Алекс,- сказала Соня. Термос бросил на нее испепеляющий взгляд, но промолчал.
Тимпов вошел, озираясь, словно суслик на поле, следом за ним - Жук, чувствующий себя тоже не совсем в своей тарелке.
-Что здесь было, Соня?- спросил Алекс и замер, увидев в уголке свою сестру.- А ты здесь откуда?
-Директор Термос оказался не совсем тем, за кого себя выдавал,- торжественно объявила Грипл, но мальчишка посмотрел на нее, как на розового слона.
-Алекс, Грипл спасла мне жизнь,- устало сказала Соня и заметила, как после этих слов, Анжела украдкой пожала Грипл руку.- А еще: директор Термос - оборотень, а еще: твоя сестра - его помощница...
-Что?- вскричал Тимпов, бледнея, и с неподдельным негодованием повернулся к сестре. Белка зарыдала, сморщив красивое лицо:
-Я не виновата, Алекс. Это все д-директор. Он сказал, что если я помогу ему, он даст мне р-рекомендацию в Брэтфортский колледж!
-Что?- прошептал ее брат, не веря своим ушам.
-Что слышал,- зло выкрикнула Белла.- Ты думал, я буду гнить в Ихтиандре, как ты? Как вы все тут гниете?
Алекс открыл рот и позабыл закрыть.
-Пропустите,- орудуя локтями, Белка пробила себе путь к двери и выскочила из кабинета. Ее каблуки застучали по лестнице.
-Н-да,- удивленно протянула Грипл.- Темпераментная особа!
-Бедная девочка,- прошептала Анжела, вспомнив свою юность.
Грипл недоверчиво покачала головой.
Соня подошла к Алексу и тихонько сказала ему:
-Ты молодец.
Тимпов слегка улыбнулся.
-О, Господи,- вскричала Анжела, и все вздрогнули.- Я точу тут с вами лясы, а мои Фил и Рики умирают где-то в лесу! Скорее, Рис, идемте, или
я пойду одна.
-Слушаюсь,- весело встрепенулся полицейский.- Вставайте, Термос.
-А-а-а!- дико вскричав, директор вскочил со стула, отпихнул кинувшегося ему наперерез Жука и, выбив лбом оконное стекло, прыгнул со второго этажа.
-Убился,- прошептала Соня, глядя на распластавшегося на лужайке перед окном Термоса, но тот вскочил и ошалело огляделся.
Рис выхватил пистолет и, опершись на подоконник, стал целиться. Термос вдруг совершил громадный прыжок едва ли не через весь школьный двор и побежал прочь от своего рабочего места. Попасть в него было невероятно трудно, а вот в шныряющих по аллейке школьников - очень даже легко.
-Ушел!- воскликнул Рис, он волосы готов был рвать с досады.- Это было бы мое первое задержание.
-Неужели?- удивилась Анжела.
-Нет, вы не подумайте,- покраснел полицейский,- что я еще не задерживал преступников из-за... ну, из-за своего возраста. Ихтиандр - маленький город, здесь совсем нет криминала...
Последнюю фразу он сказал с таким неподдельным сожалением, что невозможно было не рассмеяться. Но Анжела не засмеялась, а сказала, сердито глядя на ржущих Соню, Жука и Алекса:
-Не волнуйтесь, Рис, на вашу долю хватит злодеев. Но, если вы не отвезете меня на то место, откуда забрали, я пойду пешком...
-Куда вы так торопитесь, милочка?- поинтересовалась Грипл.
-О, Мадонна!- страдальчески сморщилась Анжела.- У меня пропал муж и ребенок в лесу, который здесь называют Гиблым.
-Что?- всполошилась Грипл.- Так чего же мы ждем? Каждая секунда на счету, если мы имеем дело с Мисошем!
-Мисошем?
-Пойдемте, нельзя мешкать,- Грипл потянула Анжелу за рукав.
-Но протокол...- проговорил Рис, хлопая ресницами.- По уставу я должен составить протокол.
-Протокол?- вскричала Грипл, и глаза ее вспыхнули сердитым огнем.- Ты базаришь о гнусных бумажках, когда речь идет о жизни людей? Волокитчик!
-П-простите, - было заметно, что молодой полицейский впервые в карьере пренебрег буквой закона - глаза его решительно заблестели, щеки порозовели.- Идёмте скорее!
ШЕСТЬ ЗВЕРЕНЫШЕЙ
Соня вспомнила об оставленной в кабинете директора книге уже тогда, когда машина Риса, переполненная, как и накануне, вползала на пригорок сразу за большим валуном. Вместо матери Алекса на сидении рядом с Соней, Жуком и Тимповым расположилась старая Грипл, которой уже никто не боялся. Сначала девочка хотела потребовать возвращения в школу за книгой, которая, по словам Термоса, очень нужна Мисошу, но потом отказалась от этой идеи, убедив себя в том, что, коль уж директор так шустро оставил собственный кабинет, то едва ли теперь он туда вернется. Кроме того, Соня устала и боялась расспросов.
-Быстрее, Рис,- попросила Анжела, с нарастающим волнением следя за дорогой.
Листок кивнул и вдруг захохотал.
-Что с вами?
-Миссис Маршал, я...- Рис давился от смеха.- Я - неверующий Фома! Вспомните, как сегодня утром я, словно индюк напыщенный, набросился на беднягу Пржанца? Ну, того, что оборотня в лесу встретил? Ох, я - Фома неверующий!
Соня, Алекс и Жук покатились со смеху.
-А ведь я говорил!- торжествующе выкрикнул Жук. Горло у него булькало, как вскипающий чайник.
-Хорошо, что вы легко признаёте свои заблуждения,- Анжела, несмотря на тревогу, не могла не улыбнуться.- Это извиняет вас!
-При случае поставлю Пржанцу в баре кружку пива,- решил Рис.
-Самого лучшего?- ехидно осведомился Алекс.
-А то,- полицейский подмигнул ему в зеркало.
Дубы, растущие вдоль дороги, образовали темный тоннель. Когда машина въехала в него, деревья захлопали широкими лапами и обыскали автомобиль, словно вокзальные карманники. Сразу за тоннелем маячил дом Маршалов - сумрачный и негостеприимный с виду.
-Почему вы решили помочь нам?- спросила Анжела, повернувшись к Грипл. Та сидела задумчивая, нахохлившаяся, в белой короне волос. Когда уже казалось, что старуха не ответит и Анжела готовилась, пожав плечами, отвернуться, Грипл отрывисто бросила:
-Твоя дочь позвала меня. Надеюсь, я не ошиблась...
Соня поймала удивленный взгляд матери, но сделала вид, что внимательно смотрит в окно.
-Приехали,- сказал Рис, останавливая машину.
Ни одно окошко не светилось в доме Маршалов - сердце Сони, в который уже раз за прошедшие сутки, заныло.
-Мне нечего делать дома,- жестко заявила Анжела.- Везите меня в лес, я буду искать своего сына и мужа.
Плечи молодой женщины затряслись, и, глядя на нее, Рис смешался:
-Но я не могу вести машину прямиком в чащу. Мы проколем шины, застрянем... да и вообще.
-Вылезайте!
-Что?
-Вылезьте из машины! Грипл - грипл!
Повинуясь резким окрикам старухи, все покинули теплый автомобиль и столпились на продуваемом ветрами пригорке.
-Думаешь, твои муж и сын просто заплутали в лесу?- закричала Грипл, наступая на растерянную Анжелу.- Ты не знаешь, что это за лес. Мисош - тот, кто смотрит из бездны,- отнял у тебя тех, кто тебе дорог. Пойми это, или не увидишь их никогда.
Глаза Грипл горели, как маяки, волосы растрепались, и морщины на лице разгладились - она, казалось, помолодела.
Соня смотрела на мать во все глаза. Она поняла, что это - едва ли не самый важный момент в жизни семьи Маршал. Намного важнее покупки дома и переезда в Ихтиандр.
-Еще вчера я бы не поверила вам,- сказала Анжела дрогнувшим голосом.- Но сейчас - что мы должны делать?
Лицо Грипл смягчилось:
-Лес полон тайн и страшных шорохов, мы должны быть тише воды, ниже травы, и уж точно не ездить на машинах...
Жук хохотнул, за что удостоился тычка в бок от Алекса.
-Но для того, чтобы не потревожить духов Гиблого леса, нам недостаточно быть и людьми...
-Что?- выдохнул Алекс.
-Встаньте в круг,- приказала Грипл.
Поднялся ветер, лес зашумел, посуровел, и, казалось, деревья, заскрипев, шагнули вперед, еще плотнее обступив сжавшийся в страхе дом.
Люди стояли плотным кольцом, в центре которого, глядя в быстро темнеющее небо, стояла старуха с развевающимися седыми волосами.
-Один, два, три, четыре, пять, шесть!- крикнула она пронзительным голосом, подняв с деревьев тучи воронья.- Будь небо, будь земля, будь вода!
Грипл закружилась на месте - все быстрее и быстрее, её волосы
захлестали по склоненным головам.
-Стань тишиной, крадись, лети, плыви!
Соня не ощущала удары прядей волос по своей голове, лишь слышала страшные вопли Грипл, и ее душа холодела от ужаса.
-Один, два, три, четыре, пять, шесть - станьте частью Гиблого леса! Терриноз!
Яркая вспышка озарила окрестности, девочке показалось, что произошел взрыв, но не такой, как в выпусках новостей по телевизору. Свет, пошедший от Грипл, окружил Соню, путаясь в волосах, проникая в уши и даже в нос - она чихнула и потеряла сознание.
Мир медленно появлялся перед девочкой, словно кто-то очищал песком старинную монету: дом - темный великан, дубы, размахивающие лапами, небо - водянисто-серое, полицейская машина с выключенной мигалкой. А где Анжела, где Алекс, Жук, Грипл и Рис Листок?
И вдруг прямо перед Соней возникла белая волчья морда: девочка закричала и отпрянула назад, ломая кусты.
-Не ори,- приказала волчица голосом Грипл.- На истерики времени нет.
Справа и слева к белой с подпалинами волчице подступили большая рыжеватая ласка, длинноухий серый заяц, полосатый крупный кот и черный пес.
-О, Соня! Ты стала косулей,- удивленно воскликнула ласка голосом Анжелы.
-Мама?- удивилась девочка, посмотрев на свою руку - вместо руки у нее было тонкое копытце.
-Скорее,- волчица большими прыжками направилась к лесу.
-Вот это сказка! Мы – звереныши,- крикнул на бегу заяц, очень похожий на Алекса, даже со скобкой на большущих зубах.
-Да! Не думал, что буду полицейским в шкуре,- пропыхтел кот.- И значок приколоть некуда!
-Не болтай, Рис,- пролаял черный пес.
-Ты, Жучок, мною не командуй,- кот показал довольно внушительные клыки.
Соня заметила, что у всех этих зверушек человеческие глаза и шерсть не очень густая.
"Сплю я, что ли?"- подумала она и решила ущипнуть себя - но сделать это копытом было труднее, чем слетать на луну.
Лес предстал перед Соней совсем не таким, как тогда, когда она была человеком. Он наполнился шорохами и звуками, она слышала голоса деревьев, птиц и зверей, она видела жизнь там, где совершенно не ожидала увидеть. То тут, то там загорались и медленно гасли
неведомые огоньки. С содроганием Соня увидела кладбище и темные тени людей, поддерживающие готовые упасть кресты. Когда она пробегала мимо, одна из теней посмотрела на нее горящими желтыми глазами и прошелестела:
-И ты здесь будешь,- Соня поняла, что мертвые видят через волшебство Грипл и она для них - человек, а вовсе не косуля.
Но телесные обитатели Гиблого леса не были столь проницательны - встрепанный зайчишка выскочил из-под лап Грипл и пустился наутек, а потом долго лежал под шиповниковым кустом, размышляя, что за дела мог иметь с волчицей его сородич - Алекс.
Шесть зверенышей бежали прямо к лесному озеру, вот уже под их лапами захлюпала болотистая почва, а еще через какое-то время из-за деревьев показалась водянистая синева.