Шесть зверенышей бежали прямо к лесному озеру, вот уже под их лапами захлюпала болотистая почва, а еще через какое-то время из-за деревьев показалась водянистая синева.
Соня вспомнила, как Грипл предупреждала их о духах Гиблого леса, и, невольно оглянувшись, увидела одного из них. Существо, тонкое и безликое, с кожистыми гибкими крыльями, медленно плыло над болотом, с тихим настойчивым свистом втягивая воздух. Но дух леса не почуял зверенышей - спасибо тебе, Грипл!
Белая волчица добежала до самой кромки озера и остановилась, ожидая остальных.
-Веселенькая пробежка,- пропыхтел кот.- Видел бы меня Ник Кепезев!
-Это тебе не кросс в полицейском училище,- заяц от переизбытка чувств забарабанил по земле лапами.
Черный пес прядал ушами, настороженно прислушиваясь, а ласка с человеческой тоской глядела на темную воду. Последней прискакала косуля - Соня ненавидела физкультуру.
-Все? - подвывая, пропела волчица.- Никого не утопили духи, никто не присоединился к держателем крестов?
-Никто,- хором ответили зверушки.
-Тогда - вперед!
Волчица прыгнула в закипевшую воду и исчезла.
-Святая Пятница,- не сдержался кот.- Что она творит?
-Я не буду прыгать,- запричитал заяц.
Время шло, Грипл не возвращалась.
-Утонула,- пролаял черный пес.
-Не может быть,- усомнилась ласка.- Она знала, что делает! Соня, возвращайся домой. Не смей прыгать!
-Мама!
Вильнув пушистым хвостом, Анжела исчезла в синеве. Стая воронов снялась с подступивших к озеру дубов и закружилась, надрывно каркая.
Черные птицы, словно нарочно, кричали в унисон с идущими по воде кругами: Карр!- один круг, Карр!- второй, Карр!- третий...
"Я одна, совсем одна! За что мне это?- по мордочке косули побежала человеческая - крупная и соленая - слеза.- Вернуться домой? Но у меня теперь нет дома!"
Соня зажмурилась и прыгнула с крутого берега...
ДОМ ЖЕЛТЫХ КУВШИНОК
Она совсем не умела плавать и думала, что вода сожмет ее, словно тиски, и заставит станцевать страшный вальс - медленно кружа, утянет на дно. И Соня действительно опускалась куда-то, вот только объятий холодной воды совсем не чувствовала.
"Неужели я еще лечу с берега?"- подумала девочка и открыла глаза. Как раз в это мгновение ее ноги, а вовсе не копытца - встали на что-то твердое...
Изогнутая к небу поляна, окруженная кривыми черными деревьями, открылась перед глазами. Какие удивительные желтые цветы! Кувшинки? Соня потянулась к цветку и отпрянула, вскрикнув,- из красноватой сердцевины на нее глядели грустные человеческие глаза:
-Не срывай меня!
Тонкий голосок прозвучал в голове девочке, и тут же вслед за ним вся поляна огласилась криками:
-Не срывай! Мы и так настрадались!
-Я не буду,- прошептала Соня.
-Не срывай!
-Я не буду,- крикнула девочка, затыкая уши - писк цветов был невыносимым. Голоса примолкли, кувшинки задремали, наклонив к земле желтые головы.
-Соня!
Из-за широких стволов показалась Анжела - растрепанная и испуганная.
-Осторожно, мама,- крикнула Соня.- Здесь говорящие цветы.
Из-за плеча Анжелы послышался хриплый смех. Показалась Грипл, похожая на белую ворону. Она недоверчиво оглядела поляну и нагнулась, желая потрогать желтый бутон.
-Не трожь меня,- грубо выкрикнул цветок и завернулся в лепестки, как в воротник плаща.
-Ну и ну!- покачала головой старуха.
-А я думала, вы знаете здесь все,- укоризненно проговорила Анжела, но Грипл посмотрела на нее так, что она мучительно покраснела.
Здесь, на дне озера, поднялся ветер. Деревья сумрачно зашумели, и цветы припали к земле, дрожа. Словно сотни желтых гномиков пали ниц.
-Мы правда были зверушками?- шепнула Соня на ухо матери.
-Что?- встрепенулась Анжела и удивленно вскинула брови.- Я же сказала тебе - не прыгать с берега! Когда ты, наконец, будешь меня слушать?
-Я знала, что в этом озере нет воды,- пошутила Соня.- Кстати, почему?
-Какая любопытная,- восхитилась Грипл, пристально глядя на девочку.- Ты восхищаешь меня, дочка!
-Почему в озере нет воды?- настаивала Соня.
-Тебе кажется, что нет,- вздохнула старуха.- Так Мисош заманивает своих жертв... Вон их сколько,- иссохшая, как старое дерево, рука Грипл, дугой обвела поляну. Соня, ничего не понимая, глядела на кланяющихся желтых гномиков. Только когда Анжела, вскрикнув, упала на колени и принялась заглядывать в каждый цветок, девочка осознала, что к чему.
-Не смотри на нас. Мы стеснительные. Не смотри! - заголосили кувшинки.
Соня кинулась к матери, чтобы помочь ей отыскать Фила и Рики в желтом море.
-Прекратить,- разгневалась Грипл. Цветы тут же смолкли, и Анжела прекратила лихорадочно заглядывать в стеснительные бутоны. Она вопросительно смотрела на старуху из-под упавших на глаза волос.
-Это не твои муж и сын, а всего-навсего их образы.
-Но...
-Не спеши рвать на себе волосы,- Грипл устало повела бровями.- Мир не стоит на месте, меняется... Ты сама меняешься, и твоя дочь меняется, и я! Посмотри - мы совсем другие, чем мгновение назад... Как знать, может быть, еще не все потеряно...
-А-а-а!
С неба упал Рис Листок.
-Вот и полиция,- обрадовано выдохнула Соня.
-Что за белиберда?- пробормотал Рис, оглядывая желтую поляну.- Я сплю? Ущипните меня!
-Подними задницу, олух!
Молодой полицейский подскочил едва ли не на два метра. Смятый им цветок распрямился и принялся честить Риса, на чем свет стоит. Соня рассмеялась.
-Ты много возомнил о себе, братец,- кричал цветок, брызжа белым
соком.- Если нацепил на грудь значок, значит можно танком напролом.
-И – извините,- заикаясь, пробормотал Листок.
-Смотри ж у меня,- цветок успокоился, пригнулся к земле и захрапел.
Полицейский вскинул голову и удивленными глазами уставился на Соню - красную от смеха, он хотел что-то сказать, но, по-видимому, не смог подобрать слова и махнул рукой.
Недолго на желтой поляне стояла тишина. Цветы снова завопили, когда на поляну обрушились Алекс и Жук. Тяжелый ботинок Жука едва не съездил Соню по голове, а Тимпов, уже сидя на твердой почве, делал руками движения, словно плыл в бассейне по-собачьи.
-Алекс, приплыли,- крикнула Соня, весело смеясь, ей показалось, что мир вокруг посветлел, и не было никакого Мисоша, и не было озера, а была веселая желтая полянка, куда они пришли на пикник. Но эйфория быстро прошла.
-Что это?- заикаясь, спросил Тимпов. Бледный лоб его покрылся испариной.
-Просто говорящие кувшинки,- как ни в чем не бывало сказала Соня.
-Я не о том! Прислушайтесь!
-Пожалуйста, не трогайте меня! Пожалуйста!
-Эти цветы всегда так кричат,- рассердилась Соня, забыв, как несколько минут назад сама улепетывала от желтой армии.
-Какие цветы? Это голос Нори Гормис!
-Нори Гормис?- встрепенулся Рис.- Девочка, утонувшая прошлым летом?
-Нори?- Алекс наклонился к цветку.
-Не трогай меня!
-Пойдемте,- резко бросила Грипл.- Если бы я могла...
Она не договорила и двинулась с поляны в самую чащу. Соня с изумлением глядела ей вслед. Только что она ясно увидела две крупные слезы под глазами у этой суровой старухи.
Неужели где-то на земле есть города и деревни, и там живут люди, ходят на работу, в школу или даже в баню, завтракают, обедают, ужинают или постятся и не подозревают вовсе ни о каком Мисоше?
-Соня?- окликнул ее Жук и тут же скрылся из виду.
-Подождите!
Девочке казалось, что проникнуть в чащу, где мрачные стволы сурово переплетены черной тонкой лозой, невозможно. Но деревья расступились перед нею, словно приглашая войти в темный тоннель, в котором секундой ранее исчезли ее спутники.
Глаза долго не хотели привыкать к темноте, и прежде чем Соня начала различать что-то перед собой, ей пришлось пережить несколько неприятных минут сплошных шорохов, шепотов и холодных прикосновений, не понятно - чудовищ или просто веток?
-Мама?- тихо позвала девочка.
Деревья зашептались, зашумели.
-Мама,- позвала Соня чуть громче, и тут же какая-то ветка, извернувшись, больно ударила ее по губам. Здесь предпочиталось молчание, и с этим необходимо было смириться. Девочка поняла это и тихонько пошла вперед.
Но идти долго у нее не получилось - тоннель уперся в стену, на ощупь каменную, сплошную и совершенно непреодолимую. Но куда все подевались? Куда? Не могли же они, в самом деле, провалиться сквозь землю?
Паническая мысль еще сверлила Сонину голову, а земля под ее ногами уже разверзлась, и девочка полетела куда-то вниз, совсем как тогда, в лесной хижине.
Ее подхватил Рис и поставил на ноги, иначе она покалечилась бы. Соня огляделась - опять тоннель, но на этот раз каменный, как в каком-то древнем замке, на стенах - факелы, разбрасывающие вокруг пятна красного света.
-Скорее,- Грипл выступила из пятна - лицо перекошенное, страшное. Тут же Соня увидела Алекса, Жука и маму.
Подошвы гулко застучали по каменному полу - Грипл бежала впереди, размахивая белым флагом волос, а Жук на этот раз был последним.
Шшшш-щщщщ-щах!!!
Грипл едва не разбила нос об упавшую прямо перед ней решетку из толстых железных прутьев.
Шшшшшшшшш-щах!
Вторая решетка с жутким лязгом опустилась за спиной у Сони. Девочка обернулась и через прутья решетки увидела, как тоннель в отдаленной его части наполнился тенями.
"Что это?"- подумала Соня и тут же тени подались вперед. Свет факелов окутал их, и Соня увидела бледное лицо зеленоволосой упырьи, раздобывшей где-то новый парик, рядом с ней - ухмыляющегося Термоса с седой шерстью подмышками, странное существо, похожее на рыбака, ставшего рыбой, и еще много упырей, оборотней и вурдалаков...
-Жук,- испуганный голос Алекса колыхнул пламя факелов.
-Жук, сюда!- вскричал Рис, выхватывая из кобуры пистолет.
Только тогда Соня увидела, что бедный Жук оказался вне железной клетки и нечисть наступает прямо на него.
-Сюда, я защищу тебя,- Грипл распахнула черную мантию, под тканью загорелся золотой костюм.- Я - Воительница Руфь!
Соня не успела удивиться этому, ее гораздо больше интересовало, почему Жук стоит, не шелохнувшись, впереди и... улыбается.
КЛЕТКА
-Здравствуй, мама,- процедил Жук, исподлобья глядя на Руфь. Зеленоволосая упырья встала по левую руку от него, по правую встали Термос и рыбообразный рыбак, остальная нечисть столпилась за спиной.
-Жук, ты чего?- недоумевая, проговорил Алекс.
Друг не удостоил его даже взглядом, впившись яростными глазами в Руфь. Она же сникла и молча смотрела на того, кто назвался ее сыном.
-Ты уже, конечно, догадалась,- Жук резким движением разорвал свою футболку, и Соня вновь увидела красный знак
R
на его плече.- Твоё клеймо!
-Орлас,- выдохнула Руфь и, подавшись вперед, схватилась за железные прутья так, что побелели пальцы.- Но... Но если ты один из них - почему знак не убил тебя... О, небо!
Жук захохотал... Впрочем, какой там Жук! Существо, пышущее ненавистью, корчилось от осознания своего торжества.
-Я-МИСОШ!
О, этот голос! Ледяной вихрь хлынул прямо в лицо Соне, и она отвернулась, задыхаясь. Вздрогнули все - даже нежить за спиной Мисоша, а у Термоса зубы начали выбивать барабанную дробь.
-Ты надеялась убить меня, жалкая?
Мисош вскинул левую руку, и волосы на голове Руфи пришли в движение. Белыми змеями они опутали шею женщины.
Руфь, хрипя, каталась по каменному полу, душимая собственными волосами и никто, даже полицейский Рис Листок, не мог ей ничем помочь.
-Теперь ты...- прохрипела Воительница, глядя прямо на Соню, и через мгновение ее глаза остекленели.
Соня закричала.
-Негодяй, что ты творишь?- Анжела бросилась к неподвижному телу Руфи, опутанному седыми нитями, но наткнулась на невидимую стену.
-Не пытайся, все бесполезно,- Мисош ухмыльнулся, и стоящий с ним рядом Термос захихикал.- Эта женщина слишком долго мешала мне!
-Ты сам себе мешаешь, злобная тварь,- Соня с удивлением слушала мать.
-Вот как ты заговорила,- протянул Мисош, глядя исподлобья.- Ну что же... Эй! Фил - дурында и Мелкий, сюда!
Он сделал шаг в сторону, нечисть за его спиной расступилась, пропуская вперед мужчину с ребенком на руках.
-Фил,- вскрикнула Анжела.- Рики!
Слезы потекли по ее щекам.
Соня с изумлением увидела, что ни Фил, ни Рики не подверглись влиянию Мисоша, не стали оборотнями или упырями.
-Дорогая,- голос Фила дрожал.- Как же я соскучился!
Анжела рыдала, протягивая вперед руки.
-Мама, - сказал Рики и улыбнулся такой знакомой, такой родной своей улыбкой.
-Малыш, родной мой!
-Тьфу! Телячьи нежности,- Термос скривился и сплюнул, а потом вдруг зачесал подмышками - наверно, блохи кусали.
-Анжела, наш сын теперь говорит и все благодаря ему,- Фил кивнул в сторону Мисоша, прислонившегося к стенке и внимательно наблюдавшего за семейной сценой.
-Мне ты таких подарков не делал,- укоризненно проговорила зеленоволоска.
-Заткнись,- рявкнул Мисош и снова повернулся к Анжеле.- Итак, ты слышала? То, что не дали тебе доктора, дал я! Посмотри, твой ненаглядный Рики ходит и говорит... Ну, что скажешь?
-Мама, не поддавайся,- крикнула Соня.
-А ведь я могу сделать и наоборот...- Мисош взметнул руку к лицу Рики, малыш закричал.
-Нет,- побелевшими руками Анжела сотрясала железные прутья.-Остановись!
-Ты сама сделала свой выбор!
Шшшшш-щах!- металлические решетки поднялись. Нечисть хлынула в открывшееся пространство. Рис выстрелил в несущегося к нему оборотня и тут же упал, сраженный когтистой лапой:
-Давно мечтал об этом,- торжествуя, проревел Термос.
Алекса повалила на пол зеленоволосая упырья, а на Анжелу - самое ужасное - напали ее муж и сын, ставшие враз зубатыми, мерзкими упырями. В этом кавардаке все словно позабыли про Соню, и она отступила к стене, расширившимися от ужаса глазами наблюдая, как гибнут все, кто ей дороги.
-Весело жилось в моем домике?- физиономия рыбообразного рыбака возникла прямо перед лицом девочки. Соня отпрыгнула в сторону, но клешни Сумрачного Карпа схватили ее за горло.- Куда? Не уйдешь!
Когда Соня уже начала задыхаться, из-за воротника ее кофты прямо на клешни Хранителя Мисоша выпал медальон - простенькое сердечко с надписью "Кэти от папы", девочке подарили его еще до приезда в город вечной юности Ихтиандр. Хватка тут же ослабла, Соня судорожно хватала воздух.
-Откуда у тебя это?- по холодной щеке Сумрачного Карпа вдруг скатилась слеза.- Кэти?
-Что происходит?- Мисош в образе Жука возник сбоку, словно выткавшись из воздуха.- Почему она еще жива?
Хранитель держал в клешнях медальон и молчал.
-Ну?!
-Я не буду этого делать,- тихо сказал Сумрачный Карп.
Мисош содрогнулся, и его глаза вспыхнули красным огнем.
-Убей ее!
-Нет!
Соня почувствовала, как что-то круглое и тяжелое упало ей в руки - это была голова странного рыбака, широко открытые глаза смотрели неподвижно и радостно. Девочка вскрикнула и потеряла сознание.
Э п и л о г
КНИГА "R".-Бедная девочка,- тяжелый вздох донесся до Сони.- Теперь она сирота...
Соня открыла глаза, и ее ослепил белый цвет. Не нужно было долго ломать голову, чтобы понять: она в больничной палате. Круглая лампа под потолком неприятно светила в лицо, скучно пахло лекарствами. Соня лежала на широкой больничной кровати с высокими металлическими спинками, словно вновь оказалась в клетке. Около двери стояли два человека в белых халатах - высокий худой мужчина со строгим равнодушным лицом и полная женщина, похожая на добрую фею из мультика. Они, похоже, не заметили, что Соня уже очнулась, и тихо переговаривались между собой.
-Да, бедняжка. И что заставило Риса Листока ночью ехать по лесной дороге да еще набрать в кабину столько людей, в том числе детвору? Преступная халатность,- мужчина даже взмахнул рукой от негодования.- Выжила только эта девочка.
-Думаю, ее ждет теперь приют святого Шизикса,- голос полной докторши - скрипучий, как старый пень, неприятно резанул слух.
-Ну, зачем вы так? В Ихтиандре много добрых людей... Да... Страшная авария.
-Какая авария?- крикнула Соня.
-О, детка, ты очнулась?- доктор с суровым лицом кинулся к постели девочки и поправил на ней клетчатое больничное одеяло.- Тебе нельзя говорить и волноваться...
-Какая авария?
-Твои родители и брат разбились, крепись,- проскрипела полная "фея" вызвав осуждающий взгляд доктора.- Вместе с ними, если тебя это утешит - Алекс Тимпов и Рис Листок... Ума не приложу, как вы все поместились в машину?
-Где моя мама? Не было никакой аварии!
-Постарайся уснуть, детка,- ласково проговорил доктор и погладил Соню по голове.
-От них только головешки остались,- ядовито заметила докторша.-
Пойдемте, Азпирс!
Доктор Азпирс, недовольно качая головой, вышел из палаты вслед за толстой "феей", и тихонько прикрыл дверь. Соня осталась одна.