Эдвард придержал коня, заставив его перейти на шаг - быстрее ехать всё равно бы не получилось.
Я прижалась к груди Эда, спрятала лицо. Прошлый раз примерно также всё и начиналось. Сначала народ кричит: “Сальвадо!”, потом решает, что я тут лишняя, и восклицает: “Шлюха!”.
- Всё хорошо, Катрин, - шепнул Эд. - Не бойся.
Угу.
Бурлящая мешанина серого и коричневого, вонючая, опасная, наседающая.
Я зажмурилась, кусая губы.
Придерживая поводья одной рукой, Эдвард поднял вторую в приветствии, чем вызвал бурю оваций, напомнив мне толпу у нашего университета. Здесь голосили громче, не сверкали фотоаппаратами, зато лезли к коню, мечтая дотронуться до любимого принца. Я брезгливо поджала ноги, думая, что если вдруг сейчас кто-нибудь меня стянет вниз, никакой Эдвард не поможет.
Под накидкой на груди завозился Бес. Устроился поудобнее и словно по заказу замурчал. У меня чуть отлегло от сердца, да и азвонцы не торопились бросаться на Эда, максимум пытаясь дотронуться. Наш конь медленным шагом пробирался к воротам сквозь неохотно раздающуюся толпу, а над площадью то и дело взлетало это “сальвадо”. В какой-то момент, когда толпа хлынула ближе, смыкаясь перед нами, мне почудилось, что Эда с седла всё-таки снимут и примутся качать на руках - от избытка чувств (а что тогда станет со мной?). Но обошлось.
Эд царственно улыбался, держался прямо и очень уверенно - прямо-таки по-королевски. Честно, думаю, именно это нас и спасло - нарушать ту грань, что разделяет их идеал (или лучше сказать “идола”?) от “простых смертных”, азвонцы не решились.
Лишь один раз улыбка на лице принца потускнела - когда кто-то в толпе крикнул не то “Ваше Величество!”, не то “да здравствует король!”. Меня кольнуло чувство вины - Эд хотел азвонский трон, так или иначе. И только из-за меня… Но помилуйте, в чём я-то виновата? В том, что появилась в Азвонии?
Когда мы въехали во внутренний двор и тяжёлые, украшенные золотом створки за нами захлопнулись, я облегчённо вздохнула. И тут же напряглась, увидев, что все пространство от ворот до широкой мраморной лестницы занято азвонской стражей - кроме небольшого пяточка с десятком фрэснийских солдат верхом и запряжённой шестёркой лошадей каретой.
Эд подъехал к фрэснийцам, быстро приказал что-то, спешился и снял меня с седла.
Я удивлённо посмотрела на него, когда передо мной распахнулась дверца кареты.
- Садись, Катрин, - держа меня за руку, кивнул Эдвард. - Вы сейчас выезжаете - через Восточные вороты, потом, когда подъедете к Фрэснийскому тракту, я вас встречу, - и подтолкнул меня к карете.
Я схватилась за дверцу.
- Ты остаёшься? Почему? Эдвард..!
- Катрин, так нужно, - бросил Эд. - Пожалуйста, не спорь, - и, смягчившись, добавил. - Я присоединюсь к вам очень скоро, ты и заметить не успеешь. Не бойся. Я же сказал, что всё будет хорошо.
Молчи, женщина. Я обожгла его обиженным взглядом и забралась в карету, тёмную и весьма неуютную, хотя, надо отдать должное - довольно удобную. Дверца тут же захлопнулась, раздалась быстрая команда на фрэснийском, и мы тронулись.
Я тут же высунулась из окошка, отодвинув занавески, но мало что смогла разглядеть - карету окружали фрэснийские всадники, а на них смотреть не хотелось. Я лишь успела краем глаза увидеть спускающегося по мраморной лестнице герцога и ждущего его Эдварда верхом.
Зачем он остался?
“Всё будет хорошо”. Ага. Всё всегда хорошо - ты, Кать, только, не волнуйся. А потом свалившиеся их ниоткуда Проклятые, папаша-колдун и метаморфы. Чего волноваться-то, правда? Сиди себе в башне и, знай, маши платочком - твой рыцарь сам всё сделает.
Бес выбрался из-под накидки и спокойненько устроился на сиденье рядом. Зевнул и замурчал пуще прежнего. Я машинально протянула руку, почесала торчащие ушки.
- Всё будет хорошо, да? - скептично повторила я вслух.
Бес приоткрыл здоровый глаз, глянул на меня и снова зевнул.
Мы ехали какими-то дворами, в смысле, пустыми улицами и остановились только на выезде из города. То ли подорожную у нас смотрели, то ли ещё что, но была заминка у ворот (Восточных?) и из обрывков разговоров азвонцев и фрэсницев я услышала, что Эд только что на дворцовой площади прилюдно отказался от прав на азвонский трон, и теперь столицу лихорадит, ибо Сальвадо здесь любят, а герцога - нет. Но ещё крепче не любят ту блондинистую нахалку, околдовавшую прекрасного Сальвадо. Интересно, толпа ли сложила два и два, или герцог просто всех просветил, ради чего вдруг Эд пожертвовал своим положением… вряд ли, конечно. И так несложно догадаться, учитывая мою репутацию.
Стража боялась волнений, нам посоветовали скакать быстрее, что мы и сделали. И больше нигде не останавливались до самого тракта.
Я старательно запахнула занавески, не желая ни видеть моих фрэснийских охранников, ни дать увидеть себя. И прижалась лбом к стенке кареты.
Перед глазами всплыла счастливая улыбка Эда - когда его впервые назвали “Сальвадо” и подхватили на руки. Такая же толпа, как сегодня. Тогда я единственный раз видела Эда абсолютно счастливым. Можно только представить, что он чувствовал сегодня, объявляя, что отказывается от них.
Для меня.
Бес подумал и завалился на бок, грациозно вытянувшись и зевнув.
Я закусила губу.
Я уже заставила Эдварда выбирать. Ладно, Джоан, но у него только-только всё наладилось - отец его любит, у него перспективы во Фрэсне. Вот, и Азвония была. Он пожертвовал ею ради меня. Что дальше? Во Фрэсне меня тоже не шибко жалуют, я уже молчу про короля-колдуна. Да, там никто не заставит Эда отказываться от трона, но одним присутствием я здорово подпорчу прекрасному фрэснийскому наследнику репутацию.
Разве я этого стою? Чёрт возьми, почему ради меня он должен чем-то жертвовать?
Чем жертвую я? Это же просто нечестно…
Я успела задремать, когда карета остановилась. Бес, тоже проснувшись, недовольно фыркнул и метнулся под сиденье. Забравшийся внутрь Эдвард устало улыбнулся, глянув на котёнка, и устроился напротив. Тут же, потянувшись, взял меня за руку.
Я вздрогнула, когда карета, дёрнувшись, тронулась. Хмыкнула.
- Странно. У нас машины мягче ездят.
Эд коротко улыбнулся.
- Да, мне тоже было странно. Они у вас очень маленькие и… закрытые…
Да, по сравнению с этой махиной наверняка рождают клаустрофобию.
Я тряхнула головой, убирая волосы со лба.
- Этот мерзавец заставил тебя отказаться от трона прилюдно?
Эд погладил мою руку, смотря с осуждением.
- Катрин, тебе не идёт, когда ты ругаешься.
- Это не отменяет того, что эта сволочь сделала. Эдвард, зачем?
Юноша пожал плечами.
- Это были его условия.
- Ты не был обязан их выполнять.
- Катрин, - улыбнулся Эд. - Ты отдала за меня душу. Ты полагаешь, мне жаль отдать за тебя какое-то королевство?
- Эдвард, я…
- Катрин, - перебил Эдвард. - Ты серьёзно думаешь, что я оставил бы тебя? Правда? С этим, как ты верно выразилась, мерзавцем?
Я замялась.
- Нет, но…
- Тогда давай закончим на этом, - отрезал Эд, и я тут же подумала, что он успел набраться королевских замашек за то время, пока мы…хм… не общались.
Бес прыгнул мне на колени, свернулся калачиком и уставился на юношу зелёным немигающим глазом.
Я улыбнулась, потрепала его за ухом и, глянув на Эда, нерешительно произнесла:
- Сядь рядом?
На лице юноши мелькнула улыбка, но он покачал головой.
- Не сейчас, Катрин. Мне нужно подумать. С тобой думать… не получается.
Мне пришлось отвернуться к окну, чтобы он не заметил, как заалели щёки.
Наверное, нужно считать это комплиментом. Мда. Чего я вообще волнуюсь? Эд сам сказал, что мне ничего не грозит, и я ему верю. У него неприятности, да. Из-за меня - но я же не специально. И потом - он сильный и он справится.
Но гаденькое чувство вины грызло меня до самой остановки - у придорожного трактира в каком-то небольшом городишке.
***
Бес, как и полагается коту, зашёл в комнаты (да, для принца расстарались приготовить апартаменты из трёх комнат… с ума сойти) первым, тут же учуял еду, и, когда я справилась с накидкой, уже повис на кувшине с вином.
- Как тебе не стыдно, - вздохнула я, проходя к столу. - Алкоголик.
Кувшин гулко фыркнул, но больше никак не отреагировал.
Я прошлась по комнатам, оказавшимся спальней, гостиной и кабинетом (точнее, средневековыми их вариантами), вернулась к столу и без аппетита принялась ковыряться в миске с рагу.
Мне бы сейчас пиццу… или гамбургер…
Когда зашёл Эд, я кое-как расправилась с блюдом (без ложки и вилки это ужасно неудобно), а Бес, судя по довольной роже - с вином. И теперь лежал на столе к верху пузом и дрых, то и дело дрыгая лапами.
- Катрин, - улыбнулся юноша, снимая плащ и проходя к столу. - Тебе приготовили комнату. Я провожу?
- Катрин, - улыбнулся юноша, снимая плащ и проходя к столу. - Тебе приготовили комнату. Я провожу?
Я удивлённо уставилась на него. Примерно тем же взглядом Эд смерил Беса, но ничего не сказал, просто сел и потянулся к мясному пирогу.
- А почему я не могу остаться? - наконец, выдавила я.
- Катрин, - подняв голову, осуждающе посмотрел на меня принц. - Ты моя леди. Но делить спальню… это просто неприлично.
Да ладно?!
- Раньше тебя такие мелочи не беспокоили, - бросила я, вставая. - К тому же, я хочу остаться.
- Катрин…
- Прикажи мне, - хмыкнула я, подходя к нему. - Ты же теперь принц. Посмотри, что будет. К тому же, - я коварно погладила его шею, просунула пальцы под воротник и принялась разминать затёкшие мышцы. - К тому же ты и сам хочешь, чтобы я осталась.
- Катри-и-ин, - простонал юноша, разбудив Беса. - Прекрати…
- Не спорь со мной, - пригрозила я, коварно пробегаясь пальцами по шее и выше - к макушке.
- Ты не представляешь, как я тебя за это люблю, - тихо произнёс Эд минуту спустя. - Тебе плевать на приличия.
- Тебе тоже, - отозвалась я, думая, поцеловать его в макушку или не стоит. Такую золотую и шелковистую…
Он ухмыльнулся.
- Да… Но мне надо поработать.
Это так теперь откладываются серьёзные разговоры?
- Да пожалуйста, - я поманила Беса и котёнок неохотно, но побежал за мной к камину. - Работай.
Я потом за тебя ещё возьмусь.
***
Я в который раз пыталась заставить Беса прыгать за сверкающей штуковиной на ниточке. Теперь - за одним из перстней Эда. Моё собственное колечко красиво поблёскивало в отсветах пламени. Время от времени я поглаживала его пальцем - машинально, просто чтобы быть уверенной: оно тут.
Бес игнорировал перстень, отпихивая его лапой, если я слишком уж начинала докучать. В итоге я перевернула кота на спину и принялась щекотать брюшко. Тут уже никакой уважающий себя кот не смог бы остаться равнодушным. Меня сначала попытались царапнуть, но потом включились в игру. В итоге перстень Эда оказался у котёнка на лапе, чем Бес очень заинтересовался и принялся рассматривать украшение то так, то эдак, поворачивая его второй лапой.
Эд сидел за столом и что-то писал уже, кажется, третий час. Время приближалось к полуночи, и мне было интересно, отвлечётся ли он хотя бы на молитву, когда пробьют хвалитню.
В камине привычно потрескивали дрова, рядом фыркал Бес. Я прислонилась к сыроватой стене, закрыла глаза и, наверное, задремала, потому что стук двери застал меня врасплох и заставил подскочить.
Бес моментально юркнул мне под юбку (умный кот). Эдвард, отложив перо, поднял голову, с удивлением глядя на фрэснийца - одного из наших сопровождающих - и Адриану.
- Леди, - сказал он по-азвонски, кивая фрэснийцу. Тот, поклонившись, вышел, закрыв за собой дверь. - Не ожидал вас увидеть.
- Я тоже, мой принц, - откликнулась ведьма, осматривая комнату и с удивлением поднимая брови при виде меня. - Или уже не мой?
- И тем не менее, - Эд вернулся к незаконченному письму, - я всё ещё принц. Что вы хотели?
- Глупый принц, - пожала плечами Адриана, усаживаясь в кресло у камина. - Променять трон на… Девчонка, налей мне вина.
Я не пошевелилась. Эдвард поднял голову.
- Вам позвать служанку, леди?
- А то та, что здесь сидит, оглохла? - хмыкнула ведьма. - Нет, не стоит.
- Хорошо, - кивнул Эд. - Тогда говорите, зачем вы пришли. И убирайтесь. Я не потерплю неуважительного отношения к моей леди. Кажется, я уже имел честь ни один раз напомнить вам об этом.
- Не вижу здесь леди, - хмыкнула Адриана. - Эта цепкая простушка уже отняла у тебя положение в Азвонии, и я склонна предположить, на этом не остановится. Сколько времени пройдёт, прежде чем посол Альбиона от имени своего патрона поинтересуется, почему свадьба откладывается, если обручение уже состоялось? Мне почти жаль короля Дерика, что он ответит? Что сын укатил за шлюхой?
Кубок с вином, который Эд до этого держал, резко опустился на стол, плеснув красным на так и не дописанное письмо.
- Вон отсюда, - вставая и указывая на дверь, тихо сказал Эдвард. - У меня больше нет настроения вас слушать. Уходите.
Адриана смерила его задумчивым взглядом, усмехнулась и встала.
- А знаешь, мальчик, я бы на твоём месте проверяла еду и особенно напитки. Не исключаю, что там найдётся пара капель приворотного зелья.
- Не заставляйте меня звать стражу, леди, - холодно отозвался Эд.
Адриана хмыкнула и уже в дверях, обернувшись, сказала:
- Мы ловим сбежавшего метаморфа. Очень сильного. К твоей “леди” они просто липнут, мальчик, я бы задумалась.
Дверь закрылась и наступила тишина.
Эд медленно сел, посмотрел на дрогнувшее в руке перо и с треском сломал его. Удивлённо глянул на остатки, швырнул их в огонь.
Я поморщилась от струйки неприятного дыма и словно между прочим спросила:
- М-м-м, Эдвард, а что… приворотные зелья действительно существуют?
Эд повернулся ко мне, смотрел с минуту со смесью недоверия и удивления, потом вдруг расхохотался.
- Э… Эдвард, - засуетилась я, отпихивая сунувшегося было под ноги Беса. - Тебе нехорошо?
Кубок с вином юноша принял и благодарно улыбнулся, осушив.
- Всё нормально, Катрин… Просто ты такая… Знаешь, сколько я этих зелий намешал, когда служил в домах терпимости? А сколько раз мне их подмешивали…
- Так ты что, - воодушевилась я, - и рецептик знаешь?
- Катрин, - взяв меня за руку, улыбнулся юноша. - Тебе это ни к чему. Я тебя люблю без всяких зелий.
- Ну, ты любишь, - протянула я. - Но так… для интереса… вообще…
- Поверь, оно того не стоит, - сказал Эд, поцеловав мои пальцы и с сожалением глядя на испачканное письмо. - Иди спать, Катрин, у тебя глаза слипаются. Я скоро приду.
В конце концов, я его послушалась. Глаза и впрямь слипались.
***
Я честно ждала Эда до хвалитни, потом не выдержала и заснула. Тёплый пушистый комочек под боком - спящий Бес - этому только способствовал.
Эд лёг лишь под утро, согнал недовольного котёнка, но разбудить меня не смог.
Проснулась я от приглушённого шума: за стенкой в коридоре кто-то суетился, за дверью - в кабинете, кажется - слышался чей-то голос, что-то быстро, по-военному докладывающий на фрэснийском.
Эда не было. Зато вместо него лежал довольный Бес, то и дело порывающийся мурчать.
Я со вздохом уставилась в щель занавесок. Судя по свету, сейчас ранее-раннее утро. Ну и? У наследного принца Фрэсны непрекращающаяся работа?
Голос за дверью затих, потом что-то сказал Эд, но прозвучало это отдалённо, словно обладатели голосов шли… ну да, вот и дверь хлопнула. Ушли, ага.
Я ещё чуть-чуть повалялась, потом не выдержала, встала и толкнула дверь.
В комнатах было пусто, зато у двери в наши апартаменты стояли стражи-фрэснийцы. Они окатили меня поражёнными взглядами (хм, кажется, не стоило в одной сорочке разгуливать… но ведь не голая же!), один дёрнулся было, когда я шагнула в коридор, но я не обратила на него внимания.
Вокруг и так было слишком интересно.
Туда-сюда сновали фрэснийские и азвонские солдаты, так что я решила было, что герцог Руи приехал нас обратно забирать. Но потом заметила в этом столпотворении Эдварда - в конце коридора - и решила лучше узнать у него, чем теряться в догадках и заранее бояться.
На меня внимания не обращали, так что я по стеночке пробралась к столпившимся у дверей в какую-то комнату фрэсницам, уже потянулась было к Эду… и замерла, различив за его спиной, собственно… комнату. Точнее, комнатой это уже назвать было сложно. Там всё красиво и невкусно дымилась, а дыра в полу от самого порога впечатляла неимоверно.
Ого тут некто развлёкся.
К фрэсницам тем временем присоединились азвонцы во главе с Адирианой, и я различила из разговоров, что кто-то на комнату, которая была пустой, ночью напал (мда), сжёг, и Адриана винит во всём таинственного метаморфа (начерта это метаморфу?), а Эд, в свою очередь - Адриану (начерта это Адриане?) и теперь они друг на друга шипят, а солдаты, набежавшие сюда, как муравьи на сироп, внимают и чего-то ждут.
- Леди Катрин? - раздался позади тихий голос, и я вздрогнула, когда меня мягко тронули за локоть. Обернулась: молодой человек, лет двадцати пяти, в одежде дворянина быстро поклонился и мягко попросил по-азвонски. - Леди, вам не стоит здесь находиться. Идёмте, я отведу вас в комнаты принца.
Я пожала плечами, недоумевая: что, я сама дороги не найду?
Стража у дверей дёрнулась было заслонить азвонцу дорогу, но заметила меня и… не решилась.
Всё страньше и страньше.
- Вам стоит пока подождать здесь, леди, - сказал азвонец, пропуская меня вперёд, в кабинет. - И вам лучше одеть это. - Мне на плечи легла моя меховая накидка, в которой я немедленно утонула. Сразу стало очень тепло и уютно.