- Теперь это пустынные территории - ответил Узелок. - Слушай Призрак. Почти пять десятков лет тому назад, центр Тивалены занимало одно единственное государство - Империя. Ты уже не раз слышал об этом. Ее основателем и единственным правителем был Крис Великий. Откуда появился этот воин, так до конца и неизвестно. Ни его соратникам, некоторые из которых живут и поныне, ни его летописцам. Вместе с ним было несколько ближников, как он их сам называл, тоже первостатейные воины. Впоследствии их назвали Тенями - это была личная охрана императора, следовавшая за ним неотступно. За неполный десяток лет, Крис, собрав не очень большую, но боеспособную армию, смог объединить несколько мелких государств, занимавших в то время территории будущей Империи. Он не делал различий между разумными. Не важно, к какой расе ты принадлежишь, им оценивались только твои личные качества и умения. Не удивительно, что вскоре народ к нему потянулся. В самом начале разумные вообще подумали, что появилась новая сильная банда висельников, поэтому первыми к нему ринулись разбойники разных мастей, решивших пригреться рядом с удачливым главарем. Вот только вместо сытой и пьяной жизни, они нашли все ту же веревку на шею и придорожный сук в качестве последнего пристанища.
Тогда-то умные головы и подумали, что разбойник Крис, совсем не разбойник, а новый вождь, который чего-то хочет добиться в этой жизни. Именно после этого его армия и начала пополняться уже настоящими воинами, которым не нашлось места в своих родах и семьях. Тут были и изгнанные из своих лесов альвы - темные и светлые. Урукхаи, не видевшие в своих стойбищах достойного для себя будущего. Северяне, гномы, люди - все, так или иначе, не нашедшие у себя на родине применения или не довольные царившими там устоями.
Не сказать, что все сразу было прекрасно и гладко. Когда в одном котле начинают вариться такие разные по своим взглядам на жизнь, манерам поведения, родовым обычаям и еще куче причин разумные - смесь получается очень гремучей. Сколько Крису со своими Тенями пришлось подавить междоусобных волнений - знает, наверное, только он да Парон, рядом с которым он наверняка сейчас сидит за дружинным столом.
Именно он, Крис Великий, вывел веру в Бога воинов на новую ступень. Парон и раньше был известен на Тивалене и почитатели у него были. Но именно будущий правитель Империи сделал так, что имя Парона сегодня все воины, не зависимо от расы, произносят наравне, а то и впереди имен своих Богов, на что те, кстати, совсем не обижаются. Я имею в виду Богов.
- Или духи - раздался голос с козел.
- Или как у урукхаев - духи - согласился с Адымом Лайгор - а у северян - предки. Ты сам постепенно узнаешь все тонкости местного верования Призрак. Но самым главным, я считаю, было то, что Крис принес в этот мир Правду. Будучи, вначале негласными воинскими правилами, они постепенно дополнились и расширились, превратившись в свод законов, который были обязаны, понимаешь Атей, обязаны исполнять все жители Империи, без исключения. Разница между сословиями, конечно, была, куда же от нее деться, и рабы были, в основном из пленных или приговоренных к этой доле разумных. Но даже рабов их хозяева не могли запороть до смерти, лишь по своей прихоти.
Империя, как назвал новое государство Крис, ширилась и развивалась. Причем император не бездумно завоёвывал новые территории, лишь бы было больше. Когда Крис откусывал очередной кусок от земель окружающих его соседей, он сначала переваривал его. То есть приводил его в соответствие с остальными территориями Империи: сажал наместников, строил дороги, вводил Правду, укреплял оборону. И только потом начинал думать, куда еще принести благосостояние и процветание. И это не просто мои красивые слова. В империи рабы жили лучше, чем в остальных странах вольные крестьяне, которых их господа обдирали до портков. Народ прославлял своего правителя и смотрел на него, как на посланника Богов.
Беда пришла изнутри. Возжелавшие славы Криса Великого, правители альвов, урукхаев, гномов, а также вожди северян, через своих тайных агентов, сговорившись, начали мутить воду в легионах и, в конце концов, подняли в них бунты. Верные клятве, знающие, что такое честь, воины были убиты или скрылись, зная, что в данный момент решить ничего не смогут. Вот мне интересно, как бы они потом делить власть стали? Не думали же они, что решится все само собой, и она сама упадет им в протянутые руки, или кто-то откажется от нее в пользу другого? - неожиданно зло, буквально выплюнул Лайгор. Но тут же успокоился и продолжил. - Верным императору оставался только Золотой Имперский Легион - Гвардия государства, лучшие его воины, представители всех рас и народов. Но и его сил не хватило для того, чтобы противостоять заговорщикам, к которым к тому времени присоединились и соседние королевства не довольные расширением Империи. Крис вместе со своими Тенями был убит, погиб, практически весь Золотой Легион. Столица разрушена, как и само государство. Именно тогда самый сильный маг того времени, которого все звали просто Мудрейший, активировал артефакт Судного Дня, выжигая всю скверну, которая проникла на благословенные земли Империи. Это был Крах, крах не только империи, крах образа жизни тысяч и тысяч разумных. Территория империи, центральная ее часть, после срабатывания артефакта, превратилась в выжженную пустыню, которую сейчас называют Пепелищем. А разумные начали вести летоисчисление со времен Краха.
- И что, там до сих пор Пепелище? - спросил потрясенный рассказом альва Призрак.
- Нет, что ты. Осталось только название. Теперь там незаселенные разумными территории, по размерам как Гронхейм, Даргос, Багот и Лес Изгоев вместе взятые, хода в которые нет никому. Видишь ли, вместе с Крахом, на Тивалене появились и новые расы, которые разумные назвали вампирами и оборотнями. Одни, по слухам, пьют кровь разумных, другие - могут превращаться в больших свирепых хищников, похожих на волков. Их территории начинаются сразу за Лесом Приграничья. Вот они-то и перекрыли туда все пути и дорожки. Сами не ходят, почему не знаю, и других не пускают. Только немногие отчаянные, которых прозвали ловцами за удачей или просто ловцами, осмеливаются посещать Пепелище, в надежде добыть наследие почившей империи: деньги, драгоценности, книги, тех же коней-матийцев, чудом уцелевших и окончательно одичавших. От них и известно, что сейчас там прекрасные молодые леса, красивые долины, чистые реки и сладкий воздух. И если бы не вампиры с оборотнями, лучшего места для житья не найдешь.
- И что, не нашлось ни одного государства, пожелавшего эти земли прирастить к своим?
- Многие об этом думали - ответил Лайгор - тот же Даргос и Гронхейм. Но, во-первых, с этим никак не будут согласны те же оборотни с вампирами. Во-вторых, чтобы с ними справиться, нужно собирать войско и оголять свои границы. В-третьих, сразу найдутся много соседей, которые не преминут воспользоваться этим, чтобы откусить себе кусочек посочней от оставленных без охраны земель. Вот и остается все так, как есть. Понимаешь Призрак, многие сегодняшние правители, не все, но многие думают, что власть - это в первую очередь богатство, почет, уважение, балы, охота, красивые женщины и так далее. Крис думал иначе, он говорил, что власть - это, прежде всего ответственность перед народом, доверившимся тебе. Вот так.
- А ты откуда это все знаешь? - спросил Атей.
- Правителем Леса Изгоев является Галион Изумруд - бывший командир альвийских лучников Золотого Имперского Легиона, друг и соратник Криса Великого. Один из немногих уцелевших в то не простое время разумных. Знаешь, откуда появился Лес Изгоев?
- Откуда?
- Все альвы, светлые и темные, те, кто не забыли что такое Честь, в нормальном, а не исковерканном в угоду правителям понятии, стали не угодны в своих родных лесах. Мы стали изгоями, которые своими мечами завоевали себе место под Хассашем, став одним из самых сильных государств Центральной Тивалены.
Альв замолчал. Молчали и все остальные, внимательно слушавшие его рассказ. Как оказалось, некоторые воины специально придержали своих коней, чтобы не пропустить ни одного слова Лайгора.
- Узелок, разреши вопрос? - спросил Атей.
- Спрашивай Призрак - разрешил тот.
- У тебя косица, похожая на мою.
Действительно, еще утром Атей заметил у Лайгора косицу, которой еще ночью у нег не было. Отличия были совсем небольшие. Другое плетение и размещалась она с левой стороны, а не с правой как у него. Ну и, наверное, в ней не было того, что было спрятано у самого парня. Хотя он и не был в этом уверен.
- А я все думаю, когда ты спросишь об этом - улыбнулся альв. - Когда я только увидел тебя без твоей личины, то подумал, что ты один из нас - из Изгоев. Только на миг, но подумал. Такая косица была отличительным признаком Имперского гвардейца. Мы - Изгои, считаем себя осколком Империи, поэтому переняли этот обычай, немного его трансформировав. Теперь каждый воин Леса Изгоев, достигший во владении оружием определенных результатов, имеет право заплести такую косицу, стянув ее серебряным кольцом с гербом дома. Ну, это вроде как знака мастера у людей. Кстати, как рассказывал Галион Изумруд, это пришло от Криса Великого, который тоже носил косицу - единственный, кто носил ее на правой стороне.
Идущий и смотрящий себе под ноги Атей, не видел, какой взгляд при этом бросил на него со своего коня альв, а если бы увидел, то удивился бы. В этом взгляде было и недоверие, и сомнение, и надежда. Вот так, все вместе и все сразу.
"Старший, лихие люди" - вынырнул из придорожных кустов Кот.
"Далеко? Количество? Состав?"
"Полтора десятка. Две версты. Пять откровенных босяков, остальные в доспехе и с мечами".
Обмен мыслями, как и всегда, состоялся мгновенно.
- Даринка - тихо позвал задремавшую девчушку Атей, от чего та слегка вздрогнула - подай мне, пожалуйста, мой мешок.
Девчушка кивнула и полезла вглубь фургона, откуда скоро достала "Мечту Пилигрима". Отстегнув клапан, закрывающий горловину, парень достал из него налуч со своим луком и колчан. Наблюдавший за ним Лайгор насторожился. Они идут без остановки с дневного привала, и скоро уже нужно становиться на ночлег. Может Призрак решил поохотиться? Но слишком уж серьезное у него лицо.
- Что-то случилось Атей? - тихо, чтобы не создавать не нужного сейчас шума, спросил Узелок.
- Прогуляться пешочком не хочешь? - наконец, улыбнулся парень, одевая на большой палец правой руки кольцо лучника. Потом кивнул на притороченный к седлу альва налуч - у тебя смотрю, тоже лук есть?
Дальнейшее Лайгор понял без слов. Не зря Сай появился рядом с Призраком и обменялся с ним взглядами. Воин буквально стек с седла, оказавшись рядом с Атеем.
- Приглашаешь поохотиться на куропаток? - пристраивая за спину лук, с улыбкой спросил альв.
- Там как получится, может и покрупнее что попадется - поддержал его парень, надевая на голову мисюрку - Пошли?
- Угу - кивнул Узелок.
Два молодых воина, неуловимо похожие друг на друга со спины, разве один пошире в плечах, мягкой, стелющейся походкой на чуть согнутых ногах, направились в сторону ближайшего подлеска, около которого один из воинов неожиданно исчез. Последним, что они слышали, был шепот Даринки.
- Видел, видел Последыш, как мой Глава исчез? Призрак, как есть Призрак.
Даргаский тракт. Стоянка караванов. Лайгор Узелок из дома Изгоев.
"Кто же ты такой Атей Призрак из рода Сайшат?" - думал альв, прислонившись к разлапистому дубу.
Недавно их караван вышел к стоянке, на которой всегда останавливались торговые обозы, идущие по Даргаскому тракту на юг. Здесь был родничок, оборудовано кострище, привязи для лошадей, даже заготовлено некоторое количество дров, аккуратно сложенные под небольшим навесом, на тот случай если путников застигнет непогода и найти сухую пищу для огня будет проблематично. Это была последняя стоянка перед Резеном, уже завтра к полудню, если не случится каких-либо неожиданностей, они будут в столице герцогства. Караванщики занимались своими обычными делами: распрягали лошадей, задавали им в привязанные к мордам торбы овса, чистили этих четвероногих тружеников. Кто-то уже разводил огонь, чтобы приготовить еду. Девчонки Атея, кстати, делали это отдельно от других. И правильно. Гостеприимство гостеприимством, но обоз вообще-то принадлежит Хроку Серебрушке, и Призрак не обязан кормить всю эту ораву. Хотя сам Лайгор и все остальные воины получили приглашение поужинать вместе с Сайшат. И они его с благодарностью приняли, уж как готовит Медая, они все знали. А вот кто теперь будет кашеварить у купца непонятно. Но это его проблемы. Торговец, собравший караван, обязуется обеспечивать едой всех, кто в него входит. Сам же альв сидел под дубом и думу думал, как говорит побратим Изумруда урукхай Марук Вихор.
Когда Атей пригласил его поохотится, он уже знал, что в качестве дичи будут выступать совсем не куропатки и фазаны. Быстро просветив его о том, что Саем были обнаружены висельники, их количество и состав, они разработали не хитрый план по их изведению. Почему нехитрый? А что хитрого в том, чтобы перестрелять из луков десяток дезертиров (крестьян с дрекольем Призрак попросил не трогать). Опередив караван по лесу, они вскоре остановились. Здесь тракт делал поворот вправо, за которым разбойники и устроили засаду, свалив на дорогу большое дерево. И ведь, не побоялись стервецы, что в охране обоза было семь умелых и хорошо экипированных воина, да и Последыша с Лошадником тоже не стоит со счетов списывать. Уж метнуть нож или топор можно и в лежачем положении. Видно решили, как и всегда, положиться на неожиданность нападения.
Выбрав себе позиции для стрельбы, так чтобы в секторах обстрела не осталось ни одного, прикрытого деревом или кустами дезертира, они начали сокращать их количество. Десять человек - десять стрел, и всего четыре его, альва. И это он - мастер-лучник, который именно за свое умение обращаться с луком, получил право заплетать свою косицу. Только потом, увидев расстроенное выражение лица Лайгора (когда стали вынимать из тел стрелы), и послушав его горькие признания, Призрак сказал, что если бы не его лук, то результат был бы равным, а то и вовсе не в его пользу. Лук, по мнению Узелка, действительно у него странный: легко натягивается, легкий, а по мощности все равно превосходит его собственный.
А какие лица были у остальных, когда выехав из-за поворота, они увидели сидевших на уже оттащенном бревне, и мирно беседовавших двух воинов, рядом с которыми была небольшая кучка доспехов и оружия, да пять голодранцев, понуро опустивших глаза в землю и ждущих своей участи. Вот такая вышла охота. Единственным, кто по-настоящему поохотился, был Сай, он вообще сразу исчез, как только вывел Атея и Лайгора на разбойников. Видимо посчитал, что и без его помощи справятся. А сам отправился, как сказал про него Призрак, воздух понюхать. И теперь все нюхали воздух от костра, где варилась наваристая шулюмка со свежедобытой олениной, фирменное походное блюдо Медаи: густая мясная походная похлебка с земляным яблоком13, поджаренным луком и морковью, крупой и зеленью.
"Косица на правом виске, татуировка, узор которой он где-то уже видел. Воинские умения, в которых проскальзывают знакомые связки. Манера держаться. А как Атей двигался по лесу? Так и Лесная Стража их дома не вся может, или точнее вообще никто не может. Ни одна ветка не хрустнула под его ногами, ни одного листочка он не уронил с низкорастущих ветвей. Казалось трава, по которой он пробегал, так и продолжала тянуться вверх, не смятая совсем не легким воином. Вон уже воины про него небылицы рассказывают. Будто его наставник, а может и сам он из клана Безымянных, изгнанные когда-то из их рядов. Остров, на котором живут всем известные убийцы, находится там же, на юге. Только Лайгор знал, что из клана Безымянных не изгоняют, единственная возможность покинуть его - смерть. Хотя все бывает когда-то в первый раз. Наконец это странное слово "матрешка", откуда ты знаешь этот язык Призрак? Надо срочно навестить Галиона".
Примерно такие мысли были у прислонившегося к дереву альва.
Там же. Рядом с фургоном рода Сайшат.
У висевшего над огнем котелка, ворковала Медая. Запахи, которые распространялись по поляне, когда она открывала его крышку, заглушали и запах конского пота, и навоза, который оставили они же, и вообще все остальные запахи, сопровождающие разумных, находящихся в дороге не один день.
Сайшаты были одни, если не считать Снори, лежавшего рядом на расстеленном плаще и глотавшего слюни от доносившихся от костра ароматов. Приглашенные Атеем воины обихаживали своих коней у привязи, не доверяя это дело никому другому. Один Агат свободно пасся, срывая нежными губами зеленую сочную траву. Как сказал Адым, он уже нашел своего хозяина и привязывать его ни к чему, все равно никуда не уйдет.
- Медая - сказал Призрак, внимательно глядя на Даринку, которая пристроившись рядом, устраняла видимые только ей огрехи с вышивки герба на плаще парня. - А почему у нашей младшей до сих пор нет второго имени?
- До рабства не дали - продолжая священнодействовать над котлом, ответила Медая - а стала рабыней, как только не называли. Лучше не вспоминать Глава.
Атей замолчал, обдумывая слова Пышки, а заодно и идею, которая пришла ему только что. "А что? - проговорил он про себя. - Лайгор четко сказал, второе имя дает глава рода или народ. Он кто? Вот и все".
- Наверное, сейчас совсем не та обстановка, какая должна быть в таком случае - не обращаясь к кому-то конкретно, сказал парень - но я уверен, что должен сделать это прямо сейчас.
Медая, Даринка, да и Последыш, все обратили свои взоры на Призрака, чувствуя, что сейчас произойдет что-то серьезное.
- Встань девочка - поднявшись, сказал Атей, посмотрев маленькой рукодельнице в глаза и, дождавшись, когда она робко встанет, продолжил - Я, как Глава рода, нарекаю тебя Дарина Игла. - широко улыбнулся и закончил. - А когда у нас будет свой дом и свободное время, я покажу тебе, на что еще может сгодиться это орудие вышивальщиц. Тогда ты полностью будешь соответствовать своему имени, а не только как умелая рукодельница. Знаешь, каким страшным оружием может быть игла в ближнем бою? У-у-у, ты даже не представляешь. Ну как, нравится имя?