- Встань девочка - поднявшись, сказал Атей, посмотрев маленькой рукодельнице в глаза и, дождавшись, когда она робко встанет, продолжил - Я, как Глава рода, нарекаю тебя Дарина Игла. - широко улыбнулся и закончил. - А когда у нас будет свой дом и свободное время, я покажу тебе, на что еще может сгодиться это орудие вышивальщиц. Тогда ты полностью будешь соответствовать своему имени, а не только как умелая рукодельница. Знаешь, каким страшным оружием может быть игла в ближнем бою? У-у-у, ты даже не представляешь. Ну как, нравится имя?
Ответом Атею был влажный, но обожаемый и любящий взгляд.
- Разрешите хозяева? - пробасил Хальд, приближаясь с остальными воинами к их костру.
- Конечно друзья - повернулся к ним парень.
- Мы тут уже почти подошли, но услышали кое-что важное, так что пришлось возвращаться - широко улыбнулся Северянин и, встав на одно колено, продолжил - ну ка, подойди ко мне Иголочка.
Ухмылки на бородатых суровых лицах воинов стали еще шире, когда смущенная таким к себе вниманием Даринка, прежде посмотрев на Главу и получив от него одобрительный кивок, робко подошла к Хальду.
- Мы тут с друзьями - махнул он головой в сторону воинов - услышали, что одну девицу ее Глава нарек вторым именем, и решили сделать ей маленький подарок.
С этими словами он протянул Даринке небольшой кинжал с обоюдоострым лезвием в пядь длиной, простой наборной кожаной рукояткой и такими же простыми деревянными ножнами, тоже обтянутыми кожей. Даринка осторожно взяла с рук воина оружие.
- Спасибо - пискнула она и неумело присела.
"Нужен учитель хороших манер, грамоты, арифметики. Да до хрена кто и что еще нужно" - подумал в этот момент Атей.
- Ты не смотри девочка, что он кажется неказистым - подключился к разговору Шерк Огниво - лет пять назад его нашел Гук. Одно лезвие с истлевшей рукоятью из дерева. Но на то он и Гук Рукоятка, чтобы это не было для него проблемой. Вот он и привел этот кинжал в порядок и носил его с тех самых пор за голенищем сапога. Даже жизнь он спас ему однажды. А сталь, на самом деле гномей ковки. Но когда он услышал о том, что произошло вот возле этого костра, то сам потребовал, чтобы именно этот кинжал был тебе подарком от всех нас. Как ты там сказал Гук?
- Это самое малое, чем я сейчас смогу отплатить этому роду за добро. - сказал улыбающийся воин. - А еще Даринка, попроси своего Главу обучить тебя ножевому бою. Сдается мне, что и это он умеет, как никто другой.
Девчушка потрясенно молчала, нежно прижимая к груди подарок. Сзади, обхватив ее за плечи, стояла Медая, на щеках которой были две мокрые дорожки. Сильные, суровые воины стояли перед ними и почтительно разговаривали. Не ерничали, не отвешивали шлепков, не говорили непотребства в их адрес, а общались как с равными, ну почти равными, ведь они девушки. Ровней воину может быть только воин и то не всякий.
- Спасибо за добрые слова друзья - обняв обоих девчат за плечи, поблагодарил Атей. - Медая, гостей принимать будешь?
- Ой - очнулась девица, украдкой смахнув слезы - проходите гости, проходите мужи. Сейчас мы с Даринкой быстро все устроим.
Два небольших ураганчика заплясали перед устраивающимися перед костром бойцами. Пышка уже успела узнать Атея. Их Глава хоть и благородный из благородных (тем более так сказал альв, а альвы в этом толк знают), но довольно неприхотлив в кругу друзей, поэтому может наравне со всеми черпать шулюмку из общего котла. Осталось нарезать холодного мяса, оставшегося с утра, сыра, позаимствованного из запасов Хрока, положить пучок дикого чеснока и лука, который успела собрать Даринка, ну и хлеба не забыть. Вот и все угощение.
- Доставай Лайгор - махнул рукой Хальд - пусть по самой маленькой, но надо это дело отметить. Тем более это не то пойло, что подсовывают в тавернах под видом хорошего вина. "Зандийская Заря" - настоящее вино с юга.
Альв аккуратно сорвал с запечатанного кувшина сургуч и налил всем рубиновой жидкости. Совсем немного, на два пальца, а Даринке, так и вовсе разбавленное водой, как и ее Главе впрочем, по его личной просьбе.
- За род Сайшат - поднял глиняную кружку Северянин.
- За Сайшат - поддержали его остальные воины, опрокидывая в себя вино.
Ужин прошел тепло и непринужденно. Воины обменивались шутками, делились планами, вспоминали различные истории. Было все, что обычно происходит, когда за одним столом собираются друзья. И пусть эти разумные в таком составе знали друг друга ровно сутки, то, что произошло с ними за это время, сблизило их очень быстро.
Поев, воины немного расслабились, а чего напрягаться, если в окрестностях бродит четвероногий брат Призрака? Отпустили пояса, облокотились кто на тележное колесо, кто на бревно, на котором еще недавно сидели, кто вообще завалился на траву, всматриваясь в темное небо, на котором только-только вышли на свою тропу Ночные Жемчужины.
- Что ж ты брат не усмотрел под снегом цветы? - как то совсем грустно произнес Снори Последыш.
- Ты это о чем малек? - не понял его Хальд.
- А о том - приподнялся на локтях Снори - Ладно, я молодой да глупый, но ты ведь уже пожил, как не мог сразу рассмотреть таких девиц - кивнул он на Медаю с Даринкой. - Выкупили бы их у Серебрушки, дали волю, да оженились бы. И были бы они сейчас не Сайшат, а рода Ледяного Волка.
- Некогда мне по сторонам смотреть было, я на службе был - улыбнулся Хальд, приняв игру брата и украдкой глядя на сидевших чуть в сторонке девчат, которые услышав свои имена, навострили ушки.
- Теперь придется или договариваться с Главой, или красть - с усилием пряча улыбку, продолжал спектакль Последыш.
Воины, ставшие невольными зрителями сего театрального действа, тоже старались изо всех сил. Кто опустил голову, кто подпер кулаком подбородок, а кто вообще отвернулся, рассматривая в темном лесу непонятно кого. Лишь бы не сорвать выступление.
- Скорее всего, красть - поддержал его Хальд - Глава у них серьезный, можем не договориться.
- Не дамся - вскинулась со своего места Даринка, хватаясь за рукоять кинжала, который уже висел у нее на пояске - Я Сайшат, надо будет...
Договорить она не успела, с громкостью треснувшей скалы, над поляной грохнул хохот воинов. Если даже предположить (только теоретически), что Сай пропустил врага, и он подобрался к стоянке, то теперь он должен корчиться в муках, зажимая свои уши, получивших невероятный звуковой удар.
- Да сядь ты, Иголка - смеялась вместе со всеми Медая, совсем недавно, но разгадавшая игру братьев.
- А ведь точно Иголка - вытирая слезы, сказал Шерк Огниво - ишь как вскочила. Правильное имя Призрак родичу дал, как есть правильное.
- Иди сюда сестренка - скалился во все свои тридцать два Атей.
Когда красная от смущения Даринка скользнула к нему под бочок, парень продолжил, напустив в голос ледышка, а в глаза черного тумана.
- А что сестренка, приедем в Резен, сходим к самому дорогому целителю, для такого случая я денег не пожалею, вылечим ноги Снори и... - в голосе появилась вибрация, ледышек крепчал. Окружающие были уже знакомы с этими интонациями - снова их сломаем. Затем опять к врачу, и так раз пять, я думаю, хватит пяти. И если Последыш все это выдержит, будем думать о женитьбе. Как тебе план?
Атей повернулся лицом к Даринке и незаметно мигнул правым глазом, который был ближе к ней. Девушка поняла все моментально.
- Брат, а может шесть раз?
- Не, может не выдержать, а воин он все же справный.
- Хорошо, пять раз, а тогда будем думать. - И уже не в силах сдерживаться, закатилась чистым детским смехом, который поддержал Атей, глаза которого стали обычными (если их можно было назвать такими), а холод из голоса растаял, словно выпавший в середине лета снег.
- Даринка, по-моему, у нас лучше получилось, чем у этих комедиантов - легонько пихнул ее в бок Атей - смотри как глазами лупают. И рты пооткрывали - птицам гнезда можно вить.
Последыш и Хальд действительно, сидели, вернее один сидел, а другой лежал, с широко раскрытыми глазами, и отвисшими челюстями. Первым прорвало Адыма:
- Ха-ха-ха, видели бы вы свои рожи андейцы. Кто бы мне сказал, что это северяне.
Второй взрыв хохота был наверное еще сильнее первого. Только он грохнул не сразу, а нарастал как гул приближающейся снежной лавины, сорвавшейся с вершины высокой горы.
- Да ну вас Сайшат - отмахнулся Последыш - особенно тебя Призрак. Я чуть подливку в штаны не пустил, когда услышал твой голос.
- А кто-то, ха-ха-ха. - заливалась в стороне Медая - пустил, ха-ха-ха, подливку, ха-ха-ха, да с кусочками мясца. Ха-ха-ха.
Смех стих, все повернулись в ее сторону. Пышка стояла рядом с крестьянами, бывшими разбойниками, один из которых, пунцовый от стыда, что было заметно даже в ночи, придерживал сзади руками штаны.
- Иди, мойся паршивец - кинула она ему чистую тряпицу, штаны и кожаное ведро - нечего хвастать содержимым своих портков.
- Иди, мойся паршивец - кинула она ему чистую тряпицу, штаны и кожаное ведро - нечего хвастать содержимым своих портков.
Смеялись все, даже кони (Агат не даст соврать).
Сорвавшаяся с вершины снежная лавина, достигла подножья горы.
Стоянка караванов. Танех Стружка, несостоявшийся висельник.
День у Танеха не задался с самого утра. С тех пор, как началась война между Вереном и их герцогством он, лучший деревщик Резена, не продал ни одной вещицы, сделанной своими руками. А ведь было время, когда его мебель не брезговали покупать даже Благородные. Теперь же у народа, ободранного до исподнего, едва хватало денег, чтобы не помереть с голоду. И то не у всех. Нищих, просящих милостыню у храмов, стало в несколько раз больше, чем было обычно. А тех, кто эту милостыню давал, уменьшилось на тоже количество. Вот и он, Танех Стружка был вынужден перебиваться случайными заработками, чтобы прокормить жену и пятерых детей, мал, мала меньше. Плюс живот с утра от голода сводило - хоть вой. Ну какая из кружки травяного чая, которую он выпил с утра, еда?
В такой же ситуации оказался и его сосед Ряск Охапка, работавший подмастерьем у кожемяки. Но Ряску проще. Нет у него на шее столько голодных ртов, кроме престарелой матери, которая будучи травницей, все же с горем пополам, но продавала свои травки, настойки, да мази. Народ болеет всегда и к кому ему идти в таком случае, не к магу-целителю же. Проще сразу вздернуться, потому, как если отдать те деньги, что маги просят за свои услуги, придётся продать все, что имеешь, а потом все одно - голодная смерть.
Вот и стояли они с Охапкой у городских ворот, в надежде, что подвернется какой-нибудь заработок у въезжающих в Резен купцов. Но вместо купцов их нашел этот проходимец Раззява, беглый дезертир, который подговорил нескольких своих сослуживцев сдернуть вместе с ним с войны и попытать счастья на большой дороге. И ведь как говорил шельмец, не говорил, а кружева плел. Мол, от вас и нужно только то, что вместе с тремя крестьянами, подобранными в окрестностях Резена, свалить на дорогу дерево, да постоять для массовости, а со всем остальным они сами справятся. Для этого у них и броня и оружие есть. "Легкие деньги" - так он говорил. А потом расчет и каждый идет своей дорогой. Вот и соблазнились они с Ряском, как пить дать в этот момент сам Нечистый подтолкнул их принять предложение Раззявы. Да и хлеборобы, как видно, не от лучшей доли на это пошли. Этим труженикам серпа и плуга в любых войнах достается больше других. Свои придут - заберут хлеб, потому как защитники. Чужие нагрянут - тоже забирают, потому как трофеи. И это уже не говоря о том, сколько при этом потопчут просто так. Только потому, что идти на врага удобнее и короче именно через засеянное рожью или пшеницей поле.
Ускакали вместе с дезертирами, на их лошадях, на север по Даргаскому тракту, да и устроили засаду. Главарь выбрал неплохое место, им оставалось только срубить дерево, да дождаться птички, что первой влетит в их ловушку. Только птичка не влетела, влетели они сами. В какой момент они остались с крестьянами одни в кустах, он так и не понял. Только услышал сдавленные вскрики бывших вояк, а когда обернулся, увидел их всех лежащими на траве, с торчащими из тел стрелами. Вот тогда-то их всех и пробрал озноб в первый раз. А когда увидели выходящих из-за деревьев альва-изгоя и еще одного воина с закрытым личиной лицом, озноб только усилился. Топоры и дубины сами вывалились из рук несостоявшихся разбойников, когда воин в черном доспехе снял шлем-маску и улыбнулся, демонстрируя белоснежные клыки.
Бойцы собрали свои стрелы и уселись на бревнышко, которое к этому времени Танех со своими товарищами по несчастью успели оттащить с тракта. Сидели и беседовали мирно, обсуждая достоинства лука клыкастого воина. Сами "лиходеи", обобрав дезертиров и сложив перед бойцами их трофеи, стояли тут же рядышком. А как не стоять, если сказали это сделать и намекнули, что бежать, конечно, вы можете, но стрелы у нас все равно быстрее. А уж как они стреляли, они все убедиться смогли чуть ранее.
Когда из леса появился черный зверь, которого Стружка принял за лирга, не знамо как забредшего сюда с Пепелища, первым его позывом было бежать. Дождаться, когда с хищником схватятся воины и в этот момент припустить. Так припустить, чтобы пятки впивались в задницу. Но каково было их удивление, когда зверюга подошла к мирно беседующим, не обращающим на нее внимание воинам, и улеглась рядом. Вот тогда холодные, щекочущие лапки паучков страха, промаршировали по их спинам во второй раз. Да еще живот у деревщика так свело, что он чуть не оконфузился.
Так и дождались они каравана, стоя соляными столбами рядом с трофеями альва и клыкастого. А потом была стоянка караванщиков. К этому моменту они уже узнали от погонщиков, что судьба их теперь зависит именно от того воина в черном кожаном доспехе, голос которого промораживал все внутренности, а взгляд черных глаз пробирался в саму душу. Но несмотря на все страхи, которые их обуяли, Танех сотоварищи получили по глиняной миске просто восхитительной густой мясной похлебки и краюхе хлеба. Потом стали свидетелями обряда дарения Главой рода второго имени одной из девиц и последующего после этого небольшого пира, а по окончании его и веселья, устроенного воинами.
Вот тогда-то Стружка и наложил в штаны, услышав с какими подробностями клыкастый расписывал, что ждет одного из воинов, если он посмеет украсть его сестру. Что же будет с ними, если такое он обещает своему соратнику? Но это, оказывается, тоже было шуткой. Вот только от этого ему легче не стало, и сейчас он брел к роднику, чтобы набрать воды и пойти в лес отмываться.
Скинув с себя грязные порты, Танех обмылся студеной водой. Была мысль еще постирать штаны, только вот не в чем. Поэтому, закинув их подальше в кусты, он надел чистые, выданные им Медаей и теперь стоял в нерешительности, обдумывая пришедшую в его голову мысль.
"Бежать - думал он - вот прямо сейчас и бежать. Самое время, пока они веселятся там у костра. А когда хватятся его - я буду уже далеко. А дальше, если богиня удачи Тамина не отвернется, вернусь в Резен и забуду все это как дурной сон. Все решено. Бегу". Деревщик решительно развернулся в сторону темного леса и увидел лежащего в десяти шагах от него Сая, который улыбался своей неподражаемой хищной улыбкой.
Там же. У костра рода Сайшат.
Воины разложили свои дорожные плащи недалеко от фургона Атея и мирно посапывали после сытного ужина и последующего после этого веселья. С тех пор как рядом с ними оказался Призрак, им вообще нравилась такая служба. Ночной караул нести не надо, друг Атея близкого никого не подпустит. Ни разумного, ни зверя. В передовой дозор выезжать тоже не надо, по той же самой причине - присутствие в отряде Сая. Отшагал положенное днем, поел на привале и на боковую, набираться сил перед следующим днем. А деньги все те же. Хорошая служба? Безусловно.
Рядом с полыхающим огнем сидел род Сайшат в полном составе, да Лайгор, вырезающий небольшим кинжалом из чурбачка какую-то фигурку. С противоположной стороны костра на траве сидели четыре давешних "разбойника". Вскоре, низко повесив голову, из леса появился и пятый. Обменявшись взглядами с Котом, следовавшим с ним рядом, Атей улыбнулся.
- Что - спросил он его, когда тот присел рядом с остальными, поблагодарив перед этим Медаю и отдав ей кожаное ведро. - Сбежать хотел лиходей?
- Хотел господин - не стал отнекиваться он - только вот видно это судьба, а от нее не убежишь. Да и какой я лиходей?
- Ну как же? - удивился Призрак - А там, на дороге вы что делали? Неужто помогали купцам вытаскивать попавшие в колею повозки? Что ж мы наделали с тобой Лайгор - покачал парень головой - мужики просто подзаработать хотели, а мы с ними так некрасиво обошлись, особенно с теми, что там и остались.
- Согласен Призрак - поддержал его альв - перегнули мы с тобой палку.
К лицам недавних работяг, а теперь разбойников, от стыда прилила кровь, отчего они сделались пунцовыми.
- Все верно ты говоришь господин - решил за всех отвечать, вернувшийся из леса деревщик. - Только не от хорошей жизни мы пошли на это. Разреши мне все рассказать, а там и суди своей правдой.
- Ну давай, послушаем твою историю - милостиво кивнул Атей.
- Меня зовут Танех Стружка...
Рассказ был коротким и незамысловатым: изделия не покупают, семеро по лавкам голодные сидят, денег нет, работы тоже.
- И у крестьян ситуация похожая, я думаю - закончил Танех - вот и весь мой сказ.
Крестьяне своими кивками подтвердили его слова, что именно так, или примерно так дела и обстоят. На время все замолчали.
- И что - наконец спросил Атей - кроме как грабеж на большой дороге, выхода вообще нет?
- Если и есть, то я его не знаю - пожал плечами деревщик.
- И какие же у вас дальнейшие планы?