- У меня очень хорошая память Рут - ответил Атей - я почти никогда ничего не забываю.
- Понятно - протянул мальчишка, хотя что понятно, не знал и сам.
- Держите вот сладости - протянул им кулечки князь - полакомьтесь. Княжну Медаю и матушку с тетей Лидаей не забудьте угостить, бегите. А ты Дарина постой - успел он удержать сорвавшуюся за Стружатами, как их называл про себя Атей, девушку.
- Да брат - кося в сторону ребятни, с нетерпением ответила Даринка.
- Слушай меня внимательно - девушка сразу подобралась. Когда брат начинал беседу с этих слов, значит, будет сказано действительно что-то важное. - Дарина, ты уже знаешь, что наш род княжеский. Следовательно, вы юная мерита не просто Сайшат, а Дарина Игла княжна Сайшат. Это вам ясно?
- Да - кивнула девчушка.
- Идем дальше. Твой титул накладывает на тебя не только права, но и определенные обязанности. Но к этому мы вернемся в следующий раз. А сейчас я хотел сказать вот о чем. Играя с Вадеком, Рутом, Бингом и девочками, ты не должна забывать, кто ты есть на самом деле. Это не значит, что я запрещаю тебе вообще играть с ними, наоборот, я настаиваю на этом, так ты изнутри увидишь жизнь тех, кто тебе служит. Их чаяния, заботы и проблемы. Запомни, сила князя в клинках его дружины, а богатство князя в богатстве его подданных. Как думаешь, нищий крестьянин обогатит своего правителя.
- Нет, конечно - уверенно ответила девочка. Поучаствовав первый раз в такой беседе вчера вечером, она сразу влюбилась в них. Перед ней, с помощью мудрости брата, открывался новый мир, который был еще недавно для нее не просто недосягаемым, а невозможным. - Да они скорее побегут от него или на большую дорогу выйдут, вон как Ряск.
- Правильно. А если у крестьянина будет крепкая лошадь, да не одна, большое подворье, сытые дети, которые тоже в свое время встанут за плуг или пополнят дружину князя, побежит он от него? - дождавшись, когда Дарина отрицательно помашет головой, продолжил - Но и это не то, о чем я хотел тебе сказать. Так вот, ты должна чувствовать ту грань где ты просто девочка Дарина, а где уже княжна Сайшат. В жизни всякое случается, поэтому сегодня ты играешь с ними в прятки, а завтра будешь вынуждена выпороть кого-то из них за серьезную провинность, потому как каждый, в том числе и князь, должен отвечать за свои поступки. Вот только мера ответственности у всех разная: кому-то и розог хватит, а некоторым будет плаха нужна. Но это не означает что нужно быть жестоким. Помнишь, что в правой лапе Сая на нашем гербе? Правильно весы. Именно на этих весах мы взвешиваем все за и против, чтобы принять в итоге одно единственное правильное решение. И никогда не забывай девиз нашего рода...
- Где Честь, там и Правда - с сияющими глазами закончила за брата Дарина.
- Молодец - улыбнулся Атей - а теперь беги, дружки тебя уже заждались.
За второй повозкой, не решаясь подойти (князь все же разговаривает с сестрой) уже слышался нетерпеливый шепот Рута "Княжна, Даринка, ну ты идешь, нет?".
- Княже - подъехал Хальд, тоже тактично ехавший в десятке шагов позади, пока не закончился разговор брата и сестры - нужно искать место для ночлега. Пока ищем, пока лагерь разбиваем, тут и Жемчужины на тропу выйдут.
- Согласен дружище - кивнул Атей, а потом добавил - ты мой воевода, вот и командуй.
- А кто такой воевода? - переспросил Северянин.
- Тот, кто водит воев, то есть воинов. Сам мог догадаться Хальд.
- Понял князь - сразу подобрался Хальд, расправил и так широкую грудь и гаркнул - малек ко мне.
- Да - подскакал Последыш.
- Давай вперед. Встаем на ночлег.
- Понял - но прежде, чем ускакать все же взглянул на Призрака и, дождавшись его кивка, приласкал свою кобылку пятками по бокам и умчался вперед.
Атей глядел в спину Снори и в очередной раз убедился, что ему очень повезло с теми, кого он первыми встретил на своем пути.
Лес Изгоев. Лайгор Узелок.
Лайгор нещадно настегивал своего жеребца, чтобы быстрее оказаться в столице Леса Изгоев. Но до конца головы все равно не терял, периодически переводя коня на легкую рысь, а то и вообще на шаг, давая тому отдышаться. Если бы его Лес не граничил с герцогством Гальт-Резен, то он вообще, наверное, отказался бы от такой гонки. Но он был рядом, поэтому Узелок спешил встретиться с Изумрудом, доложить ему обо всем, что произошло за последний год, а еще точнее за последние дни. А потом попросить разрешения у своего князя вернуться к Атею.
Он и сам не понял, когда успел привязаться к этому парню. Вокруг Призрака постоянно кипел бульон из событий, новых лиц, неожиданных встреч, разочарований, приобретений и так далее. И вариться в котле с этим бульоном было для Узелка безумно интересно. Атей был словно камень, упавший в центр трясины, в которую начала превращаться Тивалена. И от этого камня во все стороны начали расходиться круги, взбаламучивая застоявшееся болото. Кое-где стало, конечно пованивать, куда без этого. Взять того же Хрока Серебрушку, уважаемого купца, который за лишний золотой в своей мошне пошел на то, чтобы заказать наемным убийцам своего недавнего спасителя. Ну, на то это и болото, а не лесное родниковое озеро в их Лесу. Но вместе с тем открылась и чистая вода, освобожденная от ряски и тины. Сколько бед принесла банда Шамрая разумным? Сколько костей убиенных его бандой было растащено по Лесу Приграничья падальщиками? А теперь ее нет и мир хоть немного, но стал чище. И все это было только начало, в этом Лайгор был уверен, поэтому и тянуло его к Призраку.
Узелок въезжал в свой родной Лес, когда предрассветный туман уже начинал истаивать, не дожидаясь, когда его в клочья разорвут первые лучи Хассаша. Едва за его спиной сомкнулись ветви стоящих на границе Леса деревьев, и он остановился, чтобы глубже вдохнуть воздух родного дома, в котором не был больше года, как тут же прозвучал повелительный голос:
- Стой, где стоишь незнакомец, иначе получишь в глаз оперенное украшение.
- Неужели за то время, пока я не был в лесу, ты научился стрелять из лука Лоенор? - улыбнулся Лайгор. Этот голос он мог узнать из тысяч похожих. Да и как не узнать, если он принадлежал его родному брату, который был младше его на пять лет. Но если здесь Лоенор, значит и его закадычный дружок недалеко.
- Шелест, мне кажется или это действительно Узелок? - раздался еще один голос, а потом словно два переспевших яблока перед альвом упали его сородичи, по кошачьи приземлившись в высокую траву.
- Мидэл Лис и Лоенор Шелест - проговорил Лайгор - и почему я не удивлен?
Лесные воины поднялись в полный рост. Один из них был полной копией Узелка. С такими же зелеными глазищами, светло-русыми волосами, что было большой редкостью среди светлых альвов, и утонченными чертами лица. Второй воин был не менее изящен, чем братья, но отличался от них темными, почти черными волосами, карими глазами и светло-коричневым цветом кожи. Можно было подумать, что этот альв целый день провалялся под Хассашем, периодически поворачиваясь под его палящими лучами, чтобы, в конце концов, приобрести этот необычайно ровный и стойкий загар.
- Брат - убирая за спину лук, произнес Лоенор - как же я рад тебя видеть.
- И я вас очень рад видеть друзья - по очереди обнялся с воинами Узелок.
- Какими судьбами в Лес? - спросил Мидэл.
- Мне срочно нужно к Изумруду. Очень срочно.
Столица Леса Изгоев. Дворец Князя.
Высокая, стройная альвийка в обтягивающем охотничьем костюме зеленого цвета, который очень выгодно подчеркивал все ее женские достоинства, мягких сапожках и легком плаще, в нерешительности стояла возле дверей, ведущих в кабинет Князя Изгоев. По внешнему виду девушки, было затруднительно сказать к какому из двух родственных народов она принадлежит. Светлая кожа, с еле заметным загаром, малахитовые глаза светлой альвийки и темные волосы никогда у них не встречающиеся. В ее облике соединилось все самое лучшее, что принадлежало обеим ветвям расы альвов. Ну а возраст у них было определить вообще не реально.
- Вот так и скажу отцу - пробормотала девушка себе под нос, придя к какому-то решению - сколько можно киснуть в Лесу? Вон Лайгор, всю Тивалену, наверное исходил вдоль и поперек. Чем я хуже? Мне тоже хочется мир посмотреть.
- И куда собралась наша прелестница? - раздался за ее спиной голос.
- Лайгор - взвизгнула девушка, уже собиравшаяся взяться за ручку дверей, ведущих в кабинет Князя. Резко развернулась и прыгнула в объятия широко улыбающегося Узелка.
- Привет сестренка - закружил альв красавицу, повисшую на шее и сцепившую у него за спиной на поясе свои ноги. - Привет Виолин.
- Лайгор - затараторила альвийка - ты надолго? Возьми меня с собой, ну пожалуйста. Не могу я больше тут находиться. Душно мне в Лесу.
- Подожди, что значит душно? - оторвав от себя девушку и поставив ее перед собой, сказал Узелок. - Ты княжна, где как не в Лесу тебе быть?
- Ты тоже княжич - нахмурилась Виолин - а между тем посетил уже столько людских королевств, сколько я и названий, наверное, не знаю.
- Милая - ухмыльнулся альв - ты не путай сладкое с красным. Ты дочь Князя Леса Изгоев, а я всего лишь его племянник, сын его единственной сестры.
- Ну и что? - топнула ногой девушка - Вон пусть Кэландр присутствует на всех этих приемах, балах, ведет нудные переговоры, а меня от всего этого уже воротит. Тем более он наследник, вот пусть и учится.
Лайгор с улыбкой смотрел на свою двоюродную сестру, которую всегда воспринимал как родную, наравне с Лоенором. Это Кэландр с раннего детства был возле княжеского трона, перенимая мудрость своего отца. А вот они втроем были не разлей вода. Ему иногда казалось, что Виолин считает его с Лоенором более близкими и родными, чем своего старшего брата.
- Льдинка - раздался властный, но вместе с тем нежный женский голос. - Ты снова идешь надоедать отцу просьбой, отправить тебя за границы Леса?
По коридору шла темная альвийка - прекраснейшая представительница своего народа.
- Княгиня! - Лайгор уважительно поклонился.
- Хватит спину гнуть Узелок - улыбнулась женщина - иди ко мне мой мальчик.
Лайгор распрямился и сделал пару шагов навстречу Княгине. В его глазах плескалось море нежности, обожания и любви. Но любви не мужчины к женщине, а сына к матери. И это не удивительно. Оставшись в одночасье сиротой, когда мать умерла при родах Лоенором, а отец сгинул в это же время в пограничной стычке, которых во времена становления государства Изгоев было великое множество, именно Кармин Сполох Княгиня Леса, заменила им с братом родителей.
Женщина взяла двумя руками голову Лайгора и нежно поцеловала его в лоб.
- Когда прибыл? - не смотря на то, что Кармин была женщиной, она в первую очередь была Княгиней - Ты к Изумруду? Что-то важное?
- Прибыл только что. Да к Князю. И да, думаю, что важное. - сразу на все три вопроса ответил альв.
- Тогда нечего перед дверями лужайку вытаптывать - сказала женщина и решительно схватилась за дверные ручки.
Столица Леса Изгоев. Княжеский дворец. Кабинет Галиона Изумруда.
Князь альвов Изгоев, статный мужчина с волевым мужественным лицом, так не присущим этой утонченной расе, нервно расхаживал по кабинету, заложив руки за спину. Кроме него в кабинете были Княгиня, Кэландр - его старший сын и Лайгор с Виолин.
- Ты не ошибаешься брат? - спросил Кэландр Иноходец, наследник княжеского престола, внешне очень похожий на своего отца, за исключением своих темно-карих глаз, которые он унаследовал от матери.
- Нет Кэландр - твердо ответил Узелок. - Откуда он появился непонятно, но высший аристократ из него так и прет.
- Лайгор - поморщилась Кармина - общение с людьми пошло не на пользу твоим манерам.
- Простите Княгиня - улыбнулся альв - как говорит Призрак: с кем поведешься, от того и наберешься.
- Тебе так понравился этот разумный, что ты его уже цитируешь? - изумленно спросила женщина.
- Да Княгиня, и скрывать этого не собираюсь - уверенно произнес Узелок - Помимо того, что он воин, каких я еще не видел, он еще и очень интересен. Адым как-то назвал его ряшкой, и я с ним полностью согласен. Открываешь одну, а под ней вроде такая же по форме, но абсолютно другая по содержанию. Так и Атей.
- А что означает его имя? - задумчиво спросила Виолин, все это время внимательно слушавшая рассказ Лайгора.
- Как ответил Призрак, на языке его предков оно означает Тайный, что полностью ему соответствует.
Князь внезапно остановился ровно посередине кабинета.
- И придет на Тивалену разумный. Он будет немного похож и на человека, и на альва и на урукхая, и на гнома. И в тоже время сильно от них отличаться. Воин и правитель. Добрый с друзьями и беспощадный с врагами.
- Да мой Князь - просиял Лайгор - именно эти слова, которые я слышал от Вас с самого детства пришли мне в голову, когда я немного его узнал. А знаете, какой у него девиз на гербе начертан?
Все с любопытством на него посмотрели.
- Где Честь, там и Правда.
- Лайгор - решительно произнес Изумруд - ты должен быть рядом с ним, стоять за его плечом, а когда это будет нужно, то подставить свое. Если это тот, о ком мы думаем - я не прощу себе, случись с ним что. Я понимаю, что ты устал, но времени на отдых у тебя нет.
- Ничего - отмахнулся Лайгор - не привыкать. Вот только воины принесли ему клятву верности. Как быть мне князь, если окажусь перед выбором?
- Узелок, я никогда не сомневался ни в тебе, ни в твоей верности дому Изгоев. Если когда-то тебе нужно будет сделать этот трудный выбор, знай, что я его уже одобрил. Судя по твоим словам, князь Сайшат не из тех разумных, что будет сидеть на месте, наслаждаясь неожиданно свалившимся на него богатством. Он будет в центре всех, сколь-нибудь важных событий, что будут происходить в центральных королевствах вскоре. Плюс ко всему прочему, ты сказал, что он знает, что такое Честь и Правда.
- А-ха-ха - не выдержал Лайгор и рассмеялся, но сразу успокоился - простите меня, но даже если он закроется в самом глубоком подвале своего дома, эти самые события, о которых Вы говорите, найдут его и там. А про последнее и говорить не стоит, просто вспомните девиз на его гербе.
- Вот и я о том же - кивнул Галион - Возьмёшь с собой пару воинов. Если даже князь Сайшат окажется не тем, о ком мы думаем, но мудрым, справедливым и достойным разумным, то я все равно позволю всем, кто захочет к нему примкнуть, принести ему клятву верности. Нам тесно в Лесу Лайгор - с каким-то надрывом произнес Изумруд. - Это в Светлом и Темном Лесу всех устраивает такое положение, но не нас. Мы хотим жить по всему миру, а не только в одном из его лесов. И жить хотим честно, по Правде, не рядом, а среди других народов Тивалены. Если тот, кого ты называешь Атеем, хоть на четверть такой же, как Крис Великий, то нам обязательно нужно быть рядом с ним.
- Я понял Князь - выслушав Галиона, произнес Узелок.
- Кого возьмёшь? - немного успокоился Изумруд - Как только ты выйдешь из этого кабинета, у тебя останется времени только на то, чтобы оседлать коней.
- Лоенора с Мидэлом хотел...
- Отец - вскочила Виолин и буквально взмолилась - прошу тебя, отпусти меня с Лайгором.
Князь посмотрел сначала на свою дочь, в глазах которой уже начинала собираться влага, потом перевел взгляд на жену и, дождавшись, когда та моргнет, произнес:
- Собирайся дочь.
- Папка - счастливую девушку вынесло из кресла, в котором она сидела, и кинуло в объятия Князя, на лице которого за все это время впервые появилась улыбка.
- Сынок - произнесла, улыбающаяся Кармин немного грустной улыбкой - присмотри там за этой егозой.
- Непременно Княгиня.
Но самые грустные глаза были у Кэландра, смотрящего на счастливую сестру и не менее довольного брата.
- Как же я вам завидую - произнес он, тяжело вздохнув - вы даже представить себе этого не можете.
- Ничего сын - ободрил его Изумруд - будем надеяться, что скоро на Тивалене станет интереснее.
Даргаский тракт. Ночная стоянка.
Почему и как это произошло, Атей понять не мог. Но их караван остановился на ночлег на той именно стоянке, на которой они ночевали, когда шли в Резен. Вот только тогда они добрались от нее до города за половину дня, а сейчас у них на это ушел полный. То ли сказалась общая неорганизованность: снующие от носа обоза в хвост дети, постоянные остановки, чтобы поправить съезжающий груз (все-таки в караване были так сказать начинающие обозники). То ли еще какие причины, но факт остается фактом - они дошли до туда, докуда дошли. Но Атей этому был даже рад. Почти полностью оборудованный лагерь был готов без промедления принять путников.
Охапка и Ряск, с помощью воинов, быстро распрягли лошадей и поставили их к коновязи. Повозки составили так, чтобы в случае нападения, они смогли стать естественной преградой на пути возможных лиходеев. Пока воины обихаживали лошадей, составляли повозки, пополняли под навесом запас дров, женщины успели приготовить не хитрый походный ужин. С большим аппетитом поев сытной, густой похлебки, со свежим хлебом и зеленью, какую, например, семейство Танеха не ела уже давно, все начали готовиться ко сну. К этому времени вернулся Сай, который будучи передовым и боковыми дозорами одновременно, весь день пропадал в лесу. Кот доложил, что на пять верст вокруг, кроме зверей никого нет. Хальд распределил стражи, и караван погрузились в сон.
Еще горел костер, постреливая угольками, пытаясь отогнать от себя кисель предрассветного тумана, когда Атей тихо подошел к повозке, в которой ночевали его сестры.
- Дарина - прошептал он на ухо девушке, приготовив на всякий случай ладонь, чтобы закрыть ей рот, если та чего-то испугается. Но она не понадобилась. Младшая из сестер открыла сонные глаза и так же тихо ответила: