Поговорив с Виолин еще немного, Атей сделал приглашающий жест к костру, возле которого уже собрались его люди, готовые двинуться в дорогу. Повозки были составлены в походную колонну, кони запряжены, все следы их присутствия на стоянке аккуратно убраны.
- По-моему, все готовы двинутся в путь и ожидают только нас - сказал Атей, направляясь с девушкой к фургонам.
- Князь - доложил Хальд, подтверждая слова Призрака - Обоз готов.
- Так командуй - пожал плечами парень.
- Только перед тем как мы тронемся, просим принять нашу клятву Призрак - напомнил он Атею, данное им обещание. - Не дело воинам князя идти с ним как простым наемникам.
- Ты уверен?
- Да, уверен.
- Хорошо Хальд - кивнул Призрак - готовь все, что нужно.
Особых приготовлений для этого не понадобилось. Будущие воины князя были уже полностью экипированы и всего лишь вышли из общей массы обозников и других разумных, входящих в состав каравана. Подойдя к Атею, они встали в пяти шагах от него и молча замерли, не зная с чего начать. Для всех из них это было впервые. Решив немного им помочь, Атей негромко, но так, чтобы все слышали, заговорил:
- Воины, друзья! Не ждите от меня, что я дам слова клятвы, которую выучив, вы повторите для меня вслух. Мне это не нужно, как не нужно и вам. Самое главное в принесении клятвы, не какие слова вы скажете, а как вы их скажете. Какой смысл вложите в них. Вот что главное. Ведь слова только словами и останутся. Хотя, и без них не обойтись если честно. Ну что, готовы? - и дождавшись их кивка, сказал - тогда начинай воевода.
Стоящий крайним справа в короткой шеренге, Хальд еще немного помолчал, что-то про себя обдумывая, а потом на одном дыхании, словно текст клятвы у него был давно заготовлен, без тени улыбки, торжественно произнес:
- Я Хальд Северянин из рода Ледяного Волка, клянусь в верности Атею Призраку князю Сайшат. Ни словом, ни делом, ни умыслом не предавать своего Вождя. Клянусь жить по Правде и славить Честь. И пусть сам Парон будет свидетелем искренности моих слов.
После этого слова клятвы повторил Снори Последыш и Адым Лошадник, ни отняв и не добавив в нее ни слова. И когда над поляной снова повисла тишина, заговорилАтей:
- Я, Атей Призрак, князь Сайшат, принимаю клятву верности стоящих передо мной воинов. Где Честь, там и Правда. И пусть сам Парон будет свидетелем искренности моих слов.
В чистом утреннем небе неожиданно сверкнула молния, а через мгновение загрохотал гром.
Клятва была принята.
Даргаский тракт. Караван князя Сайшат.
Обоз не спеша катил по пыльному тракту, оставляя за собой версту за верстой. Стружата во главе с Даринкой набегались за первую половину дня и теперь спали в фургонах. Воины, верхом на своих лошадях, равномерно распределившись вдоль всего каравана, исправно несли службу, пристально посматривая по сторонам. Хальд, как воевода совсем маленькой дружины Призрака, перед тем, как выйти со стоянки, дал небольшой профилактический втык всем своим бойцам, в том числе и подчиненному на время пути отряду Гайна. Наставление его заключалось в том, что, не смотря на наличие в их рядах такого воина как Сай, остальным терять бдительности тоже не следует. А то он уже слышал, что некоторые начали слишком уповать на их четвероного друга. Воины серьезно отнеслись к словам Северянина и поблажек себе в дальнейшем не давали.
Скакавшим всю ночь альвам, Атей предложил немного выспаться в повозках. Чем они после совсем короткого препинания и воспользовались, вновь оказавшись в седлах лишь тогда, когда их места заняли дети. Лоенор и Мидэл сразу нашли общий язык с Последышем и сейчас расспрашивали его обо всем, что только можно: начиная с Андеи и заканчивая тем, почему они принесли клятву Призраку. Виолин и Лайгор ехали чуть позади самого князя, который решив, что Агату нужно привыкать к весу всадника в седле, тоже был верхом и сейчас разговаривал со своим воеводой.
- Послушай Хальд - обратился к андейцу Атей - а как у вас принято измерять время?
- В смысле? - ответил воин.
- Ну как у вас принято отмерять продолжительность ночной стражи например?
- А, ты про это князь - наконец понял суть вопроса Северянин. - Так чаще всего время и измеряют стражами. Ночью, к примеру, делится на три стражи. Исходя из этого, и прикидывают время. Вот сейчас уже прошла почти одна стража после того как Хассаш был в зените.
- Н-да, - нахмурился Атей - совсем примерное определение.
- А зачем точнее? - удивился Хальд.
- Вот смотри, понадобилось тебе послать кого-то, ну скажем с донесением или... с любовной запиской - улыбнувшись, добавил Призрак - и времени гонцу ты выделяешь на это дело строго определенное, по истечении которого он должен привести тебе ответ от твоей возлюбленной мериты.
Сзади раздались тихие смешки Лайгора и Виолин.
- Скажешь тоже княже - смущенно, чего от бывалого воина совсем не ожидал Атией, сказал Хальд - возлюбленной.
- Ладно, пусть не от возлюбленной - пожалел он Северянина - неважно от кого. Ты скажешь гонцу, чтобы через одну двадцатую стражи он был у тебя?
- Ну.. - задумался, было, воин, но очень скоро нашел выход - Я скажу, что времени у него, пока тень от воткнутого копья не дойдет до черты.
- Отлично, мысль о тени у тебя правильная - обрадовался Атей сообразительности Северянина - а если это будет ночью? Не мучай себя - увидев, как снова задумался Хальд, сказал Призрак - а просто послушай меня. Мои воины и все, кто служит мне, должны ясно представлять себе как исчисляется время. И способ как это делать, я сейчас расскажу, а ты поведаешь другим. Представь, что время от восхода и до восхода Хассаша, которое называется сутки, мы делим ровно пополам. Это, естественно день и вторая половина - ночь. Потом... Так надо слезть с коней. Скажи, чтобы продолжали движение, а мы совсем немного задержимся.
Хальд быстро назначил Снори старшим, спрыгнул с коня и встал рядом со спешившимися альвами, которым тоже было безумно интересно, что князь придумал.
- Смотрите сюда - он воткнул в дорожную пыль сухую веточку - как ты и говорил Хальд, веточка отбрасывает тень. Если нарисовать вот так окружность и сделать на ней, к примеру, двенадцать равных насечек, то тень будет проходить расстояние от одной насечки до другой за равные промежутки времени. Это время называется час. Примем его как минимальное временное значение. Чтоб ты понял, сейчас наш караван за один час проходит около пяти-шести верст. А теперь вернемся к гонцу, которого ты послал с любовным письмом. - Не смог удержаться Атей, уж очень забавно при этом выглядел андеец - Даешь ему надушенное послание и говоришь, что если через четверть часа, у тебя не будет ответного послания, то ты ему его ходилки вырвешь, а вместо них вставишь вот такие вот веточки.
Закатились все, в том числе и сам Хальд, который досмеялся до того, что стал вытирать выступившие на глазах слезы. Хотя Атей и был уверен, что смеялся он лишь над последней частью его слов, где было сказано о ходилках и веточках. И чувствовал, что это выражение еще не раз прозвучит из уст его воеводы.
- Ты понял меня Хальд? - отсмеявшись и снова заняв свои места в составе обоза, сказал Призрак. - Понял, как считать?
- Княже, вот чувствую, что толково, но до конца никак не разберусь. Мне ведь потом народ этому учить и пока сам не пойму все до последнего, другим объяснять не буду.
- Я помогу друг - впервые с момента разговора Атея и Хальда, подал голос Лайгор - в империи у магов существовал подобный метод, который потом пошел в народ. Только у них в качестве мерила временного отрезка выступал особый сосуд, из которого сыпался тончайший речной песок. Это время потом так и называли склянка, то есть время, необходимое, чтобы из сосуда высыпался весь песок. Вот только не пойму, почему ты делишь круг именно на двенадцать равных промежутков. То, что ты делишь сутки на равные день и ночь понятно - для простоты счета. А вот с делениями этими пока никак.
- Спасибо Лайгор за будущую помощь, а с делениями все просто. Больше делать отсечек просто нет смысла, а разделить круг на четыре части, опять получатся стражи.
- Все понял - кивнул альв - по твоему мнению это оптимальное количество делений.
- Именно так.
- Тогда слушай Хальд - повернулся Лайгор к Северянину и они, отстав от Виолин и Атея, начали увлеченную беседу.
- И сколько князь у Вас еще талантов? - спросила девушка, когда они остались одни.
- Виолин, мы же договорились, что будем обходиться без лишних церемоний - покачал головой Атей.
- Прости, просто послушав твои пояснения, я ощутила себя пусть и не полной дурой, но близко к этому. Странно, что такой простой и понятный, после того как ты объяснил, метод счета времени, еще не был принят на Тивалене.
- Ну, Лайгор же говорил, что в империи были приняты склянки, а это примерно то же самое.
- Ну, Лайгор же говорил, что в империи были приняты склянки, а это примерно то же самое.
- От империи осталось только Пепелище, общеимперский язык и золотые, да серебряные империалы. - грустно сказала Виолин - Даже магов как таковых не осталось. Есть много одаренных, а системы их обучения нет. Она, конечно, развивается, но такими темпами, как сейчас выйдет на имперский уровень еще не скоро.
- Виолин, а почему твое второе имя Льдинка? - отвлек девушку от грустных мыслей Призрак.
- Здесь все просто - улыбнулась она - с самого детства, как только я смогла сплести свое первое заклинание, выяснилось, что особенно хорошо и быстро у меня получаются те, что принадлежат к магии холода: "ледяная стрела", "кольцо холода", "стужа", "метель". Все очень удивлялись этому. Мама владеет магией огня, за что и получила втрое имя Сполох, отец и брат воздушники, а я Льдинка. Но все равно, по сравнению с Мудрейшим, о котором говорил отец, мы словно котята против вон твоего Сая.
Она кивнула головой в сторону приближающегося из хвоста обоза Кота, который кинув на них мимолетный взгляд, опережая караван, скрылся в подлеске.
- Князь я понял, все понял - подъехал радостный до невозможности Хальд. Посмотрел на небо и серьезно сказал - через час будем искать место под привал.
- Не рано? - поинтересовался Атей.
- В самый раз - покачал головой воевода - выбрать место, оборудовать стоянку, обиходить лошадей, приготовить ужин, а потом еще мне Лайгор поможет объяснить остальным, как правильно считать время. С этой методой порядка станет намного больше.
- Хорошо Хальд, командуй.
Место для каравана получилось выбрать немного раньше. Проехав буквально с две версты, Последыш со своими новыми друзьями Лоенором и Мидэлом обнаружили место, на котором видно уже кто-то останавливался, причем не один раз. Конечно, с обустроенным лагерем недалеко от Резена его сравнивать было нельзя, но наличие родника перечеркивало все остальные недостатки выбранной стоянки. Да и недостатков было не так чтоб много.
Принесенный Саем кабанчик был воспринят с восторгом. По опыту Атей уже знал, что даже если в наличии много припасов, отказываться от свежего мяса никогда не следует. Ну, какая каша с сушеным мясом может сравниться с густой наваристой похлебкой, по поверхности которой плавают кружочки жира, да еще из свежей убоины? Ставить лагерь у людей Призрака получалось с каждым разом все лучше и лучше, и главное быстрее. Не успели они завершить свои ежедневные заботы, связанные с уходом за лошадьми, как Добруша уже звала их к ужину. Который как всегда был выше всяких похвал. Медая по привычке все еще контролировала процесс готовки и сама принимала участие, но Ганея понемногу начала ее от этого отваживать, приговаривая "Негоже княжне земляное яблоко чистить" или "Да где это видано, чтоб княжна тарелки мыла"? Но это никак не влияло на их отношения, и даже со стороны было видно, что они нравятся друг другу. Причем, Добруша никогда не переходила той грани, за которой Медая превращалась в княжну Сайшат.
После ужина Хальд собрал всех вокруг себя и начал, с помощью Лайгора объяснять как по новому нужно вести счет времени. Как ни странно, но практически все, за исключением детей, которые тоже внимательно слушали Северянина, поняли суть. Особенно, когда на пальцах стали объяснять про пройденный путь тенью от палочки или прикидывать примерное расстояние, которое обоз проходит в единицу времени. Каждый сразу примерил этот счет на себя. Первой кто свои выводы озвучил вслух, была все та же Добруша, сказав, что ужин она сегодня приготовила примерно за час. Вторым был ее муж, озвучивший время на изготовление простого табурета. А потом с шутками и прибаутками понеслось. Высчитали время, которое тратит Ганея, чтобы заштопать дырку на штанах у Танеха. Сколько нужно времени, чтобы заплести косы Руте, Мире и их князю. На котором часу Последыш побежит до ветра, если сядет в кабаке с бочонком пива. Народ смеялся, шутил, украдкой посматривал на своего улыбающегося князя и каждый благодарил своих Богов, что послал им его на их жизненном пути.
После того как все начали понемногу успокаиваться, Атей подозвал к себе Ряска и Хальда. У бывшего кожемяки спросил, хочет ли он и дальше заниматься тем, чем занимался раньше или есть желание изучать воинскую науку? Дружина у него пока маленькая, раз-два и обчелся, а воины всегда нужны. На что Охапка с сияющими глазами ответил, что о таком и мечтать не мог. Не забыв посоветоваться со своей матушкой, которая его благословила поцелуем в лоб, Ряск дал клятву своему князю и был определен в новики. Из припасённых Атеем запасов трофейного снаряжения бывшему кожемяке подобрали кольчугу, шлем, широкий воинский пояс, большой деревянный щит и меч. От последнего он, правда, отказался, сказав, что больше привычен к топору. Показательный удар по небольшому дереву обычным оружием дровосека произвел на всех большое впечатление. Дерево толщиной с руку самого Ряска, после его размашистого удара упало, как подкошенное. Расправив от гордости грудь Ряск быстро ее сдул, после того как Хальд сказал, что деревья не умеют защищаться и бить в ответ, но тут же немного успокоил его, сказав о наличии у него потенциала. Охапка было, снова стал веселеть, но следующее заявление воеводы вновь согнуло его плечи. Северянин пообещал его гонять так, что он до кровати будет добираться (дословно) "на четырех мослах". Семь шкур с него спустит и сольет семь потов, пока тот не станет воспринимать одетую на него кольчугу, как вторую кожу. А потом начнет гонять еще сильнее, когда ему подберут под руку боевой топор или секиру. Увидев, что Ряск стал мрачнее грозовой тучи и теперь с тоской смотрит на пьяненького Танеха (где только достал?), Хальд все же немного подсластил, сказав, что рубаку он из него сделает первостатейного, от чего настроение Охапки снова поползло вверх.
Ночь прошла спокойно, а утро как обычно началось с тренировки. Только теперь количество участвующих в ней значительно возросло. Помимо Дарины, продолжающей работать с кинжалом, недалеко обливался потом Ряск, за которого принялся Хальд. Чуть в стороне Лоенор с Мидэлом вели учебный поединок, обмотав свои узкие изогнутые клинки прочной дерюгой. Рядом с Атеем занималась Виолин, у которой был такой же альвийский клинок, как и у остальных ее сородичей, но вдобавок к нему в левой руке она держала еще и широкий охотничий нож. Проведя легкую разминку, а потом, подождав, когда Атей закончит свою с Поющим и Защитником, девушка попросила его о поединке, который закончился практически моментально: выбитый меч улетел в траву, а Льдинка у своей шеи почувствовала чужой клинок. Немного расстроившись, девушка тут же набилась к князю в ученицы, и тот, не в силах отказать такой красавице, был вынужден согласиться. Но перед тем как начать ее обучение, он попросил ее максимально открыто показать то, что она уже имеет, иначе он не сможет подобрать методику ее обучения. А переучивать заново долго и порой бесполезно, все равно старые знания, периодически будут всплывать, мешая новым. Оценив ее навыки, он сказал, что постарается максимально быстро составить план ее обучения, а пока просто указал на самые грубые ее ошибки.
Тренировочные поединки с Шелестом и Лисом тоже оказались предсказуемыми, причем по просьбе Призрака они выходили против него одновременно. Результат их хоть и обескуражил, но набиваться в ученики они не стали, попросив Атея только подкорректировать их технику. Потом Мидэл заявил, что меч, конечно очень важен, но основным оружием любого альва, которым он владеет в совершенстве, является лук. И за свое умение им владеть, он Мидэл Лис, как и его друг Лайгор, в свое время получил право заплетать на левом виске косицу. И если Призрак не боится проиграть, они могут устроить соревнования. Услышав это, Лайгор схватился за живот и, судорожно хохоча, упал в траву. При этом он удостоился таких взглядов, что отсмеявшись, ему пришлось убеждать всех, что он не сошел с ума.
Призрак не боялся. Он попросил Дарину принести ему из его "мечты"18 лук и стрелы и пока та ходила, общими усилиями выбрали цель и определили условия соревнования. В качестве цели был выбран щит Ряска, который унесли за сто шагов вдоль дороги, и повесели на дерево. Условия были довольно просты: максимально быстро и точно послать пять стрел в щит. То, что с этим князем все не просто, Лис понял, когда Атей вынул из налуча, принесенного Даринкой, свой лук. Вроде и похож на составной лук, что в большом почете у нумейцев, разбойников юго-западных полупустынь, но что-то с ним не так. Потом Мидэл посмотрел на Дарину, которая с таким превосходством на него взглянула, что понял, что она действительно княжна, а не вчерашняя рабыня и что это был последний раз, когда он вспомнил об этом. Причем это превосходство было каким-то снисходительным. Ее взгляд как бы говорил: "Малыш, ну зачем ты пришел на дружинный двор? Тебе даже в новики пока рано". Повесив за спину колчан, Атей подошел на исходную позицию, где в полной готовности уже стоял альв. А потом по команде Лайгора была стрельба. И когда третья стрела Лиса еще была на пути к щиту, тот раскололся на две части, потому что не был обит железными полосами. Малая его половина упала под дерево, а большая так и осталась висеть, пришпиленная к стволу ровно по центру пятью стрелами. Еще две торчало чуть в стороне от них, куда через миг воткнулась и третья. Посылать последние две стрелы Мидэл не стал, а повернувшись к Атею, спросил: