- Нет - улыбнулся князь, снова обретая устойчивость - устал просто.
Со всех сторон на Призрака были направлены взгляды. Немногие сдавшиеся враги, стоявшие сейчас на коленях, не стесняясь своих слез, плакали. Плакали и благодарили Богов, что эта бойня закончилась, а посланец Маррики, пресытившись, наконец, остановился. В глазах его людей и друзей читалась гордость за князя Сайшат и за себя, что они имеют непосредственное отношение к нему. Гвардейцы были просто восхищены этим воином, и еще им очень не хотелось вставать у него на пути.
- Хальд, что с нашими? - нахмурившись, коротко спросил Атей. - Я видел, как ранили Рута.
- Княже, я пока не знаю, что с Кольцом и Рутом, но из тех, кто были рядом, только Ряска зацепило хорошо. У остальных ерунда, бывало и хуже.
- Кто мне может сказать, что с ребенком? - повысил голос Призрак.
Из повозки вылезла Лидая Подорожник. Ее дорожное платье было все в крови, волосы растрепаны, а руки немного подрагивали.
- Все живы Ваша Светлость - шагая к Атею, сказала она. А когда подошла, упала перед ним на колени, взяла его руку и положила себе на голову.
- Ну-ка встань быстро - поднял ее за плечи Призрак.
- Спасибо князюшко - всхлипнула она, и слезы побежали ручьем из ее глаз.
Будто только и дожидаясь этой команды, из-под фургона вылетели остальные женщины с зареванными лицами. Сестры бросились ему на шею, а Ганея взяла вторую руку князя, прижимая ее ладонь к своему сердцу.
- Хватит, хватит сырость разводить - проглатывая тугой ком в горле, сказал Атей - Лидая, скажи толком, что с ранеными?
- Стрелы Руту и Лорну вытащила, раны обработала. И у моей орясины тоже все нормально: лицо посекли, в бедре рана и кисть сломали. Если уважаемые альвы немного пожертвуют для них магии, то совсем хорошо все будет. - быстро доложила женщина.
Атей посмотрел на Лайгора и Виолин и когда те синхронно кивнули, сказал:
- В первую очередь ребенок, а у меня еще дуэль не закончена.
- Какая дуэль? - удивился Узелок.
- Вон их "золоченый" перед боем вызвал - кивнул он на смущенно опустивших голову гвардейцев. - Надо уважить Благородного.
Гвардейцы расступились, и Призрак уверенной походкой направился к карете, двери которой так и оставались закрытыми. Видя приближающегося воина, командир эскорта заметался и вытащил меч. Но не для того, чтобы достойно встретить своего соперника, а для того, чтобы указав им в направлении Атея, крикнуть визгливым голосом:
- Гвардейцы, защищайте своего капитана.
Призрак не знал, какой реакции ожидал от воинов "золоченый" после своего приказа, но был точно уверен, что не той, что последовала следом. Даже те гвардейцы, что оставались у кареты, презрительно скривив свои лица от визга их командира, лишь молча кивали князю, что шел мимо них и расступались, давая дорогу. Они признавали его право взять жизнь этого трусливого хурга.
- Ты не только растерял свою храбрость, но и Честь - подойдя к капитану вплотную, сказал Атей - хотя я не уверен, что она у тебя когда-то вообще была.
- А-а-ааа - с безумным криком "золоченый" без предупреждения ткнул своим мечом в живот князю. Тот сначала отвел Поющим удар от себя, затем Защитником отрубил эту руку по локоть и, наконец, возвратным движением правого клинка, снес голову капитану, которая разбрызгивая кровь и размахивая белым плюмажем, откатилась к карете. Именно в этот момент из нее раздался приглушенный женский писк.
- Хальд - крикнул Атей, последний раз взглянув на тело капитана. - Привал. Адым, поймать коней, разобрать трофеи. Добруша, что-нибудь поесть. Я очень голоден.
Приказы сыпались один за другим, народ забегал вокруг пленных, стоящих повозок и трофейных коней, уже появился легкий дымок от костра. Все были при деле, все были заняты, стараясь выполнить все, что сказал им ИХ КНЯЗЬ.
Даргаский тракт. Вынужденная стоянка.
Призрак сидел на стволе сухого дерева, который подтащили к нему его воины. Рядом лежал Сай и вылизывал пару неглубоких ран. Его все же сумели достать обороняющиеся. Атею тоже досталось. Из-за того, что не успел перед боем одеть свой шлем, теперь он красовался длинным шрамом, который начинался в середине лба, уходил влево и вниз, рассекая кончик брови, и заканчивался у уха. Края раны уже сошлись, но шрам, несмотря на его регенерацию, должен был остаться. Неподалеку от них росла куча трофейного оружия, которое стаскивали немногочисленные пленные. Отдельно от оружия, на расстеленную холстину сыпались монеты различного достоинства и небогатые украшения погибших воинов. Перед призраком лежала его иссеченная бронь, которую враги так и не сумели пробить. А вот не закрытая броней одежда превратилась в кожаное тряпье, и под этим тряпьем серела пепельная кожа Призрака, покрытая тонкими нитями порезов.
- Вот теперь я точно на голодранца похож - пробормотал Атей.
- Ты даже без портов князюшко, будешь краше самых нарядных господ - услышав его, сказала Лидая, подавая кружку с горячим травяным чаем, который приготовила специально для него - попей, быстро силы прибавиться.
- Скажешь тоже краше - смутился Призрак, что было для него такой же редкостью, как снег в центральных районах Тивалены в самый разгар сухого сезона.
- Скажу - улыбаясь, кивнула матушка Ряска - испей, а то вон ребятня уже воду тащит, отмывать тебя сейчас будут.
Подняв голову Призрак действительно увидел Стружат, которые помогали Дарине и (удивительно) Виолин нести два кожаных ведра, наполненных водой.
- Раздевайся брат - с ходу выпалила Даринка, как только процессия подошла к нему вплотную - будем купаться.
- Вы что сдурели? - вставая, воскликнул Атей - какой раздевайся, здесь же дети и женщины.
- Княже! - засмеялась Лидая, а вместе с ней и остальные - никто тебя порты снимать не заставляет, хотя я уже говорила, что ты и без них красавец, просто уверена в этом. А вот все остальное нужно снять и в костер или на тряпки, отремонтировать это уже не удастся. Отмоешься, а потом зайдешь в лес...
- Ага - не дослушав, перебил ее Призрак - и войдет в Мегар славный князь Сайшат в нагруднике, с мечами у пояса, верхом на матийце, сверкая своим голым задом.
Звонкий девичий смех, разбавляемый хохотом ребятни, разнёсся над стоянкой, заставляя всех на время прервать свою работу и посмотреть в их сторону.
- Это, конечно, было бы незабываемым зрелищем для Мегара - отсмеявшись, сказала Виолин - но я думаю, не стоит сразу шокировать разумных, тем более что Дарина приготовила тебе наряд, достойный князя. Я его уже видела и теперь вся в нетерпении увидеть его на тебе.
- Даже так? - успокоившись, заинтересовано посмотрел на сестренку Призрак. - И когда успела?
- Не важно - отмахнулась Дарина - а еще мы с Виолин договорились по очереди заплетать тебе волосы и сегодня ее очередь.
- Спелись? - прищурился Атей и взглянул на хитро переглядывающихся девушек - точно спелись. Ну и ладно. Кстати, на этот твой наряд мой нагрудник налезет?
- Никаких нагрудников князь - решительно возразила Виолин - как ты будешь встречать высокородных мерит, чья карета стоит на той стороне тракта?
- Каких еще мерит? - удивился воин и взглянул туда, куда указывала девушка. Через тракт, возле леса действительно стояла карета, возле которой был разбит небольшой лагерь и горел костер. Дверцы кареты были открыты, и внутри он увидел три особы женского пола, в простых, но даже на вид дорогих дорожных платьях. - И чего они хотят?
- Пока не знаю - пожала плечами Виолин - но их новый командир, кстати, тот, кто первым из них принял решение ввязаться в бой, подходил и спрашивал, когда князь будет в состоянии пообщаться с меритами.
- Час от часу не легче - вздохнул Атей и начал снимать с себя свое рванье. А когда остался только в нижних подштанниках, развел руки в стороны и с улыбкой сказал - я готов, мойте.
Через некоторое время Призрак был отмыт до скрипа и обряжен в новое нижнее белье. Очередь была за нарядом, про который говорила Виолин. И когда она с Дариной, которая просто светилась от гордости, начали обряжать его в костюм, он на некоторое время лишился дара речи. Первой на его плечи легла шелковая рубашка ослепительной белизны, с небольшим стоячим воротником, просторными рукавами и широкими манжетами. Потом были прямые замшевые брюки черного цвета. Замша была настолько тонкой и так выделана, что больше была похожа на бархат, чем на кожу. Дальше шли мягкие вытяжные сапоги с голенищем под колено, с небольшим каблуком и прочной, шершавой подошвой. И венчал все это черный камзол со стоячим воротником, и полами чуть ниже середины бедер, опоясанный нешироким кожаным поясом с прикрепленными к нему серебряными накладками, напоминающими растительный орнамент. Камзол был шит серебряной нитью, хотя ее было совсем немного, лишь для того чтобы подчеркнуть абсолютно черный цвет. Когда к поясу пристегнули Поющего, образ князя приобрел завершенный вид.
- Вот Виолин - с сияющими от счастья глазами, сказала Дарина - теперь тебе осталось уложить его лохмы.
- Кхм - прокашлялась альвийка, пораженная внешним видом Атея - Справимся. Князь, никогда не используйте в своей одежде другие цвета, кроме черного и белого.
- Опять князь? - наконец, придя в себя, ответил Призрак.
- Глядя сейчас на вас - честно сказала девушка - я не могу к вам обратиться как-то по-другому.
- Да чтоб мне хурги на ночь колыбельную пели - округлив глаза и открыв рот от представшего перед ним зрелища, громко выдохнул Хальд. - Княже - это ты?
Его возглас не остался не услышанным. Почти закончивший работу народ, начал подходить к Призраку и уважительно склонять головы.
- Спасибо сестренка - поцеловал Атей Дарину - ты у меня самая лучшая.
- Мне Медая помогала - смущенно ответила та.
- ВЫ, у меня самые лучшие - обнял он ее, а потом и Пышку, которая тоже подошла, сияя, словно золотой данер.
- Княже - нарушил эту семейную идиллию Хальд - я это, доложить пришел. Мы закончили уже.
- С трофеями разобрались? - отпуская от себя девушек, которым совсем не хотелось покидать его объятия, перешел к делу Призрак.
- Так вот они трофеи - кивнул он на кучу.
- А воинам?
- Атей - вступил в разговор Лайгор - если бы не ты, нас бы просто всех вырезали. Никакого разговора о дележе быть просто не может. Это по Правде.
Все воины согласно закивали.
- Хорошо, - не стал спорить Атей - я сам потом решу этот вопрос. Сколько пленных у нас?
- Дюжина княже - ответил Северянин - остальных пришлось милостиво добить, все равно бы не выжили, зачем их мучить?
- Пусть яму копают на всех убитых - озвучил Атей новый приказ - не будем кормить падальщиков и брать пример с висельников, которые бросают свои жертвы им на радость. Что с ранеными?
- Спят Ваша Светлость - сказала Лидая - Просто спят, а не в беспамятстве.
- Хорошо - улыбнулся Призрак. Это была для него лучшая новость. - Хальд, заканчивайте, приводите себя в порядок и подходите сюда. Добруша, мы готовы встретить гостей?
- Конечно Ваша Светлость.
Там же. Карета без герба.
Две юные девушки и зрелая женщина сидели в карете на атласных подушках и молча смотрели на противоположную сторону тракта, где суетились разумные. Сидели и вспоминали последние дни, заново переживая все, что с ними случилось.
Джинил Строгая, герцогиня Тенпиль вместе со своими прелестными шестнадцатилетними спутницами, гостила в их родовом поместье, которое находится на самом юге Даргаса, в двадцати верстах от границы с герцогством Гальт-Резен. Вообще, мыслей о том, чтобы его посетить у нее не было, на этом настоял ее муж - Эрай Видный герцог Тенпиль. Он впрочем, и придумал весь этот вояж. А какие могут быть вояжи, когда недалеко идет самая настоящая война? Именно этот аргумент привела герцогиня, чтобы отказаться от ненужной ей поездки. Но Эрай был непреклонен. Навязал ей в попутчики дочь с племянницей, и с отрядом в два десятка своих гвардейцев отправил на юг.
Даргас, королевство небольшое, как и многие другие в Центральной Тивалене, на хороших лошадях его можно пересечь за седмицу, от границы до границы, при чем не важно с востока на запад или севера на юг. Вот и они, выехав рано утром, вечером третьего дня были уже в поместье. Как и ожидала Джинил, в их присутствии здесь не было никакого прока. Отлаженный за многие годы быт, работал, словно гномий механизм, требуя лишь редкой смазки, в качестве которой выступало прибытие самого герцога. Рядом с поместьем разбил лагерь пехотный полк, усиленный тремя сотнями легкой конницы, на случай каких-либо неожиданностей со стороны воюющих герцогств. По этой самой причине в окрестностях поместья не было не только висельников, но и мелкого ворья, все знали, у военных разговор короткий - пойманный на месте преступления, тут же лишается жизни посредством знакомства с ближайшим суком с веревкой на шее. Если сказать коротко, в майорате была тишь да гладь.
Для вида, прежде всего, чтобы показаться своим людям и вассалам, герцогиня все же не спеша объехала все поместье, на что ушло два дня, а потом просто не знала, что делать. Как и ее молодые спутницы. На помощь неожиданно пришел Фэнк, или если более официально Фэнк Хват, баронет Зич дальний родственник ее мужа и по совместительству капитан гвардии самого герцога. Паркетный капитан, как его называли сами гвардейцы, гонора много, а всего остального - один пшик. Впрочем, это не помешало стать ему капитаном гвардии, не зря второе имя у него Хват. Герцогиня его недолюбливала, но в этот раз Фэнк, с его предложением выдвинуться обратно в столицу, был воспринят как спаситель. Только вот путь он выбрал не через центральные земли королевства, а по Даргаскому тракту. И пусть расстояние по тракту сокращалось на четверть, но все равно пришлось бы ночевать на дороге, потому что из-за висельников там нет ни одного, самого захудалого постоялого двора и когда будет не известно. Все попытки герцогини доказать ему, что той дорогой, которой они прибыли в поместье будет и безопаснее и комфортней и интереснее, успехом не увенчались. Баронет прикрывался устным приказом, полученным от самого герцога.
Сегодня рано утром их карета в сопровождении двух десятков гвардейцев в направлении на северо-восток покинула майорат. Через двадцать пять верст они выехали на тракт и, свернув на нем, строго на север, продолжили свой путь. Несмотря на то, что тракт проходил по самому краю Леса Приграничья, в котором висельников было, что на бродячей собаке блох, он все равно пользовался популярностью и был излюбленным путем торговцев и гонцов. Укатанный за многие века до каменной твердости тракт, не размывался не только в сильные дожди, но и в оба мокрых сезона, когда с неба лило так, что казалось, будто оно прохудилось. Это было только одной из причин, почему королевства, не раздумывая, выделяли свои отряды на патрулирование тракта. В том числе и Даргас. Впрочем, то же самое можно было сказать и о Большом Восточном тракте, огибающем с севера Пепелище и о Никейском торговом тракте, уходящим в Андею и о Вольном тракте, идущим на Западный перевал мимо вольных баронств. Никто, никогда не будет добровольно отказываться от денег, которые приносят купцы.
Карета плавно катилась по тракту, обгоняя попутные караваны и мирно разъезжаясь с встречными, пока не уткнулась в небольшой обоз, сопровождаемый полутора десятками воинов. И вот тут-то Фэнк и решил показать свой гонор. А что, воюющие герцогства далеко на юге, висельников поблизости не видно, до столицы осталось около двух суток пути, одна ночевка и они в Карпейне. Почему бы не поставить на место одного из охранников купчишки? Примерно так думал Фэнк Хват, пока не появился верхом на матийце этот Демон в обличии то ли темного альва, то ли не пойми кого. Наблюдавшие в небольшую щелку девушки, сказали герцогине, что он красив, мужественен и носит височную косицу, как воины альвов-изгоев, только с правой стороны. Поднявший свой стек Фэнк, чтобы проучить наглецов, получил от воина в черном доспехе обещание, что если тот его опустит, то лишится своей руки. Но этот идиот успокаиваться не стал, его даже не смутило то, что "демон", как его тут же окрестили в карете девушки, абсолютно не тревожился того, что за спиной баронета стояло два десятка гвардейцев. Вскоре стало понятно почему. К нему подоспели то ли его воины, то ли друзья, которыми оказались не кто иные, как альвы-изгои, а в придачу к ним еще и северяне-андейцы. И пусть их было все равно в два раза меньше, но что такое лук в руках лесного жителя, знали все на Тивалене. И неизвестно, чем бы закончилось это противостояние, потому как в этот раз Тамина19 отвернулась от Фэнка, и он на свою голову, нарвался на князя. Вернее теперь-то они знали, как оно закончилось, но тогда это знание было им еще недоступно. Пусть ни герцогиня, ни сопровождающие ее девушки не слышали о таком роде, но произнесенное "демоном" имя - Атей Призрак, князь Сайшат звучало очень убедительно.
А потом началась маленькая война между неизвестными и охранниками обоза. Звон стали, крики раненых и умирающих воинов, короткие громкие приказы командиров и рык зверей. Да, именно рык зверей. Забившиеся в дальний угол кареты женщины слышали это собственными ушами. А еще они слышали, как шум битвы приближается к их карете. Они не знали, где был капитан гвардии герцога, только услышали, как сержант Эрдаг эн"Перк Тихий, сказав, что больше не может смотреть на то, как у него на глазах умирают воины, со своим десятком тоже бросился на врага. Вскоре все закончилось, были слышны плач и стоны людей, ржание лошадей и радостные возгласы, но лязга мечей больше не было. Немного придя в себя, любопытные девушки снова прильнули к щелочке в занавеси на окнах. Прильнули именно в тот миг, когда мимо них проходил "демон". Зрелище залитого кровью с головы до ног воина, было настолько шокирующим, что девицы отпрянули от окна вглубь кареты, сорвав при этом шторки. Теперь было видно всем, как тот подошел к Фэнку, обозвал его трусом, не знающим, что такое честь, а потом двумя ударами отрубил ему руку, а потом и голову. Вид летящий головы был последним испытанием для юных мерит, после чего одна из них упала в обморок, а вторая еле слышно пискнула.