Но и это закончилось, и они могли ехать дальше, тем более никто им в этом не препятствовал. Но кони, запряженные в карету, ни в какую не хотели идти по дороге, усыпанной трупами. Так сказал сержант Эрдаг Тихий, и вот тут герцогиня не выдержала и в первый раз покинула карету.
- Сержант, я, конечно, понимаю, что Фэнк потерял свою должность вместе со своей дурной головой, но если уж вы приняли командование, соизвольте отнестись к своим обязанностям со всем тщанием. - гневно выдала Джинил открыв дверь.
- Герцогиня, - не менее твердо сказал сержант - лошади, запряженные в карету, не воинские и не хотят идти по трупам. Ни в какую.
- Ну, оттащите их?
- Я не могу, это трофеи князя Сайшат и ими уже занимаются его воины.
- Да что же там такое происходит, что нельзя проехать одной карете и двум десяткам воинов? - еще более распаляясь, выкрикнула герцогиня и ступила из кареты на землю, устремляя свой взгляд на север.
- Милостивые Боги - это были первые слова, которые произнесла женщина, увидев картину, представшую перед ней. - Эрдаг, что здесь произошло? Это же побоище.
- Именно - согласился с ней воин - если кратко, то была устроена засада, в которой находилось приблизительно около сотни воинов. Прошу заметить герцогиня, воинов, а не висельников. Три десятка из них были конными. Передовой дозор князя вовремя их заметил и успел принять кое-какие меры для обороны. А потом их всех убили. Ну, почти всех, около десятка, вроде сдались.
Услышав беседу, из кареты выбрались девушки. Дочь герцогини уже успела прийти в себя, но увидев тракт, снова чуть не отправилась в забытье. Но этому помешала ее подруга, которая двинула ей локтем в бок. А еще то, что подруга в отличие от нее, спокойно смотрела на разбросанные повсюду тела убитых воинов. А женское соперничество еще никто не отменял, в чем бы оно ни проявлялось.
- И сколько воинов осталось у этого князя? - спросила подружка маркизы, на голове которой был большой глубокий капюшон, отчего были видны только губы и подбородок.
- Сколько и было мерита - склонил голову сержант, приветствуя новых зрителей - где-то полтора десятка. Ранено два воина и мальчик. Но как я слышал, им опасность уже не угрожает. У них в обозе есть хорошая травница плюс альвы.
- А сколько они убили? - вновь задала вопрос любопытная девушка - здесь же сотня воинов, наверное?
- Вы правы мерита - подтвердил ее подозрения капитан - примерно сотня. И я скажу вам больше, две трети этой сотни были убиты князем Сайшат лично. Но самое главное герцогиня в том, что нападавшие пробивались к карете, и, по сути, князь защищал всех нас, а не только свой обоз.
- Ты уверен в этом? - взволновано произнесла Джинил.
- Абсолютно герцогиня.
- Да кто же он, этот князь Сайшат? - тихо произнесла девушка в капюшоне, но ее все услышали. Вопрос был риторическим, но, тем не менее, сержант Эрдаг эн"Перк Тихий серьезно, без тени ухмылки, глядя через тракт, ответил.
- Или воплощение Парона или, как минимум, его бастард.
- Сержант - послышался твердый, властный голос девушки в капюшоне - мы должны познакомиться с ним.
Там же. Лагерь князя сайшат.
Люди и нелюди Призрака навели последний лоск: как на лагерь в целом, так и на свои персоны. Старательно скрыты все следы недавнего боя: трупы убраны, их отрубленные конечности собраны в отдельный мешок и отправлены вслед своим хозяевам. Пятна крови засыпаны, где песком, найденным неподалеку, где соломой. Ошалевшие от крови кони пойманы и успокоены. Воины почистили посечённые доспехи, переоделись в купленную Медаей в Резене новую походную одежду, подкрутили усы (у кого есть) и были готовы встречать высоких гостей.
Ганея, под чутким руководством Медаи, собирала на стол. Именно на стол. Когда Атей увидел, что недалеко от костра стоит длинный в пару саженей стол, покрытый чистой скатертью, кресло в его торце с накинутым на него покрывалом из черного бархата и две длинные лавки по бокам, так же укрытые, только драпом, он очень удивился и спросил, откуда это. Оказалось, расстарался Танех. Услышав, что к их князю пожалуют Высокородные гости, он, взяв двух воинов Гайна, исчез в лесу. Там они свалили несколько деревьев, и пока все остальные наводили порядок, Стружка с помощью одного лишь топора и небольшой ручной пилы, без единого гвоздя сколотил стол, кресло и две лавки. Все конечно очень грубое, но когда Медая из своих запасов накрыла всю мебель тканью, получилось вполне достойно.
- Танех, я не знаю, что у меня за дом в Мегаре - увидев мебель, сказал Призрак - но обещаю тебе, что каким бы он ни был, я выделю тебе место под мастерскую. Молодец.
От похвалы, прозвучавшей из уст князя, зарделся не только деревщик, но и вся его семья. Однако, это было еще не все. Следующий сюрприз был от Медаи, которая выставила на этот стол скромный серебряный сервиз на шесть персон. Призрак понимал, что целый день, потраченный в Резене на покупки даром не прошел. Но вот когда его сестренки успели все купить и главное предусмотреть, все самые невероятные ситуации, где та или иная вещь может пригодиться, он понимать отказывался. Выложенным на тарелки и блюда яства и налитое в кубки вино, он удивляться уже не стал. Медая, видно подчистила все кладовые Гурта Леденца, выбирая из его запасов только то, что не успеет испортиться в дороге. Наконец, все было готово, и Хальд сообщил командиру гвардейцев, что их князь готов принять Высокородных мерит, которые не заставили себя долго ждать.
"Сай, не уходи никуда. Будь рядом с моим креслом. Пусть эти Высокородные привыкают к тебе".
"Понял Старший" - в зове Кота послышалась усмешка.
Сомнений в том, что перед ним именно Высокородные, у Атея не возникло. Так держать себя, несмотря на дорогие, но все же простые дорожные платья, отсутствие пышных причесок и дорогих массивных украшений, могут только те, кто с молоком матери впитывал в себя все правила хорошего тона, принятые в высшем обществе. Сопровождаемые сержантом и тройкой гвардейцев женщины, остановились в пяти шагах перед Призраком.
- Уважаемые мериты - первым начал Атей - разрешите представиться, Атей Призрак, князь Сайшат к вашим услугам. И сразу же хочу принести вам извинения за то, что не могу по достоинству принять столь прекрасные создания. Все же я в походе, где привык обходиться малым.
- Вы такой неприхотливый князь? - улыбнулась герцогиня, но тут же спохватилась - простите меня князь, я не представилась и не представила своих спутниц. Джинил Строгая, герцогиня Тенпиль - и исполнила книксен, очень похожий на тот, каким его совсем недавно приветствовала Виолин.
- Слева от меня моя дочь, Авлина Ноготок, маркиза Тенпиль - девушка повторила приветствие матери - а справа...
И она на мгновение замолчала, не зная как представить свою спутницу, на которой все еще был надет капюшон плаща, накинутого ей на плечи. Но девушка не стала ставить герцогиню в неловкое положение и решительно отбросила с головы капюшон.
- Ирена? - раздался удивленный голос из-за спины Атея.
- Виолин? - не менее удивленным был взгляд симпатичной светловолосой девушки, направленный на альвийку.
Поняв, что никакого инкогнито уже не получится, герцогиня решительно закончила:
- Ирена Светлая, принцесса Даргаса.
- Ваше Высочество - Атей изящно склонил голову.
Известие, что девушка в капюшоне была принцессой Даргаса, было неожиданностью не только для княжьих людей, но и для гвардейцев герцогини. Усатый сержант, аж крякнул, услышав ее имя, поэтому сейчас стоял, словно проглотил деревянный шест. Не менее ошарашенными были и его воины. Единственными, оставшимися спокойными при этом известии, были сам Атей, Виолин да Лайгор с Лоенором. А чего удивляться, они сами все из княжеских родов.
- Вот теперь я действительно вижу перед собой князя - улыбнулась принцесса - а не черного "демона", сносящего головы своим врагам. Ни тени удивления или растерянности на лице и в жестах. Так могут вести себя только истинные Высокородные, которые перевидали этих принцесс воз и маленькую тележку.
- Простите принцесса, но все, что у меня есть - это мой титул, моя Честь и преданные мне люди. И вы первая принцесса, встреченная мною на своем пути.
- А это и неважно князь - услышав откровение Призрака, не раздумывая ответила Ирена. - Значит, я буду первой в том ряду коронованных особ, которые захотят познакомиться с такой личностью как Вы. И это мне льстит.
- Прости Ирена - улыбнулась Виолин, которая подошла к Атею и встала у него с правой стороны - но ты все же будешь второй, после меня.
- Всегда ты Виолин меня опережаешь - притворно надула губы девушка - Так значит, князь вы меня обманули, сказав, что я первая принцесса?
Показной рассерженный вид нисколько не смутил Призрака.
- Нет, Ваше Высочество - улыбнулся Атей. - Виолин Льдинка княжна, а вы принцесса и получается, я ни солгал вам, ни в одном своем слове.
- Прости Ирена - улыбнулась Виолин, которая подошла к Атею и встала у него с правой стороны - но ты все же будешь второй, после меня.
- Всегда ты Виолин меня опережаешь - притворно надула губы девушка - Так значит, князь вы меня обманули, сказав, что я первая принцесса?
Показной рассерженный вид нисколько не смутил Призрака.
- Нет, Ваше Высочество - улыбнулся Атей. - Виолин Льдинка княжна, а вы принцесса и получается, я ни солгал вам, ни в одном своем слове.
- Вы умеете играть словами Князь, - прищурилась Ирена - с вами стоит быть осторожной. А что это за милые девушки, что так прелестно краснеют за Вашей спиной?
- Это мои сестры Ваше Высочество, княжны Медая Пышка и Дарина Игла.
Всё-таки Виолин уже успела поработать с девушками над их книксеном, и он в их исполнении сейчас выглядел вполне достойно.
- Прошу уважаемые мериты - поняв, что знакомство закончилось, посторонился князь, указывая на накрытый стол - отведайте наших скромных угощений.
- А говорили, что вы неприхотливы князь - шутливо погрозив пальчиком, сказала Джинил, увидев какие на столе угощения и на чем они поданы.
- Вы можете мне не верить герцогиня, но вся эта обстановка, результат кипучей деятельности моих сестер. Мне бы вполне хватило наваристой похлебки, которую бы ел вместе со своими воинами из одного котла.
- Мужчины - неопределенно сказала Джинил - именно поэтому Боги создали женщин, чтобы Тивалена не превратилась в один военный лагерь с дымящими походными кострами и развешенными над ними котлами с вашей похлебкой.
Женщины стали усаживаться за стол на предложенные им места, оставив место во главе для хозяина. Именно в этот момент они заметили Кота, мирно лежащего возле кресла.
- Так значит, мне не показалось, что я слышала рык зверя - ничуть не испугавшись, сказала принцесса, с интересом глядя на животное.
- Прошу прощения мериты, я забыл вам представить последнего члена семьи Сайшат. Это Сай - сев в свое кресло, он опустил руку на холку друга - и он только внешне похож на зверя. Поверьте мне, он благороднее многих, кто причисляет себя к этому сословию. Этой мой друг, мой брат, мой верный спутник.
- Я просто уверена - сказала принцесса, задумчиво глядя на Атея - что имя князя Сайшат, пока почти неизвестное широким кругам, скоро будет греметь не только по Даргасу, но и другим королевствам.
Призрак ничего не ответил, просто загадочно улыбнулся.
Сами того не замечая, Высокородные гости князя все больше и больше проникались к нему симпатией. Сначала он сразил их своим внешним видом. Тот забрызганный кровью "демон" исчез, а перед ними предстал элегантный молодой аристократ с мужественным лицом в строгом черном камзоле. Причем этот аристократ очень сильно отличался от тех мужчин, к которым они привыкли. Как своим внешним видом, так и поведением. Взять ту же татуировку на правой стороне лица и височную косицу. Или то, что он, не стесняясь, поведал о том, что кроме титула и Чести у него больше ничего нет. А как на него смотрят его люди и воины? Да князь для них стоит на одной ступени с Богами, ну может пониже, но совсем немного.
И взять тех мужчин, что привыкли ошиваться возле принцессы и герцогини, стараясь привлечь к себе больше внимания. Улитые благовониями, с завитыми волосами, подкрашенными волосами, носящими на себе всю семейную сокровищницу. Не понятно даже мужчина перед тобой или женщина. Только по мечу, штанам и платьям и можно отличить друг от друга. Зато будут кичиться своим благородным званием, будто перед ними не какой-то барон, а как минимум бастард короля. И так во всем. Князь Сайшат в сравнении с ними был словно матерый лесной волк рядом с домашним декоративным песиком. Такой же сильный, немного грубый, что, впрочем, не сказывалось на его манерах, а, наоборот, придавало ему еще большую привлекательность. Раскованный в общении, но знающий границы, за которые переступать было бы просто невежливо. Женщины нашли бы еще целый воз различных отличий Атея от других Благородных, но все они уместились бы в одно слово. Он был ДРУГОЙ.
Садясь за походный стол, женщины и не думали, что так сильно проголодались. Предложенное князем угощение было не просто воспринято на ура, оно начало с катастрофической скоростью исчезать с серебряных блюд. Поэтому на некоторое время за столом установилась тишина, нарушаемая только звоном приборов. Но это продолжалось совсем недолго. Скоро прием пищи стал более размеренным и начал сопровождаться неторопливой беседой.
- Князь, - спросила герцогиня - наш сержант Эрдаг Тихий, сказал, что нападавшие стремились пробиться к карете и это были совсем не висельники. Это так?
- Да - кивнул Атей - ваш гвардеец абсолютно прав. Целью этого отряда был не наш обоз, а именно вы. Мы просто оказались не в то время, не в том месте. Более того - это были профессиональные воины. Разрешите мне обрисовать ситуацию так, как она видится мне. Тем более, когда я узнал, что в карете тайно путешествует принцесса Даргаса, неясностей стало меньше, но они все равно до конца не исчезли.
- Было бы интересно вас послушать князь - сказала Ирена.
- Еще раз говорю, что это только мои предположения и истиной в последней инстанции они не являются. Итак, кто-то нанимает отряд профессиональных воинов, целью которых была карета с высокородными меритами. Причем, судя по тому, где была устроена засада, и сколько в ней было воинов, этот кто-то, назовем его неизвестным, был точно уверен, что карета поедет именно по Даргаскому тракту и знал, сколько воинов ее будет сопровождать.
- Почему вы так решили? - поинтересовалась принцесса.
- Ваше Высочество, я успел допросить их командира, пока он еще был жив. Причем, он сам мне все рассказал, без какого-либо принуждения, попросив в награду быструю смерть. Он был изранен настолько, что лишние мгновения жизни приносили ему просто невыносимую боль. Поэтому я сразу поверил ему, в таком состоянии просто невозможно лгать. Но я к этому вернусь позже, а пока... - он поискал глазами своего воеводу - Хальд, принеси нарамник20.
Северянину никуда ходить было не надо, нагнувшись, он поднял с земли небольшой плащ, залитый кровью. Видимо припас его заранее.
- Вам знакомы эти цвета герцогиня? - спросил Атей, когда андеец развернул перед собой нарамник.
- Да - потрясенно сказала женщина, разглядев на запачканной кровью одежде герб Гронхейма: коричневый олень, стоящий на зелёном холме под голубым небом.
- Гронхейм - прошипела принцесса, сузив глаза. Видно не только герцогиня узнала герб и его цвета.
- Но этого не может быть - воскликнула Джинил - Даргас и Гронхейм давние и верные союзники.
- Значит, прошли те времена - не успокаивалась Ирена.
- Ваше Высочество - покачал головой Призрак - не спешите делать выводов, они могут оказаться не верными.
На правах хозяина, этот разговор вел только Атей, по мере необходимости обращаясь к тому или иному из своих людей или друзей.
- Что вы хотите этим сказать? - нахмурилась Ирена.
- Лишь то, что сказал. Дослушайте все до конца. На всех воинах действительно были плащи с гербом Гронхейма, но сами воины были не из этого королевства, я прав Лайгор?
- Да князь, вы совершенно правы - кивнул альв - Ваше Высочество, герцогиня, марки...
- Князь, Лайгор, может, хватит уже? - сморщилась Ирена - я этих хурговых манер еще во дворце наелась вдосталь, неужели хотя бы в лесу не пообщаться как нормальные разумные? Я еще понимаю с князем - это первая наша встреча, но уверена, что не последняя, и надо произвести первоначальное впечатление. Но с тобой Узелок точно можно общаться без всяких Ваших Высочеств. Кто Мое Высочество за косы дергал, когда я с отцом в ваш лес приезжала? Забыл?
Над поляной раздался легкий мелодичный смех. Предложение принцессы приняли единодушно, обстановка сразу стала более простой, но не менее напряженной, из-за той ситуации, что постепенно вырисовывалась перед женщинами.
- Мериты - возвратился Лайгор к тому, на чем его перебили - накидки были гронхеймскими, но воины, что их носили, были из Рузеи. Вольные наемники.
- Не гильдейцы? - уточнила герцогиня.
- Нет - покачал Лайгор головой - именно, что вольные.
Атей к этому времени уже был просвещен Узелком, чем отличаются гильдейкие наемники от вольных, поэтому лишних вопросов не задавал. А суть была в том, что на Тивалене существовала Гильдия наемников, представительства которой были в любом крупном государстве, и которая предоставляла свои услуги в найме воинов заинтересованным в этом лицам. За оплату их услуг она брала свою долю, но и отвечала перед заказчиком тоже она. Но помимо нее существовали еще и вольные наемники, продававшие свой меч тому, кто больше заплатит. В основном это были профессиональные воины, покинувшие военную службу, и места их обитания были известны всем, кто хоть раз пользовался их услугами. А кто это делал впервые, узнавал у тех, кто знал. Поэтому собрать из таких вольных воинов отряд не составляло труда.