- Кого? - ошеломленно спросил тогда Призрак.
И Хальд ему ответил, что среди его воинов к Атею уже давно приклеилось прозвище "Бастард Парона". Никак это не прокомментировав, а лишь покачав головой, Призрак сказал воеводе, чтобы тот нашел место и приступил к постоянным тренировкам воев. Чтобы обучение было более эффективным, Хальд пусть не стесняется обращаться к нему, Лайгору и всем, кто может дать ценный совет. Взять, к примеру, тех же гвардейцев герцогини. Пока они находятся в гостях у князя, у них не зазорно будет расспросить и перенять опыт по несению караульной службы. И если понадобится, то Атей сам может попросить об этом Эрдага Тихого.
- Адым - позвал князь, когда вопросы с воеводой были решены - коней близнецам подобрали?
- Да княже - кивнул тот - вот только боюсь, пугаться они будут. Даже я чувствую, как от них волком пахнет.
- Нда, - задумался Атей - этот момент я как-то упустил. Хотя, - он вдруг улыбнулся - позови мне Лидаю. Нет, стой, надо мальцов к делу приучать.
Немного в стороне от них, над аккуратно подстриженным кустарником торчали две белобрысые головы.
- Вадек, Бинг - позвал он Стружат - подойдите ко мне.
Пареньки, словно этого и ждали. Головы моментально скрылись за зеленой стеной, чтобы уже через несколько мгновений, сверкая лиловыми синяками под левыми глазами, предстать перед Призраком.
- Звал княже? - широко улыбаясь, проговорил Вадек - старший среди отпрысков Танеха.
- А это, что еще за украшение? - удивился Атей. За его спинами послышались смешки альвов, воинов к тому времени воевода уже увел.
- Тиль, гад навесил - перестав улыбаться и потрогав бланш, ответил Вадек, но тут же снова засиял словно данер, гордо расправив плечи - но и мы с Бингом наградили его парочкой фонарей.
- Ага - кивнул его брат.
- Какой Тиль? - еще больше удивился князь, так как помнил, что у него не было разумного с таким именем.
- Внук сторожа местного - просветил его старший Стружонок - ну того, кто до нас здесь был. Мы когда вчера подворье изучали, увидели, как он прибежал вместе со стражей. Вот и решили поучить, что ябедничать нехорошо. Но он крепкий оказался.
- Дед - сокрушенно вздохнул Атей, краем уха слушая болтовню паренька - опять я про него забыл. Бинг, лети за этим дедом и пусть внука возьмет с собой.
Пока паренек бегал с поручением Призрака, тот выяснил у Вадека, почему с ними нет девочек-близняшек.
- Нечего им рядом с мужчинами отираться, пусть мамке помогают - серьезно ответил старший Стружонок, чем вызвал новые улыбки у князя и альвов.
Бывший сторож Хрока появился довольно быстро. Видимо, находясь в подвешенном состоянии из-за неопределенности своего будущего, он постоянно был где-то рядом, в надежде, что князь найдет свободное время и все же решит, как быть с ним дальше.
- Звали Ваша Светлость? - склонился в поклоне старик. Рядом с ним в таком же поклоне замер малец, десяти лет отроду с рыжей копной волос на голове. Отпрыски Танеха действительно дали достойный отпор парню. В отличии от них он светил синяками под обоими глазами, плюс его веснушчатый нос выглядел сейчас словно налившаяся соком слива.
- Что же мне делать с вами дед? - спросил Призрак, когда тот с внуком разогнулись.
- Вам решать господин - пожал тот плечами - мы с внучком одни на этом свете, ни родни, ни знакомых. Купец нас вместе с этим дворцом купил. А теперь если вы хозяин всего этого, так вам и решать. Выгонишь, пойдем на площадь милостыню просить. Или продадим себя.
- Как звать тебя дед? - выслушав откровения старого человека, спросил Атей - и чем занимался раньше? Я, конечно, не конченая сволочь, но за просто так, держать никого не буду. Служил бы ты мне раньше, тут разговор другой, в беде бы не оставил.
- Увер Желток меня звать господин. А был я раньше каменщиком и не плохим. В четверти домов Мегара стоят очаги сложенные мной. Да вот хоть этот особняк взять - кивнул он на дом - все камины мной сложены. И плита дровяная на кухне тоже.
Увер не хвалился, он говорил так, как это было на самом деле и это понравилось Атею. Посмотрев на печальный вид каменщика, он улыбнулся и сказал:
- Не унывай дед, мастеровые мне нужны.
- Господин - покачал головой Желток - силы у меня уже не те, не оправдаю твоих надежд.
- А вот то, что ты не пытаешься меня обмануть и любой ценой остаться здесь, я стал уважать тебя еще больше. - серьезно сказал Атей - У тебя есть знания и опыт, а сильные руки, чтобы подносить тебе камни, мы найдем. Тем более опыт и знания, о которых я говорил, нужно передавать, чтобы они не исчезли вместе с тобой. Да вон хоть внуку - кивнул он на рыжего.
- Не хочет стервец - сокрушенно вздохнул дед - раньше просто мал был, к делу почти не пристраивал, а теперь как вас увидел господин, особенно как вы вчера Штефана Жало двумя ударами на землю уложили, так и заладил, что буду воином и все тут.
- Так значит, ты и есть Тиль? - посмотрел князь на паренька и тот утвердительно махнул головой. - И хочешь стать воином? - тот снова кивнул - желание хорошее, но ты подумай еще. Жизнь воина красива только внешне: красивые доспехи, боевое оружие, слава. А когда окунешься в нее с головой, окажется, что в первую очередь это постоянная учеба воинскому искусству, ночные стражи, бои, наконец, где льется самая настоящая кровь и ходит смерть.
- Все равно буду - упрямо буркнул парень.
- Хорошо - принял решение Атей - Отныне вы оба служите мне. Увер, сейчас находишь княжну Медаю и Танеха и говоришь, что каменщик уже есть - это ты. Все остальное они сами тебе расскажут. За внука не беспокойся, иди. Теперь с вами ребятня - обратился он к мальчишкам - чтобы стать воином, начинать нужно с самого раннего возраста. Для начала вы станете моими стрижами, есть такая очень быстрая птичка у меня на родине. Кто-то из вас должен всегда быть недалеко, чтобы в любой момент позвать мне кого-то или выполнить еще какое поручение. Ясно?
- Да - хором выдохнули мальцы, буквально пожирая глазами своего князя.
- Старшим над всеми будет Вадек - продолжил Атей - он и определит, кто в какое время будет рядом со мной, а кто, к примеру, рядом с воеводой. Но по вашей службе определимся потом. Теперь же Тиль, найди мне быстро Лидаю. Знаешь кто это?
- Разберусь - серьезно сказал внук Увера и, внимательно наблюдая за реакцией Призрака, осторожно добавил - княже.
Атей улыбнулся краешком губ и кивнул, прикрыв глаза, таким образом, давая добро на такое к себе обращение.
- Лети Стриж - два слова Призрака послужили спусковым механизмом для парня, после которых сияющий Тиль, словно пущенная из тугого лука стрела, скрылся из вида. Князь повернулся к Вадеку и Бингу - быть рядом, но под ногами не мешаться.
Стружата кивнули и отошли на десяток шагов, постоянно находясь в поле зрения.
- Я удивляюсь тебе Атей - с непонятными интонациями в голосе, проговорила Виолин. - У тебя для всех находится время, ты всем стараешься сказать хотя бы пару слов. Не важно, кто перед тобой: благородный, воин, каменщик или простые дети. И они тебя за это уважают и ценят.
- Виолин - повернулся к альвам князь - они не бездушные куклы, а живые разумные со своими радостями и печалями, желающие достойной жизни не только себе, но и своим детям. Но самое главное то, что они мой фундамент, мои корни, на которые я опираюсь. На всех: на вас, моих друзей, на воинов, на работников, кормящих этих воинов, даже на этих мальцов, которые когда вырастут, станут теми же воинами, каменщиками, деревщиками и так далее. Я как дуб: чем крепче, сильнее и многочисленнее мои корни, тем выше я смогу дотянуться.
- Наверное, таким и должен быть настоящий правитель - после небольшой паузы сказала Виолин - или хотя бы стремиться к этому. Я благодарна Праматери, что наши пути пересеклись Атей Призрак, князь Сайшат.
- Князь - неожиданно подал голос Мидел, которого не было видно последнее время, и который подошел с Лоенором к Призраку совсем недавно. - Прими мою клятву, в дружине обязательно должны быть хорошие лучники. А что? - увидев удивленные взгляды своих сородичей, сказал он - Неужели после бурной реки, которой является князь, вам захочется возвращаться в тихий и спокойный, словно стоячее ощзеро Лес Изгоев? Тем более, я не предаю Изумруда - Призрак и Галион словно два листка одного дерева, с одними и теми же жизненными ценностями, просто рядом с князем интереснее.
- Ты прав Лис - улыбнулся Лайгор - и никто не хотел тебя упрекнуть. Просто одного лучника будет мало, нужно хотя бы еще два. Да братишка?
- Конечно Узелок - кивнул Шелест - нам найдется место в твоей дружине князь?
- Спасибо друзья - приложив руку к сердцу, искренне ответил Атей. На такой подарок судьбы, как альвийские лучники, он и не рассчитывал.
- Ну а я - вздохнула Виолин - останусь пока просто другом, все же я княжна Леса. - Потом подошла вплотную к Атею и прошептала ему прямо в ухо - но надеюсь, что только ПОКА.
- Князь - неожиданно подал голос Мидел, которого не было видно последнее время, и который подошел с Лоенором к Призраку совсем недавно. - Прими мою клятву, в дружине обязательно должны быть хорошие лучники. А что? - увидев удивленные взгляды своих сородичей, сказал он - Неужели после бурной реки, которой является князь, вам захочется возвращаться в тихий и спокойный, словно стоячее ощзеро Лес Изгоев? Тем более, я не предаю Изумруда - Призрак и Галион словно два листка одного дерева, с одними и теми же жизненными ценностями, просто рядом с князем интереснее.
- Ты прав Лис - улыбнулся Лайгор - и никто не хотел тебя упрекнуть. Просто одного лучника будет мало, нужно хотя бы еще два. Да братишка?
- Конечно Узелок - кивнул Шелест - нам найдется место в твоей дружине князь?
- Спасибо друзья - приложив руку к сердцу, искренне ответил Атей. На такой подарок судьбы, как альвийские лучники, он и не рассчитывал.
- Ну а я - вздохнула Виолин - останусь пока просто другом, все же я княжна Леса. - Потом подошла вплотную к Атею и прошептала ему прямо в ухо - но надеюсь, что только ПОКА.
Все думали, что смутить Призрака просто невозможно, но оказывается, они ошибались, пепельный цвет лица воина неожиданно стал темнее и он быстро отвернулся от остальных, чтобы это скрыть.
- Кхм, - прокашлялся Атей и громко позвал одного из стрижей - Вадек, лети к Хальду, пусть строит воинов, я сейчас подойду.
- Так вот значит, как краснеет бастард Парона - задумчиво произнес Лис, и все рассмеялись.
Даргасский Мегар. Должнники князя Сайшат.
Пополнению в дружине были рады абсолютно все. Три лучника-альва это вам не абы кто. Кроме трех лесов: Светлого, Темного и Изгоев, воинов такого уровня, больше не было ни у кого. Слова клятвы, произнесенные Хальдом стали уже традиционными, альвы только прибавили в свидетели своей клятвы помимо Парона, еще и Мать Природу. Как потом оказалось, Мидэл с Лоенором искали князя именно для того, чтобы попросить принять у них клятву верности, просто они подошли именно тогда, когда Призрак рассказывал Виолин о своих жизненных принципах. Именно тогда у них пропали последние сомнения в правильности своего выбора. А причиной побудившей их к этому было то, что они очень сильно сдружились с Последышем. Можно было, конечно, просто быть рядом с Атеем в качестве друзей, но это уже противоречило их понятиям о Чести. О Лайгоре и говорить нечего, Галион Изумруд дал ему полную свободу действий.
К окончанию церемонии подошла Лидая. Как и предполагал Призрак, у травницы была настойка, которая отбивает практически любой запах. Причем этих настоек было два вида: одна для наружного применения, а другая для приема внутрь. Первая давала недельный эффект. Эксперимент был проведен немедленно. Сполоснувшиеся в озере оборотни, намазались бесцветной жидкостью и после этого спокойно смогли подойти к лошадям. Те их воспринимали как любого другого разумного. Ничем, не выдавая своего беспокойства. А вот когда Атей отдал команду "по коням", ему стало грустно. Дело в том, что сидели на них близнецы точно так же, как могло бы сидеть чучело. Попытка Савмака забраться в седло вызвала просто гомерический смех Адыма, который потом подхватили все остальные.
- Я потерял почти полтора часа лишь на то, чтобы убедиться, что мои волки не умеют сидеть в седлах - присев на корточки, зажал голову руками Призрак. Потом встал и сокрушенно спросил у братьев - Вы сами, почему не сказали, что не умеете ездить на конях?
- Князь сказал подготовить лошадей, значит так и надо делать - пожал плечами Савмак - а потом уж...
- СТОП - в голосе Атея послышались стальные нотки - мне не нужны влюбленные придурки, которые будут делать все, что им скажут, не задумываясь о последствиях. Это касается всех. Я просто физически не могу предусмотреть каждую мелочь, я не БОГ. Включайте голову, как говорили мои предки, думайте, советуйте. Не перечьте и делайте по-своему, а доказывайте, что нужно сделать именно так. Чувствуете разницу? Первое ведет к прямому неподчинению, и будет наказываться, второе - поднимает вас в моих глазах.
Призрак, успокаиваясь, замолчал.
- Князь - подошел к нему Лайгор - это время было потрачено не зря - в твоей дружине появились мы.
Атей улыбнулся, окончательно оттаяв. Действительно, за это время он нашел каменщика, появились его Стрижи, альвы принесли клятву, оборотни испытали настойку Лидаи. Время действительно не было потрачено впустую.
- Спасибо Узелок - поблагодарил он альва, а потом, прищурившись, сказал - а ты оптимист. Как говорили самые отъявленные оптимисты на моей родине: "Даже если вас съел великан - не волнуйтесь. У вас есть как минимум два выхода".
На несколько ударов сердца вокруг повисла абсолютная тишина. Народ переваривал слова, что только что услышали от князя. А потом грохнуло, да так, что стоявшие рядом кони, сели на траву, а летевшие недалеко к реке три утки шарахнулись в разные стороны. Смеялись все: воины, женщины, принцесса с герцогиней незнамо как оказавшиеся рядом. Смеялись дети, но не над тем, что сказал князь, а над тем как некоторые из взрослых стали держаться за животы и хватать раскрытыми ртами воздух.
- Как же вы перемещались на большие расстояния? - подождав, пока народ немного успокоится и начнет расходиться, спросил Призрак у братьев.
- Во второй ипостаси конечно - как малому ребенку ответил Ситалк.
- Да, похоже, это я за шута сегодня, а не эти славные конники - показал головой на оборотней Атей - мог бы и раньше догадаться. Только вот с лошадьми управляться вам все равно придется учиться. Не дело, разумных пугать своим вторым видом. Адым и это ложится на тебя - повернулся он к урукхаю - совмещай с ними свое время, чтобы это не было в ущерб остальным делам.
- Понял княже - кивнул Лошадник - будут у меня не хуже настоящих степняков.
- Лидая, а как вторая настойка действует и какой от нее эффект? - решив закончить с этим вопросом, спросил Призрак.
- Курс в течение недели пропить в соответствии с рекомендациями, которые я дам - сказала она - и как минимум на пару лет можно забыть о дурном запахе. А после трех-пяти таких курсов, об этом можно вообще не вспоминать. Только я не знаю, как будет действовать это снадобье на оборотней. Его все же внутрь принимают.
- А вот мы и проверим это на этих молодцах - злорадно усмехнулся Атей - умереть то не умрут?
- Нет княже - замахала головой травница - если только желудок немного ослабнет.
Вокруг снова засмеялись, а братцы задумчиво почесали затылки, представляя, что им предстоит впереди.
- Все, хватит время терять - Призрак с места оказался в седле Агата, который давно тыкался своей мордой ему в ладонь, выпрашивая сухарик. - Близнецы бегут на двух, повторяю, двух, а не четырех ногах. Кроме них, со мной Лайгор - увидев просительный взгляд альвийки, добавил - и Льдинка, остальные занимаются по плану.
Расторопный Тиль метнулся к калитке, которая выходила на небольшую улочку между усадьбой Призрака и владениями графа Генберга, открыл ее, и небольшая кавалькада в сопровождении двух полуголых крепких парней выехала в город.
- Лайгор - обратился он к альву - ты не знаешь, как найти в Мегаре Гмара Окалину?
- Это его долговая расписка у тебя?
- Да.
- Знаю - кивнул Узелок - лучший кузнец, которой мне знаком. Вот Серебрушка жук, как такого мастера смог в долги только загнать?
- Такой хороший? - удивился Атей.
- Гномы другими не бывают, а он лучший среди них, вот и удивляюсь этому. Впрочем, я думаю, он сам тебе все расскажет, а пока за мной.
Лайгор вывел их на улицу, что шла перпендикулярно четырем другим, которые начинались у городских ворот и вели в центр. Она, по его словам так и называлась - Поперечная, а вот те, что упирались в нее, назывались Ремесленная, Торговая, Мостовая и Свободная. Свернув на Поперечной налево, они проскакали почти до стены, где повернули вправо на Ремесленную улицу. Именно здесь начинался ремесленный квартал, где располагалась кузня Гмара Окалины.
Неспешно двигаясь по заполненным разумными улицам, которые то и дело кидали взгляды на странную процессию, Атей задал вопрос, который мучил его с самого утра.
- Савмак, скажи - обратился он к одному из братьев - как так получается, что когда вы обернулись утром, на вас уже были эти повязки?
- Князь, мы не задумывались никогда об этом - пожал плечами оборотень - единственное, чему учат с рождения каждого вайрон - это то, что на теле должно быть как можно меньше металла. Иначе после того как обернешься в волка, часть его останется лежать на том месте, где ты перекинулся. Именно поэтому наши воины носят только легкую кожаную броню, а из оружия - короткие изогнутые мечи или длинные кинжалы, как тебе удобнее. Вот если те ножи, что у тебя на поясе сзади висят, увеличить, чтоб были длиной в локоть - будут очень похожи на клыки, так наши мечи называются. У ваиктаирон, кстати, мечи такие же, что и у нас. Поэтому для нас превычен именно ближний бой.