- Я могу предположить - подключилась к разговору Виолин - но думаю, что буду права. Когда вайрон перекидываются, их тела помещаются в пространственный карман, который имеет конечный объем и грузоподъёмность. Это что-то наподобие твоего мешка Атей. Сильные маги во времена Мудрейшего умели такие делать и стоили они ну очень дорого. И завязан этот пространственный карман на звериный облик. Когда оборотень в этом облике погибает, карман разрушается, выпуская своего временного постояльца - человека. Единственное, что мне не понятно, если разрушается плетение после смерти оборотня в волчьем обличии, почему Ситалк после того, как ты его вернул к жизни, смог снова оборачиваться. Но в чем я точно уверена, что вайрон создавали или модифицировали магически с единственной целью - как сильных солдат.
- Ты права дева - с серьезным видом кивнул Савмак - вайрон воины.
- И еще мне кое-что непонятно, как они могут частично трансформироваться? Но думаю и этому есть объяснение, вот только нам оно недоступно.
- Княжна Виолин? - сказал Ситалк - я правильно произнес твое имя?
- Да - кивнула девушка.
- Княжна, - продолжил оборотень - частичную трансформацию, как ты ее называешь, мы можем выполнить только до определенного предела: немного увеличить клыки, вон как у нашего Вождя, когти отрастить тоже немного. Добавить чувствительность носу, ушам - везде понемногу. Как только трансформация перейдет какое-то граничное значение, мы его сдержать уже не можем и оборачиваемся полностью.
- Понятно, но объясняет немного - вздохнула альвийка, а потом улыбнулась. - Ну и ладно, мы все равно сейчас самые просвещенные про вашу расу разумные, кроме вас самих конечно, чем все остальные жители Тивалены.
Так, за неспешным разговором, они добрались до неприметного домика, стоящего у самой городской стены, больше напоминающего лавку, чем кузню. На вопрос Атея почему так, Лайгор ответил, что это действительно лавка, а сама кузня находится во внутреннем дворе. Помещение, в которое они зашли, широким ассортиментом товара не поражало. На витринах были только ножи и топоры, которые были в ходу больше у мясников, чем у воинов. Из воинского вооружения здесь не было абсолютно ничего. За прилавком скучал молодой парень, пристально глядя в одну точку. У него было широкое скуластое лицо, темные, глубоко посаженные глаза под густыми бровями и коротко, чуть ниже мочки ушей, подстриженные волосы. Кисти рук, лежавших на прилавке, были такими, что сразу навевало на мысли, что ими и без молота можно мять железо.
- Чем могу быть полезен? - не поднимая взгляда от той точки, куда он смотрел, грустно сказал парень.
- Что Подкова - положив на плечо Атея руку и как бы спрашивая разрешения начать разговор раньше него, проговорил Лайгор - совсем дело заглохло?
- Узелок? - вскочил из-за стола тот и улыбнулся - Узелок, как же я рад тебя видеть. Ой, простите меня уважаемые. Меня зовут Флакт Подкова, я сын хозяина этого умирающего заведения.
- Флакт - сказал Узелок - если отец дома - зови. Не хочется потом повторять одно и то же. А лучше вообще закрыть на время твою лавку или боишься недополучить прибыль?
- Да какая прибыль - усмехнулся парень - конечно, закроем, а потом к отцу пойдем. У него хандра с утра, он даже горн не разжигал.
Быстро выскочив из-за прилавка, он накинул на входную дверь большой деревянный засов и, пригласив за собой гостей, направился внутрь помещения. Пройдя несколько темных пустых комнат, они скоро оказались во внутреннем дворе, где под навесом в большом кресле перед накрытым столом сидела точная копия Флакта, только старше и мощнее. И еще у этого разумного была короткая борода в полпальца длиной. Если Подкова мог мять руками железо, то этот мужчина мог, наверное, вытягивать из заготовок готовые мечи. По крайней мере, зажатая в его руке огромная кружка, казалась обычным глиняным стаканчиком на пару глотков.
- Мир этому дому уважаемый мастер - сказал Лайгор, как только они подошли к столу.
- Узелок? - реакция гнома-отца была похожа на реакцию его сына, когда он поднял свой взгляд на вошедших - как ты вовремя, проходи, а то я хочу напиться, но даже гномья настойка меня сегодня что-то не берет.
- Выпьем гноме, выпьем, а пока разреши представить тебе остальных - улыбнулся альв.
Только теперь Гмар сообразил, что альв стоит не один. Все-таки настойка свое воздействие оказывала, но видно не такое, что ожидал кузнец.
- Простите меня - поднимаясь из-за стола, сказал Окалина - совсем глаз затуманился.
- Виолин Льдинка, княжна Леса Изгоев - начал Лайгор - ты ее, наверное, помнишь мастер?
- Помню, только тогда она совсем малышкой была - по-отечески улыбнулся гном - а теперь смотри, право на косицу заслужила. Рад видеть вас княжна - и поклонился, соблюдая все правила этикета.
- Перестаньте дядюшка Гмар - поморщила девушка носик - я хоть и маленькой была, когда вы к отцу приезжали, но еще помню, что кто-то за наши шалости с Лайгором и Лоенором обещал нас выпороть. А еще помню, как вы подбрасывали меня, да так, что сердце останавливалось.
Кузнец добродушно рассмеялся.
- Не забыла, значит, пигалица?
- Забудешь здесь - фыркнула альвийка - я тогда чуть не описалась.
- Ах-ха-ха - захохотал гном, и его поддержали остальные - это я ее научил, - гордо выпятив грудь вперед, сказал мастер - говорю, доча, вещи надо называть своими именами. А то они там все в Лесу утю-тю, уси-пуси, разрешите, простите, позвольте, будьте любезны. Тьфу. Нет, конечно, нужно быть вежливым, но не до приторности же. Тошнить иногда от всего этого начинало. Спасибо родная, смыла со старика грусть-печаль.
Тут, наконец, его взгляд остановился на Атее. Осмотрев Призрака, словно недавно законченный клинок, над которым очень долго работал и, не найдя в нем изъянов, гном прижал к груди правую руку и молча склонил голову.
- Атей Призрак, князь Сайшат - проговорил в полной тишине Лайгор - мой друг и МОЙ КНЯЗЬ.
В устремленных на Узелка глазах мастера было столько удивления и непонимания, что альв начал отвечать на незаданные вопросы гнома еще до того, как они прозвучали.
- С Изумрудом все хорошо, Лес Изгоев в полном порядке, Льдинка здесь по своей воле, как и я, Галион дал мне полное право выбора. Успокойся гноме, ты сам потом все поймешь.
Атей с интересом посмотрел и на гнома и на альва, но вопросов задавать не стал. Пока не стал.
- Князь Сайшат - пробормотал мастер - то-то меня в поклоне гнуть стало еще до того, как я узнал кто вы. Присаживайтесь гости, что же мы стоим?
Флакт уже принес три стула, больше похожих на кресла, в которых и разместились гости. Близнецы встали в двух шагах за спиной своего князя.
- Спасибо мастер - кивнул Призрак. - Лайгор не успел всех представить. За моей спиной Савмак и Ситалк - мои телохранители.
- А они вам нужны князь? - ухмыльнулся Гмар - Не далее как вчера вечером в таверне "Твой путь", представляешь Узелок, куда меня занесло? Так вот, в этой таверне говорили про некого Призрака, что вышел на поединок в белой рубахе. Встал перед своим противником, сказал, что ему некогда, быстро уложил баронета Юниль на траву с клинком у шеи, а потом добавил, чтобы все проваливали с его территории. Вспомнил. - вдруг воскликнул гном - Это сам Штефан и говорил. Видно я вчера все же набрался.
- Было дело - пробубнил Флак.
- Молкни сопля - рыкнул на него отец - баронет и говорит, пошел, мол, как замена за данерами, а пришел едва живой. Кто-то тут же над ним посмеялся. Вроде того, что Жало-то затупилось. А Штефан их возьми и вызови, двоих сразу и прикончил на глазах у всех. А потом и говорит остальным, что если он проиграл Призраку - это не значит, что растерял свои навыки, а просто встретил более сильного. И если еще есть желающие проверить остроту его меча - он всегда к их услугам. Во как! Так значит, ты и есть тот самый Призрак.
- Да уважаемый мастер - кивнул Атей.
- И ко мне ты пришел не просто так - подвел итог гном.
- Вы очень проницательны уважаемый Гмар - чуть поведя подбородком, ответил Призрак.
- Князь, я пока не знаю по какому поводу ты пришел ко мне, но прошу - выражайся нормальным языком, ты хоть и похож на альвов, но не они это точно.
- Добро Гмар - как-то сразу расслабился Атей, а Окалина при этом широко улыбнулся.
- Ну вот, даже на гнома чем-то стал похож - сказал и не увидел, как при этом переглянулись Виолин и Лайгор. - Что привело тебя ко мне князь?
- Мастер, так уж получилось, что на меня переписаны твои долговые расписки, которые ранее принадлежали Хроку Серебрушке.
- Что-то мне не верится, что ты пришел их порвать при мне - сразу набычился гном и стал заводиться - посмеяться решил или за гузно взять?
- Гноме - повысил голос Лайгор - успокойся.
- А ты Узелок - перевел он на альва свой гнев - уже забыл все добро, что видел от меня?
Громкость голоса кузнеца повышалась с каждым сказанным им словом. На его крик из соседнего помещения выбежала встревоженная женщина и две молоденькие девушки.
- Гноме - повысил голос Лайгор - успокойся.
- А ты Узелок - перевел он на альва свой гнев - уже забыл все добро, что видел от меня?
Громкость голоса кузнеца повышалась с каждым сказанным им словом. На его крик из соседнего помещения выбежала встревоженная женщина и две молоденькие девушки.
- Если ты, СТАРЫЙ ПЕРДУН, сейчас не сядешь на свое место, то я прибью твою куцую бороду к этой крепкой столешнице - завибрировал голос Призрака - и ты будешь слушать меня своей толстой задницей кверху. Ты понял меня?
И сразу развернулся к оборотням, почувствовав их напряжение.
- А вы стойте спокойно. - а потом снова уперся своим взглядом в переносицу гнома.
- Чтоб меня хурги без соли сожрали - бухнулся на свое место кузнец - меня так не пробирало, даже когда мой покойный отец на меня орал.
Атей быстро вернулся в свое обычное состояние и уже спокойным голосом сказал:
- Остыл мастер? Теперь можем говорить спокойно?
- Что ты хочешь знать князь? - устало произнес гном.
- Ты прости меня Окалина, может мои вопросы будут тебе неприятны, но я хотел во всем разобраться, прежде чем принимать решение. - откидываясь на спинку своего кресла сказал Атей - Кстати, я так понимаю это твои домочадцы? - Призрак развернулся к замершим женщинам, которые смотрели на него широко раскрытыми глазами. - Не познакомишь? И еще, если уж сегодня будет решаться вопрос вашего будущего, я думаю было бы справедливым им тоже присутствовать здесь.
Гмар немного по-другому посмотрел на князя. Теперь было непонятно, чего в этом взгляде больше: удивления необычному поведению странного гостя или опаски за будущее своей родни?
- Несите, на что сесть - после недолгого молчания, сказал женщинам гном.
Девушки скрылись в темном помещении, но скоро уже появились оттуда с простыми, но крепкими табуретами. Поставив их рядком возле отца, они осторожно присели, положив руки на колени, и опустив глаза в земляной пол.
- Знакомьтесь князь, - начал Окалина представлять женскую половину своего семейства - моя жена Бенигна Яшма и две дочурки: старшая - Доната Ручеек и младшая - Дебра Жемчужина.
Когда кузнец называл их имена, женщина и девушки привставали со своих табуретов и, не поднимая взгляда, кивали головами. Насколько мужчины гномы были массивными и грубыми, словно вырубленными из гранита, настолько же их женщины были изящными и милыми.
- Флакта вы и так уже знаете. Вот и все мое семейство - развел мастер руками - Давай уж князь, закончим со всеми нашими делами, да я допью свой кувшин.
При этих словах гнома, его жена тяжело вздохнула, а девушки еле слышно всхлипнули.
- Гмар, а почему у тебя такое похоронное настроение? - с интересом спросил Атей.
- А какие тут ещё могут быть настроения, если я не знаю, на какие деньги завтра буду кормить свою семью? Я продал свой дом вместе с имуществом за бесценок, но и этого хватило лишь на то, чтобы немного снизить долг. Жена вон с дочурками сюда в кузницу переехали и спят на сундуках. Оружие ковать не из чего, весь металл, что был, давно извел. А что набрал по разным углам, пустил на ножи да топоры мясников, потому что ковать из этого металла меч - пачкать свое имя. Да и не купит все равно никто. Дровосеки с мясниками и те, купив топор или самый простой нож, потом вытравливают мое клеймо. Так какие настроения тут могут быть князь? - закончил гном.
- Знаешь, что меня всегда удивляло Окалина? - сузив глаза, зло проговорил Призрак, и все присутствующие во внутреннем дворе почувствовали перемену в его настроении. - И не просто удивляло, а бесило, вот как сейчас примерно. Это то, что разумный жалуясь на свою судьбу и сетуя, что нечем и не на что накормить своих родных, в то же время хлыщет какое-нибудь пойло, денег на которое пошло столько, что можно было седмицу кормить семью.
Баюкавший все это время в своей ладони кружку с гномей настойкой кузнец, на последнем предложении поставил ее на стол и виновато посмотрел на свою жену, по щекам которой текли слезы, как и у дочерей.
- Скажи мастер - успокоившись, спросил Атей - почему вы оказались в таком положении?
Гмар посмотрел на князя, все еще не понимая, почему того интересует его жизнь и, не найдя в его словах и взгляде ни усмешки, ни злорадства, тяжело вздохнув, начал говорить.
- Может потому, что я всю свою жизнь ценил больше всего дружбу, честь, верность и свое доброе имя, а не жажду наживы, интриги, стяжательство и сиюминутную выгоду? Я просто не смог найти своего места в том обществе, где оказался после Краха. - гном замолчал.
- Он изгой Призрак - решил продолжить Лайгор за кузнеца - такой же изгой, как и мы, только из своего народа.
- Он что один такой? - удивился Атей.
- Нет, князь - ухмыльнулся Гмар - нас таких много.
- Тогда почему вы не смогли, как, например, те же альвы объединиться?
- Потому что у них есть Галион Изумруд, а у нас такого нет. - тяжело вздохнул Окалина - много кто есть: воины, кузнецы, ювелиры, каменщики, даже несколько финансистов еще держаться на плаву, а вот Лидера, Вождя нет. А без него мы превратились в стадо без пастуха.
Теперь уже князь надолго задумался, скрестив на груди руки и глядя сквозь гнома. Смотревший на него Гмар, неуверенно заерзал на своем кресле. Потом повернулся к Узелку и прошептал:
- Ну и взгляд. По-моему он уже знает, сколько пулов лежит в моей мошне на поясе.
Альв ничего не ответил, лишь улыбнулся краешком губ.
- Слушай меня Гмар - наконец, придя к какому-то решению, сказал Атей - я не хочу сейчас разбираться в причинах теперешнего твоего состояния. Будет твое желание и время, мы сможем сесть за хороший стол и обо всем поговорить. Не спеши меня перебивать, просто сначала выслушай, а потом принимай решение. То, что Лайгор принес мне клятву верности, надеюсь, является достаточным основанием для тебя, чтобы поверить, что я не чудовище, желающее нажиться на твоем горе. Мое предложение следующее: я оплачиваю все твои долги и снабжаю тебя работой по твою бороденку и даже выше. Уважаемую Бенигну и твоих дочерей забираю в особняк. Не дергайся, сказал - повысил голос Атей, увидев, как гном захотел возмутиться - ты что, хочешь, чтобы они так и спали на сундуках в темной тесной комнатушке и ждали, когда у их отца и мужа появится лишний пул, который он не успеет истратить на вино, чтобы купить на него хлеба? Я не в заложники их беру Окалина, в особняке найдется дело для всех. Пусть они хоть выспятся на нормальных кроватях и пообщаются с другими женщинами, а не только с тобой и Флактом. Что-то мне подсказывает, что вы не избалованы гостями.
Сделав небольшую паузу, он посмотрел на все семейство кузнеца. У Бенигны уже высохли слезы, и теперь она смотрела на князя с нескрываемой надеждой, как и ее девочки, поднявшие, наконец, взгляд от своих рук. Лицо Флакта тоже разгладилось, только сам мастер пока оставался хмурым.
- Тебя в долговое рабство я тоже не собираюсь брать Гмар - продолжил Призрак - лишь попрошу по достойному вооружить мою дружину. Не зря ведь, Лайгор тебя называл лучшим кузнецом-оружейником, что он знает. Потом можешь быть свободен словно вольный ветер. Ну как, уговор?
- Врагов себе наживешь князь - пристально посмотрел на него Окалина, который видимо уже принял решение.
- Одним больше, одним меньше - махнул князь - разница не велика.
- А если их будет больше, чем один - не унимался гном - ты думаешь, я просто так погасил свой горн? Меня вынудили к этому. Гильдия подгорных мастеров не будет терпеть конкурентов, а она в сговоре и с банками, и с купцами, и с ночниками. Думаешь, как меня Серебрушка загнал в должники? Это была травля на всех направлениях. Этим алчным ублюдкам, что крутятся возле Подгорного трона, нужны мои знания князь. Ночникам - доля, что они сбирают со всех ремесленников, якобы за охрану. Купцам, чтобы я работал задарма, а они снимали с моих трудов пенки. Куда не кинь, всюду клин.
- Гмар - улыбнулся Атей, поняв, что кузнец уже его - оставь решение этих проблем мне. А ты занимайся тем, к чему у тебя лежит душа.
- Тем более такие проблемы наш князь решает на удивление успешно - кивнул Лайгор - особенно с ночниками.
Все не понимающе посмотрели на Узелка.
- Потом расскажу - отмахнулся он - на досуге.
- Я согласен князь - тяжело кивнул головой гном - но сразу хочу предупредить, долг большой, почти три сотни золотых.
- Не переживай мастер и не вздыхай так тяжело - ободрил его Призрак - может быть именно сегодня начинается новый виток твоей жизни и жизни твоих родных. И раз ты согласен, пусть уважаемые мериты собирают свои вещи. Ночевать сегодня они будут уже на новом месте.
- Да что там собирать - впервые заговорила Бенигна чуть низким, но очень приятным голосом - пару-тройку узлов завязать и готовы.
- Хорошо - кивнул Атей, а потом обратился к гному - А сейчас Гмар, у меня к тебе первая просьба - одеть тех молодцов, что стоят у меня за спиной. Одеть сейчас, нечего им сверкать своими причинными местами. И прежде, чем ты начнешь ворчать, хочу сказать, что никогда не поверю, что кроме мясницких ножей в твоей лавке, у тебя больше ничего нет.