- А что, они не сразу ими становяться?
- Нет, брат - покачала головой Джинил - мне рассказал все сам Атей, когда я попросила его об этом, услышав, как он своих воинов называет "верные". Сейчас эту привилегию получили только те, кто пошел с ним, когда у него, как он говорит, кроме клинков больше ничего не было. Ну, еще и те, кого он вырвал из лап Паука. Поэтому он и гоняет их как новобранцев, хотя за плечами многих из них не один год службы в регулярных войсках, а потом еще и в наемниках. Говорит, что они должны стать элитой. А вот другие воины честь носить на плече "лапу Сая", еще должны заслужить.
- Что носить? - повернулся к ней Тедор.
- Это оплечье сами воины окрестили "лапой Сая". Кто это ты уже знаешь. И это для них высшая награда, так как более преданного разумного, да, да не удивляйся - увидев поднятые брови короля, сказала Джинил - Кот разумен, вот только общаться может только со своим Старшим братом. Так вот, более преданного разумного на Тивалене не найти. Как сказал Призрак, Сай часть его самого, так что удивляться тут нечему. Поэтому одевая на левое плечо "лапу Сая", воины в своей верности приближаются к Коту. И это для них великая Честь. Брат, Атей удивительный разумный...
- Да слышал я уже это тысячи раз - отмахнулся король - что от дочери, которая просто без ума от него, что от тебя. Я согласен с тобой, что он может принести огромную пользу Даргасу. Только скажи, вариант Ирены действительно не подходит?
- Абсолютно.
- А если его прижать? - подал идею Тедор - ну там сказать, что сделка с его особняком не совсем действительна или еще что-то. Найти причину можно всегда. А в качестве небольшого пряника, принять у него вассальную клятву и взвалить на него ворох забот, чтобы не отвлекался на посторонние мысли.
- Ты совсем дурак король - вскипела герцогиня. Такой ее еще не видел Тедор - ты вообще, чем слушал, когда я тебе рассказывала о нем. Да проще голым войти к лиргу в клетку, дернуть его за усы, а потом выйти обратно. Шанс остаться в живых будет намного больше. Если ты его начнешь прижимать, как ты говоришь, он просто уйдет, оставляя за собой горы трупов. Уйдет к тому же Изумруду. Тем более они теперь родственники, а ты останешься с носом.
- Тихо, тихо - взял ее за плечи король - неужели он так опасен?
- Давай присядем брат - устало сказала Джинил и присела здесь же у окна в глубокое кресло. Тедор сел в соседнее.
- Братишка - тоном терпеливого наставника продолжила разговор герцогиня. - Он не опаснее ручного котенка, подожди - подняла она руку, увидев снисходительную улыбку короля, которая как бы говорила: "Ну вот, а ты боишься" - если только считает тебя другом. И знаешь, кажется, мне удалось этого добиться. И я ни на что не пойду, чтобы эту дружбу разрушить, даже ради королевства. Потому что для Даргаса выгоднее и безопаснее, чтобы он был другом, а не врагом. Я слышала из уст его жены очень хорошую фразу, которая полностью его характеризует: "Добрый с друзьями, беспощадный с врагами". Именно беспощадный. Я, наверное, никогда не забуду графа Генберга, что дергался в предсмертных судорогах, вися на столбе на собственных кишках. И знаешь, мне не было его жалко. Если бы я смогла сделать так же, то обязательно бы сделала.
Король, сдвинув брови, слушал сестру.
- Ты убедила меня Джинил - кивнул он - еще никогда моя любимая сестренка не обманывалась в своей оценке разумных. Вспоминать твоего покойного мужа не будем, это была не твоя воля, а нашего отца. Вот только как его заинтересовать? Думай, мой самый верный и близкий советник. Меня не поймут не только правители Центральной Тивалены, плевать я на них хотел. Меня могут не понять мои собственные подданные, а это намного серьезнее. Где это видано, чтобы не принесший вассальной клятвы, пусть и Высокородный, управлял целой провинцией. Да в этом случае заговор Эрая мне покажется невинной шуткой. Он действовал один, а тут могут объединиться целые роды, чтобы дать мне пинка под зад, освобождая трон.
- Согласна, что все надо обдумать - кивнула Джинил - но сделать это лучше вместе с князем. Поверь, как только ты завоюешь его уважение, а сам Атей немного окрепнет, тебе не надо будет бояться никаких заговоров.
- Эх, сестра - вздохнул король - твои бы слова Тамине в ухо. Зови уже своего Друга.
- Бонфил - повысила голос герцогиня и в тот же момент дверь в ее кабинет открылась, являя невозмутимого дворецкого. - Будь добр, пригласи княжескую семью в мой кабинет. С ними желает говорить король.
Мужчина кивнул и беззвучно покинул комнату, а Тедор и Джинил молча продолжили наблюдать за парком, где Атей в этот момент вел учебный поединок сразу с тремя альвами.
- Невероятно - через некоторое время сказал король - за ним невозможно уследить. Кажется, что он везде.
- Именно поэтому его назвали Призраком, а еще его "верные" называют его бастардом Парона, потому как другого такого воина на Тивалене нет, и в этом я с ними полностью согласна.
Брат и сестра увидели, как на лужайку к князю подходит Бонфил и что-то говорит княгине Виолин, которая выслушав его, окрикнула мужа. Призрак, стремительно разорвав дистанцию с альвами, поднял мечи, останавливая бой. Затем подошел к дворецкому, послушал, что он ему говорит и взглянув в сторону окна, где сидели герцогиня и ее брат, коротко кивнул.
- Он что нас видит?
- И, по-моему, уже давно - улыбнулась Джинил - и не удивлюсь, что еще и слышал, особенно когда я орала на тебя братишка.
- Н-да, - усмехнулся Тедор - твой князь действительно интересная личность.
- Ты сам влюбишься в него, когда узнаешь ближе - ответила герцогиня.
Там же. Кабинет герцогини.
- Льдинка, ты стала совсем взрослой - с доброй улыбкой на лице посмотрел на Виолин король, когда князя и его близких представили ему. - Княгиня Сайшат, а еще недавно я слышал от Ирены только Виолинка задира.
- Да потому что она всегда меня задирала - возмутилась принцесса, которая прибыла к своей тетушке вместе с отцом, но компанию им составила только теперь. - она да Лоенор, когда мы у них в Лесу бывали.
- Давайте не будем рядиться и побеседуем, так сказать, по-семейному. - сразу взял быка за рога король - Присаживайтесь.
- Спасибо Ваше Величество - с достоинством кивнул князь. Подвинул кресло жене, потом сделал то же самое для сестры и только потом сел сам рядом с небольшим столиком, на котором было легкое вино и фрукты. Напротив сели король, Джинил и Ирена.
- Князь - снова заговорил король - позвольте мне выразить свою признательность и поблагодарить вас за все, что вы сделали не только для королевства, но и для меня лично. Одними словами благодарности это передать невозможно, но про вашу награду мы поговорим позже.
- Ваше Величество - улыбнулся Атей - все, что я сделал, было не ради награды, так велела мне моя Честь.
Джинил победно посмотрела на своего брата, но вслух ничего не сказала.
- И все же князь, я вам благодарен. Но пригласил я вас не для этого, вернее сказать, не совсем для этого. Моя сестра просто настаивает, чтобы я подружился с вами, так как сама она уже давно считает вас своим другом. И поверьте мне, слышать это из уст Джинил для меня было полной неожиданностью. За всю свою жизнь у нее был, наверное, только один друг - это я. Так сестра?
- Ты прав Тедор, как бы не прискорбно это звучало. Но могу уверить вас всех, что прожитые практически в одиночестве годы, стоили того, чтобы потом познакомиться с таким индивидуумом, как князь.
- Мне лестно слышать ваши слова Джинил - улыбнулся Призрак - и могу уверить вас, что ваша дружба взаимна.
- Спасибо Атей - поблагодарила она - это действительно важно для меня. И зная тебя, и что ты не любишь долго рассыпаться в любезностях, перейдем к делу. А просто поговорить мы сможем в любой момент, до летнего сезонного бала еще целых две десятицы. И хитро улыбнулась.
- Какого бала? - не понял князь.
- В Даргасе ежегодно происходят два больших сезонных бала муж - решила прояснить ситуацию Виолин - летом, и соответственно зимой. И я так понимаю, что на один из них мы приглашены.
- Совершенно верно Виолин - кивнул король - вне зависимости от того, с каким результатом закончится наш разговор. А поговорить я хотел вот о чем. После того как вы князь, разрубили всю паутину, которой опутал северо-восточную провинцию покойный граф Генберг, и убили самого паука, это место оказалось вакантным. И мы с сестрой, подумав, решили...
Король с Джинил говорили почти час. О том, что после исчезновения твердой руки в провинции, какой бы она не была эта рука, в ней вскоре начнется передел неофициальной власти. Ночники будут резать жадных купцов, те в свою очередь, наняв наемников и тех же ночников-убийц, будут пытаться приструнить Благородных, что на волне безвластия попытаются занять место Генберга. Проще говоря Хаос. И для того, чтобы это предотвратить нужен будет жесткий, даже где-то жестокий управляющий этой самой провинцией. И вот это место они и хотели предложить князю. Внимательно их выслушав, князь сказал:
- Я не отказываюсь дружить с вами Ваше Величество, но вы ведь, наверное, уже сами поняли, что вашим вассалом я стать не смогу? Слишком много разумных доверилось мне, и я не смогу обмануть их надежд.
- Именно об этом мне и сказала сестра - улыбнулся король - и как всегда оказалась права. Но может, вы что-то сможете подсказать, как нам прийти к обоюдной выгоде?
Призрак надолго задумался. То, что предлагал король, было для него неприемлемо, потому что был уверен, что когда-нибудь все равно возникнет между ними конфликт интересов. Но он понимал и то, что растущую в его лице третью силу никто просто так без внимания не оставит и когда-нибудь их интересы снова столкнутся. Уйти просто так Атей не мог. Кроме Логова и нескольких тысяч золотых, у него больше ничего не было. Если не считать, конечно, сотню присягнувших ему разумных. Это понимал и король с Джинил, поэтому найти обоюдовыгодный выход из создавшейся ситуации, было для них очень важным.
- Я знаю, что надо делать - засияла герцогиня, и все поняли, что она действительно нашла выход.
- Смотря на тебя - тоже улыбнулся король - я более чем уверен, что ты действительно нашла самый лучший способ, чтобы мы пришли к обоюдовыгодному сотрудничеству.
- Брат, скоро весь Карпейн будет знать об измене моего мужа, если уже не знает. А если и не узнает, нужно сделать так, чтобы узнал. Заодно и для других будет предостережением, чтобы не думали, что они могут без последствий заниматься чем-то подобным. После этого находиться в столице я не смогу. Я просто не выдержу всех этих взглядов твоих лизоблюдов. Поэтому лучшим вариантом будет, если ты отправишь меня в почетную ссылку, назначив своим представителем в Северо-Восточной провинции. Князя же за все, что он сделал для короны и тебя лично, ты наградишь титулом, который ни к чему не будет его обязывать. Например, Вольный Князь, друг короны Даргаса. А я, будучи управляющей провинцией, найму князя и его воинов на службу. Узнав Атея, я уверена, что он никогда не предаст меня и не перешагнет через свою Честь. Тонкости договора мы обсудим подробнее потом. Зато, когда князь окрепнет, из Мегара можно будет даже увести королевские войска, которые нужнее будут на юге и на границах с Рузеей.
- Это действительно выход - выслушав сестру, сказал король - и очень хороший я вам скажу.
И он вместе с Джинил посмотрел на Атея, который подумав совсем немного, ответил:
- Я согласен Ваше Величество.
Эпилог
Летний королевский бал, как всегда собрал весь цвет Даргаса. Кареты одна за другой подъезжали к королевскому дворцу, чтобы выпустить из своего нутра разряженных Высокородных и Благородных, которые соревновались друг с другом в роскошности своих одежд, надетых украшений и инкрустированных драгоценными камнями клинков. Слуги провожали их в большой церемониальный зал, где они и занимали свое место в зависимости от знатности и богатства, что почти всегда было одним и тем же.
Когда гости собрались, к ним вышел король.
- Я благодарен вам всем, что вы отринули все свои дела и нашли время, чтобы посетить ежегодный летний сезонный бал. - цвет Драгаса радостно загомонил, а король едва заметно поморщился. "Как же отринули они - думал он - да многие только и живут только от бала до бала" - Но прежде чем я открою его, я хотел бы представить вам еще одного разумного. Ни для кого не секрет, что мой родственник герцог Тенпиль устроил против меня заговор. Вот только своих целей он не добился, а все потому, что у меня есть верный друг. Позвольте представить вам: Друг Короны Дарагса АТЕЙ ПРИЗРАК, ВОЛЬНЫЙ КНЯЗЬ САЙШАТ, со своей женой Виолин Льдинкой, княгиней Сайшат и сетрой Дариной Иглой, княжной Сайшат.
Высокие двери, ведущие в церемониальный зал открылись, и перед изумленными Высокородными предстал в своем неизменном черном камзоле Призрак со своей женой и сестрой.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ
Матвеев Владимир Николаевич
Вольный князь
Пролог
Карпейн. Особняк герцогини Тенпиль.
Две обнаженные девушки, прямые волосы которых черным водопадом падали на их спины, стояли на коленях перед князем и частично трансформированными клыками прокусывали себе запястья. За их спинами в таком же наряде и в точно такой же позе, с россыпью таких же черных волос, стояли три молодых парня, которые эту процедуру уже закончили. Молодые крепкие тела девушек и парней, на первый взгляд, только и отличались тем, чем обычно должны отличаться два противоположных пола. И только присмотревшись, можно было понять, что девушки все же намного изящнее. В полных слез глазах, направленных на Атея, помимо безмерного счастья от вновь обретенного человеческого обличья, абсолютно всем, кто в данный момент находился в самом дальнем углу герцогского парка, была заметна бесконечная преданность и верность Макт Руиакатт . Именно так называли вайрон разумного, что дал им, по сути, вторую жизнь - князя Сайшат.
Сложенные лодочкой ладошки девушек до краев наполнились кровью, после чего каждая из них, щедро окропив (практически искупав) мозолистые ладони Атея в алой горячей жидкости, что несется по их венам, возложили его руки себе на головы. Парни просто прикоснулись окровавленными руками к запястьям князя.
- Парэк ваит уррова пэт
Хриплые, вначале очень слабые голоса с каждым новым словом обретали крепость камня.
- Парэк иррам рромайт ино
Неслось над небольшим чистым родниковым прудиком, который стал местом рождения еще нескольких вайрон.
- Кайно мене оррута
Три десятка разумных, окружавшие этот уголок от посторонних взглядов, молча шевелили губами, пытаясь повторить слова незнакомого им языка.
- Верра Макт Руиакатта.
И наступила тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра в зеленой листве деревьев, что помимо вассалов князя Сайшат, стал невольным свидетелем этого таинства. Клятва, что в старом мире вайрон была произнесена хорошо, если с десяток раз за многие века, но все же не была забыта и передавалась из поколения в поколение, на Тивалене приобрела совершенно другое понимание. Но это понимание пришло только к тем, кто почти отчаявшись, снова смог встать на две ноги, а не четыре лапы. Только они могли без доли сомнения утверждать, что эти слова хранились в памяти предков и их памяти именно вот для этого случая. Потому что Макт Руиакатт стоит перед ними. Вождь, что смог поспорить своими деяниями с Богами.
Преданные взгляды, с толикой легкого беспокойства в ожидании ответа князя, были направлены на Атея.
- Встаньте Волки Сайшат - прозвучал усталый и грустный голос Призрака - и назовитесь.
Лишь только услышав эти слова, лица оборотней словно осветил Хассаш, хотя он почти уже закончил свой дневной бег. Губы раздвинулись в счастливых улыбках, выставляя напоказ крепкие белые зубы и клыки.
- Латиша, Макт Руиакатт - поднялась и представилась первая девушка, прижав правый кулак к своей обнаженной груди.
Вслед за ней, словно они репетировали это действо уже неоднократно, стали подниматься остальные вайрон, начиная со второй девушки.
- Геларе, Макт Руиакатт.
- Лигдам, Макт Руиакатт.
- Ариант, Макт Руиакатт.
- Палак, Макт Руиакатт.
Затянувшееся молчание, в течение которого Атей с нескрываемой грустью рассматривал молодых оборотней, нарушил Савмак Преданный.
- Княже - вышел он перед своими сородичами - я хочу сказать лишь одно. То, что сделал ты, до этого не смогли сделать даже Боги. Ты не потерял троих, наоборот, сегодня с твоей помощью родилось пять вайрон.
И это было действительно так. Уже три недели князь и его вассалы гостили у герцогини Тенпиль в ожидании летнего сезонного бала, быть на котором он пообещал самому королю Даргаса. Неожиданно образовавшееся свободное время было полностью отдано под тренировки воинов. Тем более его дружина увеличилась еще на два десятка неплохих бойцов, которые принесли личную клятву князю. Как несложно догадаться - это были бывшие гвардейцы герцога, сопровождавшие Джинил Строгую в их родовое гнездо и для которых эта поездка едва не оказалась последней. Если бы не князь Сайшат.
Еще в Даргаском Мегаре Эрдагу Тихому, что являлся сержантом герцогских гвардейцев и на тот момент, в связи со скоропостижной смертью Фэнка Хвата, являвшегося их непосредственным командиром, пришла в голову мысль о том, что пора менять нанимателя. По сути дела он и остальные воины были в какой-то степени обычными наемниками, пусть и не до конца. Да, они приносили клятву герцогу честно служить и исполнять свои обязанности. Но они не были его вассалами. А после того как стало известно о темных делишках Эрая, которые были направлены совсем не на процветание королевства, дружно посчитали себя свободными от всех принесенных клятв. Это гильдейский наемник обязан до конца выполнить свой контракт, не смотря ни на что. На то он и "пес войны", не имеющий ни родины, ни сюзерена. А гвардейцы Тенпиля все же были подданными короля Тедора Первого Радушного. И пусть они не имели в своей собственности даже клочка земли в этом государстве, во всех текла благородная кровь, и пойти против своего короля было для них неприемлемым.