Ситуация была напряжена до предела. Сейчас хватило бы одного неосторожного движения, чтобы пыль под ногами превратилась в грязное месиво, от попавшей в нее крови. Чувствуя это, путники обходили два отряда по большой дуге, не желая в самый неподходящий момент оказаться в самой гуще событий.
- Князь - раздался от кареты голос - позвольте мне выйти и поговорить со своим мужем.
Подумав лишь долю мгновения, Атей распорядился:
- Малыш, спешиться. Прикрываешь герцогиню, иди.
Не задавая лишних вопросов, воины Призрака просто не имели такой привычки, Грац, не смотря на свои габариты, ловко спрыгнул с коня и, закинув щит за спину (мало ли) побежал к карете.
- Князь? - немного успокоился Эрай - у изгоев появился новый князь?
Атей усмехнулся.
- Я уже давно понял герцог, что вы полный невежа. - принявшее, было, свой нормальный цвет, лицо Высокородного снова стало краснеть - не заставляйте меня убеждаться в этом еще раз. Если вы внимательнее вглядитесь хотя бы в мою внешность, то поймете, что я не имею никакого отношения не только к альвам-изгоям, но и к альвам вообще. Я уже не говорю о гербе, что вышит на обшлаге моего рукава. Но его вы можете просто не видеть.
"Старший - послышался зов Сая - в задних рядах воин готовит небольшой самострел"
"Понял брат. Как скажу, появись"
- Герцог, - снова посерьезнел Призрак - не испытывайте моего терпения и прикажите, чтобы ваш воин разрядил самострел, а лучше бросил его на дорогу. Иначе он - Атей кивнул ему за спину - порвет вас всех. Мне и моим воинам даже вмешиваться не придётся.
При виде выходящего из-за небольшого куста Кота (как там он только прятаться умудрялся), кто-то из воинов герцога ахнул и выругался, потянув меч. Однако воткнувшаяся перед его конем стрела, быстро охладила его пыл. Красное лицо Видного, при виде огромного хищника быстро сменило свой оттенок на мертвенно-бледное.
- Кто ты такой? - прохрипел испуганный герцог.
- Его зовут Атей Призрак, князь Сайшат - ответила Джинил, когда остановилась рядом с Агатом. Малыш, добросовестно выполняя свои обязанности - прикрывал женщину своим щитом. - И он любезно согласился взять нас под свою защиту, после того герцог - презрительно выплюнула она - когда перебил тех наемников, что ты отправил для нашего убийства.
- Джинил... - попытался что-то сказать Эрай, но его вновь перебила жена.
- Ты хочешь сказать, что мы должны были остаться в живых, а на заклание отправиться только твои гвардейцы и принцесса? Я знаю и это герцог. Иначе как бы ты взошел на престол, ведь в твоих планах было регентство. Так? - герцогиня быстро успокоилась - И, кстати, если хочешь жить - делай так, как говорит князь. Из той сотни наемников две трети убил он. ОДИН.
А вот тут герцога пробрало и он, наконец, более пристально вгляделся в глаза Атея, где увидел плещущийся черными водами безбрежный океан.
- Убрать оружие - сказал Эрай и взвизгнул - даже не прикасайтесь к нему.
- Я единственного не пойму герцог - подавленным голосом произнесла Джинил - ты предал своего короля, но как ты мог предать память нашего сына, который погиб, защищая Даргас?
- Да я только из-за этого и затеял все - заорал Эрай - только потому, что считал, что отец сына, отдавшего жизнь за это королевство, будет более достойным королем.
- Он не один погиб за Даргас герцог. Таких за его историю были тысячи, в том числе и Высокородные - сказала Джинил, по щекам которой текли слезы - князь делайте так, как считаете нужным. Воин, проводи меня - кивнула она Малышу и направилась к карете.
Провожая ее затравленным взглядом, Эрай не заметил, как вперед выдвинулся Эрдаг Тихий.
- Эрай Видный - громко сказал он, срывая с себя плащ с цветами герцога - с этого момента я считаю себя свободным от клятвы, которую приносил вам. Предавший единожды - предаст еще.
Брошенный плащ, плавно спланировал под ноги коня герцога.
- Князь - повернулся сержант к Атею - до того момента, как мы доставим мерит к месту назначения я подчиняюсь вам. И отъехал к "верным", встав с ними в один ряд.
- Как ты мог отец? - раздался душераздирающий крик со стороны кареты. Видимо герцогиня, наконец, открыла глаза своей дочери - НЕНАВИЖУ.
Через несколько мгновений от кареты подъехал еще один всадник. Не останавливаясь, метнул к одиноко лежащему плащу сержанта свой и снова вернулся на свое место. А потом закрутилась карусель. Гвардейцы по одному выезжали и бросали свои накидки на землю, а потом возвращались к карете. А "верные" лишь одобрительно улыбались, наблюдая эту странную церемонию. Вскоре рядом с каретой не осталось ни одного воина с плащами на плечах. Все, без исключения, гвардейцы, что сопровождали карету, посчитали себя свободными от принесенной клятвы.
- Герцог - спокойно сказал Атей, немного убавив боевой транс. Теперь его глаза были просто черные. - Я попрошу вас отдать свой меч и следовать с нами в Карпейн. Король сам решит вашу судьбу.
- Никогда - ощерился Эрай.
- Я не советую вам убегать - покачал головой Призрак - стрелы моих воинов все равно быстрее.
- Я и не думаю выскочка - слезая с коня и вынимая меч, сказал он - за нанесенное мне оскорбление я вызываю тебя на поединок до смерти. И если ты действительно князь, ты не сможешь его проигнорировать.
Атей немного помедлил, а потом, перекинув правую ногу и ножны с Поющим через седло, стек с Агата. Одного лишь этого движения было достаточно, чтобы Эрай понял, что он приговорен.
- ПРОСТИЕ, ЕСЛИ СМОЖЕТЕ - крикнул герцог и ринулся в атаку.
Призрак молниеносно ушел вправо, разворачиваясь к Эраю и одновременно вынимая меч. Серый росчерк клинка Атея не заметил почти никто. Лишь когда герцог по инерции сделал еще два шага, а потом его голова упала в пыль и прокатилась еще несколько шагов, воины, наблюдавшие за этой стремительной схваткой, увидели, как князь убирает в ножны меч.
- Спасибо князь - услышал Атей голос герцогини и повернулся на него. Джинил стояла с дочерью возле кареты - вы как всегда поступили более чем благородно, убив моего мужа в поединке, а, не отдав его на потеху толпе, которая бы бесновалась, наблюдая, как палач четвертует моего мужа на центральной площади Карпейна.
- Спасибо князь - повторила маркиза - и простите, если раньше вас чем-нибудь обидела. Довезите нас до столицы, я очень устала.
Карпейн. Столица королевства Даргас.
Столица королевства, как и описывал ее Мидэл, была большим и шумным городом. Вот только зелени, по мнению Атея, было не так уж и мало. Разве если только сравнивать с Мегаром, а особенно с их Тенистым кварталом. Окруженный высоченной стеной, Карпейн стоял на крутом берегу небольшой речушки, саженей в сорок шириной, которая, по словам Эрдага, была притоком Рубежной, что протекала немного севернее. Из-за этого в городе было всего трое ворот: Главные, Западные и Восточные. В остальном город ничем особенным от того же Мегара не отличался: чистый ров, исправный подъемный мост, стражники на стене и в воротных башнях.
Их кавалькада въезжала в Карпейн через Восточные ворота, для беспрепятственного проезда через которые хватило милой мордашки Ирены, высунутой в окно кареты. Видимо принцессу здесь знали не только по имени, но и в лицо, а, судя по счастливым лицам стражников, еще и уважали.
- Эрдаг - теперь в окошко выглянула герцогиня - веди всех в наш дворец.
- Да герцогиня - кивнул он и, пришпорив коня, легкой рысью поскакал во главе эскорта по широкой улице, ведущей прямо в центр столицы.
Вскоре им открылась просто огромная площадь, выложенная булыжником. В ее конце возвышалась еще одна стена, за которой виднелся королевский дворец. С этого места Атею было не разобрать, насколько он велик, но судя по тому, что дворцовая стена уходила в обе стороны саженей на триста, а потом поворачивала не под прямым углом, а делала лишь небольшой изгиб внутрь, территория была огромной. Судя по всему стена, окружающая дворец, представляла собой неправильный многоугольник.
Не въезжая на площадь, Тихий повернул перед ней направо и по выложенной камнем, как и площадь, улице, что шла по ее периметру, повел эскорт дальше. Особняк герцога Тенпиль стоял напротив дворцовой стены, по другую сторону площади и ничем, кроме размеров не отличался от Логова Сайшат. Правда размерами различался раза в три и не в сторону уменьшения. Когда они въехали через центральные ворота на его территорию, первым, что они увидели, был ослепительно белый дворец в три этажа, что стоял от них шагах в пятистах. И вела к нему не усыпанная песком дорожка, а выложенная камнем дорога. Был даже мост, перекинутый через большое неправильной формы озеро, что пересекало эту дорогу. Озерцо в Логове на его фоне смотрелось как обыкновенная лужа.
А вот сам дворец оригинальностью архитектуры не отличался. Все тот же центральный корпус, только выгнутый наружу, а по краям два больших крыла, что перпендикулярно отходили от него за фасад. В отличие от Логова, здесь центральным входом пользовались, вернее сказать в основном им и пользовались, так как главные ворота были единственным въездом на территорию дворца. Были, конечно, и другие выходы, но предназначались они в основном для внутреннего пользования: воины, прислуга, конюхи и так далее.
А вот сам дворец оригинальностью архитектуры не отличался. Все тот же центральный корпус, только выгнутый наружу, а по краям два больших крыла, что перпендикулярно отходили от него за фасад. В отличие от Логова, здесь центральным входом пользовались, вернее сказать в основном им и пользовались, так как главные ворота были единственным въездом на территорию дворца. Были, конечно, и другие выходы, но предназначались они в основном для внутреннего пользования: воины, прислуга, конюхи и так далее.
Кавалькада замерла перед центральным входом, который незамедлительно открылся и из него высыпала целая толпа слуг, которые при виде выходящей из кареты герцогини, согнулись в почтительном поклоне. Дождавшись, когда Джинил отойдет немного от кареты, ей навстречу вышел седой подтянутый мужчина, с непроницаемым лицом и идеально подогнанным костюмом в цветах герцога Тенпиль. Не иначе как дворецкий - управляющий хозяйством.
- Рад приветствовать вас герцогиня - учтиво поклонился он - как прошла ваша поездка в родовое гнездо?
- Здравствуй Бонфил - улыбнулась Джинил - поездка прошла не скучно. Я много потеряла, но еще больше, мне кажется, приобрела.
- Я рад за вас герцогиня - еще раз склонился дворецкий, не единым жестом или мимикой не выдав того, что ему ужасно интересно, что за потери и приобретения имела ввиду женщина.
- Бонфил, слушай меня внимательно, у тебя сейчас появится много забот. Во-первых, выдели гостевое крыло для князя Сайшат, его семьи и его воинов - указала она рукой на спешивающегося Призрака и Виолин. - Вы же не думали князь, что после всего, что вы для нас сделали, я просто так вас отпущу?
Атей не ответил, лишь улыбнулся краешком губ и пожал плечами.
- Затем - продолжила она - видишь крытую повозку за каретой? Там находится тело герцога. Нужно подготовить его для погребального костра. - по толпе слуг пронеслись изумленные выдохи об ужасном известии. Но вот всхлипов или рыданий не послышалось, видимо особой любовью Эрай у дворни не пользовался. Дворецкий же остался непроницаемым, судя по всему, мало что могло вывести его из равновесия.
- И не забудь отправить в королевский дворец гонца с известием, что принцесса Ирена тоже находится здесь. Выполняй.
Еще раз кивнув, Бонфил развернулся и начал раздавать короткие, четкие указания, будто он был не дворецким, а сержантом в учебном полку.
- Герцогиня - спросил Атей - я исполнил перед вами взятые на себя обязательства?
- Более чем князь, более чем.
- Тогда для чего нам выделять целое крыло? Нам хватит небольшого отдыха, плотного обеда и мы двинемся обратно.
- Князь, не обижайте меня - немного нахмурилась Джинил - в Логове и без вас ничего не случится. У вас там Лайгор, Хальд и Бенигна, плюс оборотни и ваша "ужасная" репутация - при последних словах она немного улыбнулась - так что прошу вас не спешить и погостить у меня. К тому же, я более чем уверена, что Его Величество Тедор Первый Радушный непременно захочет встретиться со спасителем своей дочери.
- Раз так - кивнул Атей - мне не остается ничего другого, как принять ваше предложение.
- Прошу вас следовать за мной князь - тут же появился дворецкий.
- Подождите уважаемый Бонфил - придержал его Призрак - прежде, чем вы покажете нам наши комнаты, скажите, где конюшня для лошадей? Мои воины сами привыкли ухаживать за своими боевыми друзьями.
Услышав это, непроницаемая личина дворецкого чуть не дала трещину, но он все же удержал себя. Но в глазах все же появились искорки неподдельного уважения к князю. За свою долгую жизнь, он чуть ли не впервые встречал Высокородного, который в первую очередь заботится не о себе.
- Не извольте беспокоится Ваша Светлость - кивнул Бонфил - из крыла, что отведен вашей семье, есть отдельный выход, который ведет в сад. А там я покажу, где находятся конюшни.
- Спасибо - улыбнулся Атей.
- Князь - обратилась к нему Джинил - вы бы показали сразу Сая, пусть слуги привыкают. А то потом испугаются до сердечного приступа, а вышколенная прислуга сегодня стоит очень дорого. - и потом обратилась ко всем - сейчас князь представит вам своего брата. Не пугайтесь, он ласковый, словно котенок, правда только с друзьями.
"Выходи дружище" - позвал призрак Кота, который все это время ехал в повозке с телом Эрая Видного.
"Наконец-то - выпрыгнул из повозки Сай - по-моему, у него кровь протухла еще до того, как ты снес ему голову".
"Только не говори этого больше никому"
"Как скажешь Старший"
Появление Кота вызвало среди прислуги настоящий ужас и шок. Даже Бонфил, наконец, дрогнул, расширив глаза. ТАКОГО брата у князя, здесь не ожидали увидеть.
- Ха-ха - хихикнула принцесса, увидев замерших слуг - неплохая скульптурная композиция. Тетушка можно я заберу ее в свой парк? Расставлю ее более художественно и рядом поставлю табличку "Естественная реакция врагов князя Сайшат". Да не бойтесь вы, князь и его четвероногий брат - друзья. Сай можно я тебя поцелую? - и не дожидаясь разрешения, обняла Кота за мощную шею и чмокнула того в мокрый нос.
"Хорошая девочка - разомлел хищник. - была бы моего роду-племени, никого бы к ней не подпустил"
"Что я слышу брат? - улыбнулся Атей - у тебя появилась к кому-то симпатия?"
"Ты прав Старший. Принцесса и герцогиня, наверное, единственные, из не принадлежащих нашему клану двуногих, кто мне нравится"
- Князь - хитро посмотрела на Атея принцесса - вы не поделитесь тем, о чем сейчас говорили с Саем? Вы ведь общались, я права?
Замершая прислуга, увидев, как Ирена обнимает хищника, ничуть его не пугаясь, понемногу начала отмирать. Но услышав ее слова, об общении князя с, как они считали, животным, снова замерли. Теперь уже от удивления.
- Конечно Ваше Высочество - кивнул Призрак - вы и герцогиня единственные, не принадлежащие роду Сайшат кто нравиться Саю.
Княгиня уважительно посмотрела на Кота.
- Спасибо тебе благородный Сай - кивнула она - у меня и раньше не поворачивался язык назвать тебя животным, а теперь и подавно. И ты действительно очень похож на своего двуногого брата. Кстати, а как он тебя называет князь?
- Старший - ответил Атей.
- Ну да, ну да. И почему это я сразу не догадалась, если даже мне иногда хочется назвать тебя старшим, хотя и выглядишь ты намного моложе меня. Все - хлопнула она в ладоши и посмотрела на прислугу - займитесь, наконец, делами. У вас еще буде время хорошо узнать семейство Сайшат. И дворня вмиг зашевелилась, словно искусный маг одним жестом снял с них заклинание окаменения.
Карпейн. Дворец герцогини Тенпиль.
- И как ты развлекаешь своих гостей? - спросил коренастый мужчина, смотревший в окно, где в саду за герцогским дворцом сейчас упражнялись около дюжины разумных, причем двое из них были женщины.
- А ты разве не видишь брат? - ответила герцогиня, стоящая с ним рядом.
Коренастым мужчиной был не кто иной, как вдовствующий король Дарагаса Тедор I Радушный. Правитель был уже не молодой, но и старым его назвать не повернулся бы язык. С заурядной внешностью, отличительными особенностями которой была бородка-клинышек и каштановые волосы с серебряными нитями седины.
- Они целую пятину, только и занимаются, что размахивают железками? - удивился король.
- С утра до вечера Тедор - кивнула герцогиня - с перерывами на прием пищи и небольшой отдых.
- Н-да - уважительно покачал головой мужчина - хотя, я уже давно смотрю на князя и его воинов и смотрел бы, наверное, еще очень долго. Даже мои гвардейцы с ними не идут ни в какое сравнение. Тем бы лишь добросовестно отстоять свой караул, а потом вино, женщины, поединки.
Увидев, как мечтательно улыбнулся при этом король, Джинил тоже усмехнулась.
- Чего тебе, мой любезный брат, так не хватает.
- Возможно сестренка - кивнул он - но на моих плечах королевство и я не волен в своих желаниях. А что это у них за лапа на доспехе? - вернулся он к обсуждению гостя герцогини.
- Это отличительный знак самых преданных его воинов. Они так и называются "верные". Это что-то наподобие твоей гвардии. Их у него пока только три десятка, но от своей дворни я слышала, что сержант моего покойного мужа Эрдаг эн"Перк Тихий и все кто сопровождал меня, собираются проситься к князю на службу. И если он их возьмет, то кандидатов в "верные" станет еще два десятка.
- А что, они не сразу ими становяться?
- Нет, брат - покачала головой Джинил - мне рассказал все сам Атей, когда я попросила его об этом, услышав, как он своих воинов называет "верные". Сейчас эту привилегию получили только те, кто пошел с ним, когда у него, как он говорит, кроме клинков больше ничего не было. Ну, еще и те, кого он вырвал из лап Паука. Поэтому он и гоняет их как новобранцев, хотя за плечами многих из них не один год службы в регулярных войсках, а потом еще и в наемниках. Говорит, что они должны стать элитой. А вот другие воины честь носить на плече "лапу Сая", еще должны заслужить.