– Все равно, верхом я чувствую себя гораздо комфортнее, я могла бы ехать в дамском седле, ехали бы, не спеша, любовались бы природой…
– А потом ты бы начала выкапывать очередной лопух, который представляет огромную ценность для врачевания. Не надейся, пропустить прием не получится, – папа в очередной раз угадал мои намерения.
Так, препираясь и подтрунивая друг над другом, мы скрасили время в дороге. На дороге около усадьбы Райвэнов уже собралось множество карет. Они что, созвали все королевство? Выглянув из кареты и посмотрев назад, я убедилась в своих предположениях. Сзади карет было еще больше. Подготовившись к не самым лучшим часам своей жизни, я направилась вслед за отцом в особняк. Хозяева стояли на ступенях, ведущих к входу, и приветствовали гостей. Судя по их вымученным улыбкам, они сами уже были не рады, что решили созвать такое количество гостей.
От нарядов пестрило в глаза – большинство девушек выбирало для своих платьев насыщенные оттенки, а обилие кружев и воланов, очевидно, было главным писком этого сезона. Присоединившись в группке девушек, я некоторое время постояла с ними и поддержала светскую беседу, сводившуюся к пустой болтовне, которая ничего не значила. Главная тема для обсуждения – его Величество король Филипп, недавно взошедший на престол после скоропостижной смерти своего отца от когтей вервольфа. Королю Филиппу, если мне не изменяла память, в этом году исполнилось двадцать пять лет. Он не женился, хотя был достаточно хорош собой, а статус короля придавал ему в глазах девушек особую венценосную привлекательность. Молодость правителя и отсутствие наследника – два компонента, идеально способствующие плетению дворцовых интриг. Многие его недолюбливали, в основном потому, что он стремился построить свое правление на чести и справедливости, а очень немногие из знати нажили свое богатство именно таким способом. На него уже было совершено несколько покушений, к счастью, неудачных. Лично я симпатизировала политике нашего нового короля, но мое мнение никто, собственно, не спрашивал.
И тут начались танцы. Одна заканчивалась, тут же начиналась другая, кавалеры менялись, слово стеклышки в калейдоскопе. В какой-то момент я оказалась в паре с высоким, голубоглазым красавцем-блондином, которому на вид было чуть меньше двадцати пяти лет. Его красота не поддавалась критике, словно само божество спустилось с небес. Девушки так и стреляли в его сторону глазками, а он, зная, какое впечатление производит, упивался своим триумфом. В общем, на редкость неприятный тип.
– Юная леди не желает прогуляться? – наклонившись, прошептал мой партнер, руки которого тем временем начали скользить все ниже и ниже. – Уй! Больно же.
– Извините, милорд. Иногда я бываю такой неловкой, – с нажимом сказала я, посильнее надавливая на каблук. – Пожалуй, вам стоит поискать себе другую партнершу, позвольте откланяться.
Я присела в реверансе, хотя на губах была плохо скрытая усмешка. Оставив слегка покалеченного красавчика в одиночестве, которое, впрочем, продолжалось недолго, я вышла из зала. Спустившись по лестнице, направилась было в сторону фонтана, но заметила большое скопление народа. Решив посмотреть, что их так заинтересовало, я подошла поближе. Ого, похоже, Райвэны прилично потратились, пригласив этих двух магов, которые сейчас создавали удивительные иллюзии. Выглядели миражи практически как настоящие, если бы не их неестественный цвет – малиновые единороги и синие орлы, желтые волки и зеленые лисицы, чародеи даже поднапряглись и создали огромного серебряного дракона, который со свистом пронесся над головами, выпустив при этом изо рта струю золотого огня. Иллюзии даже были осязаемые, присев, чтобы потрогать лисицу, я с изумлением почувствовала под рукой мягкую шерсть.
Мое внимание привлек один молодой мужчина, который смотрел на все не с восхищением, а скорее с профессиональным интересом. Прямые черные волосы до плеч, карие глаза, чуть смугловатая кожа выдавали в нем выходца южных островов. На правой брови виднелся тонкий шрам. На какой-то момент мне показалось, что он смотрит на магов с осуждением, видимо, считал, что негоже чародеям с дипломом размениваться на балаганные фокусы. Почувствовав, что на него кто-то смотрит, он поднял взгляд и улыбнулся мне уголком рта, а затем затерялся в толпе.
Дойдя все-таки до фонтана, я присела на его бортик и сняла туфли, с наслаждением погрузив стопы в траву. Слева послышались шаги, обернувшись, я увидела Веронику Кроули, мою хорошую подругу.
– Привет, Вэл, – сказала она, чмокнув меня в щеку и присев рядом. – Что ты тут сидишь в одиночестве? Пойдем, потанцуем!
– Давай попозже чуть-чуть, я уже ног совсем не чувствую.
– Пока будем сидеть здесь, всех красавчиков расхватают, – подмигнула мне Вероника. В этом вся она – любительница пококетничать со всеми, при этом, не переходя грани дозволенного. Как ей это удавалось, для меня всегда оставалось загадкой.
– Ты лучше расскажи, как у тебя дела? Ты давно к нам не заглядывала, все сопровождаешь родителей на приемах?
– Да. И надо сказать, мне это очень нравится, ты же знаешь, что я готова веселиться круглыми сутками. Чего о тебе не скажешь. Тебя вообще в свете не увидишь, все пропадаешь где-то.
– Ты же знаешь, что я не любитель шумных мероприятий, я и сюда-то не особо желала ехать, но папа поставил перед фактом, уж очень он переживает, что я замуж не выйду.
– И правильно переживает, ты ж всех женихов отвергла! Год-другой, никто и не захочет тебя в жены брать. Никому не нужен перестарок.
– Кто бы говорил, – засмеялась я. – Ты же меня старше на год, а приглашения на твою свадьбу я еще так и не получила. Так что мне некуда спешить.
– Ну, я другое дело, я хотя бы даю ухажерам небольшую надежду. И не жду от них, в отличие от кое-кого, ничего сверхъестественного. А вообще, хватит уже о мужчинах, я так и не сказала, что ты сегодня выглядишь просто великолепно, потрясающее платье, – искренне похвалила меня подруга. Тут к ней подошел слуга и что-то сказал.– О, меня родители ищут, я оставлю тебя ненадолго, смотри, не засни тут.
С этими словами, она встала и направилась вслед за слугой, что-то весело ему рассказывая. На самом деле, эту девушку невозможно не любить, одним своим появлением она как будто озаряла все вокруг. Вот и сейчас, Вероника уже скрылась из виду, а я продолжала сидеть с улыбкой на губах. Откуда-то из кустов появился молодой человек, споткнувшись о мои туфли, он чуть было не упал, но вовремя ухватился за бортик фонтана.
– Ох, извините. Вы не ушиблись?
– Ничего страшного, давай, будем считать, что меня сбила с ног красота сидящей рядом девушки, – сказал он, присев на бортик и улыбнувшись озорной мальчишеской улыбкой. На вид парень был примерно моего возраста, может, чуть старше, пепельные волосы сильно растрепались, а серые глаза со смехом смотрели на все вокруг.
– Давай, – улыбнулась я, сразу переходя на «ты». Почему-то мне было комфортно сидеть рядом с этим парнем. – Это, конечно, не мое дело, но тебе не кажется, что кусты – не самое веселое место здесь?
– Так и ты не в самом эпицентре веселья, – беззлобно хохотнул юноша.
– И все же, почему ты выбирался оттуда? Неужели прикопал там сокровища или свежий труп? Или все-таки ищешь кого-то? Валерия.
– Что - Валерия?
– Мое имя, а тебя как зовут? Согласись, немного невежливо разговаривать, не зная имени собеседника, особенно когда вокруг собрались такие ценители морали.
– Эван. Я смотрю, ты не в восторге от всего происходящего. Обычно девушки любят подобного рода мероприятия, во всяком случае, когда у нас устраивается что-то подобное, все дамы в восторге.
– Просто не очень люблю шумные сборища, – начала говорить я. Тут взгляд упал на шею моего собеседника. На ней висела цепочка с точно таким же медальоном, который я нашла днем. Неужели это наш ночной гость? Нет, его медальон на месте, вон, висит себе спокойненько. Значит, кто-то из его знакомых. – Красивый медальон. Он что-то обозначает? Или просто красивая безделушка?
– Слышал бы тебя мой отец, точно бы уши оборвал, – снова улыбнулся Эван, видимо, его позабавило мое высказывание. – Эта, как ты выразилась безделушка, обозначает принадлежность к клану. Как только рождается ребенок, ему сразу изготавливают такой медальон. Так что, если видишь такой же медальон, то можешь быть практически полностью уверена, что перед тобой один из членов клана Форс. Эй, тебе плохо?
Видимо, я все-таки очень сильно побледнела. На какой-то момент у меня все потемнело перед глазами, если бы я не сидела, то точно бы рухнула на землю. Небо! Не Франческа, не Фелиция, а Форс!
Видимо, я все-таки очень сильно побледнела. На какой-то момент у меня все потемнело перед глазами, если бы я не сидела, то точно бы рухнула на землю. Небо! Не Франческа, не Фелиция, а Форс!
Глава четвертая, в которой просыпается совестьНесмотря на то, что наша страна являлась достаточно развитой, кровная вражда все еще встречалась между кланами. Конечно, это не та тема, которая обсуждалась на светских приемах, но о вражде как-то становилось известно, и представителей враждующих между собой кланов старались не приглашать на одно мероприятие. Встретив своего кровного врага, член клана обязан произнести душещипательную речь, в которой упоминались бы все славные деяния предков оного, а также все мыслимые и немыслимые грехи враждебного клана, попросить благословение небес и торжественно заколоть подвернувшегося под руку недруга. Именно так я должна была поступить с Эваном Форсом, который и знать не знал, с кем сейчас разговаривал. Кодекс кровной вражды как-то никто не придумал, официальные способы убийства кровников не оговаривались, так что не думаю, что мой собеседник стал бы заморачиваться поисками благородного оружия, а попросту утопил бы меня в этом несчастном фонтане, если бы узнал, кто я такая.
Кланы Прайд и Форс враждовали между собой не одно столетие, хотя истинных причин вражды уже никто не помнил. То ли мой пра-пра-пра-пра и так далее дедушка увел у кого-то из Форсов пра-пра-пра-пра и так далее бабушку, то ли наоборот, какой-то Форс подкинул к алтарю Прайду невесту, тем самым испортив ему всю жизнь. В общем, история уже давно поросла пылью времен, но точно была как-то связана с женщиной. С младых лет мне вдалбливали в голову, как надо вести себя при встрече с кем-то из Форсов – образец вы уже прочитали выше, я же все сделала с точностью да наоборот. Вместо того, чтобы убить Эвана и по-тихому прикопать его тело в тех самых кустах, из которых он недавно вылез, я вела с ним весьма приятную беседу. Приятную до тех пор, пока не выяснилось, что он Форс.
Я по своей натуре достаточно миролюбивое создание и без причины никогда не нападала. Но неизвестно, узнай Эван, что я из клана Прайд, остался бы он таким же улыбчивым. Я ведь знала, как выглядят его родители – Грегори и Кассандра Форс – и даже слышала, что у них двое сыновей, но узнать, как выглядят они, почему-то не потрудилась. Теперь надо поскорее уйти отсюда, да так, чтобы он ничего не заподозрил, осталось только уточнить кое-что.
– А ты здесь с родителями? – постаралась сказать это как можно беззаботнее.
– Ну… – на какой-то момент он слегка стушевался. – Я здесь не совсем официально. Я тут со своим старшим братом и, наверное, другом, по одному делу.
– И по какому делу? – без особого интереса спросила я, мысленно произнеся нецензурное словечко. Их еще и два здесь! Одно радовало, что Грегори Форса нет, иначе они бы точно сцепились с моим отцом.
– Да так, ничего интересного, – ушел от ответа. Определенно что-то замышлял.
– Знаешь, я, пожалуй, пойду, что-то голова разболелась, приятно было познакомиться, – это я, конечно, покривила душой, ну да ладно. Вежливость все-таки никто не отменял, даже по отношению к кровнику.
Быстро надев туфли, я поспешила на поиски отца, надо убедить его уехать. В конце концов, никто не гарантировал того, что он не знал в лицо младших Форсов. Эван, кажется, еще что-то сказал мне вслед, но я его уже не слышала. Если бы не вражда, мы, наверное, могли бы стать неплохими друзьями, все-таки уж очень он подкупал своим оптимизмом и жизнелюбием. А так, извини, для твоей же безопасности будет лучше, если мы сейчас разойдемся в разные стороны.
Папа обнаружился в зале, он разговаривал Виктором Кингом, подойдя поближе, я поняла, что речь о работе сэра Кинга – он был выдающимся адвокатом. Если он брался за какое-то дело, то выигрывал его. Доказывая невиновность своих подзащитных, он нередко проводил собственные расследования. И врагов у него было предостаточно, я бы даже сказала, больше, чем нужно.
– Добрый вечер, сэр Кинг. Как поживаете?
– Здравствуй, Валерия. Все просто прекрасно.
– Папа, можно тебя на пару минут? – отозвала я отца в сторону.– У меня что-то так голова разболелась, может, поедем домой?
– Хорошо, поедем через полчаса. Жаль, что не вышло представить тебя сэру Уоррену, он, к сожалению, не смог прибыть. Иди, попрощайся с подругами, встретимся у кареты. А я пока решу пару деловых вопросов с Виктором.
***
Я уже направлялась к каретам, как взгляд мой наткнулся сэра Кинга, который спускался вниз из бального зала по лестнице. Отца рядом с ним не было, я надеялась, что он уже ждет меня возле входа, так что не мешало бы поторопиться. Но внутри все почему-то сжалось в комок от какого-то нехорошего предчувствия.
Внезапно на сэра Виктора откуда-то выпрыгнула серая тень, сбив его с ног. Они покатились по траве, а вокруг тел появилась точно такая же вспышка желтого света, какую я видела сегодня ночью. Что за ерунда? В эту же секунду со стороны лестницы раздался мощный взрыв. Воздух наполнился запахами дробленого камня, серы и жженой травы. Все вокруг было затянуто серой дымкой, где-то валялись куски камня вперемешку со стеклами. Я же, не удержавшись на ногах, полулежала в метрах двадцати от места взрыва и пыталась прокашляться. В ушах невыносимо звенело, легкие, казалось, сейчас разорвутся от какофонии ароматов. Откуда-то, как сквозь одеяло, доносились испуганные крики. Наконец, начав более или менее ориентироваться, я с опаской огляделась. Слава Всевышнему, окровавленных трупов не наблюдалось. Гости были либо в танцевальном зале, либо гуляли по парку. Пострадать люди могли от разбившихся от взрывной волны стекол, если находились рядом с окнами.
Так вышло, что рядом с проклятой лестницей были я, сэр Кинг, который по ней спускался, сбивший его с ног человек, в котором я с изумлением распознала привлекшего мое внимание южанина, и … Эван Форс! Мужчина, оказавшийся магом, быстро уводил сэра Виктора куда-то в более безопасное место. Их все еще окружало желтое сияние, теперь я точно могла сказать, что это щитовые чары. Младший Форс же лежал на траве, придавленный отколовшимися кусками камня, и отчаянно пытался выбраться. Но обломки завалили Эвана таким образом, что практически полностью сковывали движения. Я видела, как он трепыхался, подобно выброшенной на берег рыбе, но вылезти не мог. Люди в доме предавались охвачены паникой, да и парке воцарился сумбур, никто просто не обращал внимания на парня, лежащего на траве. Помощи бедняге было ждать неоткуда. Спустя некоторое время клан Прайд избавится от одного кровника.
Выругавшись сквозь зубы, я сняла туфли, отломила у них каблуки, все равно потом выбрасывать, и завязала подол платья узлом повыше колена. Надев то, что осталось от моих туфель, я поспешила к Эвану, все еще кашляя и чихая. Подойдя, попыталась приподнять один из обломков, чтобы юноша мог хотя бы начать шевелиться. Бесполезно, не хватало сил. Все еще проклиная свою совесть, не позволившую бросить парня, я стала звать на помощь. Конечно, моего сиплого крика никто не услышал.
– Валерия? – с изумлением спросил парень. – Ты что тут делаешь?
– А сам как думаешь? Конечно же, на барабанах играю! Демон, да помогите кто-нибудь!
– Бесполезно, слишком тяжело для тебя.
– Ты удивительно проницателен, – съязвила я. Огляделась вокруг, понадеявшись увидеть что-то, что можно будет использовать в качестве рычага, тогда, возможно, я бы смогла приподнять один из несчастных обломков. Я опасалась, что может прогреметь второй взрыв, тогда нам точно конец. Умереть рядом со своим кровным врагом, не о такой гибели я мечтала. Да я вообще о гибели не мечтала.
Откуда-то сверху спрыгнул недавно покалеченный мною парень. Увидев нашу сладкую парочку, он бросился на помощь.
– Братец, ты как? Не шевелись, я сейчас приподниму камень, а ты вылезешь из-под него! – встревоженным голосом практически прокричал он. Вот я и встретилась со еще одним Форсом. То-то он мне сразу не понравился!
– Демон, Дик, я уж думал, что ты не придешь. Как там в зале дела?
– Все стандартно, дамы в истерике, мужчины пытаются их успокоить. Жертв нет. Впрочем, доктора там уже осматривают всех. Что с Кингом?
– Лекс его увел, в парке тоже все без жертв обошлось, только вот меня зацепило, когда я уже отходил.
– Извините, что прерываю вашу семейную идиллию, но, может, все-таки вытащим его и перейдем в более безопасное место? – мне до ужаса хотелось отойти подальше.