Граница Земель Демонов уже возвышалась перед ними неприступной сплошной стеной, уходящей в небо. По сути, Плачущая Застава — одна из тех многих застав, что окружали Земли Демонов со трех сторон. Отличие лишь в том, что если другие заставы — строения временные, сооруженные наспех, то Плачущая Застава — небольшая крепость, возведенная еще во времена князя Еканиролиса, первого в династии Розоведов. Сейчас в ней размещен гарнизон на триста человек пехоты и сотня конницы — на случай внезапной атаки полукровок. И играет она роль первой линии обороны.
— Потому что дальше — неизвестность. Люди там пропадают постоянно. А я не хочу рисковать вами. Все, что могли, мы сделали. Дальше дело лежит за ними, — произнес Толгрид, поглядев на Наргха. В его взгляде он искал ответа. И нашел. Демон едва заметно кивнул.
— Тогда незачем тянуть, — растянул губы в улыбке Змей. — Вперед.
— Стой, — резко обрубил командир. — Пойдешь, когда я велю.
— Так это что же получается, мы освобождаем и демона, и этого полукровку? — Андер взволнованно глянул на командира.
— Да, Тол, выходит, мы их отпускаем. Теперь они вольны творить все, что захотят, — согласился с ним Кордок.
— Верно, отпускаем. Но разве не для этого мы сюда пришли? Замок Одержимого где-то там, — Толгрид кивнул в сторону плотной стены черного тумана. — Если мы сунемся туда, то можем не вернуться. А для Наргха со Змеем это родная стихия. Там им ничего не угрожает.
— А что, если они вернутся обратно? — не успокаивался Андер. — Соберут помощников, развернутся и ударят нам в спину.
— Не развернутся и не ударят, — покачал головой командир.
— Но, Тол…
— Все решено. Они отправляются дальше вдвоем, мы — возвращаемся на Плачущую Заставу.
Андер пожал плечами, отвернулся, сделав недовольное лицо. Остальные тоже тихо забурчали, явно несогласные с приказом командира.
— Все, скачите обратно. Я догоню, — распорядился Толгрид. Спутники неохотно последовали приказу. Остался только Шолд, он укоризненно глядел на командира.
— И ты, Шолд, ступай.
— Нет, Тол, я останусь.
— Демон с тобой, — прохрипел командир и кивнул Наргху, подозвав к себе. — Удачи тебе, Наргх. Уверен, ты все сделаешь правильно.
— И тебе удачи, Толгрид, — сказал демон. — Я найду третий выход. Обязательно найду.
— Главное, не забывай о первых двух.
Наргх еще раз кивнул, подмигнул Шолду, развернул лошадь и поскакал к Змею.
— Эй, эй, не так лихо. Спешивайся, лошади все равно через Завесу Ночи не пройдут, — замахал руками лакхаи.
Наргх покорно слез с коня и побрел уже вместе с полукровкой пешком.
— Дурак ты, Толгрид, — беззлобно сказал Шолд, глядя, как уменьшаются вдали два силуэта.
— Знаешь, Шолд, если бы мы были настоящим армейским отрядом, тебя за это слово легко можно было бы отдать под трибунал.
— И тебя — за неисполнение приказа командующего. Но в том-то и соль, что мы партизанское объединение, не придающее значения чинам и званиям. Но сейчас не об этом. Сколько мы с тобой повидали, скольких полукровок на мясо изрубили. А этих двоих отпустили… Скажи, ты что-то задумал?
— Задумал, — криво усмехнулся Толгрид. — Как ты думаешь, Шолд, ты меня хорошо знаешь?
— Достаточно, чтобы понимать, что глупых поступков мой друг совершать не может. А этот поступок — самый что ни на есть глупый. Отсюда и вывод: ты что-то замыслил.
— Если знаешь, зачем спрашивать?
— Чтобы было спокойнее, — улыбнулся Шолд. — Ну, ладно, поиграли в конвой и хватит. Пора возвращаться домой.
Толгрид задумчиво кивнул, развернул скакуна, шлепнул его по крупу, гаркнул и лихо помчался к Плачущей Заставе.
Глава 9
Густой мрак навис над Землями Демонов. Некогда пышущие жизнью равнины и леса, журчащие кристальной водой реки, чистое голубое небо — все это теперь поглотила колдовская тьма. Ночь тут стояла всегда. Ночь и жуткое ощущение неизбежной смерти. То тут, то там изредка раздавались крики и стоны, рычание и шорохи. Порой сквозь темноту можно было разглядеть мутные фигуры со сверкающими глазами.
Вдыхая воздух, Наргх пытался учуять запах чьей-нибудь жизни, но все было тщетно. Мир вокруг будто умер. Трава пожухла, земля потрескалась, вода в реках приняла темно-серый цвет. Деревья местами превратились в кривые коряги, местами понуро опустили голые ветви, будто кланяясь неведомым богам. Да и сам воздух словно пропитался тревогой.
Во всяком случае, так казалось Наргху. Змей же чувствовал себя здесь прошеным гостем. В его широкой поступи чувствовался некий триумф.
— Зачем Агниус окутал все тьмой? — наконец спросил демон после долгого молчания. Около получаса они путешествовали в безмолвии, оба были погружены в свои мысли.
— Это наши земли. Во тьме демоны лучше себя чувствуют.
Это Наргх знал по собственному опыту, тем не менее, не мог кое-чего понять:
— Но вы же не демоны, а полукровки. Для вас дневной свет не так неприятен как для демонов.
— Верно, но поначалу Владыка призывал из преисподней именно демонов. Здесь не только вечная тьма, но и Зов Бездны ощущается намного слабее.
— Но зачем нужно было захватывать такую огромную территорию и губить стольких людей?
— Глупый вопрос, — усмехнулся Змей. — Демонам, да и нам тоже нужна пища.
Наргх вспомнил Бездну. Мысленно увидел ее темно-красное небо, пепельные горы и равнины, скалы из черного камня, кипящую лаву, вытекающую из недр вулканов. Тысячи душ, изнывающих от издевательств демонов, крики и стоны, мольбы о пощаде. Перед глазами всплыла картина давно минувших дней: окровавленный грешник, которого злобный надзиратель Храхи-Агам подсунул новорожденному Наргху на съедение. Тогда он отринул от него, не понимая, почему должен есть разумное существо.
— Агниус как будто бы перенес сюда частичку Бездны, — констатировал он. — Скажи, Змей, зачем он это делает? Зачем создает вас, нападает на поселения, похищает людей? Чего он добивается?
— А разве не для этого я веду тебя к Владыке? Чтобы ты все узнал.
Наргх понимал, что лакхаи давно уже распознал его намерения, и поэтому не удивился вопросу.
— Но я хочу услышать ответ и от тебя.
— Ты все равно не поймешь замысла Владыки. Никто не способен его понять, кроме…
— Кроме кого?
— Кроме тех, кто ему помогает, — нехотя сказал полукровка.
— А кто ему помогает?
Змей зашипел, смеясь. В этом звуке заключалось многое: и насмешка, и пренебрежение, и жалость. Наргх не понял причины смеха, и ему стало как-то тревожно. Лакхаи явно издевался над ним, в глазах его ярко мерцало злорадство, а улыбка отражала довольствие.
— Очень скоро ты предстанешь перед ним и поймешь, сколь глупа была вся ваша затея с убийством. Владыку тебе не убить и не переубедить, но теперь отговаривать я тебя не стану. Ты сам все поймешь.
Наргх не исключал такой возможности. Быть может, он увидит в замысле Агниуса крупицу истины, ибо даже сумасшедшие гении иногда бывают в чем-то правы.
— И все-таки я поражен, какими же глупцами оказались эти Лесные Волки, — последние два слова лакхаи выговорил с пренебрежительной интонацией. — Мало того, что отпустили двух своих заклятых врагов на свободу, так еще и сопроводили их до самого дома. — Змей снова шипяще засмеялся.
— Они поверили в предсказание Прорицателя. Если верить видению, то ведь именно я должен убить Агниуса.
— С чего ты взял, что именно ты? — усмехнулся лакхаи.
— Но ведь Прорицатель это сам сказал.
— Прорицатель сказал то, что хотел услышать Литмир. Этот старый хрен слишком много на себя берет, слишком во многие дела лезет. Не ему тягаться с Владыкой. И Прорицатель это знает, поэтому и поддакивает ему.
— Значит, Прорицатель все придумал?
— Нет, он лишь истолковал свое видение так, как того хотел Литмир.
— Выходит, он на стороне Агниуса, как и ты.
— Он — да, а я — нет.
— Зачем ты лжешь, Змей? Ты пытался увести меня от Толгрида. И сейчас, возвращаясь во владения своего повелителя, ты ликуешь как никогда.
— Не все так, как кажется на первый взгляд. Ты не видишь дальше собственного носа, демон, может, поэтому и попадаешь в разные передряги, — таинственно улыбнулся полукровка.
— Тогда помоги мне увидеть.
— Время придет — помогу.
— Какое время? Возможно, я вообще не переживу встречу с Агниусом.
— Переживешь, — как-то слишком уверенно сказал Змей, и у Наргха появилось крепкое чувство, что Змей что-то скрывает.
— Откуда ты знаешь? Тоже разговаривал с Прорицателем или же сам способен видеть будущее?
— Чтобы знать грядущее, не обязательно обладать даром предвидения. Достаточно понимать людей и их мотивы. — И Змей снова загадочно ухмыльнулся.
Наргх больше не мог терпеть издевательств полукровки. Демоническое чутье подавленно молчало, но душой он ощущал, что здесь что-то не так.
— Откуда ты знаешь? Тоже разговаривал с Прорицателем или же сам способен видеть будущее?
— Чтобы знать грядущее, не обязательно обладать даром предвидения. Достаточно понимать людей и их мотивы. — И Змей снова загадочно ухмыльнулся.
Наргх больше не мог терпеть издевательств полукровки. Демоническое чутье подавленно молчало, но душой он ощущал, что здесь что-то не так.
— Довольно, Змей! Я чувствую, что ты чего-то недоговариваешь.
— Рад, что хоть на это ты способен, — как-то жалостливо посмотрел на демона лакхаи.
— Говори, что ты задумал.
— Придет время, и ты все узнаешь. В скором будущем тебя ждет аудиенция у Владыки. И как она закончится — будет зависеть только от тебя.
— Я тебя не понимаю.
— А пока и не должен.
Дальше шли молча. Наргх злился на лакхаи. Он не понимал ни его намеков, ни намерений. По всему выходило, что он верен Агниусу, как и остальные пихшей. Но все-таки Змей что-то недоговаривал.
Тьма тем временем сгущалась. Призрачные силуэты появлялись все чаще, звуки становились громче. Но все это не досаждало демону. Правда, волновало другое: его демоническое чутье совсем ослабло — теперь он почти не ощущал даже запаха жизни Змея, хотя тот находился рядом.
Вскоре набрели на покинутую деревню. Во тьме колдовской ночи она выглядела убого и как-то жутковато. Двери домов открыты, всюду раскиданы вещи, кое-где белеют скелеты животных. Создавалось ощущение, будто жители покидали свои жилища второпях. Впрочем, так оно, скорее всего, и было.
— Сколько всего поселений разрушил Агниус? — спросил демон, мимоходом оглядывая покинутую деревню.
— Их никто не считал. Завеса Ночи покрывает территорию тринадцати с лишним человеческих уделов. Сколько в них было поселений — можешь посчитать сам.
Демон мысленно прикинул и не нашелся с ответом. Понял, что много. Очень много.
— И неужели все эти люди пошли в пищу демонам и полудемонам?
— Не смеши. Владыка сюда переместил не всех демонов Бездны, а лишь несколько десятков. Да и пихшей на самом деле не так много, как думают люди.
— Тогда зачем ему столько людей. Ведь он продолжает грабить и другие деревни.
— Ты все скоро узнаешь, — снова загадочно ухмыльнулся лакхаи.
К вечеру (Наргх догадывался об истинном времени суток лишь приблизительно) они вышли на какой-то тракт, вдоль которого тянулась вереница мелких сел, тоже заброшенных. Через несколько часов пути (наверное, к утру или середине следующего дня) путники свернули к пролеску, обогнули несколько холмов и вышли к долине, расстелившейся перед ними необозримой далью. И вот тут-то Наргх понял, что почти не запомнил дороги. В памяти словно воцарился мрак, сходный с той же теменью, что окружала его снаружи.
— Я не помню, как мы сюда попали, — сообщил он.
— Так и должно быть. Тот, кто не носит Клейма Владыки, неизбежно теряется под Завесой Ночи.
— Что за клеймо?
— Его еще называют Печатью Пихшей. Все мы, от гихронов до тхаширов, носим эти печати по праву рождения.
Наргх сразу же вспомнил заклятие Временного Беспамятства, что наложил алхимик Ролус на лесополосу вдоль Великого Болота. Тогда демон с легкостью разрушил его, правда, испытав мучительную боль и чуть не потеряв сознание. Завеса Ночи имела схожие свойства, но была гораздо обширнее. Из этого можно было сделать лишь один вывод: Агниус очень могущественный маг, что, впрочем, демон понял уже давно.
— Его замок там, осталось совсем немного, — сказал лакхаи, кивком указав куда-то вдаль.
Наргх попытался разглядеть сквозь колдовскую тьму хоть что-то. Остроты демонического зрения не хватало — он видел над долиной лишь мутную линию горизонта, слегка искривленную в нескольких местах.
Щурясь и стараясь хоть что-то нащупать взглядом, демон вдруг заметил в долине шевеление. Принюхался — ничего. Это его ничуть не удивило. Он уже успел понять, что Завеса Ночи не только напустила тумана в память, но и приглушила его способность чуять жизнь.
Шевеление тем временем нарастало. Наргх даже стал различать сквозь тьму множественные силуэты. И это были не те призрачные тени, что сопровождали их всю дорогу по Землям Демонов. Это были настоящие, живые… полудемоны.
Их были десятки, быть может, даже сотни. С каждым мгновением тьма обретала черты и выпускала наружу нового пихшей. Они буквально вываливались из воздуха.
— Что это? — указал на приближающихся полукровок Наргх.
— А-а, это мои братья собрались на жатву. — Лицо Змея озарила довольная улыбка.
— Их так много. И они собираются напасть все разом?
— Не знаю. — Улыбка стала спадать с лица лакхаи. Видимо, он тоже озадачился количеством собратьев.
— Целая армия. — Наргх принялся считать выходящие из тьмы силуэты, но скоро понял, что это бессмысленно. С каждым мигом их становилось все больше и больше.
— Верно, армия. — Взгляд лакхаи стал задумчиво-озадаченным. — Неужели Владыка все-таки решился?
— Решился на что?
— Атаковать человеческие заставы. Его всегда досаждало, что люди отгородились от нас, как от какой-нибудь заразы.
«Хуже, чем от заразы, — подумал Наргх. — Как от живого кошмара, несущего лишь погибель».
— Но на Плачущей Заставе ничего не знают о готовящемся нападении. Их же всех перебьют.
— Не только на Плачущей Заставе, но и на других более мелких… Это уже не наши заботы. Пойдем.
И они двинулись дальше. А армия пихшей шла им навстречу пестрой лавиной. Были тут и огромные, уродливые гихроны, и более мелкие и не такие безобразные кишраны, и уже более похожие на людей акхаши и шумартхи. Встречались также лакхаи и очень редко — тхаширы.
В их строю не было никакого порядка. Полудемоны двигались хаотичной жидкой толпой, словно какие-нибудь переселенцы, ищущие лучшего места для жизни. И вышагивали они как-то лениво, словно выполняли чей-то приказ.
Встретив Наргха со Змеем, никто из пихшей не обратил на них особого внимания. Лакхаи был одним из них, а в демоне они, видимо, угрозы не ощущали.
Наргха тем временем пробирала дрожь. Он представлял, как эта лавина полудемонов обрушивается на плохо защищенные остроги людей, как завязываются неравные бои, льются реки крови. Ни один из гарнизонов не выдержит столь мощного натиска. День или два, ну от силы три — и все заставы неизбежно падут, а полудемоны пойдут дальше. Почему-то Вседержатели не учли, что возможен такой исход.
— А раньше Агниус отправлял в рейды столько пихшей? — спросил демон.
— Никогда.
— За двенадцать лет это впервые?
— Выходит, что так, — неловко улыбнулся Змей.
«Значит, причина не только в том, что ему надоели людские укрепления вдоль Земель Демонов. Он хочет достичь чего-то другого», — возникла мысль у Наргха.
Демон с лакхаи уже слились с армией пихшей. Замелькали лица: в основном страшные, дикие и озлобленные; но встречались и почти человеческие, как у Змея. Наргх заметил, что одеты полудемоны по-разному: кто в обычные крестьянские платья, кто в богатые городские одежды, кто в военное обмундирование. Некоторые лакхаи, облаченные в темно-синие хитоны, вышагивали особенно резво. Они отличались от остальных как аурой, так и поведением. Видимо, на них возлагалась обязанность руководить этой хаотично льющейся толпой.
— Кто они такие? — спросил Наргх, указав на одного такого лакхаи.
— Это приближенные Владыки, лучшие из лучших его воинства, — оправдал догадки демона Змей. — Они замещают его на поле брани, передают приказы для пихшей, да и всячески руководят нападениями.
— А почему не тхаширы? Ведь насколько я понял, они — самое совершенное его творение.
— Ха, тхаширы, — криво усмехнулся Змей. — Когда Владыка только их создал, он первым же делом назначил каждого из них вожаком. Но… не все пошло так, как планировалось.
— Что ты имеешь в виду?
— Характер тхаширов весьма неоднозначен. Они не всегда беспрекословно подчиняются Владыке, зачастую перечат ему и навязывают свои мысли. Да и к тому же они не очень любят стаю, им больше по душе одиночество.
— Поэтому Агниус перестал доверять тхаширам и снова вернул на должность вожаков лакхаи?
— Да, а из тхаширов сделал лазутчиков и убийц. Из всего шестого поколения на Землях Демонов присутствует едва ли десятая часть. Остальные же разбрелись по Царству и за его пределы с разными заданиями.
— Толгрид говорил, что именно тхаширы чаще всего становятся вольными, — вспомнил демон.
— Он прав. Почти каждый пятый пихшей шестого поколения отбивается от стаи и живет в угоду своим потребностям.
— А тот полудемон, что напал на нас в лесу, тоже был вольным тхаширом?
— Скорее всего, — как-то неохотно ответил Змей. Во время нападения он был в отключке, но демон знал, что лакхаи потом слышал, как о той стычке говорили ребята из отряда Толгрида.