Они, наконец, просочились сквозь воинство Агниуса и продолжили путь в тихом безмолвии.
К вечеру вдали стали виднеться контуры огромного замка. Наргху невольно вспомнилась Башня Ушедших — исполинская крепость в Бездне, куда его притащил Храхи-Агам, чтобы впоследствии изгнать на Альтеру. Объятая пламенем, с устремленными в темное небо пиками и восседающими на парапетах фигурами демонов древности она казалась величественно-зловещей. Этот же замок, состоящий из трех башен разной вышины, был мрачен и громоздок, но некого зловещего торжества ничуть не утратил. В некоторых окошках мерцали тусклые огоньки, придавая виду крепости оживленный вид.
Замок стоял на холме, а под его высоченными неприступными стенами с частыми узкими бойницами располагались десятки конструкций, о предназначении которых Наргх догадался почти сразу. Ряды узких клетей, опоясывающих холм стальной портупеей, были заполнены исхудавшими людьми в грязных лохмотьях. Кто-то сидел прямо на земле, кто-то стоял, кто-то лежал и, казалось, уже не проявлял признаков жизни. Взрослые мужчины и женщины, старики и дети — здесь можно было встретить кого угодно. Между клетями по узким колеям деловито расхаживали пихшей, покрикивая на узников или шлепая по рукам плетями.
— Это все похищенные люди? — озираясь, спросил демон.
— Конечно.
— Их так много.
— Нам нужна еда, а Владыке — материал для опытов. Я уже говорил об этом.
У Наргха сжалось все нутро. Все, что видел он здесь, напоминало лишь об одном месте. О его родном мире. Он родился демоном, но никогда не был им по существу. За свою непохожесть он был низвергнут в мир людей. В глубине души он скучал по дому, но никогда не думал, что ему выпадет возможность вернуться обратно. Но сейчас он словно снова очутился в Бездне.
— Агниус создал на Альтере свою Бездну, — сказал он упавшим голосом. — Даже не верится, что он — человек. — Горькое чувство опустошения росло в душе Наргха. Он еще не встретил Агниуса, но уже знал, как будет к нему относиться. А его надежды на то, что ему удастся отвлечь демонолога от его зловещего плана, меркли с каждым мгновением.
— Я чувствую здесь присутствие братьев, — подал беззвучный голос Гарок-Харотеп-Коген.
— Демонов?
— Да. — В интонации сквозила радость. — Но не простых, а архидемонов и даже Темных Падишахов.
— Неудивительно, у Владыки на службе постоянно состоят демоны, — разъяснил Змей.
— Ты слышишь, что говорит мой меч? — удивился Наргх, посмотрев на лакхаи.
— Нет, но я слышу, что ты ему отвечаешь.
— Их не так много, но они… — Гарок-Харотеп-Коген издал утробный рык. — Они находятся здесь не по собственной воле. — Снова молчание. — Они страдают, изнывая от Зова Бездны. — Голос Темного Падишаха вовсе утратил радость. — Некоторым даже пришлось отдать свои жизни в угоду этому жалкому человеку.
— При виде всего этого я бы не стал называть его жалким. Он перенес Бездну туда, где ее не должно быть, — заметил Наргх.
— Это не Бездна, а лишь ее жалкое подобие.
— Однако люди здесь страдают так же, как и в Бездне.
Они подошли еще ближе, и Наргх уже мог разглядеть лица несчастных пленников. Обреченные и усталые, жизнь в глазах давно погасла. Женщины и дети тихо плакали, мужчины безразлично смотрели куда-то сквозь горизонт. На приближающихся двух незнакомцев никто не обратил внимания — узники давно уяснили, что никто их уже не спасет.
Вблизи замок казался неприступной скалой. Тяжелые ворота были подняты, но караульные отсутствовали, что ничуть не удивляло — штурма никто не ждал.
На внутреннем дворе крепости сновало несколько лакхаи: одни несли куда-то какие-то вещи, другие вели пленников, третьи стояли кучкой и о чем-то громко переговаривались.
Завидев новоприбывших, один лакхаи, тощий и одетый в такую же синюю хламиду, как и вожаки недавно встреченного воинства, отделился от кучки и пошел навстречу.
— Какая неожиданность, Змей! — развел руками он. Голос его тоже были шипящим, почти как у Змея, но с более высоким тембром. — Ты вернулся. Неужели ты думаешь, что Владыка простит тебе твою оплошность?
— Я искуплю свою вину, — холодно ответил Змей.
— Интересно узнать как?
— Тебя это не касается.
— Ты же знаешь, что касается. Меня здесь все касается, — лакхаи растянул тонкие губы в улыбке, слегка обнажив мелкие зубы.
— У меня есть то, что Владыка давно ищет.
И только теперь лакхаи обратил внимание на Наргха:
— Это кто? Его аура… необычна.
— Это демон.
— Демон? — у лакхаи снова вырвалась усмешка. — У Владыки в подчинении сотни демонов. Неужели ты думаешь, что удивишь его, приведя к нему очередного слугу Бездны?
— Уйди с дороги, Калх, мне не о чем с тобой разговаривать. — Змей зашагал прочь, явно раздосадованный встречей.
— Кто это был? — спросил демон, как только они отошли.
— Калх. Старший надзиратель. Он думает, что контролирует здесь все и всех, но заблуждается. Он — такая же мелкая сошка, как и все остальные.
— Он сказал, что ты оплошал. В чем именно?
— Долгая история, — отмахнулся Змей.
В главной галерее самой высокой башни, в которую они вошли, было пусто и мрачно. Вдоль широкой дорожки, ведущей в главный зал, стояли громоздкие колонны, словно молчаливые стражи. Наргх со Змеем шли по мраморному полу, прислушиваясь к звукам собственных шагов. Вскоре они вышли в главный зал, пространный и пустой. Высоченный потолок был увенчан серебряной люстрой с сотнями свечей. В огромном камине трепыхались язычки пламени, отбрасывая неяркие блики на развешанные на стенах портреты. Наргх понял, что замок до вторжения Агниуса принадлежал какому-то вельможе, возможно, кому-то из тех, чье лицо было изображено на одной из картин. О судьбе предыдущего владельца замка тоже можно не гадать. Единственное, чего точно нельзя было встретить у бывшего хозяина в его жилище, так это расставленных вдоль стен стеклянных резервуаров с плавающими гомункулами.
А их здесь были десятки.
— Что это? — спросил демон, разглядывая скрюченное голое существо в мутной воде.
— Зародыши. Здесь еще не все резервуары. Основная их часть содержится в инкубатории, что в подземелье.
— Из них вырастут тхаширы?
— Скорее всего, да, но, возможно, что и лакхаи. Может быть, мои братья и не столь способны, как тхаширы, но в повиновении мы лучшие. Поэтому Владыка нас по-прежнему воспроизводит.
— Так, значит, вот как Агниус плодит своих детей.
— К этому способу он пришел лишь семь лет назад. До этого у него были немного иные методики.
— И какие же?
— Вивисекция, скрещивание и другие.
Гомункул в резервуаре дернулся, мутная жидкость забулькала, грозя вылиться через край. Наргх прижал шестипалую ладонь к стенке емкости, приблизился, чтобы лучше рассмотреть содержимое.
— Эй, ты! — вдруг услышал он позади. — Не трогай это. — Демон обернулся и увидел быстро шагающего к ним еще одного лакхаи в красной хламиде. В руках он сжимал длинную трость с болтающимся поплавком на конце.
— Кто ты такой и что здесь делаешь? — спросил он строгим голосом. Лицо его было бледным, волосы отливали чернильной чернотой.
— Спокойно, Лэкх, он со мной, — улыбнулся незнакомцу Змей.
Лэкх недовольно глянул на проводника Наргха, и вскоре его лицо стало меняться.
— Змей? Не думал, что ты еще жив. — В голосе не было радости, но и угрозы Наргх не чувствовал.
— Я вижу, тут не все рады меня видеть.
— А чего радоваться? Ты подвел Владыку, а он не любит, когда так поступают.
— Я искуплю свою вину, — уже во второй раз пообещал Змей. — Кстати, ты не знаешь, где его можно найти?
— Там, где и всегда.
И Наргх со Змеем двинулись дальше. Как объяснил лакхаи, «там, где и всегда» означало, что Агниус снова корпел над чем-то, сидя в своей подземной лаборатории. Они покинули главный зал, свернули в узкую галерею, прошли несколько пролетов и, наконец, добрались до входа в подземелье.
— Раньше тут была тюрьма, — рассказывал Змей, когда они спускались по ступенькам. — Но Владыка нашел в этом подземелье другое предназначение — теперь тут располагается инкубаторий и лаборатория.
Инкубаторий был воистину огромен. Те несколько десятков резервуаров в главном зале казались лишь шуткой по сравнению с тем, что было здесь. Высоченные полки в семь этажей, разделенные лестницами и узкими пролетами, были заполнены прозрачными емкостями с мутной жидкостью. В некоторых плавали гомункулы, иные же пустовали. И обслуги здесь тоже было больше. Лакхаи в красных одеждах расхаживали между рядами с резервуарами, время от времени окуная в мутную жидкость трости с поплавками на концах, видимо, таким образом проверяя состав и что-то высчитывая.
Проходя мимо одного ряда, Наргх увидел, как трое пихшей вытаскивали из резервуара с особенно грязной жидкостью бледное тело. Новорожденный полудемон выглядел скверно: рот открыт, язык наполовину вылез наружу, все тело дергается в мелких конвульсиях. Создавалось впечатление, что он вот-вот умрет.
Проходя мимо одного ряда, Наргх увидел, как трое пихшей вытаскивали из резервуара с особенно грязной жидкостью бледное тело. Новорожденный полудемон выглядел скверно: рот открыт, язык наполовину вылез наружу, все тело дергается в мелких конвульсиях. Создавалось впечатление, что он вот-вот умрет.
— Это выкидыш, — пояснил Змей, догадавшись о вопросе демона. — Такое часто случается.
— И что с ним сделают?
— Выбросят или отправят на переработку.
— На переработку?
— Да. Плохой материал тоже может на что-нибудь сгодиться. Ведь помимо пихшей Владыка экспериментирует еще со множеством существ.
Вход в лабораторию, высокие, обитые железом двери, как ни странно, охранялся двумя рослыми полудемонами. Ни на одного из представителей существующих поколений они похожи не были.
— Владыка занят, — прогремел один из них, похожий на здоровенного быка. Глаза налиты кровью, ноздри раздуваются с каждым вздохом. На мохнатой морде не читалось враждебности, лишь истовое исполнение долга. Второй молча глядел на незваных гостей, чуть щуря свои поросячьи глазки. Два тонких рога на голове блестели во тьме, словно стальные иглы.
— У нас к нему важное дело, — медленно, почти по слогам, проговорил Змей.
— Владыка занят, — повторил гигант и чуть насупился.
— Да, с этими битюгами будет сложнее, — прошипел лакхаи, обращаясь к демону.
— А кто они такие?
— Переходный этап от гихронов к кишранам. Обычно подобных Владыка уничтожал, но этих почему-то решил оставить.
— В них совсем нет ничего человеческого, — заметил Наргх.
— Послушайте, о почтенные стражи покоев повелителя нашего, — снова заговорил слогами Змей. — Я пришел, чтобы не мешать Владыке, но помочь ему. Разрешив нам пройти, вы окажете добрую услугу своему повелителю. Он отблагодарит вас, накормив вдвое больше обычного.
Повисла тишина. Лица стражей омрачились задумчивостью.
— Хорошо, проходите, — через некоторое время прогудел полудемон с поросячьими глазами и отступил на шаг. Первый последовал его примеру.
— Не будь они столь тупы, нам бы долго пришлось их уговаривать. — Змей подмигнул демону.
Минуя небольшой коридор, демон и лакхаи, наконец, попали в лабораторию. Помещение было сплошь заставлено огромными колбами, ретортами и прочим алхимическим оборудованием. Здесь и там сновали лакхаи, занятые какими-то делами. На длинных столах громоздились туши мертвых пихшей, какие-то были разделаны, какие-то еще целыми. Высокий человек в серой мантии с красной оторочкой стоял спиной к гостям и копошился над бледным трупом полудемона.
— Владыка, разрешите приветствовать вас, — прошипел Змей.
Человек медленно обернулся, откинул ото лба спавший на лицо локон темных волос, выпрямился.
— Ах, это вы, — сконфуженно уставился на человека Змей. — А где Владыка?
— Артий? — ахнул в изумлении Наргх, глядя на исчезнувшего месяц назад спутника.
— Наргх? — Артий, видимо, удивился не меньше. — Ты… как ты нашел меня?
— Ты его знаешь? — удивленно поглядел на демона Змей.
— Да, это Артий. Гильдейский маг и мой приятель.
— Твой приятель? — выпучил глаза лакхаи. — Но как?.. Неужели он и есть тот, кто провел тебя по Дороге в никуда?
— Довольно! — прогремел чей-то повелительный глас.
Наргх обернулся и увидел позади них высокого незнакомца в темно-красной мантии с желтыми узорами. По всем признакам он являлся человеком, но вот его лицо… Широкие скулы, узкий подбородок, высокий лоб, темные, но уже тронутые сединой волосы. И глаза неестественного красного цвета. Они полыхали алым пламенем, грозя испепелить любого, на кого падет их взор. По бокам от этих демонических глаз во все стороны ползли темно-красные морщины, словно набухшие кровью вены.
— Владыка. — Лакхаи медленно склонил голову. Наргх же застыл как вкопанный.
— Зачем ты явился сюда, Змей? — снова прозвучал стальной голос Агниуса. Демонолог будто бы и не замечал спутника лакхаи.
— Я… я допустил ошибку, Владыка. — В шипении Змея ощущалась толика страха. — Но я готов исправиться.
— Я не прощаю ошибок. — Взгляд Агниуса вводил в некий транс. Наргх отчетливо чувствовал это. — Ты умрешь сейчас же! — Повелитель демонов выставил левую руку ладонью вперед. Черное кольцо на безымянном пальце стало источать тьму, похожую на густой дым.
— Нет, Владыка! — Лакхаи схватился за грудь, лицо искорежилось в гримасе боли. — Я… принес то… что вы… давно… ищите… — Его дрожащая рука указала на Наргха.
Агниус опустил руку, тьма тут же рассеялась. Гипнотический взор перепрыгнул на демона. Маг поднял длань, и Наргх уже решил, что его постигнет та же участь, что и Змея, но боли вопреки домыслам не ощутил. Через миг он понял, что демонолог читает его ауру.
— Ты демон, — констатировал Агниус спустя мгновение. — И… весьма необычный демон. — Пауза. Наргх понял, что не может оторвать взгляда от сияющих глаз повелителя демонов. — Зачем ты пришел ко мне?
— Агниус, разреши, я объясню, — сказал Артий.
— Ты? А при чем здесь ты?
— Я знаю его. Мы вместе прошли по Дороге в никуда. Он помог мне добыть Книгу Эпох.
— Почему ты не рассказал мне об этом?
— Не счел это важным. На Дорогу в никуда мы вступили вместе, но по эту сторону я оказался один. Я думал, он не пережил перехода.
— Глупец. Дорога в никуда — слишком нестабильное заклятие. Вы лишь прибыли в разное время. Когда ты попал в это время, демон? — Вопрос предназначался Наргху.
— Около месяца назад.
— Вот видишь, а ты уже потчуешь у меня почти полгода, — демонолог укоризненно глянул на Артия.
— Прости, Агниус, я не думал, что…
— Ладно, не важно. Теперь он здесь, в моей власти. И я вижу, что Змей оказался прав. В этом демоне есть то, что может пригодиться. — Под взглядом Агниуса Наргх ощущал себя как-то неловко. Он понимал, что сейчас открыт перед демонологом как книга.
— Я пришел к тебе с просьбой, — с трудом выговорил демон. Гипнотический взгляд Агниуса действовал угнетающе.
— Нет, Наргх, не стоит, — предостерег его маг-иллюзионист.
— С просьбой? — На лице повелителя демонов мелькнула легкая ухмылка. — Не зазнавайся. Я демонолог, и мне не пристало выполнять просьбы демонов.
— Но я ради этого проделал такой путь. Выслушай!
— И чего же ты хочешь?
— Я хочу стать человеком.
— Человеком? — Даже сквозь алое сияние Наргх увидел в глазах Агниуса смех. — Я ослышался, Артий? Демон просит сделать его человеком?
— Да. Вот такой он странный демон.
— Подожди-ка. — Агниус прищурил свои горящие глаза, будто пытаясь что-то разглядеть. — Ну, конечно же, конечно… Ты то, что мне нужно. — Теперь он откровенно улыбался. — И как же я сразу этого не увидел?
— Что все это значит? — Наргх ничего не понимал.
— Ты и есть тот самый недостающий компонент.
— Какой компонент?
— Необходимый для осуществления моего плана. Вот в чем твоя уникальность — ты предвестник великих перемен, демон.
— Каких еще перемен? Я всего лишь хочу стать человеком.
— Не бывать этому. У тебя намного более серьезное предназначение.
Голос демонолога был тверд как камень. Наргх понял, что Агниус не откажется от своих намерений. Никогда. Правы были Толгрид и Змей. Слишком уж он одержим своей идеей. Поэтому у Наргха оставался лишь один выход.
С трудом борясь с навалившимся на разум трансом, Наргх потянулся за оружием. Казалось, прошли целые часы, пока его рука коснулась рукояти. Он вытащил меч из ножен.
— Нет, Наргх, не надо, — услышал он голос Артия.
Демон метнулся к Агниусу, вознеся оружие над головой. Краем глаза он заметил, как тьма засочилась из кольца демонолога. Она вскружилась, окутав демона в одно мгновение.
— Я ничего не чувствую, — кричал Гарок-Харотеп-Коген.
— Остановись! — требовал маг-иллюзионист.
Перед глазами все плыло. Наргх ничего не видел кроме пары пылающих огней. Он по-прежнему не мог оторвать от них взгляда. Тьма наседала с каждым мигом, стирая весь мир, но глаза демонолога становились лишь ярче.
Демон осознал, что земля из-под ног уходит, а он либо падает, либо… поднимается в воздух. Кисть ослабла, меч упал на каменный пол, глухо звякнув. Через секунду Наргх больше не мог шевелиться. Окутанный магическим черным дымом он висел в воздухе, а извилистая толстая струя тьмы, исходящая из ладони Агниуса, держала его как за веревочку.
— Ликуй, демон. Ты станешь прародителем нового, совершенного народа, — беззлобно говорил Агниус, ничуть не обиженный выходкой Наргха. Глаза его по-прежнему сияли алым. В последний миг перед тем, как потерять связь с реальностью и окончательно погрузиться в транс, демон отчетливо ощутил колкое чувство разочарования.
У него не получилось ни стать человеком, ни уничтожить Агниуса.