— Эй, Подлиза, поди-ка сюда. Поближе. Да не бойся ты! Я тебя не съем… только голову откушу, — пробасил другой архидемон. Раздалось несколько ленивых смешков.
— А чего так мало сегодня? — удивился кто-то из обычных демонов. — Куда остальное дел? Сам съел?
— Владыка велел отныне давать вам меньше мяса, — сказал лакхаи-стюарт.
— Врешь ты все, человеческий отпрыск! Сам все сожрал, и нас голодными оставить хочешь.
— Давай сюда еще!
— И мне давай!
Поднялся гвалт, злобные голоса эхом запрыгали по каменным стенам. Подлизу стали забрасывать оскорблениями и проклятиями. Кто-то из особенно непримиримых демонов даже попытался применить заранее обреченное на провал атакующее заклинание. А лакхаи-стюарт шел себе молча и двигал перед собой скрипучую тележку. Только слышались мокрые шлепки об пол — перед каждой камерой он бросал по большому куску… человечины.
Вот и перед камерой Наргха упало что-то темное. Демон не сразу набросился на мясо. Признаться, он и голодным-то вовсе не был. Помешкав с пару мгновений, он лениво приблизился к обеду. Архидемон был прав, сегодня демону придется довольствоваться не половиной туши, а лишь одним единственным свиным окороком.
Обход закончился, но тишина в темницу не вернулась. Гомон сменился чавканьем. Впрочем, демоны насыщались скоро, и этот неприятный звук вскоре тоже утих. Наргх управился со своей порцией быстро, выбросил обглоданную кость за решетку и сел прямо на пол. Следующие несколько часов ему предстояло снова внимать тишине… слушать чьи-то неразборчивые речи… рыться в ворохе собственных воспоминаний… бесцельно нарезать круги вдоль границ пиктограммы. В общем, заниматься всем тем, что не имело никакого смысла. Быть может, снова явится Подлиза или сам Агниус и возьмет у него крови, или же отрубит руку или ногу. Возможно, даже отсечет голову, избавив, наконец, от всех мук.
Как быть дальше — Наргх не знал. Раньше он почти из любой ситуации находил выход, может быть, не всегда правильный и легкий, но зато прямой и очевидный. Сейчас же — увы. Он подвел всех: Наринну, когда, находясь под ментальным натиском, убил ее по приказу некроманта; Клоина, когда позволил ему погибнуть под стенами Императорского замка; Литмира, не выполнив обещания убить Одержимого; Толгрида, не сумев втиснуться в ряды агниусовского воинства. А самое главное — он подвел самого себя. Он не смог убедить Агниуса отойти от своей туманной цели и не исполнил с его помощью своего заветного желания — не стал похожим на человека.
Он лишился того ценного, что никто не мог у него отнять — свободы. Ни Храхи-Агам, ни инквизиторы, ни Орлинав Темный, ни даже Лесные Волки — как ни пытались, но не смогли. И только Агниусу Фоншою это удалось, причем с такой ветреной легкостью, что Наргху стало даже обидно.
Рано или поздно идеалы рушатся, понял он. Мечты и желания, какими бы благими они ни были, не воплощаются в реальности. На смену светлым грезам приходит суровая действительность, в которой сильный забирает все и побеждает, а слабый — отдает и погибает.
Вот только слабым себя Наргх никогда не считал. Что-то подсказывало ему, что не все еще потеряно. Пока он дышит — он будет бороться. Так или иначе, но он выберется отсюда. А несбывшиеся надежды он заменит на другие, более пригодные в этом мире.
Собравшись с мыслями и хорошенько все обдумав, он даже сам удивился своей прежней наивности. С того самого момента, как он попал на Альтеру, желание стать похожим на человека не покидало его ни на минуту. И только сейчас он понял, что шел по дороге в никуда. Не по той, которая перебросила их с Артием на век вперед, а по другой, что ведет к заветной цели. И сразу на душе стало удивительно спокойно и радостно.
Углубившись в свои мысли, он не заметил, как перед камерой возник человеческий силуэт. Наргх напряг зрение и, распознав знакомы черты, не поверил. Принюхался — обоняние твердило о том же. Перед ним стоял его давний друг Артий. Одет он бы в ту же серую мантию, волосы забраны назад. Зеленые глаза на покрытом мелкими морщинками лице смотрели на Наргха задумчиво, будто маг что-то пытался вспомнить.
— Здравствуй, Наргх, — поприветствовал его Артий. — Вижу, ты совсем здесь разленился. Только спишь и ешь.
— Не всегда. Иногда еще размышляю. Ты как здесь оказался?
— Спустился вниз по лестнице, — пожал плечами маг. — Знаешь ли, от моего жилища до темниц не так далеко.
— Зачем пришел? — Демон рад был видеть старого приятеля, но причастность того к зловещему плану демонолога его совсем не радовала.
— Тогда я не успел с тобой поговорить. Признаться, я удивлен, что ты жив и невредим. Я думал, что все прошло несколько иначе.
— Ты был уверен, что я не пережил перехода?
— Да. Но я рад, что все сложилось по-другому.
— Да что толку? — махнул рукой демон. — Я в плену, меня режут и кромсают, пытаясь добиться неизвестно чего. А помощником изуверу служит мой друг, единственный друг, способный хоть что-то изменить.
Артий обреченно вздохнул. Откуда-то из глубин темниц доносился тихий хрип, один из демонов что-то монотонно бубнил. Казалось, что никто не замечал присутствия незваного гостя.
— Зачем ты примкнул к нему? — спросил Наргх.
— С тех пор, как я оказался здесь, все изменилось. Многое стало видеться иначе.
— Что стало иначе? Что изменилось? Агниус творит ужасные дела. Он губит людей тысячами, выращивает кровожадных и ненасытных тварей. Я видел десятки разоренных деревень, слышал, как отзывается о нем народ. Я даже знаю людей, специально занимающихся отловом и уничтожением пихшей. Но Агниус не останавливается, а идет дальше. И во всем этом помогаешь ему ты. — Демон выдержал короткую паузу. — Я помню, ты хотел примкнуть к нему, вести с ним общее дело. Но неужели ты не видишь, что он творит?
— Ты многого не понимаешь.
— Зато я многое вижу.
— У тебя всегда были странные взгляды.
— Возможно, это так. Возможно, я должен быть одним из цепных псов Агниуса. Но все сложилось иначе.
— Ты просто не знаешь его конечной цели.
— Конечно, не знаю. Я вижу только бесцельное истребление невинных людей.
— Ты всегда слишком трепетно относился к людям. И поэтому ты здесь. — Рассуждения Артия чем-то напомнили высказывания Змея.
Да, если бы Наргх не стремился так рьяно отыскать Агниуса, то не сидеть бы ему тут в беспомощности. Охотился бы он также на зверей и сдавал их шкуры и мясо лавочникам и трактирщикам. А если взять еще раньше, то не повстречал бы ни Орлинава, ни Артия и не вступил бы на Дорогу в никуда, будь она не ладна. Остались бы они с Клоином и Наринной в старой доброй Мирании, и были бы все живы и невредимы.
Увы, но все сложилось по-другому. И нечего ворошить былое.
— Да, я здесь, а ты — там. Хотя, возможно, все должно быть наоборот. — Демон встал на ноги, вытянулся. Вздохнул. — Зачем ты пришел?
— Чтобы попросить о помощи.
— Помощи? — удивился Наргх. — У меня? У заточенного в неприступном заклятии демона?
— Все верно, — кивнул маг.
— По-моему, здесь помутились рассудком не только демоны, но и кое-какие маги. Чем я могу тебе помочь? Я даже свои способности задействовать дальше границ пиктограммы не сумею.
— Твое нынешнее положение мне известно не хуже тебя. Ты много говорил, но теперь позволь высказаться и мне.
Наргх развел руками, дескать, не возражает.
— Так вот, демон. Как я и сказал, ты многого не знаешь. Ты спрашивал, почему я примкнул к нему. Я отвечу. Когда я очутился в этом времени, то сразу же принялся искать Агниуса. Много времени для этого не понадобилось — полгода назад он уже был хорошо известен. Я сразу же встал на его сторону, но не потому, что поддерживаю его стремление и методы, но по иной причине. Он очень могущественен, Наргх. Его власть над живыми существами настолько велика, что практически безгранична. Я думаю, ты это тоже ощутил. А ведь он даже не пытался манипулировать тобой.
Это так, подумал с сожалением Наргх. И ему без посторонней помощи с ним точно не совладать.
— Сам по себе Агниус, разумеется, тоже очень силен, но львиная доля нынешнего могущества исходит от артефакта, который он носит с собой…
— Та самая Длань Бездны, о которой говорил Аппроксимо?
— Да, — тяжело вздохнул Артий. — Вампир был прав. Он действительно ею обладает.
— И что она из себя представляет?
— Я точно не знаю, но скорее всего у нее нет определенной формы. Она принимает тот вид, который удобен носителю.
— Сочащееся тьмой кольцо. — Наргх вспомнил, с какой легкостью демонолог поднял его в воздух, перед мысленным взором снова возникли обессиливающие клубы дыма, змеями обвившие его тело.
— Да. Ты не представляешь, на что способен этот артефакт. Даже я, не будучи его хозяином, чувствую на себе его действие.
— И каким же образом?
— И каким же образом?
— Я стал намного сильнее. За последние полгода я добился большего, чем за всю прожитую жизнь. Я даже не могу вообразить, чего сумел бы достичь, будь Длань Бездны моей.
— Зачем ты мне это рассказываешь?
— Терпение, демон. — Артий назидательно поднял указательный палец. — Я лишь хочу, чтобы ты понял, что я не утратил рассудок, помогая Агниусу. Причина для этого у меня имеется.
— Это не оправдывает твоих поступков. Ты творишь ужасные деяния в угоду интересов сумасшедшего демонолога только для того, чтобы стать могущественнее?
— Можно сказать и так, но, надо признать, мне это совершенно не нравится.
— Тогда не делай этого. Брось Агниуса и перейди на сторону людей. Ты стал достаточно сильным, чтобы вместе с людьми разработать хороший план уничтожения демонолога.
— Не все так просто, демон. Агниус… он имеет сильную власть надо мной, как и над всеми остальными. Просто так взять и уйти я не могу. Но я нашел выход из этой ситуации. — Артий отошел на шаг в сторону. — Познакомься, это Хакш, лидер заговорщиков против Агниуса.
В темноте рядом с магом возник еще один силуэт. Чуть ниже ростом, тощий и почти лысый. Череп по краям обрамлен костной короной, глаза чуть выпучены, окруженные сетью капилляров темно-красные зрачки расширены. Одет незнакомец в темно-синий хитон. Еще один лакхаи, чертами лица отдаленно напоминающий Змея.
— Весьма рад знакомству, — чуть склонил голову Хакш.
— У Агниуса есть противники среди его же детей? — Наргх с сомнением поглядел на Артия.
— Да, и один из них перед тобой. Как я и сказал, методы Агниуса мне не по нраву. По удачному стечению обстоятельств два месяца назад я обнаружил, что не я один такой. На Землях Демонов существует подполье.
— Что-то я не понимаю, — нахмурился демон. — Как такое может быть? Ведь все пихшей беспрекословно подчиняются Агниусу. В довесок еще Длань Бездны помогает ему держать крепкий контроль над их душами.
— Мы научились сопротивляться, — сказал Хакш. — На самом деле истина такова, что далеко не каждый пихшей готов беспрекословно повиноваться Владыке. Но лишь единицы могут противиться его воле. Единицы среди лакхаи, у тхаширов это получается намного лучше.
Поэтому и вольных среди них больше, догадался Наргх.
— А что вас не устраивает? Вы же полудемоны, жажда человеческой крови заложена в вас природой.
— И это говорит мне демон, не съевший за свою жизнь ни одного человека, — чуть улыбнулся лакхаи. — Нет, все намного прозаичнее. Ты верно подметил: мы полудемоны. Но мы хотим жить.
— Что значит «жить»? Разве вы не живете?
— Он еще не знает? — Хакш обратился к Артию.
— Я решил, что будет лучше, если об этом поведаешь ты.
Лакхаи поглядел на демона. Глаза сощурились.
— Наверное, ты уже понял, чего пытается добиться Владыка, создавая нас.
— Хочет вывести совершенного полудемона?
— Да. Создать высшую расу полулюдей-полудемонов. Взять лучшее от тех и от других.
— Я понял это почти сразу. Но зачем?
— Видишь ли, демон, он играет в Создателя, — снова заговорил маг.
— В Создателя?
— Да, во всемогущего и вездесущего бога. Ни демонов, ни людей он не считает идеальными, поэтому и решил сам взяться за создание высшей расы. И знаешь, я отчасти понимаю его. Он демонолог, и как никто другой знает демонов, их слабые и сильные стороны. В то же время на его долю выпало претерпеть ужасные деяния инквизиции, поэтому он прекрасно понимает, на что способны люди. Возможно, он сошел с ума, а, быть может, в нем забрезжил луч гения. Так или иначе, но он принялся за работу. И результат его трудов близится к завершению.
— И вот именно этого мы и боимся, — подхватил Хакш. — Он близок к созданию высшей расы. И ты, между прочим, очень помог ему в этом.
— Я?
— Именно ты. Благодаря твоей необычной душе, часть которой он использовал в экспериментах, его работа подходит к концу. Признаться, мы ожидали чего-то подобного. Один из нас предсказал это.
— Прорицатель? — Демон вспомнил тхашира в Зверинце.
— Нет. Тот, кого вы так зовете, на самом деле морочит всем головы. Он предан Владыке полностью, хотя и является тхаширом. У нас есть свой пророк. И в отличие от Прорицателя, он на нашей стороне. В общем, мы послушали его и решили тебя уничтожить еще до того, как ты доберешься до Земель Демонов.
— Засада в лесу. Я помню. Необычный полудемон со способностью превращаться в тень.
— Да. Ты убил его, — без доли сожаления сказал Хакш. — Но сейчас это не имеет значения.
— Это было не просто. Он неслабо потрепал отряд Лесных Волков, который меня сопровождал. Нескольких даже ранил.
— Приносим свои извинения за столь необдуманный поступок. — Лакхаи чуть склонил голову. — Тогда мы еще не знали, кто ты на самом деле.
Демон не чувствовал обиду за то обстоятельство. Как-никак в итоге победителем остался он.
— Ты сказал, что вы боитесь. Но чего боитесь?
— Мы, начиная от гихронов и заканчивая тхаширами, — лишь звенья одной большой цепи. Когда работа по созданию высшей расы будет окончательно завершена, мы больше не понадобимся Владыке и он нас попросту уничтожит, как сделал это с оставшимися пихшей от первого до четвертого поколений.
— Нападение на заставы вдоль Земель Демонов — ты это имеешь в виду? — ужаснулся демон.
— Конечно. Ты же не думаешь, что он бездумно послал свое воинство умирать под стрелами и мечами людей? Точнее, именно так он и поступил.
— Они только жрут и гадят, сказал тогда мне он, — вставил Артий. — И добавил: пускай послужат на общее благо в последний раз.
— То же самое ждет в скором времени и нас. Поэтому мы должны поторопиться. У нас есть план, предложенный повелителем Артием.
— Как я уже говорил, мы нуждаемся в твоей помощи, — кивнул маг.
— Какой помощи? Я скован заклятием и не вижу возможности высвободиться.
— Это не проблема, — лукаво ухмыльнулся иллюзионист.
— Но даже если вы меня вызволите отсюда — что дальше? Чего вы от меня хотите?
— Мы хотим, чтобы ты вернулся к людям и собрал войско, способное противостоять Агниусу.
— Вы что, с ума сошли? — выпучил глаза Наргх. — Какое войско? Я — демон. Люди отвергли меня. Никто никогда не станет меня слушать.
— Тебя отвергали люди Мирании. Жители Царства слеплены из другого теста. В них меньше страха и больше рассудка. Они несколько лет жили под жестким гнетом Агниуса, натравливающего на них демонов и пихшей. Лик сына преисподней знаком им, поэтому они как минимум выслушают тебя.
— Нет, — замотал головой Наргх. — Я даже не представляю, что им говорить. И как это будет выглядеть? Я выйду на городскую площадь и прокричу, что я демон, но не смотря на это страстно желаю смерти Агниусу и предложу всем, кто захочет, пойти со мной?
— Конечно же, нет, — улыбнулся Артий. — Разумнее будет начать действовать исподтишка. Можешь начать с Лесных Волков. С ними, как я понял, ты уже успел подружиться. А народ ценит этих бесстрашных истребителей нечисти, и их призывы точно не останутся не услышанными.
Да, подружился на славу, хмыкнул про себя Наргх, вспоминая, как черная цепь Толгрида обвилась вокруг тела, а стальной шар на ее конце ударил по голове, выбив сознание.
— Сомневаюсь, что они захотят меня выслушать. Тем более люди боятся ступать на Земли Демонов. Человек здесь сходит с ума.
— Мы поможем им в этом, — сказал Хакш. — У нас есть заклинание, при котором мы способны нейтрализовать действие Завесы Ночи. Все что тебе нужно, это сделать так, как мы скажем — и приведенное тобой войско без труда пройдет по Землям Демонов до самого этого замка.
— И все же я не представляю, как мне удастся собрать войско. Люди уже пытались созвать силы и дать отпор Агниусу, но все оказалось бесполезно.
— Они просто выбрали не ту тактику. Нужно объединиться и на время забыть, что такое страх. Ну и учесть кое-какие нюансы, о которых мы поведаем позже.
— Легко сказать. Страх — это не мысль, чтобы его забыть, а инстинкт. И сопротивляться ему порой ох как сложно. — Эту область человеческой души Наргх давно уже изучил. Страх — он как голод. Либо ты его утолишь, либо он тебя погубит.
— Ты не прав, демон. Со страхом можно бороться. Нужно только знать как, — замотал головой маг.
— В любом случае мы просим тебя об этом не просто так, — проговорил лакхаи. — Мы предлагаем нечто вроде сделки. Ты оказываешь услугу нам, мы — тебе.
— И какую же услугу вы мне хотите оказать? — насторожился Наргх.
— Повелитель Артий говорил, что у тебя есть весьма неординарное желание, — начал он, скосив взгляд на мага. — Ты жаждешь стать человеком. Я прав?
Наргх усмехнулся. Несколько часов он убеждал себя в никчемности и глупости своей мечты. И убедил. Но тут появились эти двое, и умершая надежда снова затрепыхалась, оживая.