— Длань Бездны — лишь занятная вещица, облегчающая жизнь. Древние дали мне намного больше. Они наделили мудростью, которую копили тысячелетиями.
— В чем эта мудрость?
— Я не смогу тебе открыть ее так же, как сделали это Древние для меня. Ты еще не готов ее постигнуть.
— Но как все это возможно? Как ты смог связаться с ними?
— Чтобы это понять, нужно знать тайну. Я не вижу смысла больше скрывать ее, поэтому открою. Перворожденные покинули Бездну в угоду своим амбициям. Как ты, наверное, знаешь из «Сотворения», Создатель изгнал первых созданных им людей в Бездну за то, что они научились колдовать. Но в этой книге не сказано, какого успеха они добились в использовании магии. Наши гильдейцы — ни чета их магам. Мы — лишь жалкое отражение их могущества. Перворожденные освоили Силу в совершенстве и почти поравнялись с Создателем. Даже оказавшись в Бездне и став демонами в наказание за свою гордыню, они не остановились на достигнутом. Преисподняя очень ограничивала их возможности, и поэтому они решили покинуть ее, оставив там своих детей — нынешних обитателей Бездны. Они хотели вернуться в мир людей, тем самым бросив вызов Создателю и подчинив Альтеру. Но что-то пошло не так. Вместо Альтеры они оказались в Безвременьи?
— В Безвременьи? — удивленно нахмурился Артий. О подобном он раньше не слышал. — Что это?
— Это хаос, наполняющий пространство между Альтерой, Бездной и Чертогами Небесными. Там не существует понятия времени, нет ни начала, ни конца. Он был еще до сотворения Создателем Альтеры и останется после ее уничтожения.
— Но ведь это перечит всем законам мироздания, — возмутился иллюзионист. — В пространстве, где нет времени, жизнь существовать не может.
— А кто сказал, что Древние живы? Они пребывают в ином состоянии. Они бессмертны и постоянны, как сам Создатель и само Безвременье. Тем не менее они хотят вернуться на Альтеру и поквитаться с Создателем. К сожалению, в своем истинном облике они сделать этого не могут и поэтому хотят, чтобы я им помог.
— Поэтому ты и создаешь идеальную расу — совершенных пихшей? Чтобы через них Перворожденные вернулись в мир людей?
— Именно так. Люди как вид изжили себя, а демоны слишком примитивны. Пихшей седьмого поколения с душами Перворожденных станут новыми повелителями Альтеры.
Выходит, Агниус действительно одержим, подумал Артий. Но не Бездной, как все считают, а Древними.
— А ты? Какая роль достанется тебе? — спросил Артий, в глубине души яро желая знать, что уготовил Агниус в новом мире для него самого.
— Я стану их отцом. — Глаза демонолога снова улыбнулись.
— Пусть так. — Артий с большим трудом подавил в себе желание спросить о своей судьбе. — Но зачем тебе понадобились Древние сейчас, ведь пихшей седьмого поколения еще не готовы? И почему их нельзя вызвать прямо сюда?
— Мне нужно с ними кое-что обсудить. А на Альтеру они попасть не могут, прямая дорога в наш мир для них запечатана.
— Но ты же как-то связывался с ними.
— То было при определенных обстоятельствах. Я перемещался по миру с помощью телепортации, а когда ты используешь этот вид колдовства, то на очень близкое расстояние приближаешься к грани бытия, к Безвременью. Я знал, что они за гранью и пытался связаться с ними, но у меня ничего не выходило. Пока однажды они сами этого не захотели. Тогда Древние меня и привлекли к себе, открыв ясный взгляд на сущее.
Значит, Древние решили попытать счастье вернуться на Альтеру еще раз, понял Артий. Одурманили человека, нашептав ему каких-то глупостей, одарили артефактом и отправили выполнять возложенную на него миссию. Хотя, видимо, не без оснований — в Агниусе они увидели сильную личность, способную на все ради достижения цели. Им оставалось только задать эту цель.
Агниус отвел взгляд, вновь зашагав вдоль стола. Гипнотический транс ослаб, и Артию сразу же стало легче.
— В Бездну мы отправимся завтра. Я пришлю за тобой. Будь готов.
Иллюзионист кивнул. В голове роилось множество вопросов, но он видел, что сейчас Агниус не предрасположен отвечать на них.
Возвращаясь к себе, Артий о многом размышлял. Несомненно, в этот раз Агниус вызвал его не напрасно. Все, о чем демонолог ему поведал, казалось немыслимым и противоречивым. Такое не умещалось в голове. Создатель. Древние. Безвременье. И в центре всего — сумасшедший план одержимого демонолога, взявшего на себя ответственность за перекройку мира.
Единственное, что сейчас Артий знал наверняка, так это то, что ему тоже пришла пора действовать. Завтра он отправится с Агниусом в Бездну, а в этот момент Наргх должен будет получить свободу. И тогда во всей этой сумасшедшей игре появится новое правило, легкомысленно навязанное простым иллюзионистом, не наделенным ни мудростью Древних, ни их артефактами.
Глава 14
Очередной день, такой же пустой и бессмысленный, как и многие до него, подходил к концу. Или, быть может, начинался новый? В темнице этого не понять, здесь все смешивается в однообразную скуку, серым пятном раздувающуюся в глубине души. Наргх уже не обращал внимания ни на монотонное урчание одного из архидемонов, ни на злобную перепалку Темных Падишахов, ни на периодические подвывания других демонов. Даже пищу, которую ему исправно приносили через день, он порой игнорировал. Скука перерастала в тоску, тоска — в апатию, апатия — в отрешенность от всего.
Артий обещал выпустить его на волю, но вот минуло уже несколько дней, а маг все не появлялся. Неужели он передумал? Или, быть может, их заговор вышел на чистую воду? Если так, то Наргху и вовсе больше не на что надеяться.
В первые дни после ухода иллюзиониста демон долго размышлял над тем, как он будет претворять план Артия и Хакша в жизнь. Разве способен одинокий демон собрать армию людей для борьбы с повелителем демонов? Неужели они послушают его? Здесь нужно иметь нешуточную смекалку. Скорее всего, придется прибегнуть к чьей-то помощи. Но к чьей? Всех друзей Наргх уже давно растерял. Из тех, кто хоть немного доверяет ему, остались только Лесные Волки, да и то их доверие висит на тонкой ниточке, грозящей оборваться в любой момент. Эх, если бы Мартин Гошкоте был жив…
Но, увы, от канцлера разрушенной империи осталась лишь книжонка, которую Наргх потерял.
Демон сидел на полу, прислонившись спиной к стене. Камень привычно холодил поясницу. Левая рука уже полностью окрепла, когти выпускались с легкостью. Демон даже подметил, что новая конечность стала куда крепче утраченной.
— На-а-аргх, — протяжно, со скачущими отзвуками, раздалось в голове демона. Сначала он даже не обратил на это внимание, спутав с собственной игрой мыслей, но зов спустя миг повторился.
Демон встал на ноги и огляделся.
— Наргх, подойди к решетке, — попросил голос уже более внятно, и демону показалось, что он уже слышал его прежде.
— Артий? — мысленно спросил Наргх, повинуясь просьбе. В коридоре никого не было, во всяком случае, он никого не видел, но в носу защекотал знакомый запах жизни.
— Я думал, ты меня сразу узнаешь, ведь с тобой это не впервые.
— Змей. — Демон, наконец, вспомнил голос. — Это ты, верно?
— Ладно, хоть со второй попытки получилось, — усмехнулся лакхаи.
— Где ты? Я тебя не вижу.
— Я в твоих мыслях.
— Что тебе нужно?
— Меня послал повелитель Артий.
— Значит, ты тоже на их стороне?
— Конечно. Я же говорил, что не подчиняюсь Владыке.
— Ты перед ним так заискивал, что трудно было поверить в предательство.
— Это не предательство, — фыркнул Змей. — А лишь банальное желание выжить. Он хочет нас уничтожить, а мы пытаемся этому противостоять.
— Я это понял. Ты явился меня освободить?
— Освободить и дать некоторые напутствия.
— Они бы мне не помешали, а то я ума не приложу с чего начать.
— Не надейся, что я разложу все по полочкам. Я лишь объясню, как нужно действовать.
— Я слушаю.
— После того, как окажешься на свободе, направляйся сразу же к Лесным Волкам в Андлиф. Найди Литмира и подробно изложи им наш план. В качестве доказательства я дам письмо, подписанное всеми заговорщиками и повелителем Артием в том числе. В нем будут подробно указаны все предстоящие действия и наши условия.
— Неужели вы так наивны и думаете, что какая-то бумага убедит закаленных в боях демоноборцев в ваших благих намерениях?
— Бумага — лишь дань человеческим принципам верить всему, что написано. А убедить их предстоит тебе. Ты расскажешь о том, что здесь видел и что узнал.
Наргх на миг задумался. Ведь именно это поручил ему Толгрид, приведя сюда. «Узнаешь его поближе, найдешь его слабые стороны и, если удастся, откроешь основной замысел», — были его слова.
— И что потом?
— А потом вы вместе с Лесными Волками объедините людей для создания армии. Бывшие солдаты, ветераны, всевозможные ордены и братства — все пригодятся.
— А где взять оружие и провизию? Как заставить людей побросать все и пойти на смерть ради достижения сомнительной цели?
— Если ты убедишь в этом Лесных Волков, а это не столь сложно, как кажется, то в союзе с ними тебе удастся добиться многого. Вместе вы что-нибудь придумаете.
— Хорошо, я постараюсь что-нибудь сделать, — сказал Наргх, в душе по-прежнему сомневаясь в благоприятном исходе.
— Замечательно. А теперь, — перед взором Наргха пространство на миг исказилось и преобразовалось в получеловеческий силуэт. Спустя мгновение демон сообразил, что это Змей. Он стоял за решеткой в каких-то двух шагах от него. Одет в темно-красную мантию, рыжие волосы причесаны и аккуратно уложены. В глазах подрагивали красные огоньки. В одной руке он держал цепочку, на конце которой болтался небольшой зеленый кулон в форме ромба, сложенный из двух пирамидальных кусочков, — возьми вот это. — И амулет упал рядом с Наргхом.
— Что это?
— Этот хризолит повелитель Артий наделил весьма полезными чарами. Надев его и повернув по часовой стрелке, ты станешь невидимым. Повернув же против часовой — сменишь облик на более приемлемый для общения с людьми.
— Ты хочешь сказать, что я стану похожим на человека?
— Да. Но не обольщайся — эффект временный. Ты сможешь быть невидимым или щеголять в образе человека около двух часов. А потом амулет должен будет подзарядиться.
Полезная вещь, признал Наргх. И почему Артий раньше не создавал ничего подобного?
— Чей облик задан в нем?
— Не знаю. Какой-то тип средних лет. Оденешь — узнаешь.
Наргх поднял артефакт. Во мраке казематов хризолит казался почти черным. Повертел в руках, понюхал — магия так и сочилась из него. Нацепил цепочку на шею, кулон повис у него на груди.
— Помимо физического перевоплощения, он частично маскирует и ауру. Другими словами, ты станешь похожим на человека не только внешне, но и духовно, а значит, не сможешь применять свои демонические способности, но зато для взора слабого мага или демона будешь выглядеть настоящим человеком.
Демон изумленно повел бровью — о чем-то похожем он мечтал чуть ли на самого рождения. Могущество Артия действительно восхищало.
— В режиме невидимости, правда, все немного по-другому, — продолжал описывать амулет лакхаи. — Физически тело почти полностью сливается с окружающей средой, но аура маскируется намного слабее. Почти любой маг или демон сможет с легкостью тебя обнаружить, однако, твои демонические способности останутся при тебе.
— Выходит, я стану кем-то вроде того тхашира, что напал на нас в лесу?
— Что-то вроде, — ухмыльнулся Змей. — Эти чары списывались именно с него.
— Отличная вещь. — Наргх сжал кулон двумя пальцами, разглядел его еще раз. Если он действительно работает так, как говорит лакхаи, то жизнь демона облегчится в разы.
— Возьми еще письмо, о котором я говорил. — Лакхаи просунул небольшой свиток, перевязанный пенькой, и еще один свернутый лист пергамента.
— А это что? — Наргх воззрился на вторую бумагу.
— Это рецепт снадобья, которое вам придется сварить самим.
— Что за снадобье?
— Оно нужно для того, чтобы твое воинство пересекло Земли Демонов, не сойдя с ума от действия Завесы Ночи.
— А люди смогут его сварить, это снадобье? — засомневался Наргх.
— Конечно, смогут. Для этого не обязательно быть магом. Достаточно любого знахаря, хоть немного разбирающегося в травах и зельеварении.
Здесь пригодился бы Ролус, подумал демон. Но алхимик вряд ли дожил до сегодняшнего дня, а его единственная ученица давно погибла.
Наргх сунул бумаги за пазуху.
— Было бы неплохо, если бы ты вернул мой меч.
— Может, тебя еще и до Андлифа проводить? — хмыкнул лакхаи. — Нет. Меч ты не получишь. Он теперь принадлежит Владыке. А воровать его, подвергая себя ненужному риску, я не стану. Тем более Владыка сейчас куда-то отправился, взяв его с собой.
— Куда отправился?
— Не знаю. Передо мной он не отчитывается. Сегодня утром они вместе с повелителем Артием открыли портал и отправились через него в неизвестном направлении.
— Значит, замок сейчас без хозяина?
— Да. Но в нем по-прежнему полным-полно его преданных слуг. Так что будь начеку. Глаза Владыки повсюду.
— Я все понял. Снимай заклятие. — Наргх ощутил удивительный прилив сил. Еще немного — и он окажется на свободе.
— Мне это не подвластно, — покачал головой Змей. — Все, что я могу, так лишь сделать это. — И он со скрежетом отодвинул решетку в сторону. Сверху посыпалась пыль и ржавчина.
— Меня сковывает заклятие. Решетку я и сам смог бы открыть.
— Глупец, — фыркнул лакхаи. — Зачем я, по-твоему, дал тебе амулет?
— Амулет? — переспросил демон, и тут до него дошло. — Он разве способен на это?
Змей медленно кивнул, с наслаждением смакуя, как дивится новому приобретению Наргх. Демон же не замедлил воспользоваться подаренным артефактом, повернув верхнюю часть кулона против часовой стрелки. И тут же почувствовал, что с ним что-то происходит.
В камере сразу же стало темно, силуэт лакхаи почернел и навис над ним устрашающей горой.
— Я ничего не вижу… и по-моему я стал ниже, — сказал Наргх и поразился: его голос тал более тонким и растянутым, хотя и отдавал хрипотцой.
— Еще твое тело стало рыхлым и мягким, как свежевспаханная земля. Добро пожаловать в человеческий облик. Привыкай.
Наргх перешагнул через грань пиктограммы. На миг завис над ней, но так ничего и не почувствовав, сделал еще пару шагов и отказался в середине коридора рядом со Змеем. Тут оказалось чуть светлее: у входной двери к стене был приделан факел. Наргх оглядел свое иллюзорное одеяние, состоящее из домотканого тряпья, посмотрел на вполне обычные человеческие руки. Попытался обнажить когти, но понял, что не может. Демон по привычке принюхался, но вскоре сообразил, что утратил возможность обонять. Да и вообще, все виделось и слышалось в совершенно новых, незнакомых тонах.
Рычание архидемонов и Темных Падишахов за решетками казались теперь зловещими, взоры — пронзительными и пугающими. Хотя Наргх и не ощущал страха, но чувствовал, что он очень слаб. В бой в таком виде ему лучше не ввязываться.
— Я бы хотел поглядеть на свое лицо.
— Сделаешь это позже. Сейчас тебе пора убираться отсюда, — отрезал Змей, бросил в камеру Наргха небольшой камень и зашагал к выходу. — Пошли. Я доведу тебя до первого яруса башни, а дальше — сам. Как окажемся наверху, смени облик на невидимый. Не думаю, что пихшей спокойно будут глядеть на разгуливающего по их владениям человека.
«Он назвал меня человеком», — промелькнула мысль у Наргха, и его губы невольно растянулись в улыбке. Чары Артия сотворили настоящее чудо, ведь Наргх теперь был не только похожим на смертного, он ощущал себя им.
Проходя мимо камер с демонами, он чувствовал их взгляды на себе. Кто-то начинал шипеть и рычать, кто-то — бешено метаться в своих сковывающих кругах пиктограмм.
— А эти демоны, другие пленники, не расскажут Агниусу или его приближенным, что ты освободил меня? — спросил он.
— Нет. Все они почти утратили рассудок. Кроме надсмотрщика, на них никто и внимания-то не обращает, да и тот никогда толком не вслушивается в их болтовню.
— А Подлиза? Уже завтра он обнаружит, что меня нет в камере.
— На этот счет не волнуйся, в камере вместо тебя поселится иллюзия.
— Но рано или поздно Подлиза все равно обнаружит, что меня нет на месте. И тогда он непременно доложит об этом Агниусу. И что вы будете делать тогда?
— Тогда, надеюсь, ты уже приведешь войско, а если нет, но все равно что-нибудь придумаем. Повелитель Артий у нас головастый.
Перед тем, как покинуть подземелье, Наргх повернул кулон по часовой стрелке и стал невидимым. Демонические способности сразу к нему вернулись, придав уверенности.
— Ну все, Наргх, дальше ступай сам, — мысленно сказал лакхаи. — Пихшей теперь не видят тебя, но могут ощутить присутствие по запаху. Поэтому тебе нужно как можно скорее покинуть замок, а я пока отвлеку кого смогу.
— Прощай, Змей, — также мысленно ответил демон. — Спасибо за освобождение. Я не останусь в долгу.
— Конечно, не останешься. — Лакхаи таинственно улыбнулся, развернулся и пошел в сторону другой более высокой башни.
На улице по-прежнему царила неприступная ночь. Наргх вышел во внутренний двор замка и первым же делом вдохнул воздух полной грудью. Дурманящий аромат свободы наполнил все нутро демона. Осталось только незаметно покинуть этот опостылевший замок, и он, наконец, полностью освободится.
Пихшей сновали туда-сюда, как муравьи в огромном муравейнике. Кто-то катил тележки с пустыми резервуарами или прикрытыми тряпками трупами, кто-то погонял рабов, кто-то тащил набитые чем-то тюки. Наргх шел мимо всех них, с восхищением понимая, что его никто не видит. Несколько раз он даже чуть не столкнулся с идущими навстречу лакхаи. Он ощущал себя призраком, легко парящим над землей, подобно потоку воздуха.