Прорицатель. Вот кто был во всем виноват. Он видит будущее, и не мог не знать, что весь толгридовский отряд погибнет. Может быть, он надеялся, что и Толгрид окажется вместе со всеми?
Мысль о предательстве заставила командира сморщить лицо в яростной гримасе. Но можно ли это считать предательством, если полукровка изначально был на стороне Одержимого? С чего это Литмир взял, что тхашир станет помогать им? Нет, он не предатель, а коварный враг. А с врагами расправляются лишь одним способом — убивают.
На этот раз лицо Толгрида озарила тщедушная улыбка.
На следующий день командир почувствовал себя намного лучше. Жар спал, и боль в плече утихомирилась. Тильда поила его каким-то отваром и кормила постной похлебкой, отчего ему заметно становилось легче. Еще через день Толгрид уже смог встать на ноги, и собрался было в путь, но знахарка воспротивилась.
— Ты еще слишком слаб, — говорила она, укладывая его обратно в постель. — И должен как следует окрепнуть.
Но Толгриду не терпелось как можно скорее вернуться в Андлиф. Надо было поквитаться с Прорицателем, отрапортовать о своих достижениях и провалах Литмиру и, наконец, узнать, чего успело добиться воинство Одержимого. Сколько еще крепостей пало под их натиском, и как далеко они ушли?
— Почему ты живешь здесь, в глуши? — как то вечером после ужина спросил он Тильду.
— А где мне еще жить? Это мой дом, — пожимала плечами она. Ее тонкое тело казалось слабым, но Толгрид знал, что старуха полна сил. Она обитала на опушке леса, вела хозяйство, состоящее из коровы, двух коз и нескольких кур. Ходила собирать травы и продавала лечебные настои в ближайшей деревне, находящейся в половине дневного перехода от ее хижины.
— В каком-нибудь городе или, быть может, даже в столице твои умения пригодились бы многим. Сейчас не так-то много толковых лекарей.
— Я ни за что не перееду в город. Давным-давно моего деда изгнали из Анаграда. С тех пор наша семья жила в уединении.
— Изгнали? Но кто и за что?
— Святой Орден Инквизиции. А за что… — Знахарка улыбнулась беззубым ртом. — А разве инквизиторам когда-то нужен был повод? Не сожгли на костре — и на том спасибо.
— Но почему? Он же был учеником Фенидия, а значит приближенным главы Ордена. — Толгрид отдаленно помнил старые устои инквизиции и то единственное исключение, которое отец Тобольг Ируйский сделал для бывшего гильдейского мага.
— Так было не всегда. После смерти Тобольга Ируйского к власти пришел отец Доминиксус Конров. Он решил искоренить ересь в любом ее проявлении.
— Странно. — Толгрид же помнил из истории немного иные выдержки. Во всех источниках говорилось, что Доминиксус был более мягким правителем, чем его предшественник. После его воцарения многие, наконец, вздохнули полной грудью.
— Да что там, — махнула рукой Тильда. — Летописцы пишут только то, что им диктуют сами правители.
— Сейчас все изменилось. Орден больше не имеет былой силы. Он почти ни на что не влияет.
— Я знаю. Слухами мир полнится, — закивала старуха. — Сейчас у всех на уме полудемоны и этот сумасшедший колдун, задумавший поработить мир.
— Ты думаешь, Одержимый желает только этого? — Толгрид был удивлен познаниями старухи-аскетки.
— А зачем же ему тогда плодить полудемонов, как не для того, чтобы заселить ими всю Альтеру?
Чтобы воевать с людьми, хотел сказать командир, но промолчал. Логически его ответ все равно вывел бы к умозаключению Тильды.
Спустя три дня Толгрид уже чувствовал себя почти здоровым. Рука не болела, рана покрылась толстой коркой и даже начала понемногу чесаться.
— Быстро же ты меня на ноги поставила, — похвалил старуху Толгрид, взбираясь на трофейного коня. — Если бы не ты — не быть мне среди живых.
— Это Создатель направил меня, ведь он нуждается в тебе, — сказала она, поглаживая одной рукой скакуна по загривку, а другой — кормя овсом. — Служи ему верно, и он непременно наградит тебя.
«Я служу только себе… и Лесным Волкам», — сказал про себя Толгрид. Он отдал знахарке все деньги, которые нашел в карманах, — горсть медяков и шесть серебряников — и продолжил свой путь.
Глава 13
В покоях Артия было светло как днем. Четыре магических шара чистого света висели под полотком во всех углах комнаты, и один большой помещался прямо посередине, замещая собой некогда роскошную люстру. Сам маг восседал на высоком кресле за широким дубовым столом, некогда служившим предыдущему хозяину. Высокие книжные шкафы, которые громоздились здесь до его вселения, Артий убрал — все равно заполнять их было нечем — не тронул лишь одну небольшую полку. Зато внес гардероб с витиеватыми узорами на дверцах и широкую кровать с паланкином. Бронзовые канделябры тоже пошли на выброс, однако, гобелены, иллюстрирующие о кровопролитных сражениях древности, иллюзионист решил оставить.
Когда-то этот замок служил домом одному из тысяч вассалов Вседержателей. Но когда сюда явился Агниус со своей сворой демонов, крепость быстро перешла к нему. Артий не знал, состоялась ли тут кровопролитная битва или же демонолог взял ее хитростью, но замок теперь был в его владении, а от прежних жителей не осталось и следа.
Обнесенный толстой крепостной стеной замок состоял из трех квадратных башен с плоской крышей, просторным двором с конюшней, кузницей, арсеналом и некоторыми хозяйственными сооружениями. Одну башню, самую высокую и вместительную, под свои нужды забрал Агниус, во второй, что пониже на пару ярусов, разместил слуг, а третья, приземистая, с огромным подземельем, служила ныне темницей. Покои Артия располагались во второй башне наряду с комнатами пихшей пятого и шестого поколений. Окна выходили во двор, и сейчас, как и всегда, из них сочился густой мрак ночи.
Рука быстро передвигалась по листу бумаги, перо с глухим чирканьем наносило ровные буквы. Артий записывал результаты очередного эксперимента по созданию крепкой материальной иллюзии. Надо признать, опыт прошел весьма удачно. Оставалось доработать кое-какие мелочи, и можно будет предоставить готовое заклинание Агниусу. Хотя, возможно, демонолог до этого не доживет. Или сам Артий, если их с Хакшем план провалится.
Он обмакнул кончик пера в чернильнице, вывел еще несколько слов и отложил инструмент в сторону. Взял пергамент в руки, вытянул и аккуратно на него подул, дабы ускорить высыхание чернил. Потом свернул бумагу в свиток, перевязал пенькой и водрузил на полку, где уже лежало с дюжину подобных пергаментов.
Дверь скрипнула, и на пороге появился тхашир Затшар — один из приближенных Агниуса. Облачен в темно-фиолетовую хламиду, подпоясанную бархатным поясом. Взгляд прищуренный и слегка подозрительный, будто в чем-то сомневающийся. Глаза под тон хламиды — как два аметиста. Кожа светлая, почти как у настоящего человека. Неестественную природу выдают лишь высоко вздернутый нос и остроконечные уши. Хотя, надо признать, он даже больше похож на человека, чем какой-нибудь чернокожий житель Зеленых островов с пухлыми губами и широкой переносицей, которых Артий в свое время повидал немало.
— Приветствую, повелитель Артий, — чуть склонил голову тхашир. Магу всегда казалось, что он делает это с большой неохотой.
— Чем могу быть обязан? — с едва скрываемым недовольством спросил Артий. Манера врываться в покои без приглашения его всегда раздражала.
— Как же светло здесь. — Шагнув вперед, Затшар оглядел потолок. — Прямо как днем.
— Ты еще помнишь дневной свет?
— Как же. Только на прошлой неделе я вернулся с той стороны.
«Та сторона» — какое же глупое название придумали пихшей для обозначения территории не под Завесой Ночи, отметил про себя иллюзионист.
— Вечная ночь утомляет меня.
— Для людей ночь — время сна, бездействия и забвения. Для нас же — период бодрствования.
— Для демонов и пихшей первых поколений — может быть, и так, но для тебя и тебе подобных — нет. Тхаширы создавались по подобию человека. А людям свойственно любить день.
— Однако мы не люди. — Затшар опустил взгляд на Артия. — Мы пихшей. Высшие.
— Я помню. Но ты пришел ко мне не для философской беседы, верно? Что тебе нужно?
Тхашир не сводил пронзительного взгляда с мага. Порой Артию казалось, что таким образом он пытается прочесть его мысли. Но если бы так было на самом деле, то Агниус давно бы узнал про заговор.
— Владыка желает видеть тебя. Советую поторопиться, ведь ты же знаешь, что он не любит ждать.
— Знаю, — кивнул маг, вставая из-за стола. — Я скоро буду.
— Не скоро, а сейчас же.
— Я понял, — чуть повысил голос Артий, раздражаясь.
Затшар еще несколько долгих мгновений постоял на месте, будто дожидаясь чего-то, потом развернулся и вышел.
Артий выругался. Ему жутко хотелось прижать этого жалкого полудемона к стенке и раздавить, как надоедливое насекомое. Возможно, скоро ему это удастся. После того, как он свергнет демонолога, то первым делом займется тщательнейшей чисткой рядов. Таких как Затшар и ему подобных он уничтожит. Хотя, возможно, ему и не придется марать руки — не исключено, что Наргх или кто-нибудь иной из приведенного им войска доберется до них первым.
Артий выругался. Ему жутко хотелось прижать этого жалкого полудемона к стенке и раздавить, как надоедливое насекомое. Возможно, скоро ему это удастся. После того, как он свергнет демонолога, то первым делом займется тщательнейшей чисткой рядов. Таких как Затшар и ему подобных он уничтожит. Хотя, возможно, ему и не придется марать руки — не исключено, что Наргх или кто-нибудь иной из приведенного им войска доберется до них первым.
Спускаясь по лестнице, Артий думал, зачем же он понадобился Агниусу. Его работа завершилась совсем недавно, и сейчас у него было в распоряжении несколько часов отдыха. Неужели этому сумасшедшему демонологу вновь пришла очередная гениальная идея, и чтобы ее осуществить, ему срочно понадобилась помощь иллюзиониста? Подобное уже происходило четыре раза, и всегда не в самый подходящий момент. Два раза Агниус вызывал Артия, когда тот спал, однажды — когда концентрировался на одном очень сильном, но нестабильном заклинании, и другой — во время вожделенного обеда после длительного воздержания от еды.
Выйдя во двор, маг наткнулся на двоих лакхаи, катящих в тележке груду бесформенных тел — результат неудавшихся экспериментов. Таковых в последнее время становилось все больше. После того, как Агниус получил в руки Наргха, он словно обезумел. Демонолог постоянно твердил Артию, что опыты с новым материалом поражают его, и что он очень близок к достижению цели.
И сейчас Артий очень надеялся, что Агниус вызвал его не для того, чтобы сообщить об успешном завершении своих опытов.
Проходя мимо рядов резервуаров, во многих из которых плавали молодые гомункулы, маг невольно съежился. Он никак не мог привыкнуть к столь впечатляющему зрелищу. Демонолог вырастил тысячи пихшей, но и погубил не меньше: одни умирали под ножом и чарами, другие — в бою с людьми. Некоторые даже шли в пищу демонам и полудемонам, когда с более привычной едой были проблемы. Не смотря на это, инкубаторий всегда полнился новыми зародышами. И когда он успевает их создавать?
На самом деле Артий догадывался когда. Это все Длань Бездны. Иллюзионист ощущал неимоверную силу этой реликвии, она пронизывала пространство, наполняла тела полудемонов и его собственное. И при этом подчиняла всех своему хозяину. Артефакт неописуемо могущественен — маг был уверен, что Агниус использует далеко не весь его потенциал. Вот если бы он принадлежал ему… Нет, нельзя сейчас об этом думать. Его время еще придет.
Агниуса он нашел там же, где и всегда — в самой глубине подземелья. Одет он был в темно-красную мантию с желтыми узорами, какую обычно и носил. Демонолог стоял у стола, на котором лежал меч. Агниус держал над ним руку, тьма из кольца полупрозрачным темным облаком нависала над клинком. Черные пальцы колдовского дыма касались стали и тут же отскакивали в сторону, будто обжигаясь.
— Ты желал меня видеть, Агниус? — Артий остановился в нескольких шагах позади Агниуса.
Демонолог хранил молчание, тьма касалась и отскакивала от меча.
— Подойди сюда, погляди на это чудо, — сказал он, так и не повернувшись.
— Что это? — Артий приблизился к столу, глянул на оружие. — Наргховский меч?
— Верно. Ты знаешь, кому он принадлежал раньше?
Иллюзионист оглядел оружие тщательнее. Ровный клинок блестел серебристой сталью, узкий желобок в середине клинка чуть искажал отражающиеся объекты, в том числе и светящиеся глаза демонолога. Вкрапленный в эфес камень пульсировал алым, словно дышал. На тыльной стороне рукояти были выгравированы инициалы «Л» и «М». Что-то похожее он уже видел где-то, но сейчас не мог вспомнить — где.
— Это инквизиторский меч, — сказал Агниус, видимо, решив, что Артий не ответит. — Такие сейчас можно встретить только в музеях и лавках старьевщиков. Этот же выглядит новым и особенным. А знаешь почему?
— В эфесе какой-то камень. В обычных инквизиторских мечах их не было.
— Верно. Это Камень Души. Он предназначен для пленения душ демонов. Еще в Гильдии мы такие создавали десятками. Вещь очень полезная, однако, совершенно неуместная в инквизиторском оружии. — Артий повел бровью, заинтересовавшись. Агниус продолжал: — Не знаю, кто соединил эти два предмета, но результат впечатляет.
— С помощью этого оружия можно пленить демона?
— Можно. Но его создатель добился большего. Меч обрел душу. Демоническую душу.
— А разве такое возможно? — удивился иллюзионист.
— Как видишь — да. Теперь это не просто меч. Это поглотитель душ. В нем заключена сущность Темного Падишаха. Душа убиенного им существа поглощается мечом, делая его с каждым разом сильнее.
— Сильнее? Меч либо колет и режет, либо нет. Какая может быть в нем сила? — засомневался Артий.
— Такая же, как и в заклинаниях. Слабое заклинание огня способно поджечь разве что свечу, сильное же может смести целый лес. — Демонолог умолк. Артий не решался глянуть в глаза Агниусу, довольствуясь лишь их отражением в стали клинка. — Заключенный в этом мече Темный Падишах утратил свою привычную материальную оболочку. Но подчинил себе новую. То, что должно было его пленить, стало им самим. Этот меч способен впитывать души не только животных и людей, но и демонов. — Агниус передвинул руку, теперь ладонь нависала прямо над эфесом. Мерцание в камне начало мелко дрожать. Сам клинок завибрировал, едва слышно звеня. — Да… — протянул он с наслаждением. — Думаю, он мне скоро понадобится.
Демонолог резко убрал руку, тьма вмиг рассеялась. Звон стали утих, камень начал стремительно гаснуть, как остывающий уголь.
— Для чего? — осторожно спросил Артий, переводя взгляд на Агниуса и стараясь при этом не смотреть ему в глаза.
— Я приблизился к финалу своей работы. Перед нами последняя ступень. Шагнув на нее, мы, наконец, окажемся на вершине. Но чтобы сделать это, мне необходимо добыть еще кое-что.
— Что именно?
Агниус снова не ответил. Он медленно зашагал вдоль стола.
— Мы отправимся в Бездну.
— В Бездну? — Иллюзионист старался не выдавать изумления. Агниус молчал, нагнетая обстановку. — Но зачем? Если тебе нужны еще демоны, ты можешь их призвать, не перемещаясь в Бездну.
— Мне нужен особенный демон. Он не откликается на мой зов, поэтому нам придется навестить его самим.
— Что за особенный демон?
— Шаркхан-Биршек-Мхагар.
— Я не демонолог, это имя мне ни о чем не говорит.
— Это самый долгоживущий Темный Падишах в Бездне. Ему более трех тысяч лет. Многие даже считают его Древним, но это не так. Тем не менее он очень могущественный, и чтобы пленить его, мне понадобится твоя помощь.
— Но я ничуть не смыслю в демонологии. Как я смогу помочь?
— Ты будешь поддерживать меня, когда я займусь им.
— Но зачем он тебе? У тебя в темнице три Темных Падишаха. Разве этого материала недостаточно, чтобы закончить работу?
— Шаркхан-Биршек-Мхагар нужен мне не для извлечения плоти или эссенции души. У Темных Падишахов, как и у всех менее могущественных демонов, я уже забрал все, в чем нуждался. Он мне необходим для другого дела.
Артий опасался спросить для чего именно. Он чувствовал, что Агниус снова затеял нечто жуткое. Однако вопрос слетел с его уст:
— Что за дело?
Демонолог не торопился с ответом. Его взгляд встретился с глазами иллюзиониста. Артий снова ощутил, как горящие глаза Агниуса притягивают к себе, не давая возможности сопротивляться.
— Я принесу его в жертву, чтобы явить в преисподнюю одного из истинных хозяев Бездны.
— Ты имеешь в виду Древних? — не веря собственным ушам, спросил иллюзионист.
— Да. Иные их еще называют Перворожденными. — На лице демонолога не отражалось эмоций, но в сияющем взгляде Артий распознавал довольную ухмылку.
— Но разве это возможно?
— Возможно все.
— Но ведь они исчезли тысячи лет назад. И никто не знает куда.
— Да. Так принято считать. На самом деле о том, что с ними произошло, знали лишь посвященные. На протяжении многих веков эту тайну хранили демонологи Гильдии Магов, передавая ее от старого председателя к новому. С падением Гильдии и искоренением магии, эта традиция пресеклась, и обладателем тайны стал лишь один человек.
— Ты, — понимающе кивнул Артий.
— Верно. Но я изменил отношение к ней. От века к веку мы передавали это знание, не видя в нем смысла. Я же решил воспользоваться им, дабы овладеть неслыханным доселе могуществом.
— Каким образом знание о местонахождении Древних может сделать человека могущественнее?
— Может, если помимо всего прочего даст возможность связаться с ними.
— Ты… контактировал с Древними? — спросил иллюзионист, сглотнув тягучую слюну. Неужели Аппроксимо был прав?
— Да, — кивнул демонолог.
— Длань Бездны — их дар?
— Длань Бездны — лишь занятная вещица, облегчающая жизнь. Древние дали мне намного больше. Они наделили мудростью, которую копили тысячелетиями.