- Судя по участившемуся биению твоего сердца, ночь сегодня ясная. - Донёсся сзади хрипловатый знакомый голос.
- Красивая ночь. - Подтвердил Красная Смерть, даже не обернувшись.
- Все очень обрадуются, когда услышат, что ты очнулся. - Сказал Слепой Ку, встав рядом.
- Сомневаюсь. Моему появлению редко кто радуется.
- Обычно так и есть, но сейчас сложилась совсем другая ситуация. Ты ведь единственный, кто может победить Пришедшего.
- Пришедшего?
- Так мы назвали колдуна, что управляет силами Хаоса.
- Звучит угрожающе, ему подходит. Только почему вы надеетесь на меня? Один раз ему уже удалось меня повергнуть.
- Но ты же выжил!
- Только благодаря Кузо.
- В первую очередь благодари свои амулеты. Они сдержали магическую атаку.
- Недостаточно хорошо.
- Новые будут эффективнее. Светлейший распорядился изготовить их с использованием крови Пришедшего, что осталась на твоём мече.
- Тогда мне не удалось как следует обагрить клинок, там лишь жалкие капли.
- Количество не имеет значения, важно наличие.
- И всё же…
- Неужели я слышу сомнение, Красная Смерть! - Воскликнул Ку. - Не ты ли мечтал о достойном тебя противнике?
- Это так. Я жажду вновь встретиться с ним, только мне кажется, что на этот раз я недостоин быть его противником.
- Пришедший - чужеземный варвар, не знающий ничего о чести и достоинстве воина! - Раздался басовитый голос Светлейшего. - Раньше я просил захватить его, но то была ошибка. Он - угроза для всей страны и должен быть уничтожен!
Танг встал по другую сторону от Красной Смерти и тоже устремил взгляд в небеса.
- Расскажи ему о том, что ты почувствовал, Ку.
- Пока тебя не было, Красная Смерть, я несколько раз ощущал магические выбросы. Сильнейший из них произошёл сегодня днём на тракте недалеко от Шиньяна.
- Знаешь, что это значит? - Обратился Танг к воину. - Пришедший собирается покинуть пределы нашей провинции! Но вся эта история началась на нашей земле и именно мы должны положить ей конец! Красная Смерть, когда ты будешь в состоянии продолжить свою охоту?
Юноша не ответил. Казалось, всё его внимание поглощено созерцанием звёзд.
- Новые амулеты готовы? - Спросил он, когда Танг уже начал терять терпение.
- Только тебя и ждут.
- Тогда утром вылечу на тракт, а теперь оставьте меня.
Светлейший нахмурился. Он не привык получать приказы от подчинённых, но вовремя вспомнил, с кем имеет дело, и удалился.
- Эти звёзды - они, наверное, красивые… - предположил Слепой Ку.
- Красивые, - согласился Красная Смерть.
Ку только вздохнул и последовал за Тангом.
- И страшные, - добавил воин, оставшись в одиночестве. Всё это время он не сводил глаз с двух перемигивающихся жёлтеньких звёздочек в созвездии Лисицы.
Глава 8
Следы колдовства Красная Смерть заметил ещё с воздуха. Прямо при въезде на тракт на поверхности дороги зияли продолговатые выбоины и виднелись выжженные участки земли. Деревья по обеим сторонам дороги были частично обломаны и подпалены.
- Снижаемся, - шепнул воин, потрепав хиданна по холке.
Вблизи картина выглядела ещё более ужасающе. Повсюду, и в земле и в стволах деревьев торчали крупные щепки. Красная Смерь осмотрел то, что когда-то было стволом дерева, лежащим поперёк дороги. Казалось, будто оно взорвалось изнутри.
'Значит, была засада' - уяснил воин. Разорвавшийся ствол и пострадавшие от огня ветви деревьев, на которых могли таиться лучники, ясно на это указывали. Воин внимательно осмотрел место, обшарил все близлежащие кусты, но не нашёл ни одного свидетельства убийства с помощью магии Хаоса. Тел, вещей и отрубленных конечностей не наблюдалось. Даже не удалось отыскать следов крови!
'Он стал куда тщательнее за собой прибирать. К чему бы это?' Действительно, место недавней битвы более чем красноречиво доказывало применение колдовства, и наличие мёртвых тел ничего изменить не могло.
'В прошлый раз всё выглядело менее масштабно'. - Подумал Красная Смерть - 'Может ли это служить чем-то вроде предупреждения? Или вызова?'
Старший мандарин называл Пришедшего варваром, но Красная Смерть не разделял эту точку зрения. Возможно, в прошлом поединке он и пользовался каким-то варварским оружием, но делал это весьма умело. Финты, неожиданные развороты и обманные движения не позволили воину нанести какое-либо серьёзное ранение, он и побеждал то тогда за счёт преимущества в скорости. Да, колдун определённо не ожидал такого мастерства от противника, но быстро сориентировался и избежал серьёзных проблем, увеличив дистанцию. Несмотря на то, что поединок не был длинным, меч Пришедшего - или чем он там отбивался? - многое рассказал Красной Смерти о противнике. А именно, что он хитёр и расчётлив.
'Теперь, когда он знает о погоне, всё значительно усложняется. Как бы самому не стать добычей и не угодить в ловушку'.
Последний раз оглядевшись, юноша направился к тракту. Хиданн не отставая следовал за ним. Сейчас Красная Смерть уже не мог положиться на свои способности следопыта - Центральный тракт был слишком оживлённой дорогой - но как раз для этого случая у него имелся специально созданный поисковый амулет, содержащий частицы крови Пришедшего. Он представлял собой деревянный кругляш с дыркой в центре, через которую была продета верёвочка. Встав на перепутье тракта и дороги к Шиньяну - то есть там, где уж точно должен был пройти колдун - воин вытянул руку, зажав в ней конец верёвочки. Настраиваясь, амулет, словно маятник, покачался туда-сюда, затем покружился вокруг собственной оси и, наконец, качнулся вправо, на несколько секунд зависнув в таком положении. Это было направление в сторону Города Драконов, столицы Края Драконов, и Красная Смерь не колеблясь отправился в путь.
'Опасения Танга подтверждаются. Вскоре он и правда может покинуть провинцию'. Но воин предпочёл не спешить. Поисковый амулет не отличался надёжностью и мог 'сбиться со следа', если бы Красная Смерть решил сократить дистанцию с помощью полёта. Поэтому Кузо сейчас просто брёл рядом, изредка норовя боднуть хозяина носом в бок. Юноша неоднократно пытался его отозвать, но зверь лишь фыркал и тряс косматой головой. Ему очень не хотелось оставлять хозяина одного, после того раза.
Люди - гнусные создания. Впрочем, это утверждение относится к большинству известных мне рас, но так как люди - самая многочисленная среди них, то и примеров своей гнусности предоставляют намного больше. Трудно представить сборище гномов, подкарауливающих других гномов в темноте своих подземелий. Или эльфов, промышляющих грабежом среди своих собратьев. Я не хочу сказать, что у других рас нет проблем с преступностью. Они имеют место быть, только в другой форме и в гораздо меньших масштабах чем у нас, потому как у них сильнее развито чувство видовой сплочённости. Даже у полудиких троллей общественный уклад подчинён жесткой иерархии.
И только у людей ненависть к себе подобным превышает все разумные пределы. Кто-то считает, что гномы - самая жадная раса в мире. Да, о гномьей жадности существует множество легенд, песен и анекдотов! Не скажу, что это неправда, но ни один гном не станет из-за каких либо материальных ценностей уничтожать своих соплеменников. Дабы изымать чужое добро, эти бородатые ублюдки используют более деликатные способы, в частности - мошенничество. Надуть партнёра, выманить деньги хитростью - все это у них в порядке вещей, хотя и карается, в случае раскрытия обмана, довольно сурово.
На счёт эльфов - я имею в виду светлых, конечно - не знаю. Наверняка и у них найдётся пара скелетов в шкафу. А вот люди, причём по всему миру, свои скелеты даже не скрывают.
Когда я только начал править королевством, преступность стала моей третьей по важности проблемой (после укрепления собственных позиций на троне и установления контактов с соседними государствами). Ситуация заметно изменилась только через пол века - регулярные облавы, казни и ссылки на каторгу сделали своё дело. Большинство так называемых 'ночных хозяев' было ликвидировано, а те, что остались, ушли в глубокое подполье, так что я справился с задачей лишь наполовину. Однако, по сравнению с тем, что мне сейчас приходиться наблюдать в Краю Драконов, даже в Хилзготе до моего пришествия было больше порядка. Подумать только, всего несколько недель в этой стране и уже две попытки грабежа на дороге!
В прошлый раз я церемониться не стал, но теперь пришлось немного сдержаться. Ещё одна кучка расчленённых тел мне нужна не была, в отличие от кучки 'помощников'.
- О, старый знакомый! - Улыбнулся я, увидев, как на место, которое я немного преобразил магией, приземлилась та самая крылатая тварь с тем самым, разодетым в красное, пареньком. - Я же сказал, что кто-нибудь да явится.
- Это же Воин в Красном! - Прошептал Ёсай, заметно побледнев и покрепче сжав в руках посох.
- Мандаринский пёс! - Сквозь зубы процедила Пэй.
- Определённо, интересный субъект. Мало того, что выжил, так ещё и довольно быстро восстановился! - Восхищённо произнёс я, даже не думая понижать голос.
Мы провели весь день недалеко от места инсценированной мною схватки, спрятанные моей Маскировочной Сетью - мощным заклинанием не просто сливающим нас с окружающей средой, но и не пропускающим звуки и запахи. Чтобы Сеть не была обнаружена раньше времени, я создал её сразу после того, как учинил на дороге тот бардак, который в данный момент тщательно изучал Красный. Похоже, уловители магии - или что там используют мандарины? - как я и полагал, не различали типы заклятий, потому маскировочное и было принято за очередное боевое.
Мои спутники всё время ожидания провели на нервах, не понимая, что мне вообще нужно. По их мнению, место, где было произведено сильное колдовство и место нашего пребывания должны находиться как можно дальше друг от друга. Будь я одним из местных магов-самоучек, наверняка согласился бы с ними, но… Вот именно, что есть одно 'но'! Когда-то за мной постоянно охотились белые маги, всякие там паладины и рыцари. Нередко мы менялись с ними местами. То, что я до сих пор жив, свидетельствует о многом. Сейчас же за мной послали обычного - хоть и довольно сильного - бойца. Видимо здесь не привыкли к тому, что обладатели Дара оказывают столь яростное сопротивление, а раз так - оставаться и дольше в роли преследуемого не имеет смысла. Впрочем, на роль преследователя я также не претендую.
- Когда ты на него нападёшь? - Нервно спросил Ёсай.
- С чего ты взял, что я собираюсь нападать? - Отозвался я.
- Тогда зачем мы тут сидим?
- Выжидаем.
- Чего?
- Момента.
- Издеваешься?
- Хочешь в подробностях? Пожалуйста. Этого парня с его чучелом я, пожалуй, смог бы и отсюда достать. Другое дело, что живой он нам полезнее.
- Ты не собираешься его убивать?! - Чуть не задохнулась от возмущения девчонка. - Но он же… он же… мандаринский прихвостень! Все они…
- Если ты собираешься в своём излюбленном пафосно-трагическом стиле поведать мне, как надо поступать с подобными людьми, то лучше уж промолчи. - Сразу перебил я.
- В прошлый раз ты был не против его прикончить, - напомнил монашек.
- Да, но в данный момент это не самый лучший вариант. Ты ведь помнишь, что я его тогда неплохо отделал. Тебе наверное не видно, но я отлично различаю на нём повязки, следовательно, его вновь пустили по следу, даже не дав окончательно оправиться. Из этого можно сделать вывод, что этот парень - лучшее, чем располагают местные мандарины. Если мы от него избавимся, то только усложним себе жизнь, так как за нас возьмутся уже более серьёзные инстанции. Кто там у вас над мандаринами стоит?
- Канцелярия Повелителя Драконов, - промямлил Ёсай, обдумывая мои последние слова.
- Как думаешь, нам стоит привлекать её внимание?
- Нет! - Одновременно выкрикнули оба моих попутчика.
- Вот и я так думаю.
- Но что с этим то делать? - Спросила Пэй.
- Давайте пока просто понаблюдаем.
Воин тем временем подошёл к тракту и достал какой-то круглый амулет на верёвочке. Знакомая конструкция. Неужели… Я почувствовал, как что-то чужеродное настраивается на мою ауру. Без сомнения - это амулет созданный при помощи магии крови! Вот уж чего я не ожидал! Хоть амулет и был явно дилетантского изготовления, само его наличие стало для меня неприятным сюрпризом. Впрочем, повода для паники не было, я же как-никак мастер магии крови и уж с собственной кровью, пусть даже в чужом амулете, управиться сумею. Перенаправить 'внимание' амулета на заранее подготовленные приманки не составило большого труда. Выяснив направление, Красный зашагал в нужную мне сторону.
- Он уходит! - Воскликнул Ёсай - большой любитель озвучивать очевидное.
- Но куда? - Задала вопрос девушка.
- За твоими бывшими коллегами. - Пожал плечами я. - Не зря же я не с ними возился, пусть хоть раз послужат благому делу!
Тьфу ты, духи предков! Что-то заговариваться начал. Вещаю, как какой-то там белый! Они очень большие любители изъясняться лозунгами.
- Я их вчера маленько зачаровал и пустил вперёд по дороге в качестве приманок. Они потом, чтобы ещё больше запутать след, на каждом перекрёстке будут разделяться. - Пояснил я.
- А мы куда?
- Куда и планировали, только выждем чуток, - сказал я, глядя вслед удаляющемуся воину и его зверю.
После того, как я увидел его поисковый амулет, почувствовать остальные, созданные с примесью моей крови не составило труда. Скорее всего, все они были защитного характера, что давало 'охотнику' серьёзное преимущество. Точнее могло бы дать, если бы я не специализировался на магии крови.
'Не нашли' и 'неизвестно' - эти слова были ключевыми в кратких отчётах, приносимых Кунгом. Девчонка бесследно пропала, как и бригада, высланная на перехват двоих подозрительных оборванцев. Прошли уже сутки, а люди Гао так никого и не нашли, и куда все подевались было неизвестно. Сейчас Гао, прикрыв рукой глаза, обессилено лежал на расшитой золотом кушетке. Теперь из-за отсутствия напольных ваз и других предметов, которые можно спокойно разбить, его покои уже не выглядели так роскошно как раньше, а ближайшие слуги носили на себе следы недавних побоев.
- Хозяин! - Ворвался в покои Кунг, щеголяющий ныне заплывшим правым глазом и перебинтованной левой рукой. - К вам гости!
- Не принимаю, - тихо ответил Гао.
- Боюсь, это их не остановит!
Гао приподнялся и мутными глазами посмотрел на помощника. Обычно невозмутимый Кунг проявлял крайнюю степень беспокойства, отчего у Гао возникло очень нехорошее предчувствие, подтвердившееся буквально через секунду.
- С дороги, пёс!
Загораживающего вход помощника буквально снесло в сторону, после чего он, повстречавшись со стеной, рухнул на пол, и попыток подняться не предпринимал. Двое людей, так бесцеремонно проникнувших в покои самого влиятельного человека в городе, прошли прямиком к кушетке. Первый своими габаритами походил на квадрат, имел бритую голову и повязку на левом глазу. Губы его были искривлены в отвратительной ухмылке. Второй был практически наголову выше своего спутника, но совершенно не соответствовал образу наёмника и легендарного бойца. Он напоминал скорее какого-нибудь учёного или философа. То, что перед ним Те Самые Мастера, Гао понял сразу и, надо отдать ему должное, сумел сохранить самообладание.
- Добрый день, господа. - Ровно произнёс он, встав перед непрошенными гостями. - Не буду ходить вокруг да около, потому просто спрошу: что вам от меня нужно?
- А то ты, обезьянья задница, не знаешь!… - Прорычал Вырви Глаз, но был прерван тычком в бок от своего приятеля.
- Мастер Вырви Глаз хочет сказать, что вы прекрасно осведомлены о причинах, побудивших нас нанести вам визит.
- Я это только что и сам ска…
- Вырви, - строго перебил друга Сломанный Меч, - ты помнишь, о чем мы говорили этим утром? В таких вопросах важна деликатность!
- Да помню я. - Буркнул в ответ одноглазый.
- Тогда ты не будешь возражать, если я продолжу беседу?
- Валяй.
- Итак, почтенный Гао, мы пришли, дабы довести до вас следующее: отныне вы НЕ имеете никаких претензий к Чайному домику Тяна, к персоналу сего заведения и к самому хозяину. А также НЕ станете предпринимать ко всему вышеперечисленному каких-либо враждебных действий. Вы меня поняли, господин Гао?
- Да, - опустив глаза, процедил Гао. Сейчас он чувствовал себя словно нашкодивший мальчишка.
- Ещё бы он не понял! - Хмыкнул Вырви Глаз.
- Вырви…
- Молчу, молчу.
Впрочем, слова Вырви Глаза полностью совпадали с мыслями босса Гао. Эти двое с лёгкостью миновали всю охрану, закрытые двери и установленные как раз для подобных 'гостей' ловушки. Но даже не это сейчас важно. Репутация наёмников была столь зловещей, что Гао готов был с Чайного домика пылинки сдувать, лишь бы не удостоиться повторного визита этих персон.
- Я вас прекрасно понял, уважаемые Мастера. - Чуть поклонившись, произнёс Гао, стараясь продемонстрировать наёмникам всю свою понятливость.
- Поверьте, иного от столь благоразумного человека как вы, мы и не ожидали. - Одобрительно кивнул Сломанный Меч. - А теперь, нам хотелось бы прояснить ещё один вопрос.
- Внимательно вас слушаю.
- Где девка? - Рявкнул Вырви Глаз.
- Вырви!
- Да молчу я!
- Мой коллега пусть и несколько грубовато, но всё же верно обозначил суть вопроса. Мы хотели бы узнать, где сейчас девушка?
- К-какая девушка? - Голос Гао дрогнул.
- Не крути с нами! А то щас как вмажу!
- Мы говорим о той девушке, ради которой ваши люди разнесли Чайный домик. Вы и правда не 'крутите', а то когда мой коллега собирается 'вмазать', даже я не могу его остановить.