- Не крути с нами! А то щас как вмажу!
- Мы говорим о той девушке, ради которой ваши люди разнесли Чайный домик. Вы и правда не 'крутите', а то когда мой коллега собирается 'вмазать', даже я не могу его остановить.
- Мы не знаем. - Признался Гао. - Действительно не знаем. После инцидента в заведении вашего друга, её никто не видел.
- Так прям и никто?
Гао лишь покачал головой и махнул ругой в сторону низенького столика, заваленного кучей исписанных пергаментов.
- Вот всё, что наработали мои лучшие специалисты.
Сломанный Меч присел на колени возле столика и с интересом начал просматривать отчёты.
- Ну что там? - Уже через пять минут не выдержал Вырви Глаз.
- Сплошные 'не нашли' и 'неизвестно'. - Вздохнул Сломанный Меч. - Кстати, почтенный Гао, а это что?
Он поднялся и протянул Гао один из листов.
- Это? - Тот пробежал глазами по иероглифам. - А, это по другому делу.
- Не просветите ли нас, в чём оно заключается?
- Двое оборванцев обменяли в одной из наших точек драгоценный камень, вот мы и решили перехватить их у тракта чтобы… устроить проверку.
- Содержимого поклажи, - презрительно бросил Вырви Глаз.
- Именно так, - не стал отпираться Гао. - И вот уже целый день мы ничего не знаем о том, что там произошло. Ни оборванцев, ни наших парней не нашли. Люди, отправленные на предполагаемое место заса… встречи, рассказали, что там всё выглядит так, будто стадо драконов устроило брачные танцы.
- Понятно. - Только и сказал Сломанный Меч, после минутного молчания. - Ладно, Вырви, уходим.
- Что, просто так?
- А чего бы ты ещё хотел?
- Пройтись пару раз по рёбрам этой мрази! Чтоб знал в следующий раз…
- Уверяю тебя, в этом нет необходимости. - Перебил распаляющегося приятеля Сломанный Меч. - Как я уже говорил, господин Гао достаточно благоразумен, чтобы не повторять прежних ошибок. Так что идём, у нас, кажется, появились другие дела.
Когда головорезы, наконец, удалились, Гао смог с облегчением перевести дух. Подхватив кувшин с вином, он разом выхлебал чуть ли не половину е6го содержимого и подошёл к Кунгу, так и валяющемуся на полу.
- Вставай бездельник! - Рявкнул он, от души пнув помощника под рёбра. Тот слабо застонал, но всё же нашёл в себе силы подняться на ноги.
- Иди и посмотри, много ли убитых и какой нанесён ущерб. Доложишь через полчаса!
- Слушаюсь, господин, - прохрипел Кунг, спеша оставить разгневанного босса в одиночестве.
Что я знаю о дорогах? В сущности, только то, что по ним надо двигаться. Направление, скорость и способ перемещения - всё это не важно. Главное - движение. Итак, смело можно сделать вывод, что я чертовски мало знаю о дорогах. Опрометчиво с моей стороны было называть себя странником. Да, в те далёкие годы, когда мне приходилось скрываться от недремлющего ока 'белой чумы', я много путешествовал, перебираясь с места на место и нигде не оставаясь подолгу. Однако путешествовал я всегда во вполне комфортных условиях. Даже в самой неприятной ситуации я не брёл пешком через всяческие леса, поля и горы. Мне обычно хватало моих порталов.
Заклинание портала было одним из первых, которые я выучил, как только научился использовать сложные формулы. Отец гонял меня через порталы так же, как сержанты гоняют новобранцев через полосу препятствий. Такой подход принёс определённые плоды - возросла не только скорость создания Окна, но и повысилась точность в определении точки выхода. Ну и, конечно, я научился заметать следы так, чтобы никто не смог пуститься за мной в погоню через параллельный портал. Да для черного колдуна искусство создания порталов - одно из основополагающих умений, способствующих продлению жизни. Ни один белый маг не смог бы добиться в этом подобных высот! Нет, теоретически, возможно и смог бы, но они плохо развивают это умение. Лишь лучшие из них могут кое-как перемещаться из пункта А в пункт Б с помощью дыр в пространстве, коими по сути порталы и являются.
Я даже и не подозревал, насколько привык к такому способу передвижения, пока не попал в этот демонами запоганенный Край Драконов! Монотонное движение по ухабистой поверхности, конечно, неплохо способствует мыслительному процессу, но только не в том случае, когда в непосредственной близости от тебя обосновались две личности, предпочитающее не заниматься своими делами по отдельности, а ожесточённо спорить друг с другом.
Пэй, как сторона непосредственно пострадавшая от политики, проводимой государством в лице Повелителя Драконов, яростно доказывала монаху, что 'Край Драконов давно залит кровью ни в чём неповинных людей и должен быть освобождён от тирании'. Ёсай, в свою очередь, давил на то, что многим и так неплохо живётся, а если начнётся освобождение от тирании (суть - революция), Край Драконов будет не просто залит кровью, он в ней попросту утонет. Спор всё набирал обороты, и обе стороны уже неоднократно интересовались моим мнением. В ответ я просил не отвлекать меня от дороги (управление повозкой с мулами - дело ответственное). К сожалению, других дел ни у кого не было (чтобы не привлекать лишнее внимание, я отложил тренировки Пэй с Даром до лучших времён), поэтому спор не угасал ещё долго, и закончился, как это обычно бывает, ничем. Видимо оппонентам всё же надоело рвать глотки, или они просто соскучились по тишине.
И в этой тишине я всерьёз задумался над темой отгремевшего спора. А точнее о пользе тирании для общества. Многие называли короля Эзенгрина тираном, и не скажу, что они были не правы. По многим признакам (узурпация власти, жёсткий стиль правления, нетерпимость к врагам) я им и являлся. Однако, тирания тирании рознь. Смею надеяться, что я являлся представителем того, что древний король и великий мыслитель Гергевин Второй называл разумной тиранией, при которой власть, сосредоточенная в руках одного человека, служит интересам государства. Так как ни одной революции с целью свержения меня я не припомню, можно сделать вывод, что я неплохо справлялся со своими тиранскими обязанностями. Впрочем, насколько мне известно, большинство толковых правителей прошлого и настоящего придерживались этой же позиции. Конечно, мало кого из них называли тиранами, ведь для этого нужно совершить нечто воистину 'выдающееся'. Например, родиться черным колдуном.
Да, такова человеческая природа. Если ты достойный потомок знатного рода, то и реакция на твои решения будет носить оправдательный характер. Он отправил на плаху десяток чиновников-казнокрадов? Поделом им, нечего страну обворовывать! А если то же самое сделает кто-то типа меня? У них были детишки, старушки-матери, разве они заслужили того, чтобы их раз - и на плаху?! Да твою казну вообще грех не обокрасть, разве ты сможешь хорошо распорядиться деньгами? Вердикт однозначен - Кровавый Тиран! Я этот пример не придумал, случай имел место быть. В то время меня подобным образом обливали грязью какие-то пришлые проповедники. Вскоре, конечно, все они таинственно пропали и был издан указ, запрещающий проповеди в общественных местах. На этом, конечно, не кончилось. Придумывались новые способы информационной борьбы, искались лазейки в законах, а моя тайная служба по мере возможности всё это ликвидировала.
Путём множества казней и политики направленной на улучшение условий жизни населения, мне в итоге удалось обрести некоторую популярность. Понятное дело, что всё это продолжалось на протяжении многих десятилетий и в последние предвоенные годы, население страны просто не представляло существование Хилзгота без своего бессменного короля. Они шли в бой и умирали не за Эзенгрина, а за спокойное и безбедное будущее для своих детей, а может и внуков, которое он мог обеспечить. И пусть он хоть колдун, хоть демон из самого нижнего мира!
Да, пожалуй, моё правление - это вполне удачный пример разумной тирании. Но не стоит забывать, что кроме разумной, Гергевин выделял ещё и деспотичную тиранию. Её отличие в том, что тиран использует все ресурсы подвластных ему территорий в угоду собственных амбиций, не считаясь с потерями. Примеров подобного правления не так уж много, да и не особенно они освещены в истории. Всем известны лишь два из них, про которые невозможно просто так забыть. Первым подобным тираном был вождь варваров Кешхет, протопавший сапожищами из медвежьей шкуры через весь Срединный Континент полторы тысячи лет назад. Второй же являлся обладателем Дара, причём, что самое интересное, отнюдь не Тёмного Дара. Сын короля одного островного государства, он получил хорошее магическое образование в стенах родительского дома. Когда пришёл его черёд садиться на трон, корона буквально сорвала ему башню. Он объявил свой остров величайшим оплотом магии и призвал всех волшебников под своё покровительство. Многим идея государства магов пришлась по вкусу, но и тех, кто отказался, тоже хватало. Такие были прозваны Отступниками или Падшими. Члены Верховного Совета Белых Магов (всё поголовно крутые стариканы) очень обиделись, когда их обозвали Падшими. В результате разразилась Великая Магическая Война - наичернейшая страница истории Белых Магов. По иронии судьбы, ни один из Черных тогда не пострадал. Зато после конфликта, завершившегося уничтожением 'оплота магии', началась особо усердная чистка нашего брата - оно и понятно, надо же было на ком-то отыграться.
К чему я сейчас веду? Только к тому, что всё в этом мире очень неоднозначно. Так было, так есть, да и в будущем изменений не предвидится. Поэтому я и отмалчивался, когда меня спрашивали о моём отношении к Повелителю Драконов. Откуда мне знать, что он из себя представляет, если я вижу лишь верхушку айсберга? Зачем ему нужны все Одарённые? Почему над его землями простирается грандиозное заклинание, ограничивающее телепортацию? Не буду скрывать, что мне было бы интересно услышать ответы на эти вопросы, но в данный момент они не насущны. Всё, что я пока знаю - меры, введённые Повелителем, здорово усложняют мою задачу. Я ведь в Край Драконов не на прогулку пришёл! Мне нужно добраться до Сяо желательно до того, как фляжка, подаренная Отаро, опустеет! Отаро и остальные… интересно, как они там?
- Что за спешка, Меч? Я ему даже по морде не отвесил! - Возмущался Вырви Глаз, едва поспевая за размашистым шагом напарника.
- Я же сказал, что у нас есть более важные дела. - Не сбавляя темпа, ответил Сломанный Меч.
- Какие ещё дела?
- Девушка, за которой просил присмотреть Тян, может быть в серьёзной опасности.
- С чего ты взял? Она наверняка уже слиняла из города, Гао до неё не доберётся.
- Гао тут не причём. Я боюсь, здесь замешаны более серьёзные люди. - Наконец замедлив шаг и обернувшись, произнёс Сломанный Меч.
- Это ты про кого сейчас так зловеще сказал?
- Про тех странных посетителей, о которых рассказывал Тян.
- И что в них такого особенного? - Недоумённо спросил Вырви глаз.
- А то, Вырви, что их описание совпадает с описанием тех оборванцев, которые заинтересовали Гао.
- С чего ты взял?
- Их внешний вид был подробно описан в одном из отчётов. Если бы ты умел читать, то и сам смог бы…
- Не начинай снова! Куда мне с последним глазом читать учиться? Да и старый я для этого!
- Возраст образованию не помеха! - Авторитетно высказался Сломанный Меч.
- Давай лучше обратно об оборванцах! - Предчувствуя очередную заумную речь, сменил тему Вырви Глаз.
- Оборванцах? - Напарник несколько секунд боролся с желанием поумничать, но всё же перешёл к делу. - Да, конечно. Разве это не странно? Они последние, кто видел Пэй. Но потом и они исчезают, причём вместе с отрядом головорезов. К тому же, припомни того мертвеца, что показал нам Тян - он был убит каким-то очень хитрым способом. Таких совпадений не бывает!
- И, как ты думаешь, кто они тогда?
- Я практически полностью уверен, что они связаны с мандаринами. Тян говорил, что у девчонки была какая-то волшебная штуковина, так что всё сходится.
- Ничего и не сходится! Знаю я этих мандаринских ищеек, не смогли бы они толпу разбойников убрать.
- Тогда, может, это были переодетые Воины в Красном?
- Исключено. - Убеждённо замотал головой Вырви Глаз. - Когда ты слышал, чтобы Воины в Красном ходили… не в красном?
- Времена меняются, дружище. - Философски заметил Сломанный Меч. - В любом случае эти двое точно замешаны. У Гао было написано, что выручив за камень деньги, они первым делом купили себе повозку. Как думаешь, для перевозки чего она им понадобилась? Или они просто устали путешествовать на своих двоих? - Усмехнулся наёмник.
- Да понял я уже, понял! Таких совпадений и правда не бывает.
- Вот потому я и говорю, что у нас важные дела. Нужно срочно выдвигаться по южной дороге до Тракта.
- Думаешь, сможем что-нибудь узнать на месте засады?
- Там видно будет.
Глава 9
Вот уже второй день мы едем под противным моросящим дождём. Впрочем, едем - слишком сильно сказано.
Этим утром Ёсай указал на поворот в сторону монастыря Низвергающейся Воды. По идее, я должен чувствовать оживление или что-то к нему близкое, но из-за грязного месива, в которое превратилась дорога, меня охватило сплошное уныние. На Тракте было ещё нормально, но на этой узкой дорожке нам регулярно приходилось выскакивать из повозки, дабы протолкнуть её дальше - несмотря на героические усилия мулов, колёса вязли в грязи с завидной частотой. Именно в такие вот моменты я горько тосковал о своих оставленных сапогах. Мягкая кожа, высокие голенища и толстые подошвы - вот предел моих мечтаний на тот момент.
Пэй, работающая на ровне со всеми, казалось вовсе не чувствовала никаких неудобств. Сняв свои мягкие воровские тапочки и закатав широкие штанины до колен, она уперлась в заднюю часть повозки с упорством лучшего из моих мулов (правого). Сразу видно - девчонка привычна к тяжёлой работе. Если бы у неё был нормальный наставник, смогла бы стать далеко не посредственной стихийной ведьмочкой.
- Да когда же это кончится? - Простонал монашек.
Он помогал нам тем, что бегал вокруг и подсовывал под колёса свою палку, оказавшуюся неожиданно прочной.
- Тёбе виднее, я же здесь новичок. - Прокряхтел я, в который раз навалившись на повозку.
- Я не про это, а про… вообще! - Пояснил Ёсай, налегая на палку.
- Что я могу сказать тебе про 'вообще'? Вообще, нам ещё повезло, что сейчас не ливень с градом. И с чего ты вообще жалуешься? Разве не ты хвастал, что полстраны пешком пересёк?
- Ничего я не хвастал! Я действительно пересёк. Только шёл я по хорошей погоде!
- А по плохой, значит, девок по сараям портил? - Ехидно усмехнулся я, на что монашек гордо промолчал.
- Если бросим эту дурацкую повозку, будем двигаться быстрее. - Через некоторое время предложила Пэй.
- Я скорее тебя в грязюке утоплю, чем её брошу, - вполне миролюбиво улыбнувшись, ответил я.
- Но она только замедляет передвижение!
- Боишься, что нас тот Красный догонит? Об этом не волнуйся, он сейчас далеко.
На самом деле те придурки, что обвешали парня амулетами с моей кровью, оказали нам ценнейшую услугу - теперь Красный буквально светился для меня словно маяк, потому как следы своей ауры на амулетах я мог ощущать на весьма приличном расстоянии. Так как его - даже отдалённого - присутствия не ощущалось, можно было предположить, что он крепко подсел на мою наживку. Интересно, сколько ему понадобится попыток, чтобы почувствовать неладное.
Красная смерть присел над поверженным противником и внимательно осмотрел собственноручно изрубленное тело. Если не считать страшных кровоточащих ран, человек ничем особым не отличался и был - как и двое предыдущих - типично бандитской наружности. Юноша встал и достал поисковый амулет. Кругляш пару раз качнулся в сторону тела, потом закружился на веревочке и - уже в который раз - выдал новое направление.
Воин заскрипел зубами.
'Одно из двух - либо амулет испортился, либо колдун водит меня за нос. Тогда как он меня поймал? Он же не мог знать об амулете! Или мог? Но что теперь делать? Если амулет показывает ложные цели, значит, Пришедший уводит меня в другую сторону. Нет смысла гадать! Если и в следующий раз попадётся обманка, попробую сначала допросить'.
Кивнув своим мыслям, Красная Смерть двинулся дальше. Было что-то, что ускользало от его мыслей. Какая-то незначительная деталь, способная пролить свет на странное поведение колдуна. Он ведь сильный противник, так почему предпочитает скрываться, а не встретится с преследователем в открытую? Впрочем, в том, что Красная Смерть до сих пор преследователь, он и сам верил слабо. Ситуация оказалась сложнее, чем он себе представлял, так как привычная схема 'выследить-ликвидировать-вернуться' тут явно не подходила, причём по всем трём пунктам.
- Здесь погулял нехилый чародей! - Присвистнул Сломанный Меч. - Если как минимум один из незнакомцев владеет колдовством, вариант с людьми мандаринов отпадает.
- Ты так гордишься своей образованностью, а меж тем совершенно не замечаешь очевидного. - Фыркнул Вырви Глаз.
- В смысле? - Не понял Сломанный Меч.
- Вот! Только о смыслах ты и думаешь! Огляделся разок и считаешь, что истина тебе ясна!
- Да про что ты…
- А я, между прочим, единственным глазом вижу яснее, чем…
- Вырви, о чём ты говоришь?
- Ответ на этот вопрос лежит прямо у тебя под ногами, - ухмыльнулся Вырви Глаз.
Действительно, Мастер Сломанный Меч остановился рядом со следом здоровенной когтистой лапы.
- Хиданн, - мигом сообразил он. - Значит, здесь был Воин в Красном. Следовательно, мандарины в этом деле всё же замешаны.
- Препаршивейшее вырисовывается дельце. - буркнул Вырви Глаз. - Совсем ничего не понимаю!
- Аналогично, - согласился напарник.
- Может, тогда, ну его?
- Ну его?! И ты говоришь это после того как выпячивал перед Тяном грудь, уверяя, что с его девчонкой всё будет в порядке? - Неодобрительно покачал головой Сломанный Меч.
- Так я… я ж думал, что мы только бандюков погромим малость! Я не знал, что придётся иметь дело с Воинами в Красном!
- В любом случае, мы обещали. - Отрезал Сломанный Меч. - К тому же, у нас слишком большой долг перед Тяном.