- Ты что, заболел?
Сейчас мне бы в пору возмутиться - вот я в кои то веке пытаюсь быть дружелюбным, а эта монашеская паскуда не ценит - да только зачем? Его удивление вполне обосновано - я редко могу похвастаться вниманием к потребностям окружающих, так что не имеет смысла из-за этого начинать конфликт.
- Я абсолютно здоров, - спокойно ответил я, - что не скажешь о тебе. Сегодня был очень… непростой и насыщенный событиями день. Тебе пришлось намного тяжелее, чем я предполагал, а теперь от переизбытка впечатлений ты слишком перевозбуждён.
- Да что ты знаешь? Я…
- У тебя в голове переплелось множество мыслей: о прошлом, о будущем и о прочей мути типа Истины и предназначения. Именно поэтому ты и мечешься от одного края гондолы к другому.
- Ничего я не мечусь! Всё в порядке! - Рассерженно воскликнул Ёсай.
- Именно поэтому ты так раздражён, - продолжил я.
- Да нормально всё! Оставь меня в покое!
- И именно поэтому тебе сейчас хочется побыть в одиночестве, выплеснуть всё, что у тебя накопилось вместе с фонтанами слёз, но при мне ты сдерживаешься.
- Всё так и есть! Я раздражён, потому что ты меня раздражаешь! И я просто мечтаю забиться в тёмный угол и реветь там в два ручья, как какая-нибудь крестьянская девчонка! Доволен? Тогда отстань от меня, наконец, и перестань делать вид, будто всё понимаешь! Что вообще ты, чужеземный колдун, можешь понять?!
А вот это была уже натуральная истерика. Ёсай, сжав кулаки, стоял прямо передо мной, и буквально выкрикивал эти слова мне в лицо. Я поднялся, снял шляпу и посмотрел ему в глаза. Да, вот и настал момент, когда жуткий чёрный колдун прихлопнет, наконец, этого болтливого монашка! И классический черный колдун, каким его обрисовывают мои белые недруги, обязательно так и поступил бы. Вернее он мог только попытаться, ведь и сам монашек не лыком шит! Благодаря своей хитрости и смекалке он обязательно одолеет колдуна!
Я отвёл глаза, опёрся на ящик управления и затрясся в тихом смехе, который вскоре сменился диким хохотом. Да уж, похожесть сложившейся ситуации на старую сказку про чёрного колдуна Слепящего Мрака и мальчишку Шоя меня здорово развеселила. А если учесть, что родиной этой сказки является как раз Восточный Континент…
Моя персональная истерика длилась минуты две, в течение которых Ёсай наблюдал за мной, распахнув от удивления рот. Честно говоря, удивляться было чему, ведь я и сам не замечал за собой такого поведения раньше. Может это одно из проявлений 'стихийного безумия'? Впрочем, сейчас не время об этом думать.
- Напрасно ты считаешь, будто я не смогу понять, - невозмутимо произнёс я, не подавая и признаков недавнего веселья. - В моей жизни всякое случалось. В том числе и случаи похожие на твой. Именно поэтому, я и прошу тебя отдохнуть, а то ещё сорвёшься каким-нибудь неприятным образом. Это, кстати, я тоже по себе знаю.
- Я не смогу, - покачал головой тоже заметно успокоившийся монах. - У меня такое чувство, будто привычный мир рухнул, а я пытаюсь собрать его обратно из обломков, но они друг с другом никак не сходятся, и это не даёт мне покоя.
- На, прими самое верное средство для 'схождения обломков', - я сунул ему в руку свою флягу. - На этот раз, разрешаю сделать целых три глотка!
Ёсай неприязненно сморщился, но спорить не стал и отпил рекомендованное мной количество алкогольного зелья. Крепчайший напиток сделал своё дело - монашка моментально развезло. Ещё около получаса он развлекал меня своими сомнениями, соображениями, душевными метаниями и всем остальным, что слетало у него с языка, после чего заснул, привалившись спиной к борту гондолы.
Глава 13
Хозяин 'Стоянки Укуня' господин Укунь был очень доволен. Впрочем, это не являлось чем-то необычным и случалось с ним еженедельно - вечером единственного выходного дня. Рабочие из городка, носившего название Драконья Впадина, захаживали в его заведение, чтобы отдохнуть от работы, домашних обязанностей и сварливых жён. Вот и сегодня зал был полон - отовсюду доносились пьяные крики, взрывы хохота и постукиванье деревянных костяшек для игры в квонг.
Компания лесорубов, расположившаяся в центре зала, повздорила о чём-то с устроившимися неподалёку камнетёсами. Судя по начинающим всплывать в пылу спора крепким выражениям, дело шло к драке. Господина Укуня возможный мордобой не пугал, это было обычно для вечера выходного дня. Дешёвую мебель и посуду регулярно поставляли так же присутствующие здесь представители гончарного и плотницкого цехов. Поначалу Укунь пытался уличить их мастеров в попытке разжигания конфликтов, но успеха в этом деле не добился - для рабочего народа драка была таким же способом отдохнуть, как и распитие вина. В любом случае, хозяин заведения в убытке не оставался.
В этот раз до драки не дошло, так как произошло событие заставившее утихнуть не только спорщиков, но и всех остальных. Даже те, кто успел порядочно набраться, начали стремительно трезветь. Всё же не каждый день в самую обычную забегаловку, находящуюся на окраине маленького приграничного городка, заявляется Воин в Красном!
Да, именно появление бледного длинноволосого юноши произвело подобный эффект. Всем были знакомы эти красные - хоть и изрядно поношенные - одежды, и все знали, что встреча с человеком, носящим их, как правило, не предвещает ничего хорошего.
В гробовом молчании Красная Смерть пересёк зал и остановился перед стойкой. Обычно круглолицый и краснощёкий Укунь заметно осунулся и побледнел.
- Добрый вечер, - спокойным, ничего не выражающим голосом поздоровался воин.
- Д-добрый… - проблеял в ответ хозяин. - Могу б-быть чем-то п-полезен?
- Можешь. - Красная Смерть склонился над Укунем, буравя его своими ужасающими глазами. - Хочу задать два вопроса. Первый касается вас всех. - Он обернулся и оглядел зал, наполненный замершими в самых разнообразных позах людьми. - Не появлялись ли здесь в последнее время два странных человека? Один из них выглядит как странствующий монах, а второй носит лохмотья и прячет лицо под соломенной шляпой.
Воин вновь обернулся к Укуню, выжидающе на него уставившись.
- У себя я таких не видел, - пролепетал тот.
- Истина, господин! - Поддержал его самый смелый из гончаров. - Город у нас маленький, если бы те, кого вы ищите, появились, мы бы их точно заметили.
- Да! Точно бы заметили! Конечно! - Подали голос ещё несколько посетителей.
Красная Смерть, казалось, никак не отреагировал на отрицательный ответ.
- Тогда второй вопрос. У вас есть свободные комнаты?
- Да, господин. - Чуть поклонившись, ответил хозяин.
- Тогда выделите мне одну. Я только после долгого путешествия, поэтому было бы неплохо ещё и помыться. Да принесите чего-нибудь поесть.
- Будет сделано! - Облегчённо кивнул хозяин. Было понятно, что сейчас за какое-нибудь 'пособничество чародеям' казнить на месте его не собираются. Но и радоваться прежде времени он не спешил - такого постояльца как Воин в Красном и конкуренту не пожелаешь. - Прошу, следуйте за мной.
Укунь провёл гостя по узкой лесенке на второй этаж, где находились комнаты, пустующие уже какое-то время - мало кто забредал в такую даль.
- Вот, пожалуйте, господин. Наши лучшие покои! - Сказал хозяин, отворив первую дверь справа.
Вообще-то эти комнаты ничем не отличались от остальных, но господин Управляющий Рудниками регулярно использовал их для тайных встреч с любовницей, поэтому тут было чище, чем в остальных и они действительно имели право называться лучшими комнатами.
- Очень хорошо. - Кивнул Красная Смерть. - Не забудьте про остальное.
- Как можно…!
- И вот ещё что. Передайте начальнику городской стражи, что завтра утром он должен быть у меня. - Сказал воин и исчез за дверью.
Укунь фартуком вытер взмокшее лицо и поспешил вниз. Как он и предполагал, к его возвращению зал уже был пуст.
Красная Смерть развалился в широкой лохани заполненной горячей водой и безучастно смотрел в потолок. Сейчас ему в голову лезли сомнения, которые до встречи с матерью казались ему не стоящими даже малейшего внимания.
'Ещё не побеждён!' - Только эта мысль заставила его пробудиться после ранений, нанесённых Пришедшим. Эта мысль и страх. Во время долгого перелёта к северной границе он много думал об этом и понял, что боится не самого колдуна, который, по сути, являлся всего лишь очередным противником, пусть и очень сильным. Этот страх был куда глубже, страх, свойственный всем живым существам. Впервые оказавшись на волосок от гибели, Красная Смерть понял, насколько он боится умереть. Он говорил матери, что его манит азарт смертельного поединка, и он не врал. Просто никогда ещё ему не доводилось быть так близко к последней черте.
Воин предпочитал не думать о смерти. Теперь же он во всех деталях представил себя разлагающимся куском разрубленной плоти или выжженным пятном на земле, вроде тех, на которые он наткнулся, только начав свою охоту за колдуном. То, что и он может разделить участь собственных жертв, стало для него очень неприятным откровением. Он, как хороший убийца, всегда старался относиться к собственной смерти философски и даже имел на этот счёт определённое мнение: 'когда это случиться, мне уже будет всё равно'. Так было раньше…
'Ты говорила, что я иду путём саморазрушения. Возможно, но это мой путь' - Сказал он себе.
'Неужели? Тогда ты движешься в верном направлении. Колдун избавит тебя от агонии, которую ты считаешь жизнью' - Ответил внутренний голос с отчётливо различимыми интонациями матери.
'В этот раз я не проиграю'
'Допустим, ты победишь. Но что дальше? Будешь ждать следующего противника, и отстаивать в поединке с ним своё право на существование?'
'Всегда так было'
'Но теперь-то всё иначе. Ты больше не будешь испытывать предвкушение перед боем, теперь вести тебя будет страх'
'Я не трус'
'Конечно, нет'
'Это меня не ослабит'
'Вполне возможно, это даже сделает тебя сильнее, ведь страх - лучший союзник, когда постоянно ходишь по грани. Вопрос только в том, как долго ты сам сможешь так жить?'
'Я не знаю! Проклятый колдун, что он со мной сделал?!'
'Всего лишь оказался сильнее. Рано или поздно ты должен был встретить того, кто сильнее'
'Я уничтожу его!'
'Но это уже ничего не изменит. Всё равно в тебе угаснет тяга к сражениям. Даже сейчас ты не очень-то стремишься к битве с ним'
'Я найду его и убью'
'Ты повторяешься. Дело сейчас не в нём, а в тебе'
'Со мной всё в порядке!'
'Очень скоро ты уже не будешь так в этом уверен. Если, конечно, останешься в живых…'
- Господин! Господин, вам плохо?
Рука Красной Смерти стремительно выпрямилась и мёртвой хваткой вцепилась в шею склонившейся над ним девушки. Открыв глаза, воин увидел перед собой бледное от ужаса лицо служанки, присланной чтобы помочь вымыть и расчесать волосы. Ослабив хватку, он спросил:
- Что случилось?
- Я только закончила с вашими волосами, а вы стали уходить под воду, - на удивление членораздельно объяснила служанка.
- Да? Наверное, я задремал. - Красная Смерть попытался припомнить свой внутренний диалог. Просто сон?
- Вы не могли бы…? - Попросила девушка, положив теплую ладошку на всё ещё сжимающую её шею руку.
- Конечно… - пробормотал воин, отпуская её.
- Вы такой нервный… - потерев шею, улыбнулась служанка.
- А ты что же, меня не боишься? - Испытующе глядя на неё, спросил Красная Смерть.
- У вас шрамы страшные, - призналась она, окинув взглядом его отмокающее в лохани тело. Сквозь воду вполне отчётливо были видны ожоги, оставленные раскалившимися амулетами и непосредственно молниями колдуна.
- Целители сказали, что они по большей части затянуться, - смущённо ответил воин, заметив, что у него просматриваются не только шрамы.
- И ещё… у вас глаза, как у рыбы.
- Что?
- Ну, такие же холодные и невыразительные, - попыталась объяснить служанка.
- Да… - понимающе кивнул Красная Смерть.
'Как у рыбы - подходящее сравнение'
- А как же мои красные одежды? Разве их ты не боишься?
- Так вы же сейчас голый! - Залившись румянцем, хихикнула служанка.
- Действительно… - вновь смутился юноша, что в последнее время случалось с ним не часто, и принял сидячее положение, закрыв пах руками.
Теперь он по-новому посмотрел на склонившуюся рядом девушку. Её загорелая кожа блестела от пота, тёмные короткие волосы клинышками торчали в разные стороны, а намокший тоненький халатик облегал фигуру так, что были видны все соблазнительные формы. Заметив, как воин её рассматривает, служанка лукаво улыбнулась. Несмотря на то, что детство Красной Смерти прошло в публичном доме, а отрочество - среди наёмников, ему ещё не довелось испытать Это, хотя возможностей было предостаточно. Просто тогда он совершенно не задумывался над 'всякими посторонними вещами', отдавая всего себя тому, чтобы стать сильнее. Но теперь… теперь в нём пробудилось желание. Причём не какое-то там обычное желание, а самое настоящее Желание!
- Э-э… а как тебя зовут? - Промямлил он, чувствуя, как пылают щёки и уши.
- Чиу, - ответила девушка, подавшись вперёд.
- Тогда э-э… может… заберёшься ко мне…?
- Я уж думала, вы не предложите, - снова улыбнулась она.
Скинув халатик, Чиу проворно перебралась в лохань и, прижавшись всем телом к юноше, впилась в него губами.
- А вот теперь они не как у рыбы! - Заметила она после горячего поцелуя.
Горы, реки, поля, леса и озёра - воистину разнообразен Край Дракона! Так я думал первые два дня нашего воздушного путешествия. А дальше… всё вышеперечисленное повторялось и повторялось, только в разной последовательности. Пожалуй, особого внимания заслужили лишь рисовые террасы, упоминаемые ранее Ёсаем, которые нам посчастливилось пролететь. С высоты они походили на огромную водную мозаику, являясь при этом ни чем иным, как рисовыми 'лужами', подобно ступеням спускающимися с вершины до самого основания огромного пологого холма.
В общем, полёт хоть и успел наскучить, но в этом был его единственный недостаток. Честно говоря, такие 'развлечения' как разборки с разбойниками, встречи с дикими животными и знакомства со всякими 'интересными' людьми мне тоже смертельно надоели. Чтобы не засветиться, нам постоянно приходилось корректировать курс, стараясь держаться подальше от поселений и торговых путей. Благо, множество схематичных, но вполне информативных карт нашлось в специальном отделении ящика управления. Двигались мы исключительно днём, потому как ночью на большой высоте становилось довольно холодно, а лететь на малой при отсутствии освещения было опасно. Не столько для нас, сколько для шара - всё же глупо было бы разбить его об дерево или порвать о ветви. Слишком много сил я потратил, чтобы завладеть им! Поэтому ночи мы проводили, зависнув метрах в двадцати над землёй, заранее выбирая свободные от насаждений участки. Будучи ярым противником бессмысленного риска, полностью сажать шар я категорически отказывался, несмотря на постоянное нытьё Ёсая о том, как он соскучился по твёрдой земле.
Кстати о Ёсае. После памятного дня, когда я буквально от сердца оторвал три глотка из успевшей ощутимо опустеть фляги, он не проявлял совершенно никакого беспокойства и вёл себя так же, как и раньше. Вряд ли он успел всё переварить, но контролировал себя превосходно.
- Слушай, а этот ваш Повелитель и правда такой тиран, каким его расписывал Вонг-Ву? - Спросил я монашка, как только заметил, что его щека перестала дёргаться при упоминании всего, что связано с политикой.
- Смотря, с какой стороны. - Неохотно и расплывчато ответил Ёсай.
Могу себе представить. Нет, правда могу! От своих недоброжелателей я в своё время наслушался такого, что у меня самого волосы дыбом вставали. Как, например, при весьма детальном описании кровавых ритуалов, которые я якобы практиковал. А некоторые даже осмеливались фантазировать насчёт моих постельных предпочтений! Кого только они со мной не укладывали… я даже посмеялся бы, если бы услышал нечто подобное в адрес кого-нибудь другого. Но хуже всех были те, кто, по их же собственным заявлениям, отстаивал права народа. Как будто какие-то уличные крикуны и авторы статей, разоблачающих мой 'кровавый режим', могли хоть чем-то этому самому народу помочь. Как правило, кончали подобные граждане весьма печально, если, разумеется, не успевали вовремя покинуть королевство - кровавые режимы критики не любят! В общем, я это всё к тому, что вряд ли всё сказанное настоятелем хотя бы на треть было правдой. Но, конечно, до 'разоблачителей' с которыми приходилось иметь дело мне, Вонг-Ву было далеко.
- Да хоть с какой. - Пожал плечами я.
- Насчёт того, что Повелителя все люто ненавидят и просто мечтают от него избавится, Вонг-Ву не то, чтобы соврал, а скорее преувеличил. Повелителя Драконов очень боятся. Он - фигура совершенно не публичная, да и скор на расправу.
- Ну и? Он всех угнетает, душит налогами, устраивает массовые казни на площадях, уводит самых красивых женщин к себе во дворец, топит младенцев в реках?
- Он же не идиот, чтобы такое вытворять! - Воскликнул Ёсай. - Понимаешь, Вонг-Ву строит свои планы на нашем традиционализме. Давным-давно Повелитель Драконов силой захватил власть, потому и не может считаться полноправным хозяином земель. Он никак не связан с Императорской династией, поддерживаемой самими Высшими Духами. А сейчас, если случается неурожай, засуха, падёж скота или набег степных кочевников, все привыкли поминать при этом Повелителя, занявшего трон вопреки воле Высших Духов, которые отвернулись от Края Драконов.
- То есть, Повелителя не жалуют из-за каких-то суеверий? - Попытался вникнуть я.
- Это не совсем суеверия. В прошлом веке монахи из Храма Над Пропастью подсчитали, что во время правления Повелителя число различных бедствий значительно увеличилось. С этим, кстати, связана одна грустная история. Закончив подсчёт, они отправили к Повелителю гонца с ультиматумом, в котором объявили, что если он как можно скорее не найдёт истинного правителя и не передаст ему власть, случится что-то непоправимое.