Единственное, что смущало Володю, — это переключатель скоростей, самый сложный и деликатный узел в гоночном велосипеде. Переключатель был стар, изношен и никак не поддавался регулировке. Его следовало бы просто выбросить и заменить новым, но другого переключателя невозможно было достать. Вот и приходилось так и эдак подгибать плоскогубцами щечки, вновь и вновь разбирать и смазывать ролики. Но толку было мало — все равно переключатель барахлил, и через каждые пятнадцать — двадцать километров нужно было подкручивать гайки, а то он мог просто рассыпаться по дороге — и тогда бери велосипед в руки и топай пешком. К тому же на малую ведущую шестерню и большую ведомую цепь не переключалась, и потому Володя мог оперировать лишь тремя скоростями.
Но даже в таком виде это была все же гоночная машина, не велодрын, а все–таки гоночный велосипед. И это наполняло душу радостью, возбуждало большие надежды. Если на прежнем своем велодрыне он неплохо крутил, то на гоночной машине, пусть всего с тремя скоростями и паршивым переключателем, он может показать настоящий класс.
А ему позарез нужно было хорошо выступить в гонке, и с результатом, близким к первому разряду. Когда он сказал матери, что собирается в институт физкультуры, это не случайно сорвалось у него с языка. Он все чаще думал об этом и взвешивал свои шансы. Почти по всем предметам, которые придется сдавать на вступительных экзаменах, у него были пятерки, за общефизическую подготовку он спокоен, но кто же примет его на факультет велоспорта, если нет никакого разряда? Да его и слушать не станут! Так что разряд по велосипеду, и не ниже первого, за оставшиеся два месяца он должен был непременно заиметь.
Перед самыми гонками он резко увеличил тренировочные нагрузки. Проходил каждый раз по 60–70 километров, чередуя короткие и длинные рывки, отрабатывая технику педалирования, учась брать подъемы на хорошей скорости. Уставал жестоко, до дрожи в коленях, выкладывался до седьмого пота, так что вечером валился в постель и спал как убитый. Но, контролируя себя, засекая время на отрезках, он видел, что техника педалирования у него становится все лучше и физически он готов к гонкам.
Все эти дни у него было счастливое ощущение предельно занятого, замотанного делами человека, которому удача плывет в руки. Оттого он и замотан, что надо спешить, действовать, чтобы не упустить ее. Просыпаясь утром, он сразу вспоминал, что у него есть теперь гоночный велосипед, вспоминал о Гале — и это наполняло все его существо такой силой, такой энергией, что она бурлила в нем целый день.
В те дни он редко встречался с Галей. Проходя по коридору, он прислушивался к звукам фортепьянного аккомпанемента из зала, где занимались гимнастки; его тянуло подойти и посмотреть, здесь ли Галя, но он удерживался. Ему не хотелось вызывать насмешливые взгляды, торчать у дверей, да и в коридоре разговаривать было не очень удобно. Здесь всегда толклось много народу, а он не хотел, чтобы насчет Гали чесали языки в секции, когда от нечего делать ребята заводили разговоры о девушках.
До предела занятый велосипедом, сосредоточив все свои помыслы на предстоящей гонке, он как–то мысленно откладывал на будущее свидания с Галей. Он, может быть, и не сознавал этого, но ему все еще не хватало веры в себя. Вот когда он выиграет гонку на открытии сезона, когда его заметят, заговорят о нем, тогда и с Галей, в ореоле успеха, он будет чувствовать себя увереннее.
Они и в школе нечасто встречались. Ради тренировок он теперь то и дело сбегал с уроков и Галю почти не видел. Но у него было стойкое ощущение, что теперь они вместе, и этого сейчас ему было довольно. Стоило ей при встрече улыбнуться или хотя бы издали помахать рукой — это помнилось весь день, этот простой дружеский жест наполнял его душу блаженством.
4
Велосипедные гонки на приз открытия сезона проводились в городе второго мая, на следующий день после праздника. День с утра выдался ясный, погожий, с каким–то легким порхающим ветерком. Свежие листочки на придорожных тополях блестели, как лакированные. Земля по обочинам была осыпана клейкой шелухой отлетевших почек, которые лепились и накручивались на колеса.
Когда утром, надев новую желтую велорубашку, Володя ехал к месту старта, то временами он специально притормаживал и втягивал в себя этот восхитительный запах свежести и весеннего обновления. Мчась по улицам на легкой спортивной машине, с ее сверкающими на солнце спицами, он весь был пронизан ощущением бодрости и душевного подъема. Даже то, что улицы со вчерашнего дня были празднично расцвечены флагами, казалось, имеет отношение к гонкам — такова и должна быть обстановка для них… Там, где шоссе выходило из города на простор уже зеленеющих полей, велосипедисты из разных секций небольшими группками катили к месту старта. Догнав их, он резко ускорялся и, хотя в этом не было никакой нужды, с деловым видом обходил группу, будто пробуя себя на обгон.
Наконец–то он дождался этого дня! Еще немного, и он останется один на один с дорогой — а дальше все будет зависеть лишь от него самого. При одной мысли об этом холодок восторга пробегал по спине.
Правда, переключатель отрегулировать так и не удалось: по–прежнему он работал только на трех скоростях. Одна из гаек на нем раскручивалась, и чтобы без аварии пройти всю дистанцию, нужно было сразу после обратного поворота обязательно подтянуть ее. В короткой скоростной гонке на это уйдет восемь — десять секунд, но ничего не поделаешь, раз у него такая машина. И все- таки он верил в успех. Он много раз тренировался именно на этом участке шоссе, и двадцать пять километров дистанции мог пройти с закрытыми глазами — , настолько хорошо знал здесь каждый пригорок, каждый поворот.
В гонке участвовало около сорока человек. Володя стартовал тридцать вторым. Никто не информировал их, как они идут по дистанции, но, стартуя среди последних, по номерам других гонщиков он мог приблизительно ориентироваться, каков его результат. Со старта он не стал развивать предельную скорость. Нужно было хорошенько разогреться, наладить дыхание, чтобы сил хватило на всю дистанцию. И все- таки уже на первых пяти километрах он «достал» двоих, стартовавших раньше его. Оба парня были на новеньких десятискоростниках, и он с особым удовольствием «обрисовал» их на своем задрипаном восьмискоростнике, у которого рабочими были только три передачи..
Развив предельную скорость, он устремился за третьим гонщиком в синей веломайке, мелькающим впереди. Собственно, это был не третий, а тот, кто стартовал прямо перед ним, номер 31. Этот парень также обошел первых двух и, если и проигрывал сейчас ему, то не больше десяти секунд.
Во что бы то ни стало он решил до поворота тридцать первого догнать. Он поставил большую передачу и крутил мощно, с предельным напряжением, будто непрерывно финишировал. Серая полоса асфальта стремительно текла под колеса. Руль подрагивал на выбоинах и мелких камешках. Володя не смотрел но сторонам, не оглядывался назад. Он лишь время от времени вскидывал голову, определяя расстояние до синей майки идущего впереди гонщика, да изредка ловил боковым зрением номера мчавшихся навстречу гонщиков, с удовлетворением замечая, что пока никто из них особенно не вырвался вперед.
Но с тридцать первым пришлось повозиться. Володя уже почти «достал» его к повороту, когда тот, обогнув контролера с красной повязкой, так резво, «танцуя» на педалях, ринулся в обратный путь, будто сил у него еще невпроворот. Пока Володя, сбросив скорость, объезжал контролера, тридцать первый успел сделать значительный просвет. В два- три мощных педальных толчка набрав скорость, Володя ринулся за ним.
Он достал тридцать первого лишь где–то на восемнадцатом километре, но зато вскоре обошел еще двоих. Теперь уже пятеро, шедших впереди него, остались за спиной. Ни у кого из попадавшихся навстречу гонщиков не было такого просвета номеров. Он шел хорошо, очень хорошо, может быть, даже лучше всех. Предчувствие удачи осенило его и прибавило сил.
С вершины последнего подъема уже виден был финиш: автобусы у обочины, маленькие фигурки людей по обе стороны шоссе. Он сильно раскрутил на спуске я на прямой потом поддерживал ту же предельную скорость. Ветер свистел в ушах. Теперь уже но было смысла экономить силы, рассчитывать и взвешивать, теперь нужно было все отдать машине и педалям, все!.. И он сумел отдать все, в счастливом самозабвенном порыве слившись с машиной, уже в каком–то бешеном экстазе безостановочно вращая педали… Он несся к удаче, к победе, он летел!..
Но вдруг что–то заскрежетало в переключателе скоростей, какие–то железки со звоном запрыгали по дороге, цепь с треском сорвалась со звездочек, и педали вхолостую крутанулись неправдоподобно легко… Инстинктивно он нажал на тормоза — велосипед юзом пропер по асфальту и замер… Оглянувшись, он с ужасом понял все. Он забыл подкрутить гайку на повороте — и дрянной переключатель рассыпался на ходу. Сгоряча, отбросил машину на обочине и бросился назад к разбросанным по асфальту гайкам, пружинкам, роликам. Но тут же понял, что все бессмысленно, все пропало, и страшная ярость овладела им. Ругаясь, глотая злые горькие слезы, он ползал по асфальту и собирал разбросанные части переключателя. В припадке бессильной ярости он готов был царапать асфальт ногтями. «Тварь! Подонок!.. — ругал он Полосухина, который не дал ему хорошей машины. — Сволочь! Полусукин!..»
Но исправить уже ничего было нельзя. Один за другим мимо него проносились те, кого он только что так здорово обошел на дистанции. Потом и те, кто стартовал после него, промчались мимо. Он пнул валявшийся на обочине, бесполезный теперь велосипед, сел в пыльную траву на откосе и обхватил голову руками. Из- за гайки, из- за чепухи все пошло прахом! Если бы у него был приличный велосипед!.. Он побеждал!.. Он выигрывал эту гонку! В крайнем случае был бы вторым или третьим… А вместо этого он сидит теперь в пыльной придорожной канаве, а мимо проносятся те, кого он запросто обходил на дистанции… Ярость душила его, бессильная, горькая ярость.
И последний гонщик давно уже промчался мимо него к финишу, когда он поднялся, взял свой поломанный велосипед и в обход, проселочной дорогой вернулся в город пешком.
5
— Сорви сирень, — попросила Галя. — Нет, не сейчас, оглянулась она. — Смотрят… А теперь давай!
Володя подпрыгнул и, поймав ветку, сорвал несколько цветущих кистей. Галя прижала букет к лицу, зажмурилась:
— Аромат божественный 1!..
В скверах красили скамейки суриком, и запах краски, смешанный с ароматом цветущей сирени, настраивал на какой–то беззаботный лад. Трава на газонах пестрела ярко- желтыми цветами одуванчиков. В городе, где почти всегда пахло дымом и окалиной с металлургического комбината, только в это время года витали ароматы сирени, уже отцветавшей черемухи и только еще расцветающих яблонь. В мае, словно утратив на время свой суровый индустриальный облик, он походил на цветущий сад.
— А ты не говорил, как выступил в гонке, — вдруг вспомнила Галя. — Я хотела придти за тебя поболеть, но, знаешь, не смогла вырваться.
Она была в легком, порхающем на ветру сарафанчике, щеки слегка покрылись золотистым загаром — она очень быстро всегда загорала. У нее была новая прическа, розоватый маникюр на руках и вообще такой нарядный вид, что на нее оглядывались прохожие. В своей клетчатой ковбойке и потрепанных кедах Володя выглядел простовато рядом с ней.
- Плохо, — сказал он. — И, поколебавшись, надо ли оправдываться, добавил: — Машина ни к черту не годится. Я пятерых обошел в раздельном старте, а перед самым финишем переключатель рассыпался.
- Да ну! — огорчилась Галя. — А что же тебе Аркашка хороший велосипед но дал?
— У него на хороших, — усмехнулся Володя, — любимчики ездят… Меня он в черном теле держит.
- Но это же несправедливо, — нахмурилась Галя. — А хочешь, я попрошу Аркашку, чтобы дал тебе хороший велосипед? — И видя, что он усмехается недоверчиво, протянула свою узкую загорелую руку: — Ну, спорим, даст…
- Нет, не надо, — поспешно сказал Володя, которого даже покоробило от мысли, что Галя будет за него просить.
- А почему? — не поняла она. — Это же очень приятно, когда за тебя хлопочут.
— Не знаю, кому приятно, — буркнул он.
— Всем приятно, а ты… Ты какой–то несовременный, — сказала Галя. — Не как все…
Они вышли на площадь, которая справа замыкалась широкой стеклянной витриной гастронома, и тут Галя остановилась. Володя проследил за ее взглядом и увидел двух парней, стоявших возле новенького «Москвича» в компании сильно накрашенных девиц.
— Видишь, — спросила Галя, не отрывая глаз от них, — вон того в красной куртке?
— Ну и что, — хмуро сказал Володя.
— Да это же Заикин. Он в нашем «Авангарде» в нападении играет.
— А мне–то что…
Галя взглянула на него недоуменно, словно удивляясь, как это можно не знать всем известного Заикина и снова перевела взгляд на того. Он, видимо почувствовав ее взгляд, обернулся.
— Хелло! — с нарочитой небрежностью помахала она рукой. Футболист неторопливо, вразвалочку подошел к ним. У него было лицо одновременно располагающее и чем–то настораживающее. Приветливые серые глаза, но у рта какая–то складка самодовольной пресыщенности.
- Ну как после вчерашнего?.. — спросил он.
- Ой, не говори! — отмахнулась Галя.
- Проводить?
- Уже провожают, — кокетливо улыбнулась она. Футболист только сейчас заметил Володю и дружески кивнул ему. С минуту они с Галей оживленно говорили о каких–то своих общих знакомых, вспоминали вчерашнюю вечеринку. От компании отделился и подошел к ним еще один парень, тоже, видно, футболист. Этот сразу не понравился Володе — физиономия у него была рябая и нахальная. К тому же он был пьян и, глядя на него, Володя понял, что и Заикин выпивши, но не так заметно.
- Галка, пойдем с нами! — громко сказал рябой. — Сабантуйчик организуем… Пойдем, Галчонок, будет весело!..
- Уводит он от нас Галю, — кивнул Заикин на Володю. — Молодняк нас обходит, Сева.
- Нахал! — делая страшные глаза, сказал. — А может, мы его проучим?.. — покрутил он кулаком у подбородка. — Хук, апперкот — и нокаут.
Володя молчал, понимая, что это шутка, но не откликаясь на нее.
- Да ты не боись, — добродушно засмеялся Сева, хлопнув его по плечу. — Это я шутю — ю!.. Ты кто? Я тебя вроде видел на стадионе.
- Он в велосипедной секции, — сказала Галя.
- А, Аркашкин кадр, полосухинский…
Из гастронома вышел еще один «футболист» — в каждой руке по бутылке. Призывно вскинул их, показывая, что выпивка есть.
- Во, порядок! — оживился Сева. — Галка, поехали с нами?..
* Нет, мне пора, — отказалась Галя. — Пока, ребята.
* Поедем, — приставал Сева. — Брось ты своего велосипедиста! У него велосипед, а у нас «Москвич», — широким жестом показал он. — Выбирай!..
Галя, улыбаясь, покачала головой.
— А я тебя не отпущу, — вдруг облапил ее Сева. — Мы тебя умыкнем!..
Галя, смеясь, отталкивала его, пытаясь высвободиться, а он, хохоча, прижимал ее к себе и не отпускал. Володя вскипел, наливаясь краской, но в растерянности стоял. не зная, что делать. В морду дать этому Севе? Но Галя, похоже, не обижалась на него, воспринимая все как шутку. А стоять и смотреть на все это тоже было противно и унизительно.
- Ну, ладно, возьму только цветочки на память. — Футболист отпустил Галю, но выдернул у нее ветку сирени. — Пока! — Отходя, он помахал веточкой.
- Хорошие ребята, — как бы оправдываясь, сказала Галя. — Просто они выпивши.
Володя промолчал. И всю дорогу до ее дома он молчал, а у знакомого уже подъезда, попрощавшись, сразу повернулся, чтобы идти домой.
- Постой, — сказала Галя. — Куда ты торопишься?
- Ну, чего еще? — буркнул он.
Они стояли в скверике возле ее дома. И здесь тоже цвела сирень. Пышные гроздья особенно густо покрывали верхушки кустов. С деловитым гулом их облетали шмели.
— Знаешь, — сказала Галя, — ты моей маме понравился.
- Чем же я ей угодил? — спросил он хмуро. — Мы и виделись всего один раз.
- А ты вполне можешь понравиться, — сказала Галя, заглядывая ему в глаза. — И знаешь, она хочет, чтобы ты пришел к нам в воскресенье. Будет торт шоколадный. Знаешь, какой торт мама умеет делать…
- У меня в воскресенье тренировка.
- Ну и что же. Приходи после тренировки. Придешь?..
- Ладно, — сказал Володя и повернулся, чтобы уйти.
— Да погоди же ты! — капризно сказала Галя. Он опять остановился в ожидании. — Знаешь, Володя, мы с тобой были вчера в театре. Смотрели «Вишневый сад» Чехова… Запомни хорошенько, ладно?
- Как это?
- Ну, понимаешь, — доверчиво сказала она, теребя его пуговицу. — Наши вчера выиграли и по этому поводу устроили «сабантуй» в ресторане. Знаешь, что с мамой бы случилось, если бы она узнала, что я отправилась с ребятами в ресторан? Ну, вот… я и сказала, что мы с тобой ходили в театр.
Володя еще больше помрачнел. Он опять хотел уйти, но Галя удержала его за руку.
- Ну, что ты хмуришься, Володь? — ласково теребила она его. — Ну, развеселись, пожалуйста!..
- Слушай, зачем ты ходишь с этими типами в ресторан? — спросил он, глядя в сторону.
- А что? — округлила она глаза. — Они хорошие ребята. Заикин Игорь знаешь как на гитаре играет! Одаренная личность. И футболист он хороший. Ребята говорят, у него удар левой потрясный… А Сева, ты не смотри — он просто был выпивши. А так он из хорошей семьи. У него отец начальник треста. Видел машину? На двадцатилетие ему подарил…
- И это все? — насмешливо осведомился Володя.
- Что все?
- Ну, вот это. Один на гитаре бренчит, другой «Москвича» и солидного папу имеет. Голы в «Авангарде» забивают. И этого достаточно, чтобы быть одаренной личностью?..
Галя озадаченно посмотрела на него.
- А что тебе еще нужно?..
- Мне?.. Ну, чтобы он не за наш паршивый «Авангард» играл, а за сборную Союза. Или, по крайней мере, играя в «Авангарде» стремился к этому. Но я что–то не видел такого стремления, а только бутылочки, сабантуйчики.