Земные знания? Ну так и местные далеко не дураки (несмотря на все свои "прибабахи"), хранят немало секретов, так что ещё вопрос - кто кому "устроит похохотать". Партизанить? Снова мимо - чтобы диверсионная деятельность была хоть немного успешной, нужно знать знать реалии "от и до".
Ну и наконец - нам не выгодно становиться завоевателями и тем более - основывать собственное государство. Завоевать что-то серьёзное не выйдет - все местные государства и города связаны десятками союзов, обязательств вассалов и сюзеренов...
То есть начиная военные действия, мы "оттаптываем ноги" такому количеству влиятельных персон, да ещё и в десятках миров... Как воюют местные? Так и воюют - учитывая все нюансы. Ну и понятно - они тоже состоят во всевозможных Союзах и Конфедерациях. Они - но не мы.
Горожане прекрасно понимали ситуацию и совершенно не волновались. Да собственно говоря - и нам это на хрен не надо. Крупное государство мы не покорим (а если и покорим, то не удержим) из-за чисто "технических" вопросов, а мелкое... А зачем оно нам?
Намного выгодней вот так - небольшими группами в крупных государствах. Зато и группы эти - привилегированные. В одном только Карфагене может осесть как минимум полсотни воронов на весьма "вкусных" должностях при храмах, да по Союзу... Да и не обязательно ограничиваться Союзом Городов...
Теперь я стал понимать, почему местные вороны живут столь разобщённо - они просто нарасхват! Нет необходимости собираться в Стаи для защиты от кого-то - их и так не трогают. Правда, и уровень знаний у них "пожиже" нашего - из-за необходимости быть универсалом. Знают они много, но скажем так - неглубоко.
Да, по поводу оплаты - оплатили не столько золотом, сколько всевозможными привилегиями мне лично и нашей Стае. Объяснять долго - сложнейшая система взаимозачётов в самых разных областях. Часть полученного золота раздаю тем, кто был со мной тогда.
- Недурственно, - подаёт реплику Лена, - быстро сделали и столько золота...
Блин... Вот такие моменты выдают, что она ещё новенькая.
- Лен, это немного, поверь мне - эту работу во всех Союзе Городом в ПРИНЦИПЕ смогло бы сделать трое. Понимаешь? А сколько времени я на потратил - совершенно не важно. Здесь как в анекдоте - "Рубль за то, что на кнопочку нажал, а девяносто девять - за то, что знал, куда нажимать".
Девушка хихикает и затыкается, но ненадолго:
- А нам-то за что? Ты ведь и один смог бы это сделать?
- Блин... Тиль, заставь её выучить Кодекс. А то не знать такие элементарные понятия, как правила Доли... Это, знаешь...
- Знаю, - нехорошим голосом говорит Старейшина, глядя на побледневшую Лену, - я ведь давал ей Кодекс, но проверять не стал - понадеялся, что уже взрослая...
Одним из важнейших дел для меня стало разбирательство - какие товары в принципе могут оказаться востребованными в Карфагене. Если оружие и броня (броня особенно!) с Земли были востребованы, то остальное было пока не слишком понятно.
Можно было бы пойти по пути наименьшего сопротивления и просто завалить Союз дешёвым металлом - лопаты, плуги и прочая хрень. Железо здесь было достаточно дорогим - в разы дороже, чем на Земле. Ну а что вы хотите - добыча металла здесь не слишком развита, да и металлургия... И учтите - Карфаген всё-таки один из важнейших городов богатейшего Союза, так что с ценами здесь ещё более-менее благополучно, как и доходами. Где-нибудь на периферии кухонный нож будет стоит столько же, как здесь топор, а доходы - в несколько раз меньше, чем у горожан Карфагена.
То есть рынок теоретически перспективный. На практике же - не слишком. В тонкости вдаваться не буду, но смысл в том, что для нормальной торговли ширпотребом, необходимо налаживать торговую сеть - иначе большую часть выгоды получат посредники. А наладка её - это время, да и "оттаптывание ног" у остальных торговцев - то есть масса недовольных.
Поэтому нужны товары, которые будут востребованы, но не станут причиной грызни. Как ни странно прозвучит, но некоторые "очевидные" вещи пришлось отмести в сторону. К примеру - косметика. Вот честно - местная была не хуже Земной и если по кое-каким параметрам и уступала, то по другим - превосходила в разы. Каким? Не имела побочных действий в виде аллергических реакций - напротив, была ещё и лечебной.
Зато дичайшее предложение одного из молодых воронов о велосипедах, прошло на ура. Старые, наиболее примитивные модели, не содержали никаких сплавов, да и с резиной удалось разобраться. К настоящему моменту продано было больше ста велосипедов.
Нельзя сказать, что они стали прямо-таки сверх модными, но для храмов и наиболее амбициозных купеческих домов велосипеды стали чем-то вроде знаков статуса. Нет, сами жрецы и купцы на них не пересели, а вот посыльные... Однако самокаты, скейтборды и роликовые коньки пока не пользовались спросом. Почему? Да хрен его знает!
"Попёрли" слесарные инструменты - не отвёртки, понятное дело, но те же напильники шли на "ура". Местные аналоги были пусть и качественней, но и дороже - на порядки.
В общем, потихонечку-полегонечку, торговля налаживалась, но скорее - потихонечку. Не было какого-то ажиотажа, который любят изображать писатели - что-то у местных уже было, что-то просто "не шло", ну а большая часть была под запретом Старейшин из-за нежелания ввязываться в торговые войны.
Это только в книгах умные попаданцы легко переигрывают местных, в жизни всё немного иначе.
- Ну не может такого быть, - упиралась Вера, - Земля намного богаче.
- Не богаче, - меланхолично отвечаю ей, - на Ветви только основных Миров два десятка, а так - едва ли не под тысячу.
Замолкает, придавленная такой информацией, затем продолжает, но видно - из чистого упрямства:
- Должны быть какие-то "бусы" и "зеркальца", - выделяет она голосом, - за которые "туземцы" ухватятся.
Поворачиваю голову и спрашиваю "ласково":
- У тебя с логикой всё в порядке?
- А что?! Скажешь, в Африке не меняли рабов на зеркала, стальные ножи, бусы?
- А сколько это веков назад было? - вкрадчиво спрашиваю племянницу.
- Лет четыреста назад началось, - уже неуверенно отвечает она.
Киваю.
- В общем, верно. Вот только ты разве не читала, что в те времена железо вообще было дорого, а тут - стальные (!) ножи. Зеркала... С ними та же история - ещё придворный какого-то из Людовиков - четырнадцатого, кажется, выменял венецианское зеркало в полный рост - на ПОМЕСТЬЕ! Понятно, неграм таскали зеркала размером с ладонь, но всё же... Стеклянные бусы? Таже хрень - они в Европе вполне себе ценились.
Вера мрачно сопит - отвыкла чувствовать себя... неумной. Но надо, надо - для профилактики. Продолжаю:
- И на все эти сокровища африканские вожди меняли захваченных ЧУЖИХ людей, а если и своих, то - неугодных. А помимо людей, взамен европейских товаров они давали драгоценные породы деревьев, перья местных птах и прочее. То есть то, чего у них и так с избытком. Так правда ли они были глупы? Или может, торговля была ВЗАИМОВЫГОДНОЙ? А теперь сравни Землян, которые отдают реальные богатства за доллары... Ты в курсе, что эти фантики НИЧЕМ не обеспечены?*
- Ладно, дядь Саш, осознала, - говорит она и "соскакивает" с темы, - ты обещал мне экскурсию в храм Эшмуна?
- Собирайся.
Да, Вера со своей наставницей гостили у меня. Зачем? Ну как же - она моя племянница и соответственно, будет появляться у меня достаточно часто. И глупо в такой ситуации не "представить" её Карфагену.
Если будут знать, что она племянница Рэя-Шпаги, то количество потенциальных недоброжелателей резко снизится. Честно говоря, я всерьёз думаю, что Ветвь намного перспективней Земли. Согласитесь - одно дело таиться, как все Иные и совсем другое - иметь возможность жить открыто, пользуясь всеми преимуществами.
Не убежища и конспиративные квартиры, а дворцы; не постоянное балансирование на грани раскрытия и заигрывание с власть имущими, а нормальные деловые взаимоотношения; не...
Словом, Вера тут гостит уже второй раз и я намереваюсь (с Мариной, её Наставницей, обговорено), оставить племяшку здесь. Не сразу - сперва она пройдёт классический для воронов "курс молодого бойца" и научиться бегать с авоматом под пулями, чинить автомобили и взламывать серверы Пентагона. Но потом её основной задачей станет именно Карфаген.
Местные колоссальное значение придают родственным связям, так что лет через пять-семь смогу оставлять её на хозяйстве. И... Надеюсь, не только её - другие мои родственники тоже близки к инициации.
Доллары НИЧЕМ не обеспечены* Так оно и есть, желающие могут поискать в интернете. Печатают их ровно столько, сколько сочтут нужным банкиры - и они изначально ничем не обеспечиваются. По сути, если отбросить всю шелуху, то доллары берут потому, что у американцев есть армия и флот - самые мощные (хотя бы в теории) в Мире. То есть по сути - банальный рэкет.
Пы. Сы. Понимаю, что могут раздражать подобные вставки, но они нужны, чтобы лучше подчеркнуть отличии Ветви и Земли.
Глава девятнадцатая
Лежбище вампиров обнаружил Ганнибал. Вампиров настоящих, а не героев "Сумерек". Это твари, нежить, а не романтические герои. Какой на хрен секс!? С кем, с одержимым трупом?!
Твари эти могли появляться от доброго десятка причин, но к счастью - не могли инфицировать окружающих укусами. Вся эта хрень из серии "высший вампир", "птенец", "мастер гнезда" и прочее - хрень, повторяю ещё раз. Это одержимые люди и нелюди, постепенно становящиеся самыми настоящими трупами.
Трупами, но тем не менее, поддерживащими какое-то подобие жизни. И для этого им нужна была энергия живых - не обязательно кровь. На начальном этапе это были примитивные упыри, жравшие мертвечину (остаточная энергия), затем они начинали убивать живых - и жрать их уже потом, затем - пить кровь и наконец - "просто" тянуть энергию из жертвы или жертв с расстояния до нескольких десятков метров.
Чем больше они "эволюционировали", тем более опасными становились - здесь авторы "вампирских" романов не соврали. Скорость, сила, регенерация, сверхпрочная плоть, подчинение и прочее, прочее. Вампиры могли отличаться - в зависимости от первоначальной расы; от причин, из-за которых они стали вампирами; от местности и т.д.
- Много, - судорожно сказал Ганнибал, отпивая вино прямо из кувшина, стоявшего на моём столе. Он влетел во время обеда и сходу выпалил информацию.
- Хоть приблизительно?
- Больше полусотни, меньше ста - точнее сказать не могу, - оторвался он от кувшина.
Такая нервозность вполне понятна - от них сложно уйти даже некромагу уровня Ганнибала, способному гулять по Тропам. Он не ворон - и не может открыть уйти на Кромку столь же быстро, как мы - нужно время. Кроме того, твари каким-то малопонятным образом воздействовали на эту способность, ещё больше замедляя открытие Тропы.
- Сильные? - это более-менее точно можно понять по внешнему виду.
- Видел около полусотни - примерно пополам на кровососов и "энергетиков". Учитель, их надо уничтожить!
Киваю - надо, вот только...
Новость о предстоящей охоте пришлась Стае по душе. Ну как Стае - молодняку. Их требуется "натаскивать" на серьёзную "дичь", как бы это ни звучало. На Земле? Нет, таких тварей у там не водится - к счастью. Всё-таки низкий энергетический потенциал имеет и кое-какие преимущества. Сами вампиры на Земле обитают, вот только нааамного слабее местных.
- Охота, охота, Королевская охота! - орала молодёжь. Улыбаюсь - для них это всего-лишь приключение, схватка с сильным противником.
Ни Старейшинам, ни просто Старшим это не нужно - любой из нас уже побывал в... приключениях. Да, я тоже - всё-таки Ветвь не располагает к "толстовству". Почему не рассказывал? Так вспоминать не хочется - это же не дуэль, а грязь, разбросанные повсюду кишки и гниющая плоть, Проклятия и прочие "прелести". Для лучшего понимания - это как взорвать морг - так, чтобы всё содержимое на стенах, полу и потолке, а после устроить там бои без правил. Выворачивает? Вот и меня тоже...
Наша задача другая - подстраховка, то есть следить, чтобы молодёжь осталась живой (не обязательно целой), а твари не ушли. Спешиваемся за пару километров. Да, именно на лошадях - оборудования много. Ну как зачем - местность потом зачищать, лечебные саркофаги для особо тяжёлых и прочее. Можно было бы и на своём горбу допереть по Тропе, но для молодых это пока тяжеловато, да и груз частично такой, что не терпит Кромку.
Лошадей привязываем к деревьям на большой поляне, оставляя с ними проводников. Само-собой разумеется, что ставим Защиту - не дай Боги, какая-нибудь падла сюда добежит! Затем Оборачиваемся и облетаем место по периметру, выбирая наиболее оптимальные места - с точки зрения видимости и соответственно - контроля.
Молодняк идёт грамотно - бравировать у нас отучают палкой - в буквальном смысле слова. Выставлены клинки, активированы амулеты... Но - пока Старейшины (не я, я пока не умею) держат Сферу Безмолвия и вампиры нас не чувствуют.
Позиции заняты... Есть! Сфера дезактивируется и тут же раздаётся жуткий многоголосый вой - твари почуяли нас. Они вылетают... Нет, не на крыльях, просто гигантские и очень быстрые прыжки - из каждой щели полуразвалившейся башни, из каких-то подземелий.
- Ррраа! - орут в ответ вороны. Клич старинный и смыслов у него много, но главное - помогает бороться со страхами. Вместе с боевым кличем, активируются амулеты: ничего особенного, просто направленный Свет, чтобы сбить первый порыв нечисти. Получается - и упыри визжат, Свет их обжигает. Движения замедляются и становятся неуверенными - ненадолго, но нам и этого хватит.
Клинки начинают собирать урожай - весьма противный. Вот ко мне подкатилась одна такая голова, сперва отрубленная, а затем отфутболеная в порыве сражения. Серая глянцевая кожа, безгубый рот с игольчатыми губами, большие глаза без век и ресниц, щель на месте носа, скошенный назад крохотный подбородок, какие-то огрызки вместо ушей... Нормальный экземпляр, бывают и противней! Голова щёлкает зубами и дёргается, пытаясь вернуться назад, к телу.
Пусть щёлкает, мне она не мешает. Продолжаю наблюдать и... Аркан Силы на секунду сдерживает чересчур резвого упыря, почти схватившего Лену - из-за её чрезмерной брезгливости, кстати. Надо бы ей устроить работу с лежалыми трупами - брезгливость лечит на раз.
Работаем по большей части голой Силой - то упыря придержать или оттолкнуть, то кого-нибудь из молодых. Заклинания редки, но... Мать твою! Делаю шаг, проваливаясь в Кромку - и выхожу в полусотне метров. Удар-толчок вампиру в грудь не убивает его, просто отталкивает - не хочу лишать молодняк нужного им опыта. Левой рукой держу раненого Варяга - бывшего в недавнем прошлом офицером ВДВ и потому слишком самоуверенного - он привык быть "самым-самым", потому и оплошал. Держу - и снова ухожу через Кромку на прежнее место.
- Держи руку, - кидает мне Тиль. Держу - она почти оторвана, так что чем быстрее, тем лучше.
- Ебаный рот! - орёт Варяг, корчась от боли. Ну а что вы хотели - прирастающая конечность, это жутко больно - хуже, чем опустить её в огонь. Да, знаю - такой эпизод был у меня в прошлом.
- Неприятно? - сердито выговаривает Тиль, - ты какого хрена полез с ним в рукопашную? У тебя в руках что было? Мечи! Так какого хрена на кулачках с ними сходиться?
Прав Старейшина, ох как прав... Вот честно - бывшие вояки, особенно офицеры, контингент для Иных очень непростой. Вроде бы и хорошо на первый взгляд - воины, психологическая подготовка и прочее. Да вот только именно на первый.
Как бы объяснить... Проще научить с ноля, чем переучивать. У таких вот бойцов - совершенно ненужные для нас рефлексы, но - вбитые буквально в подкорку. А психологическая подготовка... Так стать оборотнем В ПРИНЦИПЕ может только человек со "стержнем"*, так что и психологическая подготовка - не самая серьёзная проблема. Нет, это не распространяется на всех Иных.
Оставляем Варяга отлёживаться в сторонке - и снова включаемся в дело. Так... Снова Толчок и слова Ленка. Ну точно, устрою её с утопленниками работать!
Сердце колотится, адреналин едва ли не выплёскивается - волнуюсь за подопечных. Замечаю, что переживаю как бы ни больше, чем когда сражаюсь сам. Очень хочется оттащить "детишек" от опасностей и прибить упырей самому.
- Первый раз на подстраховке? - сочувственно спрашивает рыжий Тиль. Киваю нервно, не отрывая глаз от происходящего.
- Оно всегда так - такт и хочется самому решить все проблемы, - философски замечает ворон, - ничего, потом немного привыкнешь.
Свалка продолжалась и из почти трёх десятков молодых воронов, пятеро уже "отдыхали" в сторонке. Но и упырей уполовинили! Могли бы уже и всех прикончить, но сегодня они тренируются именно как воины. А где ещё? Друг с другом спарринг - замечательно, вот только нет понимания, что тебя могут убить и главное - ХОТЯТ убить. А как это подстёгивает обучение...
Сходить на "войнушку"? Спасибо, нет - я уже упоминал про кровную месть, растянутую на века, не хрен. Обычная "мясорубка" ещё ладно - там вряд ли последствия будут. Но там и противников серьёзных нет. А есть они среди эльфов, нагов... - То есть среди долгоживущих - злопамятных (!) народов. Есть и среди людей, пусть и немного - бояре старых родов, к примеру. Но они "почему-то" отличаются ничуть не меньшей злопамятностью и считают священным долгом мстить за родичей, причём помнят порой даже не веками - тысячелетиями!
"Антитеррористическая операция" наконец-то закончилась - как и упыри. Воронята тоже пострадали - семеро отлёживались, причём одному потребовался Саркофаг.
- Зачистка! - напоминает Ганс и начинается муторная проверка всех щелей. При чём тут Ганс? А он почти всегда при чём - разведка, что ж вы хотите.