Взбегаю по широким дубовым ступеням, стража у широких дверей почтительно отстраняется и подсказывает - куда конкретно нужно идти. В большой горнице за длинным столом сидят меньше трёх десятков магов.
- Моё почтение Высокому Собранию! - вежливо говорю им, - я Рэй-Шпага, а это мои сородичи и коллеги.
Поскольку имён не сообщаю, то они считаются как бы "оруженосцами" и отходят в сторонку - к остальным "безымянным". За столом только те, кто может сделать что-то серьёзное - маги начиная от Магистров (и то не все - погодники, как вы понимаете, в данном случае не нужны), члены Магистрата (Голова сейчас занят хозяйственным обеспечением операции), парочка воевод.
Немного для столь серьёзного дела? Так это только начало операции - почти все здесь - исключительно местные, позже подтянуться и другие.
- Кхм! - привлекает внимание воевода и продолжает прерванный разговор, - ... таким образом, бойцов уровня Витязь** Ладога может выставить только четверых; опоясанных воинов с золотыми поясами*** - семнадцать; храмы могут выставить почти три десятка паладинов****. Ну и так - многие бояре и купцы владеют интересными артефактами.
Послушал-послушал...
- Высокий Совет! - встал я из-за стола, - смотрю я, вы и без меня грамотно работаете, так что пойду пока, да разузнаю получше - что же там с порталами происходит.
С порталами происходила "непонятка" - на взгляд местных специалистов. На мой же...
- Похоже на попытку Пробоя, - озадаченно говорю сам себе и спешу к воеводе.
Гостомысл разглаживает пышные усы и лицо его каменеет.
- Уверен? - тяжело спрашивает он.
- Насколько вообще можно быть уверенным. Для меня это не первый Прорыв и даже не двадцатый, да и в Порталах разбираюсь.
Боярин ругается по чёрному, затем остывает и произносит, тяжело дыша:
- А ведь могло бы получиться: что мы в таком случае обычно выставляем? Маги да жрецы - эт, конечно, хорошо, но вот слышал я, что есть такие артефакты, что магию перекрывают..., - и вопросительно смотрит на меня.
- Не артефакты... Но в общем, да - есть. Штука редкая, дорогая и имеет массу недостатков. Но так-то - запустить установку, затем кавалерия или лучники - к примеру. Маги вырезаются, а воины, что их охраняют... Да пусть они даже поголовно Золотыми поясами будут - сколько их обычно на защите стоит? Не больше нескольких сот, а обычно и сотни не набирается. Массой сомнут.
Боярин не спешит покидать моё общество - со мной можно обговорить какие-то идеи, не боясь показаться дураком, ну а к Совету придти уже более-менее подготовленным.
- Откуда, можешь понять?
- Что с Ветви, так это точно, а точнее никак.
Задумывается, превращаясь в подобие статуи.
- Если такое задумали, то это не для грабежа, - медленно произносит мужчина, - это начало войны - и войны большой. Союз Городов такой оплеухи не простит - и там не могут этого не знать. А значит - силы вторжения приготовлены мощные и с той стороны никак не меньше, чем Империя или Союз, равный нашему, а таких немного... Захватить, перекрыть временно остальные порталы, а затем обосноваться, получив плацдарм для экспансии.
Повторять свою речь мне пришлось заново уже перед всем Советом.
- Ты уверен в своих словах? - недоверчиво произносит один из магов. В данном случае такой вопрос - на грани оскорбления.
- Я уже сказал своё Слово, - предельно вежливо отвечаю ему. Видимо, понимает, потому как затыкается.
- На какой срок можно рассчитывать? - Это уже Голова.
- ЕСЛИ ничего не изменится, то на три дня - дальше всё. Учтите - здесь я бы поставил на меньший срок, так что - за сутки ручаюсь, не более.
Мрачные переглядывание...
- Мы можем надеяться, что ты будешь с нами в одном строю?
- Нет! - отвечаю предельно резко, - это не моя война.
Возможно, это кому-то покажется неправильным и не патриотичным, но Ладога - не мой город. Да, они славяне - и что? Но я-то нет... Да, я теперь воспринимаю себя именно как ворона. Неправильно? Но это моё решение - и чужое мнение меня не интересует. И к слову - я вообще избегаю боевых действий. Не забывайте, что живём мы долго и значит - может стать своеобразными "раздражителями", вмешавшись в войну, которая не касается нас напрямую.
Что за "раздражитель"? Ну представьте, что где-то там живёт кто-то, убивший вашего прадедушку на Великой Отечественной. И этот "кто-то" молод, силён и способен пережить ваших внуков. Мало того - этот "кто-то" ещё и влез не в свою войну... То есть не просто по долгу службы или "поддался пропаганде", а именно доброволец из другой страны. Скажите, не зачесались ли руки - придушить такую личность? Вот... А теперь представьте, что воспитание у вас вполне себе воинственное и "кровная месть" является священным понятием.
Это одна из причин, почему долгоживущие избегают войн - любая заварушка может стать причиной многовековой вендетты. Зато уж если войны ведутся - то обычно сугубо оборонительные. Имеется в виду не только защита территории, но и интересов - позволять "наступать себе на яйца" нельзя категорически. Если же война не оборонительная, то долгоживущие ведут её едва ли не дуэльными способами - чтобы было как можно меньше поводов к вендетте. Но если уж не получается... Противник вырезается весь - от мала до велика.
После категоричного отказа лица присутствующих слегка мрачнеют: судя по всему, они надеялись на мои "сапёрные" таланты.
- Просим тебя не уходить пару дня - возможно, нам понадобиться твоя помощь с порталом, - обращается с просьбой Вадим. Коротко кланяюсь в знак того, что услышал и согласен.
Кижи* - музей под открытым небом, где представлены шедевры русского деревянного зодчества.
Бойцов уровня Витязь** Здесь Витязь является высшей степенью воинского посвящения - воин-маг. В принципе, ГГ мог бы претендовать на это звание, но он скорее маг-воин, да и характер не тот. Ну и другие моменты: в частности, он категорически не желает учиться воевать верхом.
Опоясанных воинов с золотыми поясами*** Опоясанный воин - рыцарь, а пояса, шпоры и прочее - степени посвящения. В нашем Мире система достаточно похожа - то есть "просто рыцарей" практически не было.
Паладины**** Вопреки некоторым "фэнтезийным" мифам паладин не "супербоец", а просто рыцарь, служащий богу или взявший на себя Высокий Обет. Как правило, это и в самом деле бойцы уровнем выше среднего, а на Ветви добавьте ещё и Божественные "плюшки". И тем не менее - это не "вундербойцы".
Глава семнадцатая
Суета и беготня по поводу предстоящего вторжения продолжалась несколько часов. Начали массово прибывать специалисты из других городов Союза, в том числе и портальщики, но... Их квалификация сильно уступала моей - последствия того, что некромаги, ритуальщики и артефакторы "варились в собственном соку". В результате, "шаг влево, шаг вправо" - и они уже практически не ориентировались в других Направлениях.
Подтверждать или опровергать они не спешили, только мялись с виноватым видом. Ну и среди некромагов я тут был (пока что) самой крупной "рыбой". Так что, власти пошумели, но в конце-концов снова вызвали меня:
- Рэй, а есть шанс как-то обезапаситься? - сходу начал Вадим.
- Два - либо выставлять армию и магов, после чего надеяться, что "войска" расставлены правильно и их достаточно. Второй - просто сломать портал.
Даже гипотетическое предположение о поломке портала вызвало большой шум. Отдельные... личности даже попытались назначить меня виноватым. За что - не слишком понял. Положил ладонь на рукоять шпаги и совершенно недвусмысленно посмотрел на крикунов - заткнулись.
Нет, я прекрасно понимаю, что ломать не хочется - стоимость постройки такого портала - доход всей Ладоги (не только самого города, но и городков-"спутников", весей и хуторов) за несколько лет, а цифра эта выражается одним словом - "охренительно"! Пока они тут совещались, вернулся на подворье и стал паковать вещи - побуду тут обещанное время - и домой. По прибытии сразу же предупреждать Совет Ста Четырёх о ситуации и хотя бы временно перекрыть порталы к Ладоге.
К сожалению, портал в Ладоге перекрыть нельзя, его уже контролируют посторонние - так что только ломать. Посыльный от Совета - писклявый белобрысый мальчишка лет десяти - босой, в коротких полотняных штанах и полотняной же рубахе на вырост, прибыл тогда, когда я уже собирался ступить на Тропу.
Не скрывая раздражения, лечу к зданию Совета.
- Ломай! - выдыхают мне, едва только переступаю порог. Посовещавшись, они решили, что если ворон отказывается оставаться - это точно не привычный Прорыв.
Если же это вражеское вторжение, то нет ни малейших сомнений, что оно хорошо подготовлено. Не факт, что Ладога и Союзные города смогут их отразить - времени на сбор армий уже не остаётся. Да даже если смогут - то только ценой гибели "лучших людей" города, да и от самого города мало что останется.
- Хорошо подумали? - спрашиваю Совет? - ко мне не будет претензий? Слово?
- Слово, - говорит Вадим.
- На площади, - прерываю его. Голова сильно недоволен - не факт, что после столь ярко выраженного недоверия между нами сохранятся приятельские отношения, но... Уверен, что если не сделать этого, то проблемы с Ладогой всё равно будут.
Будут смутно высказанные претензии от горожан, давление с просьбами/требованиями сделать свою работу для них подешевле - "Потому как в убытки их ввёл" и прочее. Потому - даже формулировку составил на бумаге, так чтобы никакой отсебятины Вадим не произнёс.
Протягиваю ему листок, боярин хмуро смотрит. Да... Понятно, что приятелями нам точно не быть, да и вообще - в Ладоге лучше не появляться.
Вечевой колокол собирает горожан - не всех, а только тех, кто имеет право голоса. Кто это? Те, кто прошёл имущественный ценз; ремесленный и воинский. В переводе - горожанин должен обладать собственным жильём (и не разваливающейся хибаркой); обладать ремеслом - то есть не обязательно быть ремесленником в прямом смысле, можно быть магом, купцом, знатоком языков и так далее; воинский - умение владеть оружием выше определённого уровня, наличие этого самого оружия и стаж службы на благо города (обычно пограничная служба в неспокойных местах, несколько недель в году).
Толпа собралась большая - правом голоса здесь обладает добрая половина мужчин и едва ли не пятая часть женщин (у них немного другие критерии - не оружие, хотя и это не возбраняется, а количество детей и их "качество", то есть умение воспитывать будущих граждан).
Голова объяснил ситуацию, члены Совета подтвердили и толпа, примерно через через час весьма шумных обсуждений. решила, что финансовые потери - лучше гибели.
К порталу собрал всех воронов, что прибыли со мной - пусть учатся на практике. Что-что, а способность повредить портал лишней не станет. Именно поэтому попросил убраться подальше всех остальных. Транс, соскальзываю на Изнанку - но тело остаётся на месте.
Астрал? Нет, несколько другие понятия - вороны по многим параметрам отличаются от людей. Транс и Изнанка нужны исключительно для экономии времени - в таком состоянии оно как бы растягивается и одна минута тянется часами.
Вот и остальные члены команды появляются здесь. Сразу же начинаю раздавать задания и нет - в их помощи не нуждаюсь, это исключительно для того, чтобы вороны лучше поняли суть работы.
Сложность в том, что в таком вот состоянии невозможно разговаривать нормально - только Образами. Я более-менее умею - с Шариком натренировался, а вот остальные - далеко не все. Четверо не умеют и соответственно - не понимают толком заданий, так что приказываю им просто наблюдать:
- "Сидеть. В стороне. Смотреть. Неподвижно".
Вроде поняли.
Так... начинаем разбираться в портале - прежде чем сломать, интересно поковыряться во "внутренностях", может в будущем пригодиться.
- "Поводок. Нитка. След", транслирует мне Ёган. Ага, вижу...
- "Полка. Пирожки. Еган берёт пирожки с полки", - транслирую ему шуточную похвалу. Ворон хихикает и на мгновение сбивается.
Начинаем исследовать Поводок... Нацепили его с этой стороны - то есть можно с уверенностью утверждать, что здесь поработали какие-то диверсанты.
- "Орк, орк, орк!" - транслирует Тиль. Не понял... А, вот оно в чём дело - поводок "пахнет" орком" - и достаточно сильно. Показываю на поводок остальным - и заключение единогласное - орк. Более того, одна из девушек транслирует Образ орка-шамана - и транслирует с большой уверенностью.
В тансе проводим несколько часов - если верить внутренним ощущениям. На деле же - меньше минуты. Выскальзываем и ещё какое-то время тратим на согласование действий. Пусть в трансе сильно экономится время, но работать лучше обычными методами.
- Все всё поняли? - оглядываю народ. - Все... ну что ж, поехали...
- Левые..., да, фиолетовые Плетения...
- Снимаю... Держи-держи-держи! Во... расплетай.
- Дай чуток Силу сюда... Нет, направление на минус поменяй. Ещё чуть.
- Лена, резче, резче! Так..., - командую я, выполняя скорее функции своеобразного "дирижёра".
- Ну молодцы, справились, - хвалю я команду, - теперь следите внимательно - это буду снимать я сам, вы пока не справитесь.
Несколько минут возни и - портал "мёртв". Тиль летит к Совету, ожидающим результатов где-то в километре от нас. Несколько минут - и они прибывают верхом, сверх всякой меры обвешанные амулетами и артефактами.
- Ну что там? - сухо бросает мрачный казначей.
- Готово. Но сломали "чисто", так что когда начнёте восстанавливать, примерно две трети сэкономите.
Лица бояр проясняются буквально на глазах - сумма по прежнему колоссальная, но уже "подъёмная", не придётся всем городом растрясать кубышки и несколько лет перебиваться с хлеба на квас.
- Ну хоть одна хорошая новость, - облегчённо выдыхает глава местного Ковена, а как вы умудрились-то?
Пытаюсь подобрать слова...
- Портал, по сути, остался - только "адреса" у него нет. "Привязку" делать придётся, а основа уже есть.
Недоверчивое хмыканье, тяжело смотрю на него.
- Прошу простить меня, а на секунду забыл, что ты тот самый Рэй-Шпага, а не обычный некромаг, - извиняется Архимаг.
- Прошу простить и меня, уважаемый Рарог - день выдался тяжёлый.
Рарог, кстати, личность уникальная: погодник и "жизнюк", но одновременно - боевой маг высочайшей квалификации. Сочетание дичайшее и почти немыслимое - это примерно как хороший боксёр, шпажист и математик в "одном флаконе". Это я к чему - выёживаться перед ним, всё равно, что выйти где-нибудь в России второго августа к фонтану и орать что-нибудь негативное про ВДВ - мандюли гарантированы. К счастью, черту я не перешёл, да и сам - человек на редкость спокойный и вежливый.
Мои вороны... Гм, вот привык уже к ученикам, какой-то свите и пожалуйста - "Мои"! Но да - они и в самом деле мои, даже Тиль (между прочим - Старейшина!), подчиняется без лишних слов. Дело тут не моей харизме и прочем - просто работает правило "местничества". Проще говоря - я знаю обстановку, а они нет.
Так вот - мои вороны собирались быстро, без лишних слов. Все мы прекрасно понимали, что пряниками кормить не будут. Нет, никакого преследования вместо благодарности и прочей хрени. Всё проще - люди избежали опасности и сейчас (или совсем скоро) появятся мысли, что опасность была не такой уж большой, что избежать её можно было и меньшей ценой...
Затем начнутся косые взгляды и недовольные шепотки - "Ввели в такие расходы, ироды!" Оно мне надо? Я даже вопросов оплаты не поднимал - не время сейчас. Нет, не альтруист - решу потом этот вопрос через Ковен.
- Ничего не забыли?
- А что так быстро-то? - растерянно спрашивает Лена, - город-то какой интересный. Может останемся?
- Я тебе потом объясню, - мягко говорит ей Ёган, - нельзя нам задерживаться.
Оборачиваемся и взлетаем. Над городом не кружим, как обычно, выбирая подходящие воздушные потоки - не стоит мозолить глаза.
Пы. Сы. К счастью, через несколько часов после нашего отлёта прибыла Тиамат. Само-собой разумеется, что местные власти попросили её проверить портал - и магесса полностью подтвердила мои слова. Более того - дополнила, заявив, что успел я максимум за несколько часов перед вторжением. Подтвердила она и орочий след, но вот с последним ничего не было ясно - орочьих государств сравнимого масштаба было всего несколько, зато в качестве наёмников их можно было встретить где угодно. Так что - кто и зачем затеял вторжением, осталось пока неизвестным. Впрочем, даже если и раскопают - сильно сомневаюсь, что поделятся.
Глава восемнадцатая
Вернувшись, мы на удивление быстро разобрались с оплатой за работу в Ладоге - сказалась непосредственная забота Тиамат. Вообще, магесса очень тепло отнеслась к воронам, здорово выручая по мелочам. Мелочам для неё, но для нас каждый из этих пунктиков мешал бы достаточно сильно. В принципе, было понятно такое отношение - мы были едва ли единственной силой, способной хоть немного двинуть прогресс в области порталов, а для местных это, пожалуй, самое болезненное место.
Нужно сказать, что местные вообще относились к нам без боязни. Вроде бы - пара сотен некромагов из другого Мира сделала портал в тот самый Мир в их родном городе - и ничего. Убедившись, что пресловутый портал не грозит Прорывом (ну и что размеры весьма скромные), карфагеняне моментально успокоились. Какой-либо паранойи в отношении чужаков попросту не было. Бояться нас как потенциальных завоевателей...
Не смешите - ну сколько нас? Даже если собрать всех земных воронов под своим крылом, то на ситуацию это не сильно повлияет - нас всего несколько тысяч. Да, маги, но - некромаги. Несмотря на все преимущества данного Направления, недостатков у него тоже хватало. Прежде всего - это не боевое направление. Так что - пара тысяч боевых магов (а в том же Союзе из намного больше) раскатает нас в прямом бою без особых потерь.