Пусть я и оборотень, но потею, да ещё как. Чувствую, что не просто пить хочу - организм на грани обезвоживания. Поглядываю по сторонам и особенно внимательно - вверх, не прекращая бежать, разумеется. Ну наконец-то! Лианы, в которых содержится вода!
Несколько прыжков - и я на ветви гигантского дерева. Перерезаю лиану и пью чистую, вкусную, а главное - полностью безопасную воду. Несколько минут сижу, затем снова вниз, но раз уж попил, теперь надо и поесть... А что у нас из легкоусвояемой пищи? Правильно - насекомые!
Слизни и гусеницы хоть и выглядят страшновато, но давно уже приучили, так что воспринимаю их как источник белка. И честно говоря - вкусного. Да серьёзно!
Ночью темп пришлось сбавить и даже потратить пару часов на сон. Пусть я вижу в темноте, но не так уж хорошо. А всевозможные светлячки-гнилушки распространены не равномерно, а "пятнами". Вот и...
Ночью приходится отгонять леопарда. Ну не совсем - но кошка крупная, килограмм на пятьдесят. Судя по запаху - зверь ранен, так что рискнул напасть на незнакомую добычу. Убивать его не стал - отвесил плюху, да сбросил с дерева. Выживет - его везение, а нет, так и хрен с ним.
День-ночь-день-ночь - и вот я на границе Ацтлана. Границе не только географической, но и... физической, что ли. Большая, полноводная река была Чистой. В ней не водилось каких-то экзотических духов, а были нормальные водяные, русалки, кэлпи...
Глава тридцать девятая
Нормально переправиться не удалось - воздух здесь патрулировался ещё серьёзней. А потом... Потом меня нашли. Двенадцать ацтекских... егерей (?) с диковинными тварюшками на поводках. Такое ощущение, что тварюшки эти - мутанты какие-то, ну или выходцы из ОЧЕНЬ далёких миров.
Действительно странные - фантазия на тему динозавров, над которыми потрудились инопланетяне. Во всяком случае, даже не знаю - как можно классифицировать шустрое подобие велоцераптора метра этак полтора до макушки - и с пучком явно ядовитых шупалец на голове. Ну и остальные - не менее... интересные.
Егеря вооружены не единообразно - у кого-то причудливого вида палицы, у кого-то - мечи, боевые плети... Но у всех есть копья и все одеты в хлопковые доспехи*. Элита, блин...
Сама элита - хрен бы с ними, но вот "петы"... Были бы это обычные собаки-волки-леопарды - не было бы проблем, с такой скотинкой знаком хорошо. А вот что ждать от таких... динозавриков - понятия не имею. Точнее - примерно могу представить, но полагаться в бою на это "примерно" - идея не самая умная. Вот те же щупальца на башке - может они удлинятся могут или "выстреливать" какую-то пакость или сами "отстреливаться или вовсе - чисто декоративная хрень для привлечения самок.
Воины, тем временем, расходились полукругом, пустив вперёд петов. Лица серьёзные, но спокойные, суженые зрачки... Какой-то дрянью закинулись? Бежать - нет смысла, петы у них достаточно шустрые, всё равно задержат, хотя...
Срываюсь с места и кидаюсь бежать. Писк-визг-рычание - и зверьё срывается следом за мной. Бегу так, чтобы они не слишком отстали, но это явно не тот случай - одна из зверушек, напоминающая длиннолапого крокодила с укороченной мордой, оказывается хорошим спринтером.
Надеюсь, мои познания в биологии не подведут и уверенность, что она окажется не слишком маневренной, оправдаются... Прыгаю с разбегу на ствол дерева, резко отталкиваюсь вправо и... "Крокодильчик" не успевает развернуться как следует. Приземляюсь ему на спину босыми ступнями, кожа неожиданно горячая. Несколько быстрых ударов в районе позвоночника с расшатыванием клинка в ране - и отпрыгиваю подальше.
С полминуты приходится заниматься настоящим паркуром - зверушки успели подобраться достаточно близко. Во время одного из прыжков "велоцераптор" оказывается рядом. Курткой-вещмешком бью его по голове, блокирую потенциально опасные щупальца, а "сестра" вспарывает шею.
Что "крокодил", что "велоцераптор", ещё живы - крепки на рану. Впрочем, в погоне они уже не участвуют, так что похрен. Снова отрываюсь, растягивая противников в цепочку. Ацтеки заметно отстали - метров за триста от последней зверушки и почти за километр от меня. Ну да, стандартная тактика - зверьё загоняет и задерживает, воины сражаются с уже раненым и усталым противником - если этот самый противник вообще остался в живых.
Миниатюрному тиранозавру (всего-то с хорошего телёнка размером), забрасываю в открывшуюся пасть ядовитый фрукт, напичканный для надёжности колючками. Пасть рефлекторно захлопывается, затем раздаётся обиженный вой и зверушка начинает крутиться на месте, пытаясь выхаркать подарок или достать его короткими лапками - я уже забыт.
Невольно улыбаюсь - адреналин херачит. Пусть я и метаморф, могущий частично управлять не только внешностью, но и выделением адреналина, но особо не лезу, чревато. Так, контролирую, чтобы на мозги не давило.
Ацтеки понемногу отстают, но не скажу, что сильно.
- Бах! - раздаётся громкий хлопок и из группы преследователей в небо взлетает ядовито-красная ракета с густым дымным шлейфом. Бля... Придётся ускоряться, пока "группа поддержки" не набежала.
Ускоряться пришлось испытанным методом - рисковать. Не то чтобы я боюсь ран... Но когда неизвестны характеристики противников, то оно как-то... Может, у них даже кожа ядовитая!
Так оно и оказалось - жаба переросток сперва плюнула в меня какой-то слизью (увернулся), а когда рубил "старшим" поперёк бока, с трудом увернулся от когтистой лапы, частично блокировав её всё той же курткой-вещмешком. Там, где он соприкоснулся с её кожей, ткань разъело. А ведь это шёлк!
Побегав минут пятнадцать и угробив большую часть монстриков, начал загибать вбок. Попутно собираю... Да-да, всё те же колючки, змей и прочее. Не поможет? Поможет - хотя бы тем, что ацтеки рефлекторно отшатнутся или блокируют брошенную непонятную пакость. Пригодиться, короче.
Резкий рывок навстречу оставшимся ручным монстрам Ацтлана - и вот я бешено кручусь волчком, стараясь даже не убить - просто зацепить как можно крепче, не попав при этом под ответный удар/укус/плевок. Получается, в общем-то, но плечо саднит - плюнули, судя по всему, концентрированным желудочным соком. Слегка зацепило, но неприятно.
Воины, увидев гибель петов, тормознули и начали бежать не растянутой цепочкой, а плотной такой группкой, ощетинившись копьями. Бегу навстречу неторопливой трусцой. Ацтеки начинают расходиться тремя группами по четыре человека в каждой, норовя взять меня в клещи.
Почти позволяю им это, но за десяток метров начинаю изображать паркуриста. Но понятно - работаю не "на красоту", а на целесообразность, так что выглядит это не слишком эффектно. Зато эффективно.
Десяток прыжков - и вот я уже не в центре треугольника, а на одном из его углов и противостою не двенадцати одновременно, а всего четырём бойцам. Клинки в каждой руке, налетаю на ацтеков вихрем. Противодействуют умело, даже слишком: техника ещё ладно, но скорость, сила... Многовато для человека. Ах да - они же чем-то обдолбались...
Их лица невозмутимы, но уголки глаз почему-то подёргиваются. Ловлю момент - и плюю колючкой в глаз одному воину, затем второму. Удачно - один просто падает навзнич - мёртв, дошло до мозга. Второй невольно отшатывается, но за глаз не хватается и построение не ломает - характер! Однако мне хватает и заминки, так что "младший отрубает руку ему и походя цепляет внутреннюю поверхность бедра у другого воина.
Последнего из четвёрки спасли подскочившие воины, выставив угрожающе копья. Снова кручусь вокруг, не давая возможность помочь раненным. Хм... А они и не думают...
Вкладываю клинки в ножны и перехватываю валяющееся на окровавленной земле копьё. Наконечник почему-то бронзовый, но какой-то зазубренный, с мелкими чешуйками, хрупкими даже на вид. Как интересно-то...
Изображаю Царя Обезьян, прыгая вокруг них и закручивая невозможные финты из китайских единоборств. Фигня эта - чисто спортивная, что-то вроде художественной гимнастики с оружием, так что ТАКОГО здесь не видели. Смотрят внимательно, даже слишком.
Хоп! И наконечник вылазит из груди одного из засмотревшихся. Яростный рёв остальных воинов - судя по всему, убил вождя. Ах да - у него же не просто хлопковые доспехи. У него они украшены перьями, читал что- такое - только "природной" знати положено.
Атакуют пусть и яростно, но умело, прикрывая друг-друга. Отбиваюсь, не пытаясь заняться "акробатикой" - ловлю момент. Ага! "Старший" ныряет в прореху в классическом (для Земли) фехтовальном выпаде, "младший" же отбивает меч - деревянный, с обсидиановыми вставками. Зачем такое...
Ёжкин кот, да вот зачем! Отскакиваю, держась за распоротую ногу - и снова начинаю изображать обезьяну. Обсидиановые вставки оказались достаточно эффективной штукой - пусть после столкновения с моим клинком немалая их часть и осыпалась, но дело своё сделали - задержали клинок. Вот и поплатился...
Ёжкин кот, да вот зачем! Отскакиваю, держась за распоротую ногу - и снова начинаю изображать обезьяну. Обсидиановые вставки оказались достаточно эффективной штукой - пусть после столкновения с моим клинком немалая их часть и осыпалась, но дело своё сделали - задержали клинок. Вот и поплатился...
К счастью, зацепили меня обычным мечом, а то как вспомню тот самый кремневый снаряд... Даже не сомневаюсь - обсидиановый меч создан по схожим принципам.
Семеро - уже не опасно. Нет, я не самонадеян, просто окружить они меня теперь не смогут, строя толкового тоже не создадут... Ну да, группой умеют работать, но для "обезьянки"-паркуриста, да в лесу... Не актуально, в общем.
Несколько минут прыгаю (а что делать - самая эффективная тактика в данный момент) вокруг них, пока не вынуждаю отойти в сторонку - и снова в моих руках копьё. Угрожающе приподнимаю и нацеливаю в ацтеков. Один из них - коренастый крепыш, непроизвольно облизывает спекшиеся сухие губы.
Намёк на финт... И резкий посыл вперёд по всем правилам копейного боя. Увидеть и понять они успеваю, но отразить - нет, я банально быстрее и сильнее. Отпрыгиваю назад и хватаю ещё одно копьё. Начинаю ухмыляться - демонстративно, очень "нехорошо". Отрабатывал такие вот ухмылки специально.
Зачем? Ну в сочетании с... Ки, могу заставить обосраться среднего человека. Не обывателя, а такого... Нормального мужика, прошедшего армию и работающего в мужском коллективе.
Этих не получилось - закалка посерьёзней, но дрогнуть - дрогнули. Нет, раньше было нельзя - не было бы даже такого эффекта. А вот теперь, когда половина их товарищей лежит на земле...
Издаю инфернальный рык (снова тренировался!) и начинаю атаковать. Агрессию буквально источаю, сочетая Ки и звуковую волну. Наконечником копья отвожу в сторону странного вида палицы, с какими-то причудливыми изгибами и крюками, чиркаю её обладателя по горлу и тут же - посылаю её дальше, в стоящего за ним воина со шкурой ягуара поверх хлопковых доспехов. Не слишком точный удар, но хватает - пробивает лицевую кость и застревает. Воин жив - пока...
Время, время... Снова клинки - и вперёд, их уже немного. Орудую эльфийскими мечами, полностью сковав ацтеков. Как, впрочем - и они меня. Но - у меня есть ещё и ноги... Удар в колено одному, по ступне другому и... Через несколько секунд я добиваю ещё живого воина с торчащим из лица копьём, вытираю клинки и снова бегу к реке.
Переправляться можно только одним способом - вплавь. Возможно, где-то подальше от берега я и смогу Обернуться или встать на Тропу, но пока... Вхожу в воду без всплесков и плыву старым "потайным" способом, когда руки в принципе не высовываются из воды. Никаких всплесков потому, что они могут приманить - как ацтеков и их "ручных" духов, так и "нормальных" духов реки, которые не всегда бывают дружелюбными.
Проплыл метров пятьсот, когда на берегу показались преследователи. Слышу голоса - над водой они разносятся невероятно далеко. Языка не знаю, но... А, блин, обнаружили - слышу возбуждённые голоса и чувствую взгляд в спину. Что ж... Включаю "форсаж" и плыву так...
Олимпийские медали? Не смешите - человеческие рекорды легко перекроет ЛЮБОЙ обученный оборотень, так что - нааамного быстрее. Плыву - краешком сознания пытаюсь нащупать ту грань, когда духи Ацтлана прекратят давить на меня. Рядышком, совсем близко, ещё чуть-чуть... Есть! И я взмываю в воздух, изо всех сил лупя крыльями.
Пронзительный визг - и меня догоняют Кетцалькоатли. Ну то есть они могут называться как-то по другому, но как ещё обозвать пернатых змеев БЕЗ КРЫЛЬЕВ я не понимаю.
Несмотря на отсутствие крыльев, двигаются они на удивление быстро и легко, догоняя меня. Уворачиваюсь, пытаясь заниматься воздушным боем, но не слишком успешно - они заметно больше, да и уровень пилотажного мастерства примерно одинаков.
Тем не менее, интеллект (и любовь к компьютерным игрушкам тоже) кое-что значит - и вот одна пернатая тварь летит в воду с выклеванными глазами. Второй вцепляюсь в нос когтями. Пусть и не орёл, но кое-что могут и наши когти... Несколько ударов клювом... И срочно ретируюсь - подоспели его собратья.
Тропа, тропа... Нет пока Тропы, как нет и магии - я ещё до середины реки не добрался. Нащупал... Так... Есть контакт! Но тут с неба пикирует явно демоническая тварь - и не одна. Уворачиваюсь, но меня пытаются схватить когтями, ударить крыльями и хвостом, плюнуть кислотой, слизью и огнём.
Демонов... А в этом нет уже ни малейшего сомнения. Так вот - их становится слишком много, а по Тропе пока уйти не могу. Мало того, что... Не нащупал пока, так ещё и они перекрывают. Опасно, проще говоря - могу уйти и попасть прямиком к ним в "гости".
Но что-то надо делать... Призываю Силу. Да, в птичьем обличии пользоваться её не мог - раньше. Сейчас же, когда стал фениксом, что-то такое начало проклёвываться...
Особого выбора нет - или рискнуть - или быть убитым. Призываю Свет. Вспышка... И я проваливаюсь в беспамятство.
Хлопковые доспехи* Много слоёв хлопка, сложенного особым образом. Защита достаточно надёжная - в частности, мушкеты конкистадоров не всегда их пробивали. У ацтеков же право носить хлопковые доспехи имела только знать или же воины, приравненные к таковым за заслуги. То есть ГГ встретился не с ополченцами, а с местной элитой.
В начале двадцатого века такие вот доспехи, стилизованные под жилеты, были популярны у гангстеров. Они достаточно надёжно держали револьверные пули, особенно так называемого "останавливающего" действия. Правда, "ливер" отбивался достаточно серьёзно.
Для "неверующих" - наган, несмотря на всю надёжность системы (и то, что пули у него считаются вполне "пробивными", а не останавливающими), метров с пятнадцати-двадцати не пробивал обычный зимний тулуп. Застревали пули.
Глава сороковая
- Ты кто, существо? - слышу я как будто сквозь сон. Вопрос повторяется снова и снова. В конце-концов, это так меня раздражает, что отвечаю раздражённо:
- Ворон! Архимагистр-некромаг Рэй-Шпага! - и открываю глаза.
Надо мной склонилось... нечто, которое я не сразу, но опознаю - водяной. Это не раса, а скорее воплощённый дух, так что выглядеть они могут по разному и выдают их только некоторые детали.
Конкретно этот выглядит как помесь сома, коряги и человека. Несмотря на описание, выглядит водяной вполне гармонично. Кстати... Я в воде нахожусь. И как, собственно, могу дышать и говорить? А, ну да, водяной же... Магия у них своеобразная, так что да, возможно и не то.
- Видел ваши игры, - заявляет Хозяин Реки, - неаккуратно.
- То не игры, то я с демонами дрался.
Водяной смешно жуёт толстые, отвисающие губы с щетинками.
- Демоны? Не есть хорошо. Ещё воевать с ними будешь?
- Непременно.
Довольный кивок, какое-то... мурчанье (?) и ко мне подплывают младшие духи, напоминающие русалок - достаточно отдалённо.
- Помогу, - заявляет тем времен водяной, - демонов не люблю.
Смотрит на меня с некоторым сомнением:
- Не обманываешь?
Приношу клятву Силой и Хозяин Реки довольно кивает.
Далее последовал сложный разговор - сложный потому, что это всё-таки дух и он СИЛЬНО отличается от людей или Иных. Они по другому думают, мыслят... Насколько по другому? Ну для примера - понятия времени у них не существует, как и понятия пола. Вот теперь попробуйте представить - КАК может мыслить подобное существо.
"Мой" водяной стар, очень стар - и только поэтому он может хоть как-то понимать меня - а я его. Скажу сразу - нечастый случай. Обычно общение с духами выстраивается с помощью ритуалов - кинул кусок хлеба в водоём - просишь о временном покровительстве. Ну и прочее в том же духе. Что-то посложнее - целая проблема.
Демоны ему не нравятся, но довольно абстрактно - они могут загадить Реку. Не нравятся ему и ацтеки, потому как - "Завели у себя непонятно что". Но к сожалению, пусть они ему и неприятны, причин воевать с ними водяной не находил. Это они демонов пригласили? Нет, не понимает взаимосвязи...
Младшие духи отбуксировали меня сложными путями к одной из проток Реки, где точно не было никаких ацтеков или "странных духов". Выныриваю - и меня тут же начинает рвать - вода выходит из лёгких.
- Фуу, - выдыхаю я облегчённо и встаю на ноги, - ну и приключение.
Не понял...
- Фуу, ну и приключение, - ещё раз повторяю я, как следует прокашлявшись. Тонковат голосок. В голову приходят странные мысли и первым делом смотрю на руки, затем заглядываю в штаны... Ну так и есть - помолодел.
Создаю Зеркало и внимательно рассматриваю отражение, мрачнея с каждой секундой. Отражается там кавайная версия меня, выглядящая лет этак на двенадцать. Наверное, именно так и выглядел бы я, если б родился чистокровным вороном. Красив, даже слишком. Если раньше красота как-то перебивалась... брутальностью, что ли, то теперь... В общем, мимо ТАКОГО ребёнка невозможно пройти равнодушно - сплошное мимими. Бля.